Por Eric Schmitt | New York Times
Hombres armados identificados por las Fuerzas Democráticas Sirias como fuerzas de operaciones especiales estadounidenses en la provincia siria de Raqqa el año pasado. Crédito Delil Souleiman / Agence France-Presse - Getty Images
WASHINGTON (Reuters) - A últimas horas de una tarde de abril, comandos norteamericanos aerotransportados eh helicópteros interceptaron un vehículo en el sureste de Siria que llevaba un estrecho colaborador del líder supremo del Estado Islámico, Abu Bakr al-Baghdadi.
El asociado, Abdurakhmon Uzbeki, era un premio raro que las Fuerzas de Operaciones Especiales de los Estados Unidos habían estado siguiendo durante meses: un agente de nivel medio, pero altamente confiable, capacitado en recaudar dinero; Animando a los líderes insurgentes de Raqqa, capital sitiada del estado islámico en Siria; y tramando ataques contra Occidente. Capturado vivo, el Sr. Uzbeki podría ser un botín de inteligencia. Los fiscales federales ya habían comenzado a preparar cargos penales en su contra por posible enjuiciamiento en los Estados Unidos.
Sin embargo, cuando los comandos se abalanzaron, un tiroteo estalló. El Sr. Uzbeki, un veterano de las guerras de sombras en Siria y Pakistán, murió en el combate, frustrando las esperanzas de los militares de extraer de él cualquier información sobre las operaciones, los líderes y la estrategia del Estado islámico.
Nuevos detalles sobre la operación y un episodio similar en enero que intentó secuestrar a otro operativo de nivel medio islámico, ofrecen una visión rara en el puñado de incursiones secretas y cada vez más arriesgadas de comandos de la campaña secreta, de casi tres años de guerra terrestre americana contra el Estado Islámico. Los teléfonos celulares y otros materiales arrastrados por las fuerzas de Operaciones Especiales resultaron valiosos para futuras redadas, aunque las misiones no alcanzaron su objetivo de capturar, y no matar, a líderes terroristas para obtener información fresca y de primera mano sobre el círculo interno y el consejo de guerra del grupo, también conocido como ISIS.
"Si podemos capturar a alguien vivo, con sus teléfonos celulares y diarios, realmente eso puede ayudar a acelerar la desaparición de un grupo terrorista como ISIS", dijo Dell L. Dailey, un comandante retirado del Comando de Operaciones Especiales Conjuntas del ejército y el presidente Del Centro de Lucha contra el Terrorismo en West Point.
Oficiales militares y de inteligencia estadounidenses advierten que el Estado islámico está lejos de ser derrotado, sobre todo con un sofisticado aparato de propaganda que sigue inspirando y, en algunos casos, posibilitando que sus seguidores mundiales lleven a cabo ataques. Pero en el autoproclamado califato de Irak y Siria, las dos últimas fortalezas del grupo terrorista están sitiadas, muchos líderes de alto rango han huido hacia el sur hacia el valle del río Eufrates y sus legiones de combatientes extranjeros están luchando hasta morir o se deslizan más lejos, posiblemente para causar estragos en Europa.
La carrera por expulsar a los yihadistas de la parte oriental de Siria, donde han mantenido su dominio durante tres años, ha ganado una nueva urgencia a medida que las fuerzas rivales convergen en partes no gobernadas de la región. Las fuerzas sirias y las milicias apoyadas por Irán que las apoyan avanzan hacia el este, más cerca de los combatientes respaldados por Estados Unidos que luchan por recuperar Raqqa. Rusia amenazó el lunes con atacar aviones estadounidenses y aliados el día después de que el ejército estadounidense derribó un avión de guerra sirio.
Este entorno altamente volátil otorga una prima cada vez mayor a las misiones de Operaciones Especiales.
A pesar de su nombre de guerra, Uzbeki, de 39 años, era nativo de Tayikistán, no de Uzbekistán, y perfeccionó sus habilidades de combate con el Movimiento Islámico de Uzbekistán, un grupo yihadista aliado con los talibanes, según un funcionario militar estadounidense. Hace unos 10 años, se trasladó a Pakistán, donde tuvo amplios contactos con Al Qaeda, dijo el funcionario. En los últimos años, se había trasladado a Siria y se había unido a las filas de combate del Estado islámico.
El Sr. Uzbeki estaba cerca del Sr. Baghdadi, líder del Estado Islámico, y ayudó a tramar un ataque mortal en una discoteca en Estambul el Día de Año Nuevo. Fue apuntado para su papel en la conspiración del estado islámico de los ataques alrededor del mundo, dijo el coronel John J. Thomas, un portavoz para el comando central de Estados Unidos. "Facilitó el movimiento de los combatientes y fondos extranjeros del terrorismo de ISIS", dijo el coronel Thomas a periodistas en abril.
Después de meses de esperar la oportunidad de apoderarse del señor Uzbeki sin poner en riesgo a los civiles, surgió el 6 de abril para la llamada fuerza expedicionaria, un grupo de comandos del secreto Comando Conjunto de Operaciones Especiales que caza a los líderes islámicos en Irak y Siria.
Alrededor de las 3 de la madrugada, el Sr. Uzbeki conducía desde Mayadeen, una ciudad del sureste de Siria que se ha convertido en un enclave para los líderes del Estado islámico que huyen de Raqqa. (El Comando Central dijo la semana pasada que había matado a Turki al-Bin'ali, un reclutador y propagandista de alto rango, en un ataque aéreo el 31 de mayo en Mayadeen).
"Mientras Mosul y Raqqa están sometidos a una creciente presión, hemos visto elementos de ISIS moviéndose hacia el río Eufrates en los últimos meses", dijo el comandante. William Marks, portavoz de la Agencia de Inteligencia de Defensa.
El Sr. Uzbeki acababa de dejar a un líder del Estado islámico de alto rango en Mayadeen y regresaba a Raqqa cuando los comandos lo emboscaron. Aunque murió, los soldados pudieron recuperar celulares y otros materiales, dijo un funcionario militar.
En una incursión similar a principios de enero, comandos estadounidenses mataron a otro líder de estado islámico de nivel medio que habían estado tratando de capturar e interrogar en la provincia siria de Deir al-Zour, que está bajo control islámico. El insurgente, a quien los militares no identificaron, también fue asesinado cuando se resistió a la captura. También se recogió información importante de esta incursión, dijeron funcionarios militares.
El modelo para este tipo de operaciones en Siria surgió en mayo de 2015 cuando dos docenas de comandos de la Fuerza Delta entraron en Siria a bordo de helicópteros Black Hawk y V-22 Ospreys de Irak y mataron a Abu Sayyaf, que los funcionarios estadounidenses describieron como el emir " gas."
La información recolectada de los ordenadores portátiles, teléfonos celulares y otros materiales recuperados en el asalto produjo las primeras ideas importantes sobre la estructura de liderazgo, las operaciones financieras y las medidas de seguridad del Estado Islámico.
Igualmente importante, la esposa de Abu Sayyaf, Umm, que fue capturada en la operación, proporcionó información a los investigadores durante semanas, dijeron funcionarios estadounidenses, antes de entregarla a las autoridades iraquíes.
Tan exitosa fue esa incursión que siete meses después, Ashton B. Carter, entonces el secretario de Defensa, reveló en una audiencia de la Cámara que estaba creando un "[grupo] expedicionario especializado dirigido a la fuerza".
Los comandos, inicialmente con alrededor de 100 soldados, incluido el personal de apoyo, tendrían una misión similar a la que llevaron a cabo en conjunto con la oleada de tropas estadounidenses en Irak que el presidente George W. Bush realizó en 2007. Una serie de incursiones nocturnas de alto ritmo para capturar o matar a los combatientes de Al Qaeda y otros ex grupos baazistas en Irak.
En los últimos meses, la fuerza de designación de blancos ha intensificado sus ataques con aviones no tripulados y las incursiones en Siria contra los planificadores de operaciones exteriores del Estado islámico, que han inspirado, apoyado y dirigido ataques más allá de su declarado califato y hacia Occidente. Un pequeño número de misiones de captura están en marcha, siguiendo a los líderes insurgentes, dijeron funcionarios militares.
"Cuando el objetivo es realmente capturarlo con vida, a menudo podemos obtener información aún más valiosa a través de interrogatorios, inmediatos y continuos con el tiempo", dijo William Wechsler, un ex alto funcionario de contraterrorismo en el Pentágono. "Todo esto nos ayuda a entender mejor la red enemiga, priorizar nuevos objetivos e identificar las tramas terroristas externas".
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