Durante 1941, sentado a la mesa de la cocina en su casa alquilada en Coronado, California, un aviador naval pasó una noche con cerillas dispuestas delante de él, cada uno representando un avión. El objetivo del capitán de corbeta John S. "Jimmy" de Thach mientras maniobraba las cerillas en la mesa era el desarrollo de formaciones y tácticas para luchar con éxito contra un caza japonés, uno cuyas capacidades estaban siendo revelada en los informes de inteligencia que salían de China. Las palabras pintaron un cuadro de un avión de combate con lo que algunos aviadores eran míticas capacidades en velocidad, maniobrabilidad y velocidad de ascenso. Como los acontecimientos demostrarían en los meses siguientes al ataque japonés a Pearl Harbor, la mayoría de las características reportadas del caza Mitsubishi A6M Tipo 0 eran exactas. Thach tomaría lo que él desarrollaba con cerillas en el aire en el desarrollo de una táctica aire-aire conocido como el "Thach Weave", que como comandante de la escuadrilla de caza (VF) 3 usaría con gran efectividad en la batalla de Midway en junio de 1942.
Vista del caza volcado japonés A6M2 Zero encontrado en Akutan por personal de la Escuadrón de Patrulla (VP) 41.
En vísperas de batallas aéreas de Thach en Midway, los portaaviones japoneses Ryujo y Junyō lanzaron ataques aéreos contra la base estadounidense en Dutch Harbor, en las Aleutianas. Uno de los pilotos del antigua portaaviones era suboficial Tadayoshi Koga, cuyo caza Zero obtuvo un impacto que rompió la línea de aceite, lo que exigió que se haga un aterrizaje forzoso. Al ver lo que él creía que era un campo de hierba abierta en la isla de Akutan, Koga bajó el tren de aterrizaje y se preparó para aterrizar la aeronave. Sin embargo, la hierba alta enmascara el hecho de que lo que él pensaba que era un campo era realmente un pantano. Así, cuando las ruedas del combate golpeaban el agua, el avión dio la vuelta sobre su espalda. Atrapado en la cabina, Koga se ahogó en las aguas del pantano.
Al mes siguiente, la tripulación de un PBY Catalina del Escuadrón de Patrulla (VP) 41 divisó el caza volcado cuando regresaba de una patrulla. Dos días más tarde, el 12 de julio de 1942, un equipo del VP-41 aterrizó cerca del lugar e investigó el avión, que fue rescatado con éxito y enviado a la Estación Aérea Naval (NAS) de San Diego, California, donde fue reparado a condición de vuelo y pintado en un esquema de color de la marina americana. Fue el primer Zero volable en los Estados Unidos, la experiencia de los pilotos de pruebas de vuelo reveló mucho acerca de las capacidades de rendimiento del aclamada caza en beneficio de los que luchaban en el cielo sobre el Pacífico contra ellos. En particular, las pruebas de vuelo rápidamente revelaron que la maniobrabilidad de la tan cacareada Zero disminuía a mayor velocidad y el avión tuvo dificultades para rodar hacia la derecha a esas velocidades. Así los pilotos estadounidenses fueron instruidos para entrar en una picada de alta velocidad y rodar a la derecha si tenían que librarse de una pelea de perros.
En 1943, el Zero de Koga voló a través del condado para NAS Anacostia en Washington DC, que se encuentra en las proximidades de la Comisión Nacional Asesora para el Laboratorio Aeronáutica del Memorial de Aeronáutica de Langley, donde fue sometido a pruebas de túnel de viento, de ser transportados a Langley después de la puesta del sol y bajo cubrir para evitar las miradas indiscretas de los espías. Era irónico que se adoptaron esas medidas durante unos meses más tarde, el avión fue puesto en exposición pública para que todos lo vean en el Aeropuerto Nacional de Washington con motivo de la celebración del 25 aniversario de la inauguración del servicio de correo aéreo en los Estados Unidos.
Un capturado caza japonés Zero representado en marcas de Estados Unidos, mientras que se está probando de vuelo en los Estados Unidos en 1943.
Mientras las fuerzas aliadas barrieron a través del Pacífico, un número creciente de ejemplares de cazas Zero cayeron en manos aliadas. Entre ellos se encontraba un A6M5 que fue el único avión del Eje volado junto a cazas estadounidenses en una conferencia conjunta de combate celebrado en NAS Patuxent River, Maryland, en octubre de 1944. Un aviador naval y nueve pilotos de prueba del fabricante registran saltos en la aeronave durante la conferencia, dando alta puntuación en su manejo en tierra, despegues, y las características de aproximación y aterrizaje. Cuando se trataba de las cualidades de combate, los pilotos que volaron el Zero llegaron a la conclusión de que el caza japonés era un "avión peligroso en
pelea de perros a baja velocidad", afirmando que era "excelente para combate ofensivo o cualquier vuelo girando a baja altitud cuando se requiere un radio de giro o maniobra como mejor maniobra".
En ese momento de la guerra, la operación de los cazas estadounidenses avanzados volados por pilotos bien entrenados, junto con la destrucción de las filas de los experimentados pilotos de combate japoneses volando en la primera parte de la guerra, disminuyó el rendimiento de la Zero en combate. Sin embargo, el avión conservó la mística que intrigó a Jimmy Thach, un número de los Zeros capturados ahora exhibidos en museos de todo el mundo. Irónicamente, los primeros de ellos no se encuentra entre ellos, el avión se encuentra en las Aleutianas fue desguazado en febrero de 1945, después de que el piloto de un Helldiver SB2C carreteando en el NAS San Diego sin querer se encontró con el Zero en el rodaje, su hélice le cortó la cola y el fuselaje de popa de la cabina del piloto.
National Naval Aviation Museum
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