El fin de las divisiones Panzer
Parte I
Weapons and Warfare
Durante el otoño de 1944, a raíz del intento fallido de atacar la vida de Hitler el 20 de julio, y después de los colosales avances del Ejército Rojo en el Este, el régimen nazi y el pueblo alemán movilizaron sus últimas reservas de ferocidad y fanatismo. La visión propagandística de la comunidad armada de un pueblo y las riendas gratuitas de la violencia tanto en el frente extranjero como en el interior realzaron un patrón de explotación y deshumanización que ya impregna la sociedad alemana desde las fábricas hasta el campo. La racionalidad dio paso a la pasión y al miedo a medida que se avecinaba la retribución por los crímenes de un continente.
La Wehrmacht salió a pelear y cayó con fuerza. Como el pueblo alemán, no vio ni buscó una alternativa. El futuro destino implícito en la demanda de rendición incondicional de los Aliados podría asumir una forma aterradora para los hombres que habían visto y participado en las cosas hechas "en nombre del Tercer Reich y el pueblo alemán". Eso significaba reconstruir divisiones destrozadas colocando oficiales en cruces de carreteras e impresionando a todos los hombres sin un destino claro, incluso si los cocineros se convirtieron en petroleros y los marineros se encontraban en las Waffen SS. Significaba llenar filas con reclutas adolescentes y hombres peinados de la armada y la fuerza aérea cada vez más moribundas. Significaba reequipamiento por un sistema industrial que continuaba desafiando los mejores esfuerzos de la Ofensiva Combinada de Bombarderos. Significaba la moral impuesta por las leyes que hacen que la familia de un soldado sea responsable de cualquier incumplimiento del deber. Significaba cortes marciales de campo que parecían imponer una sola oración: la muerte.
Combine el compromiso de Eisenhower con un frente continuo con la relativa debilidad de las fuerzas terrestres aliadas, y los puntos débiles deben surgir inevitablemente. El más obvio estaba en el sector estadounidense: el Bosque de Ardenas, un sector estático manejado por una mezcla de divisiones verdes y atuendos veteranos que se habían quemado en otros lugares. La intención de Hitler, compartida y suscrita por el Alto Mando Oeste, era replicar el éxito de 1940 atacando las Ardenas hacia Amberes. La captura del puerto crearía una crisis logística para los aliados y dividiría a los británicos de los estadounidenses, abriendo el camino a su derrota en detalle y, posiblemente, a una pelea decisiva entre socios cuya disputa, relación igualitaria nunca se entendió realmente por planificadores estratégicos alemanes que creían en los sistemas de los clientes en lugar de las alianzas.
Que los Aliados todavía tenían el control absoluto del aire sobre el frente, y que los suministros de combustible alemanes eran suficientes para llevar sus tanques a medio camino hacia Amberes, no le preocupaba al Führer. Tampoco estaban sus generales excesivamente perturbados. Los planificadores del Alto Comando Oeste prefirieron en principio una operación más limitada: una doble envoltura dirigida a Lieja. Sin embargo, nunca fueron capaces de convencerse ni siquiera a sí mismos de por qué las últimas reservas de Alemania deberían usarse de esa manera. ¿Qué se ganaría, excepto un final de juego prolongado?
Al menos Occidente era geográficamente lo suficientemente pequeño como para ofrecer algo así como un objetivo estratégico legítimo. El Frente Oriental solo presentaba la posibilidad de un segundo Kursk, con el último de los panzers alimentándose en una picadora de carne rusa en algún lugar al este de la línea de frente existente. Fritz Bayerlein, de Panzer Lehr, se hizo eco de muchos de sus homólogos cuando dijo que se convenció de que el ataque tendría éxito para dar credibilidad a sus órdenes y mantener el espíritu agresivo de sus subordinados. Si la Operación Guardián del Rin demostrara ser el Crepúsculo de los Dioses, sería una actuación virtuosa en la medida en que los profesionales del ejército y los fanáticos de las SS pudieran lograrlo.
A mediados de diciembre, una acumulación ignorada o descontada por los comandantes aliados confiados les dio a los alemanes una ventaja de tres a uno en hombres y una ventaja de dos a uno en vehículos blindados en su sector de ataque elegido. Un nuevo 6º Ejército Panzer de las SS se había organizado en septiembre con Sepp Dietrich. En este momento en el teatro occidental, las distinciones y antagonismos entre el ejército y las Waffen SS habían disminuido, especialmente en las formaciones panzer, donde la situación constantemente desesperada y el número relativamente parejo de divisiones hicieron del apoyo mutuo una norma necesaria. En la ofensiva proyectada, los ejércitos 5º Panzer y 6º SS Panzer lucharían lado a lado con pocas preguntas.
Parte de la reconstrucción de los panzers del ejército implicó la reorganización. Tanto en Rusia como en Occidente, los acontecimientos de 1944 resultaron en serias pérdidas de especialistas entrenados y discrepancias no menos serias entre los números realmente disponibles en las unidades de combate y en los escalones traseros de las divisiones. Una respuesta fue emparejar divisiones panzer por dos en cuerpos permanentes que asumirían responsabilidades de servicio y capacitación. Cinco fueron organizados y vieron acción, contra los rusos en la campaña final. Más importante fue la introducción el 11 de agosto de la División Panzer Tipo 1944. Esto le dio a cada regimiento de granaderos panzer una compañía pionera orgánica y a cada batallón de tanques compañías orgánicas de mantenimiento y suministro. Ambos cambios reconocieron la descentralización que se había convertido en la norma táctica y operativa de los panzers. Los batallones que constantemente se desplazan rápidamente de un lugar a otro y de un grupo de batalla a otro ahora serían más autosuficientes. Las divisiones ahora podrían concentrarse mejor en la planificación y la lucha, al menos en principio.
Las nuevas divisiones panzer todavía estaban autorizadas a dos batallones de tanques, cada uno de hasta 88 tanques. El papel puede ser infinitamente paciente; La realidad es menos indulgente. En el otoño de 1944, los ataques de los bombarderos pesados aliados golpearon repetidamente la mayoría de los grandes complejos de fabricación de tanques: Daimler-Benz, MAN en Nuremberg y la planta Henschel Tiger II en Kassel. Speer pudo mantener la producción, pero solo la mitad de los 700 Panthers y Panzer IV programados para entrega en diciembre llegaron a los usuarios previstos.
La escasez también reflejó decisiones tomadas en el Ministerio de Armamentos. Speer había mantenido la producción de tanques transfiriendo recursos de la fabricación de otros vehículos y reduciendo las piezas de repuesto. Este último cayó de más de una cuarta parte de los contratos relacionados con tanques en 1943 a menos del 10 por ciento en diciembre de 1944. Los recursos críticos, como el molibdeno que hizo que la armadura fuera resistente en lugar de quebradiza, eran muy escasos. El control de calidad se deslizó mal en todo, desde la óptica hasta las transmisiones y la soldadura. A menudo se cita la voluntad continua de los alemanes de presentarse a trabajar a pesar del bombardeo. La eficiencia en el trabajo de hombres y mujeres privados de todo, desde sus hogares hasta una noche de sueño, ha sido menos investigada.
El uso creciente del trabajo esclavo en las plantas de guerra también tuvo consecuencias. Los capataces y supervisores cansados y distraídos eran más fáciles de evadir. Los riesgos que parecían insensatos en 1943 adquirieron una dimensión diferente, ya que el Reich parecía al borde de la implosión. El sabotaje deliberado fue probablemente menos significativo que el descuido hostil. Pero un número cada vez mayor de panzers entraba en línea con tornillos mal apretados, mangueras mal conectadas, y ocasionalmente un puñado de arena de taller o limaduras de acero depositadas donde podría causar algún daño. Eso no fue poca cosa en contextos de tripulaciones frecuentemente inexpertas y vehículos de mantenimiento frecuentemente inexistentes.
La respuesta inmediata fue reducir el número de tanques en una compañía a 14 y, cuando fuera necesario, reemplazar aquellos con armas de asalto de diversos tipos. Incluso con estos improvisados, 15 divisiones panzer todavía tenían un solo batallón de tanques. A veces se unía un batallón independiente; Leibstandarte, por ejemplo, se beneficiaba al recibir a los Tigres de la 501ª SS como su segundo batallón de facto. Otras divisiones se encontraron con nuevos batallones equipados con Jagdpanthers o Jagdpanzer IV, entrenados para misiones antitanque en lugar de tácticas de tanques, o en estrecha cooperación con granaderos panzer que seguían siendo la misión de los cañones de asalto en una ofensiva.
El entrenamiento y el equipamiento eran problemas generales en las divisiones que se preparaban para la ofensiva de las Ardenas. Panzer Lehr, el caballo de exhibición del ejército, tenía su complemento completo de hombres, un tercer batallón de tanques equipado con cañones de asalto y uno de los batallones antitanque pesados complementarios. Das Reich, sin embargo, reportó una gran cantidad de reclutas sin experiencia, y reportó entrenamiento individual y de la unidad como de bajo nivel. Leibstandarte describió la moral como excelente, pero la preparación para combatir por encima del nivel de la compañía es inadecuada. La 116ª División Panzer carecía de blindaje, vehículos motorizados, oficiales subalternos y suboficiales. La Segunda División Panzer carecía de un tercio de sus vehículos: el 14 de diciembre, un batallón de granaderos panzer montaba en bicicleta. Todo estaba muy lejos de la primavera de 1940.
En su forma final, Watch on the Rhine6 incorporó tres ejércitos desplegados en un frente de 100 millas bajo Model, al mando del Grupo de Ejércitos B desde que Rundstedt había sido restaurado, al menos nominalmente, a su posición anterior en septiembre. El equilibrio de fuerzas en la vanguardia y sus misiones demostraron el declive del ejército en relación con las Waffen SS. El sexto SS Panzer de Dietrich era la punta de lanza, con Leibstandarte, Das Reich, Hohenstaufen y Hitler Jugend como su columna vertebral, y cinco divisiones de infantería del ejército como portadores de lanza y tropas de limpieza. El quinto ejército Panzer cubriría la izquierda de Dietrich, y Manteuffel tenía la contribución blindada del ejército: Panzer Lehr, 2da y 116a Divisiones Panzer, más cuatro divisiones de infantería. Proteger su flanco izquierdo a su vez era responsabilidad del 7º Ejército, con cuatro divisiones de infantería y ninguna armadura para hablar.
Watch on the Rhine's order of battle incorporó 200,000 hombres, 600 vehículos blindados, casi 2,500 aviones de apoyo, lo que en sí mismo es un triunfo de la concentración que implica despojar las defensas aéreas del Reich. El silencio de radio se hizo cumplir draconicamente. El camuflaje estaba a la altura de los estándares del Frente Oriental. Se esperaba que las caídas de paracaídas y las unidades de sabotaje confundieran aún más a los defensores sorprendidos. La ofensiva parecía estructurada para maximizar lo que los alemanes, en particular las tropas panzer, consideraban su principal fortaleza: experiencia táctica y operativa sofisticada.
El modelo podría en principio recurrir a otras diez divisiones, pero solo dos eran panzers; la ofensiva aumentaría o disminuiría con su alineación inicial. El plan operativo fue reciclado Sichelschnitt. Dietrich, en el Schwerpunkt, debía abrirse paso alrededor de Monschau, cruzar el río Mosa alrededor de Lieja y atacar a Amberes. Manteuffel cruzaría el Mosa en Dinant y apuntaría a Bruselas. Se esperaba que los panzers cruzaran el Mosa antes de que los Aliados pudieran mover la armadura suficiente para contrarrestarlos.
Sin embargo, como tantas veces antes, el enfoque alemán se convirtió en visión de túnel. Ninguno de los planes específicos abordó el tema del poder aéreo aliado. Las partes responsables también evitaron abordar directamente la cuestión del combustible. En comparación con los primeros meses de la campaña occidental, los suministros de combustible eran impresionantes, pero los Panthers y los Tigers siempre tenían sed. ¿Era probable que los estadounidenses estuvieran tan confundidos, tan imprudentes y tan dispuestos a dejar sus depósitos de combustible intactos como puntos de recarga? En el clima de diciembre de 1944, hacer tal pregunta sugería una peligrosa debilidad de voluntad y carácter.
Sepp Dietrich podría ser un nazi no refinado, poco imaginativo y duro, pero no le faltaba sentido común. Todo lo que los Waffen SS tuvieron que hacer, dijo sarcásticamente más tarde, fue "cruzar un río, capturar Bruselas y luego tomar Antwerp. . . a través de las Ardenas cuando la nieve llega hasta la cintura y no hay espacio para desplegar cuatro tanques al lado y mucho menos divisiones blindadas. Cuando no haya luz hasta las ocho y vuelva a oscurecer a las cuatro, y en Navidad ". El sexto Ejército Panzer de las SS tuvo cuatro días para llegar al Mosa. Dietrich y su personal establecieron las divisiones de infantería para romper las defensas estadounidenses el primer día, 16 de diciembre. Cuando las unidades del ejército rápidamente reconstituidas vacilaron ante la resistencia estadounidense determinada, la palabra era "panzers adelante". Pero Kharkov y Kursk estaban muy lejos. espalda. Las Waffen SS habían hecho su reciente reputación en la lucha defensiva. La experiencia en operaciones ofensivas se había diluido por la expansión. Las bajas de los oficiales habían sido pesadas. Del batallón a la división, el 6. ° Ejército Panzer SS evitó la delicadeza en favor de los ataques frontales con la cabeza hacia abajo.
La maniobra táctica se vio restringida aún más por la lluvia que se congelaba periódicamente en la nieve a medida que las temperaturas rondaban los treinta años. Los campos ya saturados por las fuertes lluvias de principios de otoño se convirtieron en pasta glutinosa cuando los pesados tanques alemanes intentaron cruzarlos. La alternativa era directamente por los caminos y directamente por el medio de un pueblo a otro. Se esperaba que cada ataque pusiera los toques finales a un enemigo que parecía estar al borde de la ruptura. Sin embargo, los "Amis" aguantaron, y sin los cazabombarderos castigados por el mismo clima que desaceleró a los panzers.
En aras de la velocidad, las SS no utilizaron sus batallones de reconocimiento para buscar puntos débiles, ni sus pioneros para ayudar a los tanques. Los tanques empujaron repetidamente hacia adelante y con la misma frecuencia perdieron contacto con su infantería, solo para enfrentarse a Shermans y M-10 emboscados, o equipos de bazuca aprovechando una armadura lateral relativamente débil. Incluso las escopetas de 57 mm de las unidades antitanque de la infantería lograron algunas muertes. Los granaderos panzer, muchos de ellos reclutas a medio entrenar o marineros y aviadores convertidos, se encontraban en una sorprendente desventaja contra los regimientos estadounidenses, algunos de los cuales habían estado en acción desde Normandía.
La 12ª División Panzer de las SS, a la derecha alemana, perdió la mayoría de sus Panthers en los primeros dos días y no hizo ningún progreso significativo a partir de entonces. Su vecino, Leibstandarte, igualmente retenido, respondió enviando un grupo de batalla con armadura pesada. Incluía la mayor parte del poder de ataque de la división: un batallón cada uno de Panthers, Panzer IV y Tiger Bs: juntos alrededor de 100 tanques, un batallón de granaderos panzer mecanizado, pioneros y algo de artillería autopropulsada. Su comandante era el teniente coronel Jochen Peiper. Había sido ayudante de Himmler de 1938 a 1941 y había disfrutado de la tutoría y el patrocinio del Reichsführer. Se había convertido en un arriesgado y carismático tomador de riesgos cuyos hombres lo seguían en buena parte debido a su reputación como alguien que lideraba desde el frente y era el hombre más duro en cualquier unidad que liderara. Peiper era, en otras palabras, un arquetipo del tipo de oficial que las Waffen SS criaron en Rusia y ahora liberaron en Occidente.
Peiper también fue el hombre que arrojó los dados para todo un ejército panzer. Su misión era alcanzar el Mosa, capturar los puentes antes de que fueran demolidos y aguantar hasta que se los relevara. Fueron 100 millas sobre caminos de fondo que eran poco más que senderos. Las órdenes eran evitar el combate cuando sea posible y no tolerar demoras. Los movimientos del grupo de batalla fueron un ejercicio táctico modelo, al principio. Los panzers pasaron por alto a las confusas tropas estadounidenses de la retaguardia, se deslizaron entre elementos de los convoyes estadounidenses y desbordaron los vertederos de suministros estadounidenses. Con su combustible bajo, Peiper rellenó sus tanques con 50,000 galones de gas estadounidense capturados sin disparar un solo tiro.
Los panzers capturaron un puente clave en Stavelot el 18 de diciembre y avanzaron hasta el río Amblève. Todo lo que tenían que hacer era cruzar, y el camino hacia el Mosa estaría abierto. Pero un batallón de ingenieros estadounidenses voló los puentes que Peiper esperaba correr, en un caso literalmente bajo el arma de un Tiger VIB. Los tanques y la infantería estadounidenses, moviéndose más rápido de lo esperado, retomaron Stavelot y cortaron la línea de comunicación de los panzers. El cielo se estaba despejando y los cazabombarderos volvieron a martillar las columnas de Peiper sin descanso. El grupo de batalla se redujo a tres docenas de tanques, tanto por averías como por pérdidas de combate. Su infantería, expuesta al clima día y noche en sus medias pistas abiertas, con raciones frías y sueño roto, estaba entumecida por el frío y la fatiga. Peiper solicitó permiso para retirarse. Fue rechazado. Los intentos de alivio se detuvieron casi en seco. Cuando los estadounidenses se acercaron, Peiper se puso de pie en un pueblo llamado La Gleize. Después de que fracasaron dos esfuerzos de arranque, con sus tanques sin combustible y sus municiones agotadas, en Navidad condujo a pie a los hombres que le quedaban. Moviéndose de noche, 800 sobrevivientes de los 6,000 que comenzaron la huelga una semana antes regresaron a las posiciones avanzadas de Leibstandarte.
Peiper dejó alrededor de 100 de sus propios heridos y otros 150 prisioneros de guerra estadounidenses. El oficial superior de los Estados Unidos informó más tarde que los alemanes habían observado adecuadamente las reglas de la guerra. Pero desde el comienzo de la operación, Kampfgruppe Peiper y el resto de Leibstandarte habían dejado un rastro de cuerpos a su paso: hasta 350 estadounidenses y más de 100 civiles belgas. Las consecuencias fueron personificadas por los soldados que trajeron a algunos prisioneros del grupo de batalla de Peiper que le preguntaron a un oficial si quería molestarse con ellos. El dijo que sí. No todos lo hicieron. Durante el resto de la guerra, no fue exactamente la temporada abierta para los prisioneros de las Waffen SS, pero se rindieron a un mayor grado de riesgo inmediato que sus contrapartes del ejército.
Pieper no era necesariamente un mentiroso o un hipócrita cuando no solo insistió en La Gleize de que no disparó a los prisioneros, sino que pareció sorprendido por la acusación. Se entiende mejor que resuelve una forma específica de la disonancia cognitiva que poseía cada vez más la Wehrmacht en particular y el Reich en su conjunto. La cuestión de si alguien, Peiper o un superior, de alguna manera dio órdenes de no tomar prisioneros o dejó en claro que "sin demoras" era un eufemismo para "no presos" es engañoso. Desde Normandía, se había desarrollado un patrón en el que ambas partes procesaban cuartos de rechazo, disparaban a prisioneros y atrocidades similares de primera línea, como errores, malentendidos o parte de "la suciedad de la guerra": miedo, frustración, venganza, la emoción semi-erótica de tener un enemigo completamente a merced de uno.
Las tropas sin experiencia son más propensas a ser disparadas, y hubo una gran inexperiencia a ambos lados de la línea en junio de 1944. Incluso un alemán completamente ideologizado probablemente vería una diferencia entre más o menos "anglosajones" arios y despreciados, Eslavos despreciables. Tampoco había mucho que ganar empeorando las cosas de lo que tenían que ser. En los mismos días en Normandía, elementos de Hitler Jugend asesinaron a prisioneros canadienses a sangre fría, y otras tropas de la división negociaron una tregua local con un batallón británico que permitió a ambas partes llevar a sus heridos a un lugar seguro. Tales acuerdos no fueron hechos cotidianos, pero sucedieron. Un oficial de la Novena División Panzer describe a uno de sus hombres llevando a un estadounidense herido de vuelta a sus propias filas y volviendo cargado de chocolate y cigarrillos como muestra de agradecimiento. ¿Una historia mejorada en la narración? Quizás. Pero nada similar era plausible incluso como un rumor en el Este. Y un frente ruso era lo suficientemente malo.
Lo que hizo el trasplante de Oriente fue una cultura de primera línea que desde 1941 se había convertido en algo que combina conveniencia e indiferencia, incrustado en una matriz de dureza. La dureza no era crueldad ni fanatismo. Se entiende mejor en contextos emocionales y morales, como lo hará la inteligencia enfocada con el propósito de cumplir una misión. Era, y es, una mentalidad que permite particularmente la brutal conveniencia que es un aspecto duradero de la guerra.
Al comentar sobre el juicio y la sentencia de muerte de Kurt Meyer, un general canadiense afirmó que no sabía de un solo general o coronel del lado aliado que no hubiera dicho "esta vez no queremos prisioneros". De hecho, hay un Generalmente se entiende la distinción, fina pero significativa, entre no tomar prisioneros y matarlos una vez que se han rendido. Los trabajos recientes de audiencia general sobre los canadienses y australianos en la Primera Guerra Mundial, por ejemplo, son notablemente abiertos al reconocer órdenes relativamente frecuentes en los niveles de batallón y compañía de "no prisioneros" antes de un ataque. Disparar o bayonetar a hombres desarmados es algo completamente distinto. Podría llamarse la diferencia entre guerra y mezquindad.
James Weingartner destaca la discrepancia entre el juicio de los estadounidenses de crímenes de guerra por parte del ejército de los EE. UU. Y su respuesta a delitos comparables que involucran a alemanes. Ese no era un simple doble rasero. Para los estadounidenses, como para los británicos y canadienses, la conveniencia y la necesidad permanecieron situacionales más que normativas, al margen de los sistemas legales y morales, pero no más allá de ellos. En el lado alemán de la línea, la dureza transmutó la conveniencia en una norma y la redefinió como una virtud. La impersonalización y la despersonalización iban de la mano. Los civiles interferentes o los prisioneros de guerra inconvenientes podrían no ser eliminados de manera rutinaria y habitual, pero podrían serlo, con cada vez menos preguntas formuladas externa o internamente. El gobierno francés se sorprendió y avergonzó al encontrar a los alsacianos representados entre los perpetradores de Oradour. Defendidos en su provincia natal como "voluntarios forzados", fueron juzgados y condenados, pero Charles de Gaulle los perdonó en 1953 por el bien de la unidad nacional.
La incapacidad de las Waffen SS para abrirse paso en el hombro norte eliminó cualquier posibilidad de éxito que Watch on the Rhine podría haber tenido. En lugar de explotar la victoria, Das Reich y Hohenstaufen se vieron obstaculizados por carreteras bloqueadas por millas por vehículos abandonados sin combustible o averiados. Mientras las SS corrían en su lugar, sin embargo, Manteuffel había usado su infantería hábilmente para infiltrarse, rodear y capturar a la mayoría de los dos regimientos delanteros de la 106a División de Infantería verde antes de enviar su armadura hacia adelante. El 116º Panzer hecho para Houffalize. Segundo Panzer y Panzer Lehr empujaron a través de la 28 División de Infantería hacia Bastogne, destruyendo un comando de combate blindado estadounidense en el proceso.
La 101 División Aerotransportada llegó primero, se enteró y se ha celebrado en la historia, si no en la canción, desde entonces. Los alemanes originalmente esperaban tomar la ciudad por un golpe de estado. Cuando eso resultó imposible, Bayerlein argumentó que Bastogne era demasiado importante como centro de transporte como para pasarlo por alto. Manteuffel ya estaba preocupado de que sus elementos delanteros fueran demasiado débiles para sostener su progreso; atacar Bastogne en vigor solo empeoraría esa situación. También era una mano panzer demasiado vieja para arriesgar tanques en una lucha casa contra casa contra buenas tropas. El Panzer Baron había comenzado su carrera en la caballería, comprendió la importancia del tiempo para Watch on the Rhine y decidió enmascarar la ciudad y continuar su viaje hacia el Mosa.
El hecho de que la elección se hiciera resaltaba la creciente dificultad que enfrentaban los panzers para ser todo en cada situación. En 1940, las divisiones motorizadas habían estado disponibles para este tipo de misión colateral secundaria. En 1941, se podía contar con la infantería en marcha a tiempo para liberar a los panzers para su próxima primavera. En 1944, la 15a División de Granaderos Panzer no llegó a Bastoña desde la reserva del grupo del ejército hasta el 24 de diciembre.
El Quinto Ejército Panzer se benefició de un frente frío que se estableció en la noche del 22 de diciembre, congelando el terreno lo suficiente como para que los Panthers se movieran a campo traviesa. El terreno blando, sin embargo, fue el menor de los problemas de Manteuffel. Sus puntas de lanza se clavaron a 60 millas de profundidad en las posiciones estadounidenses, a lo largo de un frente de 30 millas. La Segunda División Panzer, generalmente considerada por los estadounidenses como la mejor que enfrentaron, llegó a menos de cinco millas del Mosa el 24 de diciembre, irónicamente cerca de Dinant, donde el Séptimo Panzer había organizado su cruce épico en 1940. Pero su combustible estaba casi agotado. Model respondió ordenando a la división que avanzara a pie. El general de brigada Meinrad von Lauchert había estado al mando de la división solo desde el 13 de diciembre. Había sido oficial panzer desde 1935, dirigió todo, desde una compañía hasta un regimiento en combate, y reconoció el bombardeo. Pero no era un hechicero y no podía conjurar combustible donde no existía ninguno. Segundo Panzer estaba al final de su atadura operativa.
Por pelotones y compañías, los estadounidenses lucharon contra acciones defensivas en todo el sector, en un caso resistiéndose en un castillo. Treinta y dos hombres recibirían la Medalla de Honor de principio a fin durante la Batalla de las Ardenas, y la determinación aumentó a medida que se corrió la voz de que los alemanes no estaban tomando prisioneros. Al norte, lo que quedaba del 106, un regimiento del 28 y comandos de combate de las divisiones blindadas 7 y 9, tenía otro cruce de carretera clave: St. Vith: durante cinco días vitales contra la primera infantería, luego los panzers de élite de la Brigada de escolta Führer de la reserva de Model. No fue hasta que la 2da División Panzer de las SS avanzó lo suficiente como para amenazar a la ciudad desde el norte que la guarnición de martillo duro se retiró.
En el proceso de avanzar, los elementos de los panzers de Dietrich que intentaban evadir las carreteras obstruidas en su sector comenzaron a llegar a las rutas de suministro del 5º Ejército Panzer. Manteuffel ordenó que se mantuvieran alejados; El comandante del cuerpo respondió estableciendo controles de carretera cuyos hombres estaban autorizados a usar la fuerza para regular el tráfico. No hay registros de disparos, pero las columnas del ejército y las SS permanecieron enredadas mientras los ánimos estallaban y la cooperación se erosionó.
Model liberó parte de su característica energía nerviosa al dirigir brevemente el tráfico, mientras aseguraba a Hitler que las posibilidades de victoria seguían siendo grandes. Pero la situación general de la oferta se estaba deteriorando rápidamente. Los cielos despejados que acompañan el frente frío significaron el regreso de los aviones aliados en masa: un promedio de 3.000 salidas al día, interrumpiendo las operaciones y cambiando el movimiento de tropas y vehículos a la noche, incluidos los camiones de combustible vital.
Desde el principio, Model recomendó evitar conducir hasta el Mosa a favor de un rápido giro hacia el norte para aislar y luego rodear la docena de divisiones estadounidenses concentradas alrededor de Aquisgrán. El personal de Dietrich había estado trabajando clandestinamente en un plan de respaldo similar desde el 8 de diciembre. Manteuffel suscribió sus ideas el 24 de diciembre, cuando llamó al Alto Mando y declaró que Amberes estaba fuera de su alcance.
Cualquier optimismo persistente se disipó en Navidad cuando el 2do Panzer fue atacado por su contraparte literal, la 2da División Blindada de los EE. UU. Los estadounidenses rodearon al grupo de batalla líder de los panzers, destruyéndolo como artillería y los tifones de la RAF frustraron los esfuerzos de ayuda del resto de la división apoyados por elementos del noveno Panzer, recién llegado de la reserva del Alto Comando. Seiscientos hombres escaparon, caminando y llevando nada más que sus armas personales. Se estaba convirtiendo en un hábito para los panzers. Dos mil más estaban muertos o prisioneros. Más de 80 AFV permanecieron en el campo, noqueados o con tanques de combustible vacíos. El resto de la división siguió luchando alrededor de la aldea de Humain, tan ferozmente que se necesitó uno de los nuevos Shermans que lanzaban llamas para quemar los últimos trovadores. El 27 de diciembre, 2do Panzer fue retirado. El 1 de enero de 1945, reportó exactamente cinco tanques reparables.
Panzer Lehr, a la izquierda de la segunda Panzer, se había movido más lentamente y con menos eficacia, debido en parte quizás a un poco de niebla y fricción autoinfligidas. Bayerlein perdió una posible oportunidad de llegar al Mosa cuando, el 22 de diciembre, se detuvo para descansar a sus hombres y permitirles celebrar la Navidad con las raciones adicionales enviadas para la ocasión. Según algunos informes confiables, el comandante de Panzer Lehr también había sacrificado buena parte del 19 de diciembre coqueteando con una enfermera "joven, rubia y hermosa" en un hospital estadounidense capturado.
La historia invita a la comparación con la "rosa amarilla de Texas", cuyo encanto con Santa Anna supuestamente distrajo al general mexicano en las horas cruciales antes de la batalla de San Jacinto. Pero un harén de enfermeras no habría hecho ninguna diferencia, ya que los refuerzos aliados continuaron llegando al sector norte y el Tercer Ejército de Patton realizó un notable giro de 90 grados hacia el norte que lo llevó a Bastoña el 26 de diciembre.
Hitler se enfrentó a dos opciones: evacuar los salientes y retirar los panzers para futuros empleos, o continuar luchando para mantener a los Aliados atrapados y alejarlos de los centros industriales del Ruhr y el Saar. Siendo Hitler, se decidió por ambos. Se dejó que la infantería mantuviera la línea, apoyada por lo que quedaba de los panzers del ejército y, temporalmente, las Waffen SS, para quienes Hitler tenía otros planes.
El resultado operativo fue dos semanas de combates de cabeza a cabeza mientras los tanques e infantería estadounidenses se apiñaban en el mismo tipo de puntos fuertes de granjas y aldeas que habían obstaculizado tanto a Watch on the Rhine. Ahora eran los cañones antitanques alemanes que emboscaban a los Sherman cuyas huellas relativamente estrechas restringían su movilidad fuera de carretera en la nieve cada vez más profunda. No fue hasta el 16 de enero que la 11ª División Blindada de Patton se conectó en Houffalize con elementos del 1er Ejército que avanzaban desde el norte, obligando a Panzer Lehr a retroceder a pesar de sus órdenes de mantener la ciudad "a toda costa". Durante las siguientes dos semanas, los estadounidenses avanzaron hacia el este. la defensa se erosionó bajo constantes disparos de artillería y ataques aéreos. No era elegante pero era efectivo. El abultamiento del primero al último le costó a los alemanes más de 700 AFV, casi la mitad del número comprometido. Aproximadamente la mitad de las Panteras que aún estaban en manos alemanas fueron rechazadas para reparación.
