F-35: ¿El último caza tripulado?

El último piloto de caza
El nuevo caza jet de combate F-35 es tan sofisticada, tan automatizado, tan interconectado, que alimenta el debate: ¿Todavía tienen los pilotos la necesidad de volar?
Por Kevin Gray - Popular Science
 




En una pista polvorienta, a unas 20 millas del centro de Phoenix, el capitán. José Stenger encuentra en calor 109 grados Fahrenheit, sin apenas sudar. A sus 32 años de edad, el piloto de combate se ve con el pelo peinado hacia atrás, con los ojos fijos, y los antebrazos marcados como se suele ver en carteles de una película, que está admirando una pieza igualmente impresionante de maquinaria volar: el caza F-35 Lightning II. En su traje de vuelo verde, y de pie un poco más de 6 pies de altura, Stenger está casi cara a morro con este jet amenazante.
Es su trabajo averiguar lo que se puede hacer en el combate, y enseñárselo a cientos de otro pilotos de caza. Los F-35 comenzaron a llegar aquí a la BAM Luke el invierno pasado. Es el caza más sofisticado jamás construido. Es furtivo, por lo que puede aparecer el tamaño de una pelota de golf al radar enemigo, si es que se llega a detecta en absoluto. También puede perturbar el radar enemigo o hacer que parezca que hay 100 objetivos del tamaño de una pelota de golf en el cielo. Puede viajar a Mach 1,6. Llevar un cañón de 25 mm, misiles aire-aire, dos bombas guiadas de 2.000 libras, y cuatro bombas guiadas por láser externas. Pero lo que realmente lo diferencia es su cerebro, 8 millones de líneas de código, más programas que cualquier caza en la historia-fusionando sistemas de navegación, comunicación y fijación de blancos.
Stenger lo explica de esta manera: En aviones más viejos, que se tienen que operar manualmente cosas como el radar (apuntar al suelo para buscar los blancos para disparar los misiles, o en el cielo, en busca de aviones enemigos). Él tiene que controlar un enlace de datos de alta velocidad para las comunicaciones y textear de avióna avión o a las tropas de tierra. El o el muchacho oficial de armas que se sienta atrás armas debe escoger a través de los datos antes de bloquear en un objetivo y lanzar el arma. "Se puede imaginar que eso es bastante tiempo y requiere una gran cantidad de procesamiento cognitivo", dice Stenger.

Spencer Lowell

El monoplaza F-35 hace mucho de esto por el piloto mismo, mediante la fusión y la automatización de docenas de sensores. Así, por ejemplo, si su sensor de calor recoge un misil enemigo dirigiéndose en su camino, sonará una campanilla, "como un timbre", dice, y una voz de ordenador dirá: "Misiles a la izquierda, nueve en punto." Cuando Stenger ve allí, un círculo verde aparece en el escudo la cara de su casco, señalando el sitio del misil, junto con su velocidad y el tiempo de impacto. Con sólo mirar el círculo Stenger puede apuntar su arma y disparar a sus enemigos, y luego correr más rápido que el misil. Seis cámaras externas también capturan una vista de 360 ​​grados fuera del jet y se alimentan a su careta. Si Stenger mira hacia abajo se puede ver a través del piso de la cabina al suelo.
Lockheed Martin, el contratista de defensa que hace que el F-35, entregará miles de estos aviones en los próximos decenios a la US Navy, Marines y la Fuerza Aérea. La USAF tendrá 1763, y Stenger ayudará a capacitar a los aspirantes a pilotos de F-35 establecidos para venir a través de puertas de color arena de Luke. Con más de 200 horas de vuelo en el F-35 hasta ahora, él lo sabe, así como cualquier piloto de la Fuerza Aérea aquí. Cuando no está en la línea de vuelo, pasa días en las salas de briefing anuncios, leyendo manuales tácticos sobre las capacidades del F-35. Él puede marcar la casilla atributos del jet como un nuevo enamoramiento.
Stenger y la mayoría de los demás en los militares ver el plano que la clave para la superioridad aérea continua de Estados Unidos, y sin embargo, también podría significar el principio del fin de una profesión americana icónica. El F-35 es tan alta tecnología, de modo automatizado, tan inteligente, tan conectados, que en mayo, el secretario de la Marina, Ray Mabus, declaró: El F-35 "debe ser, y es casi seguro que será, el último aeronaves tripuladas combatiente de la huelga del Departamento de la Marina volverá a comprar o volar ".

"Si otro caza tripulado aparece, genial. Si no es así, eso apesta para la próxima generación ".

Para Mabus y otros, el trabajo de un piloto de combate ha cambiado con los años. Ya no cuelan pilotos arriba en las colas de los demás, entrenan su punto de mira, y el fuego. Ellos recoger información de las pantallas que se ven como iPads o desde las pantallas de cascos. Los sensores electrónicos, la guerra en red, y misiles guiados por radar aire-aire pueden derribar a los cazas enemigos de 100 millas de distancia. La mayoría de las veces, los pilotos en un conflicto nunca ven el uno al otro en absoluto. Si ese es el caso, muchos sostienen, por qué no tener pilotos en el suelo-escanear las mismas pantallas y empujando los mismos botones de salida de peligro?
Stenger ha examinado esta cuestión antes. Como piloto en Afganistán, voló más de 330 horas de combate, haciendo cosas como la voladura de los combatientes talibanes y casas de seguridad, sacando misiles lanzadores, y dar cobertura a las fuerzas de la coalición. Y, sin embargo, en sus nueve años en la Fuerza Aérea, él nunca ha estado en una pelea de perros o incluso encontró un luchador o un enemigo de cualquier tipo de aviones enemigos. Cuando se enfrentan con el argumento de aviones de combate no tripulados, toma una línea filosófica. "Yo no ofrezco una conjetura porque soy un capitán, y mi trabajo es volar el F-35", dice. "Y eso es lo que voy a hacer. Si otro caza tripulado aparece, genial. Si no, bueno ese tipo apesta para la próxima generación, ya que nunca voy a llegar a saber lo que es ser un piloto de combate".

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Lucas es típicamente una concurrida base de la Fuerza Aérea. Cada 15 minutos, el aire del desierto retumba con el sonido de los aviones despegar y aterrizar. Durante los últimos 32 años, ha servido como base de entrenamiento importante para los F-16 Fighting Falcons que se sientan en filas interminables bajo doseles de sol en la línea de vuelo. Esos aviones se eliminarán como los F-35 llegan y exprimir ellos por el espacio.
Durante el entrenamiento de vuelo, los estudiantes de Stenger aprenden muchas habilidades, y las peleas de perros es todavía entre ellos. Con 1,7 millones de acres de desierto de Sonora y 57.000 millas cúbicas de espacio aéreo a su disposición, Stenger puede orquestar el tipo de escenarios de combate aéreo táctico visto en Top Gun. "Podemos establecer 100 millas de distancia de entrenamiento de combate aire-aire", dice Stenger, sentado en una oficina del segundo piso desnudo, que se trasladó al mes de julio. En el entrenamiento, Stenger enfrentaría a dos de sus estudiantes de F-35 en contra de cuatro pilotos de combate de F-16. (Esta es la misma clase de avión de combate que Rusia y China poseen, y el tipo que podría enfrentarse contra el F-35.) "Usted emplea la táctica que le enseñaron, y te va a matar antes de que se vean" Stenger dice, "mucho más allá del alcance visual."


Capitán de la Fuerza Aérea. Joseph Stenger tiene más de 200 horas de vuelo del F-35.

Esa frase es crucial para el argumento a favor de los aviones de combate no tripulados. Casi cada compromiso aire-aire en el planeta ha sido mucho más allá del alcance visual desde principios del decenio de 1990. Eso es todo el tiempo de ejércitos modernos comenzaron a depender de la guerra en red: Un sistema que combina localizadores satelitales GPS, radares infrarrojos, enlaces de datos seguros para la tierra y la comunicación aire-aire, aviones de vigilancia como de Boeing E-3 Sentry, y, por supuesto, guiados por radar aire-aire de misiles.
Como la guerra en red ha aumentado, los incidentes de combate aéreo han disminuido. Desde 1990, sólo 54 aviones de combate han sido derribados a nivel mundial, dice John Stillion, investigador principal en el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias, y un ex oficial de la Fuerza Aérea, quien armó una base de datos en todas las victorias aéreas confirmadas entre 1965 hasta 2.013 mil .
Por supuesto, la geopolítica pueden explicar en parte esa tendencia. Pocos estados nacionales con aviones de combate han sido en guerra unos con otros en ese período. Pero Stillion argumenta que la tecnología está impulsando el cambio también. El aumento en el vuelo por el sensor y el tiro más allá-visual-gama, dice, ha rendido tradicionales fortalezas, cosas de un jet como altas velocidades, aceleración y maniobrabilidad-menos importante de lo que eran. Lo que más importa ahora, argumenta en un artículo reciente, "Tendencias en combate aire-aire: Implicaciones para la Superioridad Aérea Futuro", son sensores, de gran alcance y armas de largo alcance, rango de vuelo de la aeronave, y la conectividad de red.
"Esas son las cosas que normalmente se asocian con bombarderos de largo alcance", dice Stillion. "Así que tal vez nuestros futuros aviones de combate parecen a las plataformas de ataque de largo alcance no tripulados".
Es una posición interesante, y uno que hace tanto sentido técnico y fiscal. Los drones pueden hacer casi-y en cierto modo mejor- todo lo que un avión de combate tripulada puede. Pueden permanecer en el aire 24 horas a la vez, mientras cazas tripulados se limitan a la cantidad de tiempo que un piloto puede estar en un asiento de cabina estrecha, varias horas en el mejor. Además, los drones no necesitan ser entrenados y nueva formación, como pilotos hacen. Y terminando esa práctica podría ahorrar mucho dinero.


El F-35 Lightning II utiliza 8 millones de líneas de código de software y puede alcanzar Mach 1,6.

El costo de la capacitación puede ser asombroso: La Fuerza Aérea gasta $ 14.183 una hora de volar un F-35A, de acuerdo con el Departamento de Presupuesto de Defensa 2015. Eso es sólo en la formación en tiempos de paz. Presupuesto de 13 horas de tiempo de la tripulación al mes, que equivale a $ 2,2 millones al año, para la formación de un solo equipo. Cuando su programa de formación F-35 está funcionando completamente en pocos años, Lucas tendrá 144 de esos aviones. Cada escuadra en la base se compone de 24 aviones con varios cientos de personal de apoyo. Cuando se hacen las cuentas, la gente es caro y poco práctico.
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Aunque muchos coinciden en que el papel de los aviones de combate, y los pilotos de combate en el mismo, va a cambiar en el futuro, lo que va a jugar es tema de debate. Stillion sostiene que el avión de combate de nueva generación debe parecerse más a los bombarderos de ataque de largo alcance. Esos aviones son más grandes que los combatientes, con diferencia. Podrían llevar a un equipo a uno aún lo suficientemente grande como para intercambiar turnos, pero no tendrían los pilotos de combate, per se. En su lugar, el atacante estaría equipado con misiles de largo alcance y un complemento de cuatro aviones no tripulados, cada uno de los cuales tendría sus propios misiles de radar avanzado y de mediano alcance.
En una pelea de perros futuro contra naciones como China o Rusia, Stillion imagina esos drones volando en un piquete profundamente en territorio enemigo, y que actúan como vigías. El atacante seguiría cerca de 100 millas detrás de ellos. La tripulación controlaría los drones y los utilizan para duplicar rango de detección del sensor del bombardero. Como Stillion representa que, en un duelo en contra de ocho aviones de combate. En ese momento, el equipo atacante podría disparar misiles de largo alcance (bueno para unas 250 millas), sacando hasta seis aviones enemigos a la vez.

Drones puede hacer casi-y en cierto modo mejor todo lo que un tripulada puede hacer en un avión de combate.

Stillion no está solo en reimaginar el combate aéreo. Experimental sitio Skunk Works de Lockheed Martin en California tiene decenas de técnicos que combinan los sistemas no tripulados con la inteligencia artificial. Su proyecto Minion secreto está desarrollando un avión no tripulado de reconocimiento, como drones anticipados de Stillion, que sería también el radar enemigo mermelada, lanzar bombas guiadas por GPS, y disparar un microondas de alta potencia para desactivar la electrónica. "Se podría proyectar hacia donde hay un momento en el que se puede sustituir la capacidad cognitiva humana con la inteligencia artificial", dice Bob Ruszkowski, director de dominio aéreo avanzado y sistemas no tripulados en Skunk Works. Pero él también cree que siempre habrá una necesidad de "una mezcla de tripulados y no tripulados trabajar juntos."
Los ingenieros de Northrup Grumman se centran en el problema también. Su experimental X-47B no tripulado de combate a reacción ya ha hecho despegues y aterrizajes exitosos desde un portaaviones (así como recargas hechas en pleno vuelo). La compañía cree que un avión no tripulado de peleas de perros es sólo años de distancia.
Lo que podría ralentizar el progreso son las cuestiones éticas que surgen cuando se habla de aviones de combate con aviones no tripulados. "A veces la guerra es de romper cosas, ya veces lo que realmente se trata de matar a la gente", dice Heather Penney, una Guardia Nacional Aérea F-16 piloto de combate que desplegó dos veces a Irak. "Incluso con aviones pilotados a distancia, todavía hay seres humanos en el bucle. Independientemente de lo bien que Siri podría convertirse en el teléfono, no creo que nosotros como sociedad volverá a llegar al punto en el que confiamos en plataformas de armas para tomar decisiones autónomas sobre la vida y la muerte ".
Penney sabe que funcionan bien. En la mañana del 11 de septiembre de 2001, como novato en la Guardia Nacional Aérea de DC, y su primer piloto de combate femenino, se encontró en la base Andrews de despegar en un F-16. Sus órdenes ese día: derribar el Vuelo 93 de United Airlines, repleto de pasajeros-y secuestradores, y evitar que se dirigieron a la capital del país. No tenía municiones. Más bien, fue el encargado de una misión suicida: Embestir el avión si fuese necesario. Los pasajeros terminaron derribando ellos mismos el vuelo.

"Nunca confíes en un plataforma de armas para tomar decisiones de vida o muerte."

Penney, que trabaja como director de Sistemas de Superioridad USAF Air en Lockheed, cree personalmente concepto de Stillion hace mucho sentido. "Pero hay un montón de qué pasaría si tecnológicos que van junto con ella", dice ella. Entre el más grande es el desarrollo de armas de energía dirigida-láseres que viajarán a la velocidad de la luz para sacar aviones y destruir los vínculos y comunicaciones de datos de la red. Todas las grandes naciones-los EE.UU., China, Rusia, la mayoría de los países europeos-están llevando a cabo ellos.
Así que si la mayor parte de su fuerza aérea está hecho de aviones no tripulados, y ellos confían en los enlaces de datos, y si el enemigo puede freír los vínculos con un pulso eléctrico, entonces su avión no tripulado dice: "Yo no estoy hablando con mi piloto más; Voy a volar a casa, porque eso es lo que estoy programado para hacer, '"dice Penney. "Entonces, el malo de la película no necesita ni siquiera derribarlo. El efecto es el mismo. Han ganado el espacio aéreo ".
Pilotos reales, por su parte, trabajará hacia un objetivo de la misión aún cuando se degrada el espacio de batalla, dice Penney. "Ellos pueden sentarse con gracia operativo, con forma y la intención, y en la medida de su capacidad." Penney también cree que sólo los seres humanos, no drones, pueden mejor la manera de ponerse en la cabeza y el desorden del enemigo con ella de una manera que le paraliza. "Su trabajo es crear confusión en el enemigo", Penney dice, "ponerse en su línea de modo que usted está haciendo mejores decisiones más rápido que él, lo que le hace hacer un error tras otro." Por eso, dice, nada puede tocar humana cognición. Hasta el momento.

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Siguiendo mi recorrido con Stenger, justo cuando el sol de Arizona está empezando a cocer millas de Luke de asfalto, me dirijo a un tramo recién pavimentado de la carretera en una esquina de la base. Las cosas están tranquilas. Hay un descanso de tres días raros en el horario de vuelo y las tripulaciones están aprovechando el tiempo de inactividad. A pesar del calor del mediodía, los equipos de aviadores juegan voleibol en un foso de arena. Otros se sientan en mesas de picnic, a la sombra de los pinos, bebiendo coca-colas y viendo los partidos. La escena es tan directamente de Top Gun que evoca una pista de acompañamiento Kenny Loggins (aunque los aviadores corpulentos tienen ninguna de las jugadas de Maverick y Iceman).
Cerca se encuentra un edificio de estuco de dos pisos con un atrio y una cubierta a dos aguas que se asemejan a las alas a reacción. De reciente construcción, se ve como una escuela secundaria del sudoeste, pero es un centro de formación de $ 47 millones. En el interior huele a alfombra nueva y tiene unas 18 aulas, un auditorio de 240 asientos, una vasta extensión de cubículos como-todavía-a-ser-utilizado y, escondido detrás de puertas de doble seguridad fuertemente custodiados, espacio para 12 a estrenar, el estado de la técnica, los simuladores de F-35 del vuelo que cuestan $ 23 millones cada uno.


Tte. Coronel de la Fuerza Aérea Rhett Hierlmeier entrena a pilotos de combate de F-35.

El teniente coronel Rhett Hierlmeier dirige las operaciones del centro. El 38-años de edad, piloto utiliza para volar los F-15C Eagles de Okinawa, sobre todo alrededor de la tarde F-22 del Pacífico y Guam y Japón, y. Ambos planos son luchadores aire-aire. "Así que en los últimos 10 años, no hay realmente ha habido mucho que hagamos", dice, sentado en una oficina del segundo piso escasa, con vistas a decenas de cubículos vacíos. "Los despliegues eran realmente acerca de la presencia, demostración de fuerza." Él señala que la última vez que un piloto de combate de la Fuerza Aérea de Estados Unidos derribó un avión enemigo estaba en finales de los 90, durante las guerras de los Balcanes. "Con Irak, los chicos terminaron enterrando sus aviones debido a nuestra presencia superior", dice.
Un ex instructor de la Academia de la Fuerza Aérea, Hierlmeier voló el F-35 por primera vez, tres semanas antes. Su trabajo aquí es formar a un cuadro instructor que luego pueden formar a cientos de pilotos estadounidenses, así como los pilotos de ocho países de la coalición que han firmado a la comprar el F-35. Ellos incluyen Australia, Noruega, Canadá, Turquía, Holanda y Dinamarca. La clase actual es pequeño, incluyendo cuatro estadounidenses, tres noruegos, y un italiano, pero que crecerá a un máximo de 300 pilotos cada año.
Hierlmeier me lleva a través de dos puertas cerradas y en una sala de vertiginosa que parece salido de un libro de Dr. Seuss: Cada 15 pies o así, arcos asimétricos pintadas en tonos rojos desorientadores y gris, se alejan por el pasillo, flanqueado por luces estroboscópicas azules policiales. Hierlmeier no está seguro de por qué, pero parece la intención de confundir a los intrusos. De altavoces ocultos, una canción Thin Lizzy domina nuestra discusión: Las bebidas fluirán y la sangre se derrame / y si los chicos quieren pelear, es mejor dejarlos. Cuando le pregunto si es para amplificar los alumnos pilotos, Hierlmeier, que es serio, dice: "No. Hay un montón de conversaciones de anuncios que tienen lugar detrás de estas paredes. Es la intención de cubrir para arriba ".
Nos detenemos en una puerta doble del tamaño de un muelle de carga. Hierlmeier abre en lo que parece un paseo de la diversión-parque. Una cúpula blanca, de 11 pies de diámetro, se encuentra en medio de la sala, rodeado por un marco de acero macizo y 25 proyectores de alta definición. Una réplica F-35 cabina se sienta en pistas que desaparecen en el domo. Me pregunto si puedo tomar una foto. No, dice Hierlmeier. Pero él me invita a sentarse en la cabina, lo que yo hago. Es como estar en un coche de bajo a caballo deportivo italiano. Antes de que alguna vez llegan a volar un F-35 actual, los pilotos de los estudiantes deben primero pasar un mes en clase practicando en los monitores de ordenador con joysticks. Luego lo hacen 30 horas dentro de estos simuladores, cascos. Esos cascos, realizadas por el contratista de defensa de Rockwell Collins, son por encargo incorporados para cada piloto y cuestan más de $ 400.000 cada uno. "Es como llevar un ordenador portátil en su cabeza", dice Hierlmeier de su potencia de cálculo.



Dentro del casco F-35 
El casco de 3era generación, por el contratista de Rockwell Collins, ofrece varias características nuevas, incluyendo: Seis cámaras externas alimentan de vídeo a la careta, lo que permite a los pilotos ver a través del jet; un sistema de pre-escucha permite pilotos buscan armas con sus ojos; visión integrada noche permite ver en la oscuridad; y un sistema de misiles de alerta escanea tierra y aire, alertando a los pilotos a las amenazas.

Los sims son los más avanzados experiencia de realidad virtual en el planeta. Un piloto de lúpulo en la cabina y la rueda en la cúpula en la pista. Charla. Charla. Charla. Una vez dentro, los proyectores disparan Google imágenes Tierra calidad de nubes y sombras, cordilleras apresurarse pasado, barrios polvorientos 30.000 pies por debajo. Hay bandas rurales de aterrizaje, aviones enemigos por delante y misiles zumbando a su manera. Es una visión de 360 ​​grados inmersiva efectos de sonido. Al igual que los F-35 a sí mismos, los simuladores están conectados a un servidor de tierra segura y vinculadas entre sí. Que los pilotos manera pueden entrenar juntos, en habitaciones separadas, en misiones tácticas. Estos sims algún día estar vinculados a otros simuladores de combate a reacción en las bases de entrenamiento de la Fuerza Aérea alrededor de los EE.UU.
Y ahí es donde se pone interesante. Hierlmeier es un estudiante de la tecnología, y creció leyendo ciencia ficción y viendo Stars Wars. De pie fuera de la cabina, que se asoma a la cúpula oscureció, y dice que cree que algún día luchar contra nuestros enemigos desde dentro de una de estas cosas. Cuando le pregunto lo que tendrá, dice rotundamente, "ancho de banda".

"Tengo la esperanza de que vamos a ver un día en que el hombre no está en la máquina, pero él es en el circuito."

Ancho de banda es un gran reto para la guerra en red. Y volar un avión no tripulado de combate desde el suelo requiere enviar y recibir grandes cantidades de datos en tiempo real. Así que los ingenieros se centran en cosas como la mejora de la inteligencia artificial tan planos pueden actuar con más autonomía, por lo tanto reduciendo el ancho de banda de comunicación. Si conseguimos máquinas que piensen por sí mismos, podemos equiparlos con un objetivo de la misión, las normas para la participación, escenarios de batalla, y luego enviarlos en su camino. Sólo mediante la resolución de los problemas de la IA y las operaciones de la autonomía, y el procesamiento a bordo, dice Ruszkowski, podemos "reducir la congestión de las comunicaciones y el ancho de banda de uso." Skunk Works ha demostrado que con la automática de evitación de colisiones suelo y sistemas de prevención de aire-colisión. Si Ruszkowski y su equipo pueden ampliar esas capacidades a los combatientes de sigilo de nueva generación, dice, sería recorrer un largo camino para resolver el problema: "Creemos que es la base para los futuros sistemas militares."
Hierlmeier, flanqueado por un par de Lockheed Martin contratistas y una persona de la Fuerza Aérea PR golpeando su teléfono inteligente, se apoya en la cabina del piloto y considera que el futuro. "No quiero ser el tipo caballería en el inicio de la Primera Guerra Mundial", dice. "Tengo la esperanza de que vamos a ver un día en que el hombre no está en la máquina, en el avión, pero el hombre es en el bucle. Tenemos que aceptar eso. Veo un día cuando usted está conduciendo en esta cúpula, y tú eres la lucha contra la lucha de aquí mismo ".

Este artículo fue publicado originalmente en la edición de enero / febrero de 2016 de Popular Science.