La historia de la munición flechete remonta a la Primera Guerra Mundial cuando Francia lanzó gran cantidad de esta munición de aeronaves contra tropas en tierra. Los dardos podían atravesar a los soldados de arriba hacia abajo. En la Segunda Guerra Mundial, los alemanes experimentaron flechetes en munición de artillería y como dardo único en munición sabot anti-carro.
En 1948, el US Army creó el ORO (Operations Research Office) para investigar armas convencionales. Uno de los primeros estudios fue el Proyecto ALCLAD para desarrollar chalecos blindados. Primero fue estudiado como los heridos fueron creados al estudiar más de 3 millones de heridos de las dos guerras mundiales.
Hasta 1952, fueron estudios el tamaño del calibre concluyendo que un calibre menor tendría desempeño terminal similar a un calibre mayor. Aún así, un calibre menor tendría mayor probabilidad de acierto a corta distancia. Junto con el concepto de llevar más cartucho por peso, un soldado con arma de menor calibre podría infringir más bajas en el enemigo que otro con calibre mayor.
En el estudio "Operational Requirements for an Infantry Hand Weapon" fue observado que la mayoría de los enfrentamientos con fusil no excedían 100 metros y el terreno y visibilidad interrumpía la puntería a más de 100 metros. La chance de ser alcanzado por un proyectil de fusil a más de 100 metros era la misma de ser alcanzado por un fragmento de artillería. El tiempo de exposición era más importante que a puntería. El patrón de dispersión pasó a basarse en la distancia de 300 metros. El control de tiro en salva también era mayor en el calibre menor.
El concepto de ráfaga controlada llevó al proyecto SALVO de 1952. Fueron estudiados fusil con tres caños y calibre 12 con 32 flechetes.
En 1962, ya estaba siendo estudiado la especificación de una arma flechete. Pero también estaban queriendo una arma con la capacidad de ataque de área con la capacidad del lanza-granadas Mk-19 de 40mm (proyecto NIBLICK) que después tuvo la exigencia de ser un lanza-granadas automático. El proyecto pasó a llamarse Special Purpose Individual Weapon (SPIW).
Ya en 1962, 42 empresas fueron informadas sobre el SPIW. Al principio de 1963 fueron escogidos cuatro contratantes: la AAI, la Springfield Armory, Harrington & Richardson (H&R) y Winchester. El costo del proyecto fue estimado en US$21 millones. La especificación era de una arma pesando 4,5kg con tres granadas y 60 cartuchos con flechetes. Cada empresa produciría 10 prototipos para validación en 1964.
El proyecto de la H&R fue luego rechazado debido al peso y falta de seguridad. La propuesta de la Winchester era bien compacto, pero se mostró poco confiable en condiciones adversas y salió del programa.
La Springfield Armory tenía un modelo Bullpup con cargador en fila. eran dos cargadores de 30 tiros. El de atrás quedaba en la reserva. El peso todavía era excesivo, pero era el más confiable y preciso. El modelo de la AAI era bien liso y el lanza-granadas no era semi-automático. Era más leve, simples y más durable.
La propuesta de la Winchester era bien compacto.
El SPIW de la Springfield tenía concepto bullpup con el cargador atrás del gatillo.
Ningún proyecto fue considerado maduro para pasar la fase siguiente de desarrollo de ingeniería. En lo general ninguno era considerado durable ó confiable. El peso era gran, calentaban mucho y tenían mucho humo y ruido al disparar.
La munición flechete era cara pues era hecha manualmente. Los flechetes también eran fácilmente desviados por hojas y hasta gotas de lluvia. Un flechete trazante mostró ser prácticamente imposible de hacer. La dispersión era errática con el aumento de la distancia. La trayectoria era tan tensa que no era necesario ajustar a puntería hasta 400 metros.
El proyecto SPIW fue revisado y a AAI y Springfield presentarían la segunda generación de sus proyectos. Proyectos no convencionales con bullpup fueron rechazados y tendría que tener a apariencia parecida con el fusil M-14. En 1966, fue observado que ninguna empresa estaba pronta para presentar su nuevo SPIW. El proyecto de la AAI pasó a usar cargador lado a lado y el del Winchester pasó a usar un cargador descartable. Un requerimiento difícil fue el uso de un único gatillo para las dos armas.
Los nuevos proyectos continuaron sin confiabilidad y eran pesados. Los problemas de munición parecían insolubles y el proyecto fue cancelado a finales de 1966 con el M-16 siendo usado por el US Army en todos continentes, menos en Europa. El M-16 inició su operación como arma provisoria hasta a entrada en servicio del SPIW. La Colt propuso una munición flechete para el arma sin éxito. Razones políticas pueden haber sido uno de los motivos del fracaso del programa SPIW.
La AAI recibió un contrato para desarrollar su SPIW para una probable reactivación del programa. En 1968, a AAI pasó a vender su lanzagranadas M-203 de 40mm. En 1969 a AAI recibió un contrato para producir su XM-19 para el programa Future Rifle Program (FRP). El programa SPIW pasó a llamarse Serial Fléchette Rifles (SFR) y aparecieron programas alternativos como el Serial Bullet Rifles (SBR), cartucho con múltiplos flechetes y proyectil sin cartucho.
En 1972, AAI recibió un contrato para simplificar el XM-19 pasando a llamarse XM-70. En 1973 el requerimiento de usar Flechete fue retirado del programa FRS.
Al principio de la década de 80, la AAI propuso una escopeta calibre 12 con ocho flechetes para el programa Close Assault Weapon System (CAWS). La Olin proponía otro modelo con flechetes menores y más rápidos.
El programa Advanced Combat Rifle fue iniciado por el US Army a fines de la década del 80 con el objetivo de mejorar la puntería del infante medio en por lo menos 100% por encima de la capacidad del M-16A2. La inicios de la década de 90 fueron ensayados varios proyectos, con más ó menos éxito, pero ninguno alcanzó el requerimiento y el programa fue cancelado. El programa ACR también no tenía intención de ser adoptado y era apenas para ensayar nuevas tecnologías y proyectos.
El programa Advanced Combat Rifle (ACR) también tuvo dos candidatos proponiendo munición flechete. La ACR propuso un fusil baseado en el SBR, a Steyr propuso el Synthetic-Cased Fléchette (SCF) y a AAI también propuso una munición flechete.
El programa mostró que la munición flechete era menos precisa que a convencional, pero ninguno candidato mostró que tenía una probabilidad de acierto mayor que el M-16A2. El concepto de arma de infantería combinando capacidad contra blancos de punto y área continua con el programa XM-29 SABR.
Munición flechete XM-645 del programa SPIW.
Uno de los proyectos más interesantes fue el austriaco Steyr ACR que usaba el concepto de munición flechete. Steyr ya ensayado esta munición en la década del 60 en el proyecto SPIW. En la década del 90 tuvo más éxito, pero no el suficiente. Debido a la gran velocidad del proyectil, el tiempo de vuelo era muy corto y la trayectoria tensa, permitiendo el tiro sin calcular solución del punto de impacto, o sea, el proyectil siempre acierta el punto de puntería, sin importar que el blanco se mueva ( el tiempo de vuelo hasta el blanco en una distancia de 300 metros era de 0,2 segundos). Debido a la gran velocidad, el Steyr ACR tenía buen poder de parada y capacidad de penetración, y debido al pequeño peso el retroceso era pequeño. El desempeño no fue suficiente para duplicar la capacidad del M-16.
Otro proyecto interesante fue el G-11 que usaba munición sin cartucho. La foto muestra la primera versión y la última (DM11 en corte). El G-11 mostró ser preciso, confortable y confiable. Uno de los problemas de la munición sin cartucho es el supercalentamiento del arma luego que el cartucho eyectado liberaba parte de la energía térmica durante la detonación del cartucho.
Sistema de Armas
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