Combate aéreo: UAVs y UCAVs

Air & Space Power Journal - Español Primer Trimestre 2006 

Vehículos Aéreos No-Tripulados y Vehículos Aéreos de Combate No-Tripulados 

Retos y Misiones Probables para el Futuro a Tono con la Política 

Manjeet Singh Pardesi 

La victoria sonríe a los que anticipan
los cambios en el carácter de la guerra
y no a los que esperan para adaptarse
después que ocurren los cambios.

—Giulio Douhet 


LA ASIMILACIÓN de las tecnologías de información y comunicación modernas (ICT, por sus siglas en inglés) ha transformado a la milicia estadounidense. Los vehículos aéreos sin tripulación (UAVs) y los vehículos aéreos de combate sin tripulación (UCAVs, por sus siglas en inglés) están desempeñando un papel decisivo en dicha transformación, a medida que le proveen a la milicia una nueva plataforma que se aprovecha de los adelantos de las ICT. Al mismo tiempo, son parte integral del concepto de guerra centrado en la red. A pesar que el interés en los UAVs es tan antiguo como la historia de la aviación tripulada, los UAVs comenzaron a hacer noticia por su eficacia militar en conflictos recientes tales como Afganistán (2001) e Irak (2003). La campaña de Afganistán destacó el creciente papel que desempeñan los UAVs porque, en realidad, fue en Afganistán donde los UAVs comenzaron atacar objetivos además de desempeñar su misión principal de recopilar inteligencia y guiar armamentos a sus blancos.1 

En este artículo se intenta responder si los UAVs representan una tecnología verdaderamente perturbadora. ¿Qué efecto tendrán los UAVs en las aeronaves tripuladas y de qué forma el uso incrementado de plataformas sin tripulación altera el panorama estratégico? Para dicha finalidad, este artículo examinará varias operaciones aéreas: inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR, por sus siglas en inglés), supresión de las defensas aéreas del enemigo (SEAD, por sus siglas en inglés) y protección contra ataques aéreos, para establecer el efecto desgarrador de los UAVs, si es que hay. 

Además, en esta investigación se discutirá brevemente la probabilidad de si los micro-vehículos aéreos (MAV, por sus siglas en inglés), que son un subconjunto de los UAVs, serán desplazados al campo de batalla. 

UAV, UCAV y MAV 
El Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD, por sus siglas en inglés) define el UAV como "vehículo aéreo motorizado que no transporta un operador humano, utiliza fuerzas aerodinámicas para proveer sustentación, puede volar autónomamente o se puede pilotar por remoto, se puede recuperar o extender y puede transportar una carga útil letal o no-letal. Los vehículos balísticos o semibalísticos, mísiles crucero y proyectiles de artillería no se consideran vehículos aéreos no-tripulados".2 Si bien la idea de eliminar el piloto de la cabina quizás sea conceptualmente sencilla, el UAV presenta un reto operacional ya que es un sistema concebido para volar en un ambiente hostil. La sabiduría convencional afirma que eliminar al piloto del avión significaría que no se necesita equipo de supervivencia extenso, espacioso y costoso, por ende tornando más económico al UAV. 

Aunque en cierto modo el concepto de UAV parece ser algo revolucionario por naturaleza, no es nuevo. El primer vuelo motorizado sostenido y más pesado que el aire fue realizado por un avión sin piloto cuando el Dr. Samuel Pierpoint Langley lanzó su avión impulsado por vapor sobre el Río Potomac el 6 de mayo de 1896 en un vuelo que duró más de un minuto.3 Luego del primer vuelo motorizado pilotado de los hermanos Wright el 17 de diciembre de 1903, la aviación sin tripulación ocupó un lugar secundario a la aviación tripulada. Mientras que Estados Unidos continuaba prestando un interés general en las tecnologías sin tripulación, en el siglo xx dedicó la mayoría de su tiempo y recursos al desarrollo de aviones tripulados. Fundamentalmente, este fue el resultado del hecho que las plataformas no tripuladas representaban una tecnología relativamente costosa y prematura. 

Aunque Estados Unidos utilizó los UAVs para misiones de reconocimiento operacionales en Vietnam, su uso exitoso por Israel durante las operaciones en el Líbano en 1982 fue lo que enardeció el interés norteamericano en dicho sistema.4 La Armada norteamericana adquirió de Israel el UAV Pioneer y lo utilizó para suministrar inteligencia a nivel táctico durante la Operación Tormenta en el Desierto en 1991.5 Durante la Operación Paz Duradera en Afganistán, el UAV Predator comenzó a desempeñar misiones "armadas de reconocimiento" según se mencionó anteriormente, y el UAV Global Hawk se estrenó en los cielos sobre Afganistán en el 2001, aunque en ese entonces era un sistema experimental.6 Los Predator continuaron su misión de combate atacando objetivos de gran valor en Irak en el 2003. Los UAVs de vigilancia ayudaron también a las Fuerzas Especiales de los Estados Unidos a impedir que los iraquíes lanzaran cualquier misil Scud escondido.7 

Estados Unidos también está invirtiendo en gran escala en un nuevo tipo de plataforma no tripulada—las MAVs. Son aproximadamente dos órdenes de tamaño más pequeño que los sistemas tripulados (algunos hasta de seis pulgadas). Dichos vehículos aéreos compactos y ligeros que cargan minisensores están desempeñando un papel clave en la guerra contra el terrorismo.8 Mientras que las MAVs son más vulnerables a los ataques y las pérdidas a causa de su baja altitud, esta desventaja es compensada por el hecho de que son sumamente furtivos y muy económicos. Su tamaño compacto y de peso ligero permitirán que sean cargados por los soldados. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos está desplazando MAV en la forma de SentryEye de Lockheed Martin para proteger las fuerzas.9 

Funciones y misiones 
Mientras que hay una gran confianza en la tecnología de apuntalamiento de las plataformas no tripuladas, hay mucha menos certeza en torno a sus funciones y misiones. Es muy probable que los UAVs/UCAVs desempeñan un papel clave en áreas de las misiones clasificadas comúnmente como "la aburrida, la sucia y la peligrosa".10 En esta sesión se discuten algunas de las misiones aéreas más importantes (inteligencia, vigilancia y reconocimiento [ISR, por sus siglas en inglés], ataque y supresión de las defensas aéreas del enemigo [SEAD, por sus siglas en inglés] y contraaérea) para establecer si los UAVs/UCAVs pueden reemplazar a las plataformas tripuladas en todas o en algunas de estas funciones. Esto incluirá además un breve análisis sobre la función de los MAVs en el campo de batalla. Se debe señalar que el movimiento hacia las plataformas no tripuladas no es necesariamente a causa de la insuficiencia de las aeronaves tripuladas. Avances tecnológicos rápidos durante la última década han conducido a un "empuje tecnológico" en esa dirección. Además, desde el fin de la Guerra Fría, Estados Unidos ha estado tratando de reemplazar el potencial humano con la tecnología, principalmente porque conserva intereses estratégicos en cada esquina del globo terráqueo, pero está cada vez más indeciso en comprometer su personal militar para mucha de esas misiones. El movimiento hacia la plataforma no tripulada es el resultado de todos estos acontecimientos. 




Inteligencia, vigilancia y reconocimiento 
Tradicionalmente los UAVs se han utilizado como recursos de ISR y los adelantos en los sensores y ICT modernos están reforzando su capacidad para desempeñar esa función. Para Estados Unidos, la recopilación de ISR es un factor crítico para lograr el concepto operacional de "enfrentamiento de precisión" de la Joint Vision 2020. (Visión Conjunta 2020)11 

Durante la Guerra de Vietnam, las fotos suministradas por el UAV de reconocimiento Ryan 147 Lightning Bug, revelaron ubicaciones precisas de emplazamientos de mísiles de superficie a aire (SAM, por sus siglas en inglés), campos aéreos enemigos, actividad de embarcaciones en Puerto Haiphong y evaluación de daños causados por la batalla (BDA, por sus siglas en inglés), inteligencia que, de lo contrario, se hubiese obtenido sólo si se exponían al peligro aviones tripulados.12 En la Operación Tormenta en el Desierto, el UAV Pioneer contribuyó al éxito táctico de la Armada y del Ejército de los Estados Unidos desempeñando un papel importante en la designación de objetivos, evaluación de los daños y reconocimiento.13 

En Afganistán, el UAV Global Hawk fue utilizado para reconocimiento de preataque y BDA de postataque.14 El Predator se utilizó en Afganistán para alimentar imágenes a aviones C-130 armados para operaciones especiales y grupos especiales de operaciones en tierra.15 El Global Hawk fue responsable solo por el cinco por ciento de las misiones de inteligencia durante la Operación Libertad para Irak pero generó el 50 por ciento de la información de blancos fugaces.16 Los UAVs se retiraron a su función tradicional de reconocimiento en Irak a pesar de algunos triunfos en funciones de combate en Afganistán. Una docena de UAV lanzaron 115 mísiles Hellfire y asestaron por rayos láser 525 objetivos en Afganistán. En Irak, donde se utilizó más de 56 UAVs grandes y 60 UAVs portátiles más pequeños, los UAVs sólo lanzaron 62 mísiles Hellfire y asestaron por rayos láser sólo 146 objetivos. Los motivos principales para esta desigualdad fueron los vientos y las tormentas de arena de Irak, dichas aeronaves son más livianas que sus contrapartes tripuladas, y el aumento en la necesidad de inteligencia en la campaña iraquí.17 

Los UAVs enfrentan dos sistemas que compiten entre sí para desempeñar misiones de ISR: las plataformas tripuladas y los satélites. Mientras que los UAVs suministran una mejora significativa en la capacidad de recopilar información sobre dichos sistemas, los UAVs presentan también algunas limitaciones serias. 

Las aeronaves grandes tripuladas, capaces de acarrear Sistemas aerotransportados de control y advertencia (AWCS, por su siglas en inglés) y Sistemas de ataque de objetivo de vigilancia conjunta (JSTARS, por sus siglas en inglés), cuentan con maniobrabilidad y autodefensa limitada. A diferencia de la pérdida de los UAVs, es probable que la pérdida de esos sistemas tripulados costosos ocasione graves repercusiones políticas internas para los Estados Unidos. No obstante, dada la condición actual de la tecnología, los UAVs no pueden reemplazar completamente a las aeronaves tripuladas AWACS y JSTARS en misiones de ISR. La milicia está en busca de sensores con normas de televisión de alta definición, radares de penetración de follajes con imágenes hiperespectrales, radar de apertura sintética y modalidad de indicación de objetivo en movimiento para rastrear en todo tipo de terreno a lo largo del espectro de las operaciones militares.18 La tecnología avanzada de sensores está aún bajo desarrollo y no está lo suficientemente desarrollada para desempeñar la administración compleja de la batalla y las funciones de mando y control manejadas por el personal del AWACS y del JSTARS. A causa de su incapacidad para asimilar información y razonar (al menos en el futuro previsible), los UAVs no pueden procesar y transmitir la misma cantidad de información que un piloto en la cabina (que lo puede realizar mediante el aprendizaje, experiencia e intuición) ni pueden mantener una percepción de la situación (SA, por sus siglas en inglés) de 360 grados. 

Las misiones tripuladas proveen datos de gran definición y son sumamente flexibles para adaptarse a los escenarios de múltiples misiones; no obstante, su mayor limitación es su tiempo de vuelo sin rumbo definido. Por otra parte, los UAVs son capaces de grandes tiempo de vuelo sin rumbo definido, son más pequeños y, por lo tanto, más furtivos que las plataformas tripuladas, cuesta mucho menos adquirirlos, operarlos y apoyarlos y evitan poner en riesgo a los pilotos. Sin embargo, el reconocimiento táctico rápido con base en aviones de reacción sigue siendo una capacidad muy buscada para los UAVs, pero escasa.19 El uso de los sistemas Global Hawk, Predator y JSTARS (es decir, plataformas tripuladas y no tripuladas) fue el factor clave detrás de la aniquilación de la Guardia Republicana y el éxito de la campaña para eliminar los mísiles Scud en la parte occidental de Irak durante la Operación Libertad para Irak.20 Es probable que en el futuro, los UAVs sean más rápidos y más maniobrables, no obstante, existen ventajas recíprocas a medida que las altas velocidades crean sanciones para el tiempo de vuelo sin rumbo definido, una de las propiedades más grande de las plataformas no tripuladas. 

Durante la Operación Tormenta en el Desierto se destacó la función fundamental que tendrán los satélites en conflictos futuros. Sin embargo, los UAVs cuentan con una mayor ventaja sobre los satélites además de su bajo costo, ya que es fácil alterar sus trayectorias de vuelo y cobertura. Por otra parte, proveen un método relativamente económico para recopilar ISR. Los UAVs cuentan con la ventaja adicional de poder volar más cerca del objetivo..21 No obstante, la mayor desventaja con los UAVs, según se mencionó anteriormente, es su falta de SA. Dicha deficiencia se puede superar integrando los UAVs con satélites de reconocimiento, pero esto crea un problema adicional. Las grandes velocidades de transferencia de datos (anchos de banda) son esenciales para los sistemas de control y comando interactivos de tiempo real, como los mandos de vuelo, recepción de vídeo y transmisiones. Los UAVs son consumidores principales de anchos de banda.22 Desde el 11-S, los requisitos de ancho de banda de los Estados Unidos ha aumentado ocho veces a causa de la guerra en Afganistán y la persecución de terroristas en la región.23 La ubicación del control de la misión en un avión en espera (dentro de la línea visual) pudiera reducir la dependencia en satélites generado al colocar el control de la misión en tierra a miles de millas. Además, los UAVs autónomos necesitarán menos anchos de banda ya que se procesarán más datos a bordo.24 Además, ya que los UAVs vuelan muy cerca del objetivo necesitarán contar una alta relación de señal—ruido (especialmente si vuelan lejos de su estación de control), incrementando de esta forma su probabilidad de detección. 

Los MAVs tienen un enorme potencial para las operaciones de ISR. En el campo de batalla, es muy probable que sean operados por soldados para reconocimiento local. Los MAVs integrados con UAV de vuelo a gran altitud circunvendrán la necesidad de desarrollar sensores capaces de penetrar el follaje. Además, desempeñarán una función importante en las operaciones urbanas, que quizás requieran recursos furtivos en el aire más cerca al terreno. En el mar, los MAVs se pueden desplazar también desde barcos para recopilar inteligencia con el propósito de evitar actos de terrorismo marítimo. También se pueden colocar en un entorno hostil por personal dotado con mísiles que se disparan apoyados en el hombro para atacar aviones. Los MAVs desempeñarán un papel importante en la detección y análisis en tiempo real de un agente químico o biológico en un ambiente infectado. Además es muy probable que desempeñen un papel importante en misiones humanitarias (por ejemplo, búsqueda de sobreviviente en medio de los escombros de terremotos). 

El camino hacia adelante es integrar sensores tripulados, no tripulados y con base en satélites para crear en el campo de batalla un cuadro operacional común. El desarrollo de ICT y algoritmos de software para integrar los datos suministrados por las tres plataformas serán cruciales para las operaciones de ISR en el futuro. Es muy probable que el sistema de recopilación de información del futuro se ubique en los recursos espaciales suministrando vigilancia de cobertura amplia a un bajo nivel de definición, pero buscando señales que requieran vigilancia minuciosa. Los vehículos tripulados y los no tripulados desempeñarán dicha vigilancia minuciosa. 

Reconocimiento armado y supresión de las defensas aéreas enemigas 
Luego del bombardeo de la embajada norteamericana en África, la estrategia militar estadounidense se concentró en localizar y atacar a Osama bin Laden y sus campos de entrenamiento con mísiles Tomahawk para ataques terrestres (TLAM, por sus siglas en inglés). Dicha estrategia mantuvo a las tropas norteamericanas fuera de peligro, pero experimentó muchas restricciones operacionales. La más importante de ellas fue el largo retraso entre la adquisición de inteligencia confiable en cuanto a la ubicación precisa de blancos fugaces (desde los cielos sobre Afganistán) y la ejecución de un ataque real de mísiles crucero (desde barcos ubicados en el Mar Arábigo). Los Estados Unidos buscaban una plataforma "de reconocimiento armado" para atacar blancos fugaces. El impulso tecnológico condujo a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a adaptar dos mísiles de 45 kilogramos tipo Hellfire-C guiados por rayos láser, a un UAV Predator.25 El 15 de noviembre de 2001, dos mísiles Hellfire lanzados desde un Predator, mataron a Muhammed Atef, jefe de operaciones militares de Al-Qaeda.26 Este fue el primer uso del Predator como plataforma de armamentos. El 3 de noviembre de 2002, casi un año más tarde, un Predator armado operado por la Agencia Central de Inteligencia (CIA, por sus siglas en inglés) que volaba sobre Yemen con la autorización de dicho país, mató a Ali Qaed Sinan al-Harthi, un agente de alta jerarquía de Al-Qaeda y cinco acompañantes que viajaban en el mismo automóvil.27 Al desempeñar misiones exitosas de "ataque", dichos incidentes demostraron la utilidad de los UAVs armados en la guerra global contra el terrorismo. Dichas misiones de ataque abrieron un debate sobre una posible nueva función para los UAVs armados—los SEAD. 

El Departamento de Defensa de los Estados Unidos define el término SEAD como una "actividad que neutraliza, destruye o degrada temporalmente las defensas aéreas enemigas ubicadas en la superficie por medios destructivos, desgarradores, o ambos."28 El UAV Predator fue acreditado con dos ataques en la Operación Libertad para Irak en marzo de 2003; un ataque fue contra un vehículo antiaéreo, mientras que el otro fue contra una antena de satélite de televisión en Bagdad.29 Al momento, Estados Unidos está desarrollando una nueva versión del UAV armado Predator, denominado Predator B, que contará con la capacidad de transportar 8 mísiles Hellfire en lugar de dos.30 Estado Unidos está desarrollando también nuevas plataformas UCAVs, con una misión ofensiva principal de ataque y SEAD. Para establecer la eficacia de la plataforma no tripulada en su función de SEAD, Estados Unidos tendrá que considerar dos retos rivales: la adopción de nuevas contra tácticas por parte de su adversarios y el desarrollo de nuevos sistemas antiaéreos. 

En la actualidad, Estados Unidos depende exclusivamente del F-16 y el EA-6B de la Armada para la misión de supresión de las defensas. La pérdida de una plataforma costosa y moderna como el F-16 (y su piloto) sería un desconcierto político importante para Estados Unidos, además de representar una pérdida económica. SEAD es una misión importante ya que ayuda a alcanzar la "superioridad aérea". Las fuerzas aéreas pueden atacar el corazón del enemigo (es decir, desempeñar la misión de "interdicción") sólo después de capturar el mando del espacio. No obstante, durante la Operación Tormenta en el Desierto, el súper furtivo F-117 permitió que los Estados Unidos atacara los nodos claves del enemigo en los primeros minutos del conflicto.31 A fin de impedir una suerte similar durante la guerra aérea en Serbia, los serbios optaron por no desplazar un sistema determinado de defensa aérea. Dicha opción les permitió lanzar 700 mísiles en el transcurso del conflicto de 78 días y causó grandes frustraciones a los pilotos estadounidenses.32 Se informó recientemente que los Estados Unidos estaban utilizando aviones sin piloto para examinar si habían armamentos nucleares en Irán. Es muy probable que las autoridades iraníes no hayan activado sus sistemas de defensa aérea por temor a revelar sus posiciones.33 

Además de dichas tácticas, es muy probable también que Estados Unidos enfrente "sistemas de amenazas antiacceso" como, los mísiles crucero, mísiles balísticos del teatro y sistemas avanzados de defensa aérea. El alcance de los SAM modernos (que se estima entre 50 y 250 millas) está obligando a los Estados Unidos a desarrollar sistemas y estrategias para reducir el riesgo que toman sus pilotos.34 Mísiles lanzados a una distancia desde emplazamientos de SAM móviles son difíciles de detectar, y las altas velocidades de los nuevos mísiles los hacen más maniobrables. Esto significa que los aviones o los UAVs amigos tendrán una "zona de escape" reducida para evitar los SAM. Las restricciones (±12 g) de las fuerzas de gravedad (g) en motores de reacción no tripulados no exceden significativamente las de los pilotos (entre –3 g y +9 g) y, por lo tanto, no aumentan substancialmente la capacidad defensiva contra mísiles.35 El costo matemático complica aún más el análisis y no es útil para establecer la eficacia de los UCAVs sobre los sistemas de espera actuales como los mísiles crucero. Las Municiones de ataque directo conjunto (JDAM, por sus siglas en inglés) utilizadas por los UCAVs pueden ser menos costosas comparadas con el Tomahawk, pero es probable que el UCAV, que es una plataforma recuperable costosa, experimente un notable desgaste por su proximidad al objetivo.36 Los sistemas no tripulados son "desgastables" pero no desechables (es decir, está bien perderlos sólo cuando la alternativa de su pérdida es un avión tripulado). Además, en promedio, las plataformas no tripuladas se pierden a un porcentaje mayor que los aviones tripulados.37 

Tiene sentido usar los UAVs o señuelos de bajo costo, o ambos, para localizar la posición de emplazamientos de SAM del enemigo, que luego se pueden atacar como parte de una estrategia SEAD "reactiva".38 Esto, junto con los UCAVs dotados con sensores pasivos (una plataforma sumamente furtiva), representa un contragolpe efectivo para las defensas móviles. Sin embargo, aquí existen varias restricciones que se deben tener presentes: (1) la naturaleza primitiva de los programas actuales de reconocimiento de objetivos significa que un operador humano se debe mantener atento para autorizar la "destrucción", incrementando de esta forma la necesidad de más anchos de banda, y (2) la integración con otras plataformas de ISR es necesaria para localizar los blancos fugaces.39 Dichas restricciones ponen serias limitaciones en el uso de plataformas de combate no tripuladas en las misiones SEAD reactivas. 

Es muy probable que los UCAVs desempeñen un papel importante en las misiones "preventivas" de SEAD (donde se conocen las ubicaciones exactas de desplazamientos enemigos de SAM), contrario a las misiones de SEAD reactivas. Los UCAVs, integrados con recursos tripulados y no tripulados como aviones AWACS, F-16, F-117, Global Hawk y satélites de comunicaciones, desempeñarán una función clave en misiones futuras de SEAD (reduciendo un poco del riesgo para los recursos tripulados en este ambiente de gran amenaza); no obstante, serán una de muchas plataformas utilizadas para dicha misión. A pesar de ello, a causa de su alto nivel de clandestinidad, los UAVs y UCAVs son muy adecuados para misiones de ataque, especialmente contra un objetivo sumamente defendido. 

Los UAVs y UCAVs desempeñarán también un papel importante en las misiones de ataque electrónico. Sin embargo, en el mejor de los casos, sólo desempeñarán un papel limitado, ya que el uso futuro de armamentos de impulso electromagnético y armamentos de energía dirigida aumentarán el riesgo de autointerrupción para la plataforma no tripulada. 

Grandes cantidades de MAVs dotados con minisensores y ojivas en miniatura son teóricamente capaces de atacar objetivos de gran valor, tales como radares y lanzadores de emplazamientos de SAM; o sea, es muy probable que desempeñen un papel importante en misiones de SEAD futuras.40 El sistema de posicionamiento global permite que se informe la posición y navegación autónoma exacta de los MAVs, que son esenciales para la aplicación militar de dichas tecnologías. Algunas de las limitaciones de dicha tecnología son su corto alcance y posibilidad de ocasionar grandes daños (en especial a causa del clima predominante). Los sistemas microelectromecánicos, la microfabricación y la nanotecnología pueden suministrar un salto exponencial en la microminiaturización de armamentos, sensores y plataformas.41 No obstante, para lograr el éxito operacional, los MAVs tendrán que ser integrados con otros UAVs o aviones tripulados para abarcar todo el escenario operacional. 

Contraaérea 
En marzo de 2003, un Predator lanzó un misil Stinger de aire a aire contra un MIG iraquí antes que el avión iraquí lo derribara.42 Dicha acción ha conducido a la especulación que los UAVs/UCAVs armados desempeñarán un papel en las operaciones de protección contra ataques aéreos (y por extensión, como combatientes de la superioridad aérea en el futuro). El Departamento de Defensa de Estados Unidos define el término contraaérea como "una misión que integra operaciones ofensivas y defensivas para lograr y mantener el grado deseado de superioridad aérea. Las misiones contraaéreas están diseñadas para destruir o nulificar aviones y mísiles enemigos, antes y después del lanzamiento".43 

Los aviones F-15C de la Fuerza Aérea, F-14A/D de la Armada y F/A-18 de la Armada e Infantería de Marina de los Estados Unidos fueron las plataformas instrumentales en el comando del espacio aéreo de Irak durante la Operación Tormenta en el Desierto.44 Los mismos recursos aéreos estuvieron disponibles durante la Operación Fuerza Aliada para la función contraaérea. Es probable que el F-22 Raptor de Lockheed Martin desempeñe el papel clave en las iniciativas por la superioridad aérea de Estados Unidos en los años venideros.45 Clandestinidad, maniobrabilidad y costo son los requisitos previos, sino más importantes para los combatientes de la superioridad aérea del futuro.46 Ya sea que el UCAV reemplace o no al avión de caza F-22 (una plataforma tripulada) es una pregunta crucial ya que la superioridad aérea de los Estados Unidos en un conflicto futuro depende de la respuesta a esa pregunta. Esta es una pregunta oportuna puesto que las decisiones tomadas en la actualidad guiarán la investigación, desarrollo, producción y capacitación del nuevo sistema (reemplazo tripulado o no tripulado del avión de caza F-22) en las próximas dos décadas. El combate aéreo es la misión más desafiante que debe desempeñar el avión tripulado y se cree que los mísiles no siempre matan al enemigo (especialmente uno dotado con recursos significativos de protección contra ataques aéreos y capacidades como las del MIG-29 Fulcrum y el Su-27 Flanker)47, por lo tanto, los enfrentamientos cerrados son necesarios. La supervivencia del combate sigue siendo la limitación más significativa para el uso de los UAVs.48 Según se mencionó anteriormente, las limitaciones impuestas por los requisitos de transferencia de datos de línea visual incrementarán el papel que desempeñan las comunicaciones por satélite. Sin embargo, la presente infraestructura de las comunicaciones por satélite de los Estados Unidos y sus Aliados no cuenta con la capacidad para apoyar una cantidad considerable de UAVs o UCAVs. El Global Hawk consume cinco veces el total de anchos de banda utilizados por la milicia norteamericana en el Golfo.49 Los sistemas autónomos reducirán los requisitos de ancho de banda. Sin embargo, no es probable que el UCAV reemplace el avión tripulado en todas las operaciones, ya que algunos objetivos políticamente sensibles necesitaran aún un operador humano para tomar la "decisión de destruir". Además, es improbable que los sistemas con base en inteligencia artificial reemplacen totalmente al ser humano, aunque es probable que ocurran desarrollos importantes en las próximas dos décadas. 




Los requisitos de clandestinidad exigen que los armamentos de UCAV sean pequeños y precisos. No es muy probable que la dotación de armamentos de la plataforma no tripulada para misiones de superioridad aérea ocurra en las próximas dos décadas.50 En un futuro cercano, no es muy probable que el UCAV cuente con sus propios armamentos de aire a aire; es decir, que al momento no se están diseñando o produciendo armamentos de aire a aire que utilicen el UCAV como plataforma de lanzamiento. Para el futuro previsible, el UCAV transportará armamentos de aire a aire como el misil Sidewinder y mísiles avanzados de alcance medio ya existentes.51 Los UAVs y UCAVs se utilizarán principalmente para proveer sensores activos contra armamentos antiaéreos sumamente letales para apoyar los vehículos tripulados.52 No es muy probable que los UCAVs reemplacen la aeronave tripulada para las misiones de combate aéreo en el futuro a tono con la política. En el futuro se verá una mezcla de plataformas tripuladas y no tripuladas junto con armamentos espaciales en las operaciones contraaéreas. 

Conclusiones 
Por una parte, los UAVs incrementan la habilidad de Estados Unidos para intervenir militarmente en cualquier parte del mundo cada vez que sus intereses sean amenazados (ya sea a través de misiones ISR o en capacidad de combate mediante ataques de precisión, misiones SEAD preventivas, etcétera) sin exponer sus fuerzas al peligro. Por otra parte, dicha probabilidad impulsará ciertas naciones a adquirir UAV armados o armamentos de destrucción en masa, o ambos, para combatir una intervención encabezada por Estados Unidos.53 Se debe recalcar que el mayor riesgo lo presenta el uso de UAVs armados por parte de los terroristas. Los UAVs permitirán también que las potencias de la región refuercen sus capacidades para proyectar su poderío. India ha incrementado su perfil en la región del Océano Índico poniendo en operación su primera base de UAV en Kochi donde está destacado su Comando Naval del Sur.54 

El UAV es un sistema de armamento innovador que impide poner en peligro al piloto, pero no es una tecnología verdaderamente disruptiva ya que siempre habrá misiones que exigirán aeronaves tripuladas. Asimismo, la plataforma no tripulada tiene menos flexibilidad y gran vulnerabilidad y, por otra parte, no puede analizar su entorno. Además, muchas plataformas avanzadas no tripuladas son tan costosas como las aeronaves tripuladas, y su alto costo las hace desgastables, no desechables. La complejidad de su software, automatización y arquitectura de comunicación las hacen poco confiables para muchas misiones. Hasta ahora, la tecnología de las comunicaciones ha limitado la eficacia de la plataforma no tripulada, especialmente su versión armada. 

Los UAVs enfrentan también retos notables de sistemas rivales, como los satélites y los TLAM. Los satélites no sólo proveen mejor percepción de la situación, sino que también evitan las normas internacionales de violar el espacio aéreo nacional o soberano, y hasta ahora son invulnerables a ser derribadas. Los TLAM han probado su superioridad en las funciones de entrega de armamentos. Sin embargo, muchas misiones aburridas, sucias y peligrosas verán un aumento en las funciones de la plataforma no tripulada. 

Los UAVs van a desempeñar las misiones críticas de ISR en las futuras operaciones militares donde es probable que vuelen misiones tácticas juntos con sus contrapartes tripulados al recibir indicaciones de los satélites. Los MAVs con su potencial para transformar substancialmente las operaciones urbanas y misiones de operaciones especiales verán un aumento en sus funciones en conflictos futuros. Los UAVs y UCAVs armados desempeñarán también en el futuro misiones SEAD preventivas y de ataque, pero es probable que desempeñen misiones reactivas de SEAD a causa de la proliferación de sistemas complicados de defensa aérea al nivel mundial. Es probable también que desempeñen un papel importante, pero limitado, en misiones de ataques electrónicos. La proliferación de recursos contraaéreos complejos hace que los UAVs sean inadecuados para las misiones contraaéreas, y las limitaciones de la tecnología de automatización y comunicaciones, junto con las limitaciones políticas (la autorización para disparar), disminuyen su utilidad para las misiones de combate. Es poco probable que la plataforma no tripulada realice incursiones significativas en la función de aplicación de fuerza en el futuro da tono con la política.55 

No obstante, su potencial para la seguridad nacional y las aplicaciones comerciales darán reconocimiento a las plataformas no tripuladas en años venideros. Es probable que el sector industrial de defensa vea una afluencia de nuevos actores del sector comercial, ya que es probable que los avances en las plataformas no tripuladas tengan aplicaciones comerciales importantes. Sin embargo, las plataformas no tripuladas jamás reemplazarán a la aeronave tripulada, ya que la plataforma no tripulada es sólo una máquina que toma indicaciones del entorno y sigue un conjunto de instrucciones predeterminadas para reaccionar (es decir, no puede analizar su entorno). Aún los sistemas de inteligencia artificial, en el mejor de los casos, mejoran la tecnología existente; jamás podrán sustituir al ser humano a causa de las indecisiones y cambios rápidos de la guerra. 


Notas: 

1. Keith Somerville, US Drones Take Combat Role, BBC News Online, 5 de noviembre de 2002, http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/2404425.stm.

2. Joint Publication (JP, por sus siglas en inglés) 1-02, DOD Dictionary of Military and Associated Terms, 30 de noviembre de 2004, http://www.dtic.mil/doctrine/jel/doddict/data/u/05601.html. A no ser que se indique lo contrario, este artículo utiliza la frase "plataforma no tripulada" para referirse a los UAVs o los UCAVs.

3. Mayor Thomas G. O’Reilly, "Uninhabited Air Vehicle: Critical Leverage System for our Nation’s Defense in 2025" (Tésis de Maestría, Air Command and Staff College, Air University, Maxwell AFB, AL, 1999), 9-10.

4. Elizabeth Bone y Christopher Bolkcom, Unmanned Aerial Vehicles: Background and Issues for Congress, 25 de abril de 2003, 2, www.fas.org/irp/css/RL31872.pdf.

5. Ibid.

6. John McWethy, "Robo-Planes: Unmanned Aircraft Redefines How Military Wages War", http://abcnews.go.com/sections/wnt/dailynews/roboplane020501.html.

7. Andrews Krepinevich, Operation Iraqi Freedom: A First Blush Assessment (Washington, DC: Center for Strategic and Budgetary Assessments, 16 de septiembre de 2003),http://www.csbaonline.org/4Publications/Archive/R.20030916.Operation_Iraqi_Fr/R.20030916.Operation_Iraqi_Fr.htm.

8. Michael A. Dornheim y Michael A. Taverna, "War on Terrorism Boots Deployment of Mini-UAVs," Aviation Week and Space Technology 157, No. 2 (8 de julio de 2002): 48; and Mark Hewish, "Small, but Well Equipped," Jane’s International Defense Review 35 (octubre de 2002): 53-62.

9. Hewish, "Small, but Well Equipped", 53-62.

10. Office of the Secretary of Defense, Unmanned Aerial Vehicles Roadmap, 2002-2027, diciembre de 2002, iv, http://www.acq.osd.mil/usd/uav_roadmap.pdf. Las misiones aburridas incluyen misiones que requieren tiempo de cobertura que sobrepasan las capacidad de las misiones tripuladas. Las misiones sucias incluyen el reconocimiento de áreas contaminadas con agentes químicos, biológicos o radiológicos. Las misiones peligrosas incluyen misiones de gran riesgo como SEAD con menos necesidad de aviones de apoyo.

11. Chairman of the Joint Chiefs of Staff, Joint Vision 2020 (Washington, DC: Government Printing Office, junio del 2000), 12, http://www.dtic.mil/jointvision/jv2020.doc.

12. Tte. Cnel. Richard M. Clark, Uninhabited Combat Aerial Vehicles: Airpower By the People, For the People, but Not With the People, CADRE Paper No. 8, College of Aerospace Doctrine, Research and Education (Maxwell AFB, AL: 2000), 15-16.

13. Ibid., 34-35.

14. John Persinos, "Unmanned Aerial Vehicles: On the Rise," Aviation Today, 1 de febrero de 2002, http://www/aviationtoday.com/cgi/rw/show_mag.cgi/pub=rw&mon=0202&file=0202rorep.htm.

15. Bone and Bolkcom, Unmanned Aerial Vehicles, 14.

16. Thomas Donnelly and Michael Vickers, Iraq: Lessons Learned, American Enterprise Institute, 8 de diciembre de 2003, http://www.aei.org/events/filter.,eventID.337/summary.asp.

17. Gail Kaufman, "UAVs Shifted Role in Iraq Operations-Shot Fewer Missiles Than In Afghanistan," Defense News, 8 de diciembre de 2003, http/www.defensenews.com/sgmlparse2.php/F=archive2/20031208/atpc 8593809.sgml.

18. Mark Hewish, "Unmanned, Unblinking, Undeterred," Jane’s International Defense Review 35 (septiembre de 2002): 47-55.

19. El Predator es una plataforma lenta que se toma 30 minutos para viajar 50 millas náuticas.

20. Donnelly y Vickers, Iraq: Lessons Learned.

21. Los UAVs que se encuentran a diez (10) kilómetros o menos de un objeto, se pueden resolver a 10 centímetros, y aquellos que se encuentran a un kilómetro o menos, se pueden resolver a un solo centímetro. Vea Michael O’Hanlon, Technological Change and the Future of Warfare (Washington, DC: Brookings Institution Press, 2000), 34.

22. En la actualidad, los satélites ofrecen transferencia de datos a baja velocidades. Para obtener una descripción breve de los requisitos de ancho de banda, vea el artículo "UCAV, The Next Generation Air Superiority Fighter?" por el Mayor William K. Lewis (Tesis de Maestría, School of Advanced Air Power Studies, Air University, Maxwell AFB, AL, 2002) 44-46.

23. Bone y Bolkcom, Unmanned Aerial Vehicles, 17-18.

24. Ibid. Más bien que un vehículo controlado a distancia, el Golden Hawk es un vehículo autónomo pilotado. A pesar de esto, aún requiere enlaces múltiples por satélite y línea visual para control, desvío en vuelo de la misión y retransmisión de datos de sensores.

25. Dennis M. Gormley, "New Developments in Unmanned Air Vehicles and Land-Attack Cruise Missiles," in SIPRI Yearbook 2003-Armaments, Disarmament and International Security (Oxford: Oxford University Press, 2003), 416-17.

26. Ibid., 417.

27. Ibid.

28. JP 1-02, DOD Dictionary, http://www.dtic.mil/doctrine jel/doddict/data/s/05165.html.

29. Bone y Bolkcom, Unmanned Aerial Vehicles, 14.

30. Ibid.

31. El F-117, que sólo voló dos por ciento de todas las misiones de ataque, bombardeó 40% de los objetivos estratégicos. Refiérase al artículo de Thomas A. Keaney y Elliot A. Cohen, Revolution in Warfare? Air Power in the Persian Golf (Annapolis: Naval Institute Press, 1995) 189-93.

32. Refiérase al artículo del General John Jumper, "Global Strike Task Force: A Transforming Concept, Forged by Experience," Aerospace Power Journal 15, No. 1 (primavera del 2000): 27.

33. Nazila Fathi, "Iran Say Pilotless US Planes Are Spying on Nulcear Sites," New York Times, 17 de febrero de 2005, A-16.

34. Contrarrestar amenazas "antiacceso" implica una capacidad para operar muy lejos de las defensas del enemigo. Refiérase al artículo de John A. Tirpak, "The Double Digit SAMs," Air Force Magazine 84, no.6 (junio del 2001): http//www.afa.org/magazine/junio2001/.

35. Los fuselajes y componentes mecánicos pueden ser diseñados para operar en la envoltura de ±20 g. Refiérase al artículo por el Tte. David Bookstaber, USAF, "Unmanned Aerial Combat Vehicles-What Men Do in Aircraft and Why Machines Can Do It Better," Air and Space Power Chronicles, junio del 2000, www.airpower.maxwell.af.mil/airchronicles/cc/ucav.pdf. No obstante, el diseño de motores de reacción que puedan resistir ±20 g pudiera requerir miles de millones de dólares en desarrollo o pudiera producir relaciones limitadas de empuje a peso (velocidad). Además, no es probable que las limitaciones en la tecnología de sensores permitan que el vehículo maniobre en la dirección correcta en el momento apropiado. Refiérase al escrito de Thomas P. Ehrhard, "Unmanned Aerial Vehicles in the United States Armed Services: A Comparative Study of Weapon System Innovation" (PhD diss., John Hopkins University, 2000), 574.

36. Las Municiones de ataque directo conjunto utilizadas por los UCAVs tienen un costo por unidad de $21.000 comparado con $600.000 por un misil crucero Tomahawk. Refiérase al trabajo del Cnel. Robert E. Chapman II, "Unmanned Combat Aerial Vehicles: Dawn of a New Age?" Aerospace Power Journal 16, no. 2 (verano del 2002): 60-73. Sin embargo, los UCAVs tendrán que volar más cerca del objetivo y no son poco costosos. El Avión de combate de ataque conjunto tendrá un costo de fabricación de $35 millones de dólares y se estima que el UCAV X-45 de la Agencia de Proyectos de Investigaciones Avanzadas de la Defensa/Boeing, costará aproximadamente $25 millones de dólares. Refiérase al artículo por Bill Sweetman, "UCAVs Grow Fat on Requirements," Jane’s International Defense Review 36 (1 de mayo de 2003): 44-47.

37. En el orden de magnitud, el índice de accidentes de un Predator es más alto que el de un F-16. Además, un gran número de accidentes se debe a errores del operador. Refiérase a Sweetman, "UCAVs Grow Fat on Requirements, 44-47.

38. Hay dos categorías de misiones SEAD, reactiva y preventiva. Para obtener un análisis detallado de la utilidad de los UCAVs para las misiones SEAD, refiérase al artículo por el Tte.Cnel. Robert E. Suminsby Jr., "Fear No Evil: Unmanned Combat Air Vehicles for Suppression of Enemy Air Defenses" (Tesis de Maestría, Air War College, Air University, Maxwell AFB, AL, 2000).

39. No es probable que las autoridades militares y políticas dejen la decisión de "destruir" a los sistemas automatizados, ya que dicha acción facultará a una máquina a tomar autónomamente la decisión de matar un ser humano. Además, habrá reacciones políticas significativas si máquinas autónomas atacan civiles inocentes por error, por ejemplo, durante una operación en una zona urbana. El tiempo de duración para la transmisión de imágenes dependerá del ancho de banda. Por otra parte, el tiempo que toma al ser humano para tomar una decisión es una gran incógnita. Dichos retrasos pueden ser fatales en el ambiente de gran amenaza de SEAD. Además, el tamaño de una flota de UCAV desplazada es una gran preocupación ya que aumenta la necesidad de anchos de banda. La integración con satélites para la transmisión de datos será esencial para el mando y control de los UCAVs.

40. Hewish, "Small, but Well Equipped," 53-62.

41. Para examinar la posibilidad del uso militar de los MAVs, refiérase al artículo por Timothy Coffey y John A. Montgomery, "The Emergence of Mini UAVs for Military Applications," Defense Horizons, diciembre de 2002.

42. David A. Fulgham, "Predator’s Progress," Aviation Week and Space Technology 158, no. 9 (3 de marzo de 2003): 48. Refiérase además a David A. Fulgham, "Stinger Eyed for UAV Rolke," Aviation Week and Space Technology 156, no.9 (4 de marzo de 2002): 44.

43. JP 1-02, DOD Dictionary, http://www.dtic.mil/doctrine/jet/doddict/data/c/01329.html.

44. Thomas A. Keaney y Elliot A. Cohen, Gulf War Air Power Survey Summary Report (Washington, DC: Government Printing Office, 1993), 56.

45. Refiérase a F-22 Raptor, http://www.fas,org/man/dod-101/sys/ac//f-22.htm.

46. La clandestinidad incrementa la supervivencia antes del combate y la maniobrabilidad incrementa la supervivencia durante el combate.

47. La proliferación de los sistemas integrados de defensa aérea S-300 y S-400 es tema de gran preocupación para los norteamericanos.

48. La baja altitud de los UAVs los hacen sensibles al fuego de armas portátiles. Los UAVs estratégicos vuelan más alto pero a velocidades detectables por radar. Además, quizás se encuentren al alcance de los mísiles SAM modernos. Refiérase al artículo del Mayor Ronald L. Banks, "The Integration of Unmanned Aerial Vehicles into the Function of Counterair," (Tésis de Maestría, Air Command and Staff College, Air University, Maxwell AFB, AL, 2000), 18.

49. Refiérase al artículo del Tte.Cnel. Kurt A. Klausner, "Command and Control of the Air and Space Forces Requires Significant Attention to Bandwidth," Air and Space Power Journal 16, no. 4 (invierno del 2002).

50. Lewis, "UCAV-The Next Generation," 50.

51. Ibid., 52.

52. Las plataformas tripuladas dependerán principalmente de sensores pasivos.

53. Al menos cuarenta países han fabricado más de seiscientos tipos distintos de UAVs, muchos con un alcance mayor de 300 kilómetros. Refiérase a Gormley, "New Developments," 410.

54. Josy Joseph, Navy to Use UAVs to Spy on Sea-Lanes, 29 de diciembre de 2003, http://www.rediff.com/news/2003/jan/31uav.htm.

55. No obstante, los avances en la nanotecnología tienen el potencial para reforzar la función de la plataforma no tripulada (MAV) en una misión de combate.