Los avances durante la "primera matanza masiva del siglo XX" han salvado innumerables vidas desde entonces.
George Crile, un médico estadounidense, con otros voluntarios del Hospital Lakeside de Cleveland en Francia, 1915
ELLEN HAMPTON - The Atlantic
Cuando la Primera Guerra Mundial estalló en Francia, en agosto de 1914, conseguir a un soldado herido del campo de batalla a un hospital requirió vagones o mulas con cestas a ambos lados. Los soldados incapacitados serían llevados a una estación de ferrocarril, puestos en la paja de un coche de ganado, y enviados a la ciudad más cercana con un hospital. Sin vendajes, sin comida, sin agua. "Uno de esos trenes había descargado a unos 500 hombres gravemente heridos y los dejó acostados entre las vías bajo la lluvia, sin cobertura alguna", relató Harvey Cushing, jefe de la Unidad de Harvard de médicos voluntarios del American Ambulance Hospital de París.
Estas condiciones lamentables asaltaron inmediatamente la batalla del Marne a principios de septiembre, dejando a mil soldados franceses heridos tumbados en la paja en un pueblo cerca de Meaux. Para rescatarlos, el embajador de Estados Unidos, Myron T. Herrick, llamó a todos sus amigos con autos, especialmente a los de la junta del American Hospital, una pequeña instalación expatriada que acababa de renovar un edificio escolar como hospital militar. Esta flota improvisada trajo 34 heridos en la primera carrera, y volvió para más. Hizo la diferencia entre la vida y la muerte, la amputación y la curación, y marcó el inicio del cuerpo de ambulancias motoras.
La medicina, en la Primera Guerra Mundial, hizo avances importantes en varias direcciones. La guerra es mejor conocida como la primera matanza masiva del siglo XX, con un estimado de 10 millones de muertes militares solamente, pero para los heridos, los médicos aprendieron lo suficiente para mejorar enormemente las posibilidades de supervivencia de un soldado. Pasaron de la amputación como la única solución, a poder transportar a los soldados al hospital, a desinfectar sus heridas ya operar en ellas para reparar los daños causados por la artillería. Las ambulancias, el antiséptico y la anestesia, tres elementos de la medicina que hoy se dan por enterados, emergieron de las profundidades del sufrimiento en la Primera Guerra Mundial.
"Todos los heridos penetrantes del abdomen, dijo, mueren de shock e infección"."En las primeras etapas de la guerra, especialmente en seis semanas, 300.000 soldados franceses resultaron heridos -y como no se debían tener cirujanos competentes para más de una minoría-, se produjo un número espantoso de amputaciones innecesarias. Con la más estricta confianza, Tuffier me dijo con lágrimas en los ojos que se habían hecho más de 20.000 amputaciones ", escribió George Crile, un médico voluntario del Hospital Lakeside de Cleveland, en su diario en enero de 1915.
El principal dilema fue que los médicos no tenían ningún antiséptico eficaz para matar las bacterias desenfrenadas, como Clostridium perfringens, que causa la necrosis rápida conocida como gangrena de gas. Los soldados vivían en la suciedad de las trincheras, y si eran heridos, sus heridas quedaron inmediatamente corrompidas. Théodore Tuffier, un destacado cirujano francés, testificó en 1915 a la Academia de Medicina que el 70 por ciento de las amputaciones se debían a una infección, no a la lesión inicial.
"El profesor Tuffier declaró que los antisépticos no habían demostrado ser satisfactorios, que los casos de gangrena de gas eran más difíciles de manejar", escribió Crile. "Todas las heridas penetrantes del abdomen, dijo, mueren de shock e infección. ... Él mismo intentó en quince ocasiones realizar operaciones inmediatas en casos de heridas abdominales penetrantes, y perdió todos los casos. De hecho, han abandonado cualquier intento de operar heridas penetrantes del abdomen. Todas las heridas grandes y pequeñas están infectadas. Los antisépticos habituales, el bicloruro, el carbólico, el yodo, etc., fallan.
La ayuda estaba en camino desde el Instituto Rockefeller de Investigación Médica en Nueva York. El médico francés Alexis Carrel, que había estado trabajando en el Instituto Rockefeller antes de la guerra, se había inscrito en el ejército francés y se le dio un castillo abandonado en Compiègne, cerca del frente, para renovarlo en un hospital militar. Exigió una máquina de rayos X y laboratorios para su análisis. Cuando el Servicio Sanitaire francés se negó a proporcionarles, Carrel se dirigió al Instituto Rockefeller. Enviaron equipos, y lo más importante de todo, enviaron a Henry Dakin, un bioquímico británico que había perfeccionado una solución de hipoclorito de sodio, que mató a las bacterias peligrosas sin quemar la carne. Carrel tomó el nuevo antiséptico e insistió en abrir las heridas para regarlas a fondo. La técnica, conocida como el "Método Carrel-Dakin", fue adoptada por los médicos de toda Europa durante la guerra.
Una ambulancia americana en el sector de Verdun
En el American Ambulance Hospital, por su parte, George Crile estaba presentando a los médicos un método de anestesia que él y una enfermera llamada Agatha Hodgins habían desarrollado en Cleveland. En enero de 1915, su Unidad Lakeside había iniciado una serie de rotaciones de tres meses en Neuilly. Crile había traído consigo 18 cilindros grandes de 3.000 galones de óxido nitroso. Dio demostraciones quirúrgicas usando una mezcla de óxido nitroso-oxígeno-sólo lo suficiente para poner a un paciente a dormir, pero no en estado de shock- para Carrel, Dakin y otros cirujanos franceses.
"En cuanto al óxido nitroso, el progreso de la opinión entre los médicos ha sido« despreciar primero, luego preguntarse y admirar ». La señorita Hodgins lo dio por solicitud especial a uno de los pacientes del Dr. Du Bouchet que se sometió a una prolongada operación nerviosa. Estaba encantado con el resultado. Hoy en día -un triunfo final- se le pidió que la diera por el servicio francés ", escribió Amy Rowland, enfermera jefe de Lakeside Unit, en una carta en enero de 1915.
Los antisépticos y la anestesia salvaron vidas una vez que llegaron al hospital, pero sin ambulancias motoras y trenes del hospital para llegar allí, los soldados heridos tenían pocas posibilidades. Desde el rescate improvisado de los soldados de Meaux en septiembre de 1914, el Servicio de Campo de la Ambulancia Americana creció hasta llegar a más de 100 ambulancias al final del primer año de la guerra. Los filántropos como Anne Harriman Vanderbilt compraron autos, al igual que los grupos cívicos de las ciudades alrededor de los Estados Unidos. La Ford Motor Company donó 10 chasis Modelo-T para convertirse en ambulancias.
Los conductores voluntarios llegaron de 48 universidades americanas, y las filas del servicio de la ambulancia crecieron a unos 2.500 para el final de la guerra. Harvard tenía 55 hombres en Francia en 1915, conduciendo en la noche de la echada en los caminos destripados para recoger a soldados de las estaciones del campo apenas detrás de las líneas. Mientras que ahorra otros, 21 de estos hombres de Harvard perdieron sus propias vidas. Richard Hall fue el primero, golpeado por un mortero en Bitschwiller Road cerca de Moosch en la víspera de Navidad de 1915. Su compañero Tracy Putnam conductor describió haber pasado el accidente más temprano en la noche y no darse cuenta de que era la ambulancia de Hall.
"Una guerra beneficia a la medicina más de lo que beneficia a otra persona".
El servicio de los conductores, junto con los doctores, enfermeras y trabajadores sociales que trajeron el número de voluntarios americanos a los miles, no pasó desapercibido por los franceses. Uno de los voluntarios, un conductor llamado Leslie Buswell, basado en Pont-à-Mousson pesadamente bombardeado en 1915, escribió en una carta a casa que el estoicismo de los soldados franceses heridos era notable. "Cuando son descargados es una cosa común ver a un soldado, probablemente sufriendo el dolor de los condenados, hacer un esfuerzo para tomar la mano del ayudante estadounidense. Te digo que a veces las lágrimas están cerca.
"[El mortero] golpeó el coche de Dick Hall justo detrás del asiento delantero; Debió de ser bastante grande, porque sopló el coche completamente fuera de la carretera, se dobló en el marco, rompió a la madera de fósforo el cuerpo ligero, aplanó las latas de gasolina. Dick fue herido en tres lugares, la cabeza, el lado y el muslo, y matado de inmediato. Su cuerpo yacía allí, entre la ruina de su coche, toda la noche. Nuestro alegre convoy pasó sin verlo. Vi una de las latas de gasolina al lado de la carretera y me detuve a recogerla, preguntándome quién la había dejado caer."
Pacientes en la terraza de la azotea del American Ambulance Hospital
¿Qué inspiró estos grandes avances en medicina? Había una necesidad profunda, y la gente se esforzó para encontrar soluciones. La nueva tecnología de la guerra de artillería pesada, cañones de largo alcance, bombardeos de barrage, y ametralladoras-llovió devastación a niveles sin precedentes. La medicina tenía que tratar de mantenerse al día. Un buen ejemplo de esta evolución es la cirugía de reconstrucción facial. Los soldados sobrevivieron al tener mandíbulas y narices destrozadas por fragmentos de artillería, por lo que los cirujanos del Hospital Americano y del Hospital Val-de-Grace fueron los pioneros de las técnicas maxilofaciales y, al mismo tiempo, llevaron la odontología a las ciencias médicas en Francia.
Justo antes de regresar a los Estados Unidos en marzo de 1915, George Crile organizó una conferencia de un día en el Hospital Americano para 100 médicos y diplomáticos para mostrarles las nuevas técnicas y métodos que se habían desarrollado. Alexis Carrel dio una charla titulada: "La ciencia ha perfeccionado el arte de matar: ¿Por qué no el de ahorrar?" Aquella noche, en la cena del Hotel Ritz, se reunieron médicos de Francia, Gran Bretaña y Estados Unidos, Desde el desarrollo de una vacuna contra la fiebre tifoidea hasta la determinación de cómo vencer la sepsis. La guerra había dibujado un marco de urgencia en torno a tales preguntas médicas, y los médicos se acercaron para responder.
Mary Merritt Crawford, la única mujer médica en el Hospital Americano durante la guerra, más tarde señaló que la guerra trajo la muerte y la destrucción, pero también abrió el camino al progreso: "Una guerra beneficia a la medicina más de lo que beneficia a nadie. Es terrible, por supuesto, pero sí.
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