EE.UU. ya no está en guerra contra los talibanes, las fuerzas especiales que se han quedado en Afganistán tienen que sopesar cada situación para decidir si se justifica atacar
Por Michael M. Phillips - Wall Street Journal
Un tripulante del helicóptero del Ejército EE.UU. dio una señal 'caída diez ", como él se balanceaba las piernas de la rampa trasera de un helicóptero Chinook alta sobre el norte de Afganistán a finales de mayo. Los EE.UU. todavía tiene algunas 9.800 soldados en Afganistán, muchos de ellos las fuerzas de operaciones especiales, pero limita las circunstancias en las que pueden disparar contra los talibanes. Foto: Michael M. PHILLIPS / The Wall Street Journal
KANDAHAR, Afganistán - los aviones espía estadounidenses. no tuvieron problemas en encontrar a los combatientes talibanes. Había más de 20 figuras que serpenteaban a través de colinas apenas boscosas, tratando de flanquear a los comandos del gobierno afgano en el pueblo debajo.
En la sobrecargada oscuridad estrellada, helicópteros estadounidenses merodeaban armados con misiles de precisión, junto con un helicóptero de combate capaz de volar empapando la zona con cañón de fuego. Hubiera sido un tiro difícil de pasar por alto.
Pero antes de que pudieran disparar, los estadounidenses sabían que tendrían que deshacerse de los abogados.
En el crepúsculo amorfo de la guerra de Afganistán, no es suficiente derramar una gota en el enemigo. Antes de disparar, las tropas estadounidenses tienen que navegar por una cuestión legal y político complicada: ¿Cuándo está bien para ellos matar talibanes?
La operación a finales del mes pasado en Elbak, un pueblo en el medio de la nada en la provincia de Kandahar, expone la complejidad de la implementación de la estrategia afgana del presidente Barack Obama en las aldeas de adobe, con montañas escarpadas y vastas campos de amapola, que es donde el combate se lleva a cabo. Con sus aliados afganos entrando en una posible emboscada de la noche, los comandantes de Estados Unidos haciendo vigilancia con vídeo y tráfico de radio a millas desde la parte delantera, tenía que juzgar si los combatientes enemigos que no estaban realmente luchando constituían una amenaza inminente.
Un boina verde de EE.UU., en el centro, revisando los planes con comandos afganos antes de una operación en la provincia de Kunduz, en el norte de Afganistán, en mayo. de las fuerzas especiales estadounidenses aconsejan y ayudan a sus homólogos afganos en la lucha contra los insurgentes talibanes. Foto: Michael M. PHILLIPS / The Wall Street Journal
Obama, quien hizo campaña con la promesa de extraer a los EE.UU. desde sus largas guerras, ha declarado el fin de la misión de combate de Estados Unidos en Afganistán y estableciendo directrices para cuando los 9.800 soldados estadounidenses restantes, muchos de ellos en unidades de operaciones especiales de élite, podrán usar la fuerza letal.
Las tropas estadounidenses y aviones de guerra son libres de atacar a militantes que pertenecen a grupos que amenazan el territorio estadounidense, como Al Qaeda y la rama local del Estado Islámico.
Las reglas son esquemáticas cuando se trata de los talibanes, descendientes del régimen que los EE.UU. y sus aliados derrocaron en 2001 por dar refugio a Osama bin Laden dado que él planeó los ataques del 11 de septiembre. La coalición liderada por EE.UU. ha entregado la campaña anti-talibán a los afganos fuerzas militares y de policía entrenados y equipados por EE.UU. y sus aliados dinero y personal.
"No estamos en guerra con los talibanes", dijo una de las mayores boinas verdes de Estados Unidos. El ejército de EE.UU. les prohíbe revelar sus nombres.
Desde 2014, se han permitido a las tropas y aviones estadounidenses de operaciones especiales atacar sólo a los talibanes cuando los insurgentes representan una amenaza directa a las fuerzas de Estados Unidos o afines, o si el gobierno afgano se enfrenta a un fallo catastrófico como la pérdida de una gran ciudad.
Las tropas de arriba y abajo de la cadena de mando, sin embargo, dicen que en la práctica las reglas son blandas, abierto a la interpretación de lo que constituye la violencia justificable, sobre todo cuando sólo los soldados afganos son directamente en peligro. los comandantes estadounidenses y abogados militares rompen las pelotas llamando todos los días sobre el uso de la fuerza contra los talibanes, tratando al mismo tiempo de respetar las reglas, evitar la muerte de civiles y de librarlos de sus víctimas aliados de que un ataque aéreo rápida podría prevenir.
El comandante de EE.UU. en Afganistán, el general John Nicholson, ha señalado que le gustaría una mayor libertad para utilizar el poder aéreo estadounidense para reforzar las tropas afganas. En respuesta, Obama dictaminó este mes que las tropas estadounidenses y aviones, hasta ahora limitado a ayudar a los comandos afganos y otras unidades especiales, se nos permitirá proporcionar la misma ayuda a las fuerzas convencionales afganos, que en varios lugares se han aturdido por talibanes en momentos de clima caluroso.
Obama también decidió permitir a los militares más libertad para usar ataques aéreos para ayudar a las fuerzas afganas que llevan a cabo importantes ofensivas.
Esos poderes ampliados significa comandantes estadounidenses y sus abogados tendrán que decidir incluso con mayor frecuencia si se puede justificar el uso de la fuerza contra los combatientes talibanes.
Los límites han entrado en un enfoque particular desde un avión de guerra de EE.UU., en un terrible error, atacó a un hospital de Médicos sin Fronteras durante intensos combates en la ciudad norteña de Kunduz año pasado, matando a 42 civiles.
Una investigación militar en abril encontró que el comandante de las fuerzas especiales de Estados Unidos en la escena, oír disparos y suponiendo que era de los talibanes, había solicitado un ataque aéreo para "suavizar el objetivo" cuando las tropas afganas más cercanos estaban todavía más de 5 millas de distancia. Los investigadores llegaron a la conclusión del comandante-justificación de que el ataque aéreo fue un acto de autodefensa era injustificada y violó las normas estadounidenses de combate. El Pentágono castigó a 16 miembros del servicio por el incidente.
Especialmente en provincias volátiles como Kunduz y Kandahar, centro espiritual de los talibanes, es común que las fuerzas especiales de Estados Unidos, ya sea para acompañar a los afganos en misiones o, más a menudo, para proporcionar asistencia. Los EE.UU. a menudo suministran inteligencia para planificar las operaciones, puente aéreo de helicópteros para transportar tropas a los objetivos, la vigilancia aérea para advertir de los movimientos del enemigo y, a veces, ataques aéreos si los insurgentes tomar la delantera.
Comandos afganos preparados para una misión durante la noche a Kandahar Air Field el 29 de mayo, a la espera de helicópteros de Estados Unidos para llevar a una operación. Las tropas estadounidenses en Afganistán restantes proporcionan ayuda, pero las reglas de Estados Unidos limitan las circunstancias en las que pueden disparar contra los talibanes. Foto: Michael M. PHILLIPS / The Wall Street Journal
Tal era el plan de la noche del 26 de mayo, cuando el equipo de la boina verde en Kandahar dio apoyo crítico como el de Afganistán 3er Batallón de Operaciones Especiales trató de destruir a los combatientes insurgentes de Elbak.
Hace un año, el gobierno controlaba la carretera que iba desde la ciudad de Kandahar a través Elbak y de norte a Tarin Kowt, capital de la provincia de Uruzgan. Esta primavera, el resurgimiento de los talibanes se centró en Uruzgan y bloqueó el paso de un convoy de 800 hombres del Ejército afgano intentar entregar tropas y suministros a la asediada Tarin Kowt.
Los talibanes interceptado tropas en el convoy con bombas en las carreteras y disparos de rifle, matando tanto el comandante de la brigada y su adjunto el mes pasado. A veces, el convoy se deslizó hacia adelante unos pocos cientos de yardas durante el día, sólo para caer de nuevo en la noche cuando los insurgentes surgieron para colocar bombas en el camino por delante.
El convoy se detuvo cerca de 2 millas al sur de Elbak. Aparentemente paralizada por la pérdida de sus comandantes, soldados afganos descuidados para tomar posiciones clave para proteger la columna, el terreno elevado a lo largo de la carretera, y el pueblo en sí, con su laberinto de recintos amurallados.
El ejército afgano tiene 10 helicópteros de transporte en Kandahar para operaciones especiales, pero sólo cuatro tripulaciones para volar ellos. Así que el plan era utilizar helicópteros de Estados Unidos a la tierra unos 80 comandos afganos en Elbak, donde podrían barrer a través del pueblo, desalojar a los insurgentes y dejar que el convoy de reanudar su movimiento.
"Tenemos que borrar ese camino", dijo el comandante de la fuerza de asalto de Afganistán. "Durante un mes no hemos sido capaces de obtener suministros a través de esa brigada en Uruzgán."
Después de la puesta del sol, los boinas verdes dieron los comandos afganos una vez más definitiva sobre el campo del aire de Kandahar a oscuras. "Les pedimos que para confundir al enemigo y confundir a él," capellán militar EE.UU. oró con los soldados estadounidenses.
Mientras que los comandos esperaron, aviones de EE.UU. vio talibanes cerca de donde los pilotos de helicóptero para aterrizar. Los boinas verdes ganaron el permiso por tres ataques aéreos para proteger la aeronave entrante EE.UU., sus tripulaciones y los comandos. aviones no tripulados estadounidenses dispararon misiles que mataron a siete sospechosos y heridas a otros, asegurando el pueblo para la llegada de los comandos afganos.
Al acercarse Elbak, los helicópteros levantaron nubes de polvo mientras maniobraban entre colinas en busca de un lugar plano para ajustar hacia abajo. Que finalmente aterrizó en una pista estrecha y cayeron las rampas traseras, derramando comandos en el pueblo sin luz.
Un comando de Afganistán encontró espacio en el suelo bordo de un helicóptero EE.UU. llevando a su unidad de asalto en una misión para limpiar Talibán del pueblo Elbak en la provincia de Kandahar en la noche del 26 de mayo Foto: Michael M. PHILLIPS / The Wall Street Journal
Desde arriba, EE.UU. envió aviones de video en vivo al puesto de mando de las fuerzas especiales en Kandahar, una sala de contrachapado forrada en una pantalla gigante mostró varios puntos de vista de la operación.
En 23:15, una filmación de 15 hombres, reveló pequeñas figuras negras que se destacaron en contra de las laderas blancas en una imagen infrarroja.
El capitán del equipo de la boina verde por radio oficiales de estado mayor los de arriba-batallón y el fiscal militar en la sede de Bagram Aire Fieldbus "solicitando permiso para participar", un eufemismo para llamar en una corrida de ametrallamiento o un ataque de misil. "Es más fácil para nosotros atacar desde aquí que enviar los comandos a ese lugar y ponerlos en un compromiso potencialmente peligroso", dijo.
Antes de llegar una respuesta definitiva, sin embargo, las figuras negras desaparecieron en un bosque de árboles, algunos 500 yardas de los comandos afganos que avanzaban.
En la sede, el abogado y los oficiales se centraron en varias preocupaciones: ¿Existe el riesgo de que un ataque aéreo mataría a civiles? Eran los hombres, en realidad militantes? Incluso si lo fueran, tenían que suponen una amenaza que los hizo objetivos legítimos en esta noche en particular?
Pronto las diminutas figuras surgieron de los árboles. Mientras caminaban, sus brazos izquierdos ido y venido, pero el brazo derecho todavía, una señal de que llevaban armas.
Por ahora los aviones espías habían elegido a 21 personas que caminan en fila india a lo largo de un río seco. En la pantalla de la computadora, el capitán EE.UU. mide la distancia desde allí a los comandos. Trescientas yardas.
Él y su equipo estaban recibiendo nervioso. Sede todavía no habían dado una luz verde a los ataques aéreos. El Talibán parecía estar maniobrando alrededor de los comandos de sorprender por la retaguardia. aliados afganos del capitán EE.UU., los hombres que había entrenado durante meses, parecía estar a corta distancia de un tiroteo.
Radió la sede de nuevo, diciendo que el equipo había confirmado los insurgentes realizaron al menos una ametralladora y dos rifles de asalto.
"Se están volviendo más y más a la posición [los Comandos ']", dijo.
Sus superiores en Bagram lo presionaron para demostrar que los talibanes eran una amenaza inminente. En Kandahar, consternación creció. Sede habían aprobado los ataques aéreos anteriores sin mucha resistencia. ¿Por qué era contra las reglas para lanzar otro cuando se enfrentaron a los comandos de ataque?
En la sede, el oficial a cargo no dudaba de los hombres en las colinas eran insurgentes. Pero no habían demostrado ninguna hostilidad manifiesta.
A medida que los oficiales y el abogado no debatidos, los talibanes se dirigió a tierras más altas. Justo antes de la medianoche se trasladaron a un compuesto de ladrillos de barro, de rodillas detrás de las paredes.
El capitán dijo que desde que llegó a Afganistán en enero sólo una de sus peticiones ataques aéreos habían disminuido, un caso en el que quería para nivelar un edificio utilizado para lanzar cohetes. Por 12:15a.m. esta noche, se podía ver otra oportunidad escapando. "Nosotros los hemos perdido en los árboles porque esperamos tanto tiempo", dijo.
Cinco minutos más tarde, un oficial en la sede por radio para una actualización. El capitán en Kandahar pensó en una manera de demostrar a los hombres en las colinas eran hostiles: Si los comandos afganos enviaron un pequeño elemento con visión de cerca, pero no demasiado cerca, los insurgentes podrían tomar una foto en ellos.
Sería un acto de equilibrio. "Uno nunca quiere poner en riesgo a los comandos a la pérdida de la vida, la integridad física o la vista", dijo el capitán. Pero los hombres empujando hacia adelante podría permitir a los EE.UU. para golpear al enemigo desde el aire y terminar el encuentro.
"Estos son todos los soldados que conozco", dijo. "No quiero que caminen en una emboscada enemiga."
A las 12:45 a.m. los EE.UU. equipo de las fuerzas especiales sargento llegó el comandante afgano en Elbak por teléfono. "Están tratando de maniobrar y establecer una emboscada", advirtió el sargento.
A la 1 a.m. un AC-130 estadounidense llegó sobre Elbak a tomar su turno en el grupo de rotación de la cubierta de avión, siempre y en caso de que fuese necesario. Un temible helicóptero de combate puede rociar el fuego sobre un área del tamaño de un campo de fútbol, el avión también tenía sensores que podrían ver los insurgentes en la línea de árboles. Ahora las cámaras no recogían ningún tipo de armas, lo que complicaba aún más la solicitud de un ataque aéreo.
Los boinas verdes observaban a los talibanes, así como las aeronaves de EE.UU. conscientes de que no se les permitía atacar a guerrilleros desarmados, se había escondido sus armas en los árboles cuando se enteraron de la gran sobrecarga del avión.
Al mismo tiempo, se hizo evidente que los comandos afganos no tenían ninguna intención de avanzar en la posición de los talibanes.
"El objetivo era no dejar que los talibanes bloqueen la carretera", dijo su comandante más tarde. "No era nuestro objetivo cazar a los talibanes."
Aún así, a las 1:40 a.m., ordenó a sus hombres lanzar proyectiles de mortero contra los insurgentes. Veinte y cinco proyectiles de alto poder explosivo se arquearon en el grupo de árboles. Al menos 10 hombres dispersos desde el bosque.
En la sede de EE.UU., un analista estadounidense, examinó la filmación de vigilancia, vio un insurgente que llevaba una ametralladora y se comunicó por radio la información a los boinas verdes.
El capitán de la boina verde sintió una oleada de confianza un ataque aéreo llegaría pronto. Aún así, el permiso no llegó. En la sede, el oficial a cargo se sentía incómodo de ordenar un ataque a los hombres que, si bien armado, no se había disparado un solo tiro en los comandos.
Mientras que los boinas verdes esperaron de decisión, los talibanes de nuevo desapareció en un lugar con mucha vegetación en las colinas.
"Tuvimos la oportunidad", dijo el sargento de equipo con consternación.
Diez minutos más tarde, los insurgentes surgieron y trotaron en fila india hasta las colinas escarpadas. Ahora que se dirigían lejos de los comandos, no hacia ellos. Los boinas verdes sabían el momento había escapado.
Un helicóptero de ataque Apache de EE.UU. virando sobre la provincia de Baghlan en Afganistán el 26 de mayo. Los EE.UU. todavía tienen cerca de 10.000 soldados en Afganistán para la formación y la asistencia, sino que puede disparar contra los talibanes sólo en determinadas situaciones, como cuando se enfrentan a una amenaza inminente. Foto: Michael M. PHILLIPS / The Wall Street Journal
De hecho, en el cuartel general de la oficial a cargo, teniendo en cuenta la distancia cada vez mayor entre las fuerzas amigas y enemigas, descartó un ataque aéreo.
A las 4 a.m. helicópteros estadounidenses recogieron los comandos afganos y los llevaron de vuelta a Kandahar.
Una hora más tarde, el capitán de la boina verde, todavía pegados a la transmisión de video aéreo, observaban los insurgentes avanzando por entre las rocas y la cabeza hacia abajo, hacia el pueblo. Dejaron una bandera de talibanes como blancos batiéndolos en las colinas detrás de ellos.
A la mañana siguiente, el convoy del ejército afgano apenas se movió.
El comandante de la compañía de las fuerzas especiales trató de ver el lado positivo. La operación de comando había interrumpido la rutina nocturna de los talibanes de siembra de bombas (IED).
"Desde que ocurrió Kunduz", el ataque aéreo en una hospital "hay muchos más controles sobre todo, y con razón," dijo.
Una semana más tarde ,, helicópteros estadounidenses volvieron a dejar comandos afganos en el pueblo de Elbak. Esta vez, se mantuvieron durante más de un día, mientras que la policía había evacuado unas 18 bombas-trampa de la carretera. Poco a poco, el convoy de ayuda comenzó a hacer su camino hacia el norte.
