Exportando totalitarismo: Cubanos en África (1/2)

Tropas cubanas en África, 1960-91 

Parte I



CUITO CUANAVALE, ANGOLA: Un soldado angoleño que sostiene una metralleta Kalachnikov AK-47 de fabricación soviética, guarda una batería de misiles tierra-aire de fabricación soviética el 29 de febrero de 1988 cerca de Cuito Cuanavale, en el sur de Angola, donde el ejército angolano regular respaldado por la Unión Soviética Los soldados cubanos luchan contra el movimiento nacionalista UNITA, antimarxista y respaldado por Occidente. El 22 de diciembre de 1988, Sudáfrica, Cuba y Angola firmaron tratados para el retiro gradual de las tropas cubanas de Angola. (Crédito de la foto debe leer PASCAL GUYOT / AFP / Getty Images) 



Artilleros cubanos se preparan para disparar a las fuerzas somalíes en Ogaden

Fidel Castro, creyendo que la Unión Soviética no estaba apoyando adecuadamente a la izquierda radical en todo el Tercer Mundo, comenzó a defender su causa, particularmente en África.

Antecedentes generales

El deseo de Fidel Castro de tomar la ofensiva contra el capitalismo y difundir la revolución finalmente condujo a la lucha del ejército cubano en África. Su objetivo era crear muchos vietnamitas, razonando que las tropas de los EE. UU. Estancadas en todo el mundo no podían combatir a una sola insurgencia de manera efectiva. África aún estaba emergiendo del colonialismo cuando Castro llegó al poder, lo que le brindó muchas oportunidades.



La presencia cubana en África evolucionó a través de muchas fases antes de conducir a la introducción de tropas de combate. La primera fase, el entrenamiento de la guerrilla, comenzó en 1960 cuando las armas y el personal médico fueron enviados al Ejército de Liberación Nacional de Argelia (Armée de Libération Nationale). Esto fue seguido por la primera misión militar permanente que llegó a Ghana el año siguiente cuando unos pocos instructores instalaron un campamento de entrenamiento cerca de la frontera con el Alto Volta. El entrenamiento guerrillero se expandió y continuó hasta principios de los noventa.

En la segunda fase, Cuba intentó reforzar militarmente una nación amiga. En octubre de 1963, Cuba suministró a Argelia cuarenta tanques T-34 de fabricación rusa y unos cincuenta técnicos cubanos que estaban en el mar a bordo del Aracelio Iglesias cuando estalló un conflicto fronterizo entre Argelia y Marruecos. Este equipo fue seguido en el mismo mes por quizás otros tres envíos (dos por mar, uno por aire), lo que elevó la fuerza cubana a aproximadamente 300 hombres, además de artillería, morteros y tanques. Al parecer, los cubanos no participaron en el combate y fueron retirados a finales de año después de entrenar a los argelinos en el uso del hardware.

Durante la tercera fase, Cuba intentó influir en el resultado de las rivalidades tribales, apoyándose en grupos cuyas ideologías eran más compatibles con la de Cuba. Esta fase se abrió con visitas de alto nivel de la delegación a África. En octubre de 1964, el presidente cubano Osvaldo Dorticos asistió a la Segunda Conferencia de Naciones No Alineadas, reunida en El Cairo, y declaró que Cuba no podía ser pasiva "hacia los mayores problemas de la humanidad".



En diciembre, el Che Guevara viajó a Argelia, Mali, Congo-Leopoldville (que pronto se convertirá en Zaire), Ghana, Guinea, Dahomey, Tanzania y Egipto. Castro le dio el poder para ofrecer ayuda material a aquellos que compartían la ideología de Castro. A mediados de 1965, el Movimiento Popular para la Liberación de Angola (MPLA) recibió armas de Cuba. Las armas para los rebeldes de Guinea, el Partido Africano para la Liberación de Guinea portuguesa y las islas de Cabo Verde, llegaron en 1966. Y, al parecer, los instructores cubanos estaban capacitando a miembros del Frente para la Liberación de Mozambique en Tanzania a fines de los años sesenta.

Che regresó a África para liderar guerrilleros en Zaire, al que ingresó a través de Tanzania con una pequeña banda de cubanos en la primavera de 1965. A ellos se unieron varios cientos de cubanos más que ingresaron a través de Congo-Brazzaville. Sin embargo, el Che encontró que los rebeldes no estaban dispuestos a luchar; y después de que Joseph Mobutu tomó el poder en noviembre de 1965, la mayoría de los combatientes cubanos se retiraron. El Che se quedó atrás en el vecino Congo-Brazzaville hasta marzo de 1966 organizando la misión cubana que había sido enviada allí.

Además del revés del Zaire, dos de los aliados más cercanos de Castro fueron derrocados por golpes militares: Ahmed Ben Bella en Argelia (1965) y el Dr. Kwame Nkrumah en Ghana (1966). Así, Cuba perdió sus dos bases de entrenamiento africanas. Después de estas experiencias, Cuba prestó más atención a la protección de sus anfitriones. Se establecieron nuevas bases de entrenamiento en Congo-Brazzaville y en la antigua Guinea francesa. En Brazzaville, los cubanos formaron parte de la guardia presidencial, y también entrenaron a una milicia del partido gobernante como un contrapeso al ejército nacional. La misión cubana a Congo-Brazzaville creció a casi la mitad del tamaño de todo el ejército congoleño. El 27 de junio de 1966, ese ejército intentó derrocar al presidente Massamba Debat. Las tropas cubanas y la milicia del partido protegieron a los líderes políticos durante tres días. El capitán (más tarde el general de brigada) Rolando Kindelán Bles declaró: "Nosotros los cubanos nos oponemos al golpe. Tomamos la entrada al aeropuerto, la estación de radio principal; controlamos las intersecciones viales; los centros nerviosos y así pudimos impedirlo ”. El golpe se derrumbó cuando el ejército congoleño se negó a luchar contra los cubanos. En agosto de 1968, Marien Ngouabi derrocó al gobierno apoyado por Cuba. No obstante, Ngouabi permitió que los cubanos continuaran operando en el Congo.

Cuba continuó enviando ayuda militar a los regímenes de izquierda en las naciones africanas y, además, se centró en la liberación de colonias portuguesas, comenzando así la fase cuatro.11 La ayuda cubana a la antigua Guinea francesa (independiente desde 1958) se dirigió en parte a las guerrillas que combatían a los portugueses en la frontera. Guinea portuguesa (hoy Guinea-Bissau). Los asesores cubanos comenzaron a operar con los guerrilleros en febrero de 1967, y en noviembre de 1969, el portugués capturó al capitán cubano Pedro Rodríguez Peralta.

Entre finales de los años sesenta y principios de los setenta, la actividad cubana en África se calmó. Sin embargo, pronto volvió a aumentar con las misiones enviadas a ex Guinea Ecuatorial española, Somalia, Argelia, Mozambique y Sierra Leona, además de Oriente Medio, el sur de Yemen, Siria e Irak.

Antecedentes de Angola

Angola fue estratégicamente importante debido a las exportaciones de petróleo del enclave de Cabinda y porque el ferrocarril de Benguela, el principal enlace de transporte para el Zaire y Zambia sin litoral, lo atravesó.

La guerra por la liberación del África occidental portuguesa (la futura Angola) del gobierno colonial comenzó en febrero de 1961 cuando el Movimiento Popular para la Liberación de Angola (MPLA), de orientación marxista, atacó la sede colonial en la capital de Luanda. Los portugueses habían ocupado algunas regiones costeras desde finales del siglo XV, aunque la Angola moderna se convirtió en portuguesa solo después de la Conferencia y el Tratado de Berlín en 1885.

Entre 1961 y 1975, aproximadamente 20,000 africanos murieron en los combates, y para fines de la década de 1960, tal vez la mitad del presupuesto nacional portugués se gastó en la guerra en Angola. A mediados de la década de 1970, Angola era la última colonia portuguesa en África. El 25 de abril de 1974, los jóvenes oficiales portugueses derrocaron al Dr. Marcelo Gaetano, quien había sucedido al dictador de larga data Antonio de Oliveira Salazar. El nuevo gobierno portugués de izquierda invitó a las principales organizaciones guerrilleras angoleñas a participar en la transición del gobierno colonial a la independencia. Como consecuencia, en marzo de 1975 estallaron combates entre las facciones guerrilleras en competencia para ver quién ganaría el control del país de los portugueses.

Fuerzas opositoras en Angola

Cinco “ejércitos” luchaban por el control de Angola, tres de facciones revolucionarias dispares más las de Portugal y la Unión de Sudáfrica. Además, el ejército de Zaire operaba abiertamente en la región norte de Angola.

El Frente Nacional para la Liberación de Angola (FNLA), que contaba con unos 5,000 combatientes, dominó la sección noroeste de Angola. Liderada por Holden Roberto, la tribu de Bakongos proporcionó su base popular. Fue considerado pro-West y fue apoyado por Mobutu Sese Seko de Zaire. El ejército de Zaire incluso operaba dentro del área controlada por Roberto. A pesar de sus afiliaciones pro-occidentales, Roberto consiguió ayuda en Pekín en diciembre de 1973. Entre junio y agosto de 1974, China envió 450 toneladas de material militar al FNLA a través de Zaire y comenzó a entrenar a sus soldados.

Justo debajo de esa área estaba la región dominada por el Movimiento Popular de Liberación de Angola (MPLA) liderado por Agostinho Neto. El MPLA tenía alrededor de 2,000 luchadores y su base de apoyo estaba entre la Tribu Mbundu. A mediados de la década de 1960, combatientes del MPLA se entrenaron en Cuba y en una base operada por cubanos en el Congo.

El MPLA recibió la mayor parte de sus armas de la Unión Soviética; estas armas fueron enviadas a través de la República Popular del Congo-Brazzaville. Durante una semana en octubre de 1975, el MPLA recibió doce aviones MiG, veintiún tanques, treinta carros blindados, 200 lanzadores de cohetes y armas pequeñas. En la primavera de 1975, Neto se dio cuenta de que sus guerrilleros del MPLA no podían usar efectivamente las armas soviéticas avanzadas que se le proporcionaban; de ahí que recurrió a Castro para un entrenamiento avanzado, que comenzó en junio de 1975, un mes después de la solicitud. Esto cambió significativamente el equilibrio de poder entre las facciones angoleñas rivales. Debido a la ayuda cubana y soviética, el MPLA creció en destreza militar y, como consecuencia, atrajo a muchos nuevos reclutas.

Al sur del territorio dominado por el MPLA se encuentra el área controlada por la Unión Nacional para la Independencia Total de Angola (UNITA), dirigida por Jonas Savimbi. El ferrocarril de Benguela pasó por esta zona. El movimiento se había separado del FNLA en 1966 sobre las diferencias tribales y las objeciones al apoyo clandestino de los Estados Unidos. La UNITA envió 1.000 hombres y su apoyo tribal provino del Ovimbundu en el sur.

El gobierno portugués tenía unos 55.000 soldados en Angola, pero a mediados de 1974 se comprometió a retirarse. Al sur se encontraba el ejército sudafricano bien formado y bien entrenado de 50,000 hombres.

Estrategias de apertura en Angola

El MPLA apoyado por los cubanos quería tomar el control de la mayoría de las capitales de provincia de Angola antes del 11 de noviembre de 1975, fecha establecida por los portugueses para la independencia angoleña. En respuesta, el FNLA y la UNITA buscaron ayuda de la Unión de Sudáfrica. Sudáfrica, por su parte, quería evitar que el MPLA ganara el control de Angola.

Tropas angola-cubanas en combate

Entre el 12 y el 15 de julio de 1975, el MPLA capturó con éxito la capital de Angola, Luanda, pero fue inmediatamente amenazado desde el norte y el sur. En el norte, las tropas de FNLA atacaron el MPLA pero fueron detenidas en Kinfangondo (12 millas N de Luanda). En el sur, las tropas sudafricanas cruzaron la frontera entre Angola y Namibia el 11 de agosto y se apoderaron de las represas hidroeléctricas en el río Cunene, que cruzaban la frontera. En pocas semanas, otras tropas sudafricanas capturaron las ciudades de Pereira d'Eça y Roçadas, bloqueando así la ruta que lleva a las represas desde el norte. Las fuerzas sudafricanas avanzaron hacia el norte.

Cuba reaccionó rápidamente ante los peligros que enfrenta el FNLA. Castro pidió voluntarios del ejército cubano para luchar en Angola. Muchos de los que se ofrecieron como voluntarios eran negros, posiblemente un intento de demostrar un vínculo racial con Angola. A principios de septiembre, las mercaderías cubanas Viet Nam Heroico, Isla Coral y La Plata, repletas de tropas, vehículos y 1,000 toneladas de gasolina, navegaron 5,000 millas hacia la nación africana. A pesar de que Angola era una nación productora de petróleo, Castro quería reducir la posibilidad de que su suministro pudiera interrumpirse, por lo que el Viet Nam Heroico llevaba 200 toneladas de gasolina en tambores de 55 galones en las bodegas, que se dejaron abiertas para ventilación, y La Plata llevó los tambores atados a la cubierta.

Los Estados Unidos sostuvieron una conversación secreta de alto nivel con Cuba para expresar su consternación por las acciones de Cuba, pero esto tuvo poco efecto. Las tropas cubanas desembarcaron a principios de octubre.

La fuerza sudafricana que se dirigía hacia el norte desde la frontera de Namibia representaba la amenaza más importante para el MPLA, por lo que algunas de las tropas cubanas recién llegadas se unieron a las tropas del MPLA que se movían contra Nova Lisboa (Huambo de hoy, 300 mi SE de Luanda) y Lobito (220 mi S de Luanda). El resto estableció campos de entrenamiento en Benguela, Saurimo, Cabinda y Delatando.

El 6 de octubre, Cuba y el MPLA se enfrentaron con el FNLA y las tropas sudafricanas en Norton de Matos y fueron golpeados gravemente. Mientras los cubanos habían estado cruzando el Atlántico, los sudafricanos aparentemente habían transportado por aire a unas pocas tropas más algunos vehículos blindados en el centro de Angola. Estos fueron suministrados por aviones C-130 que vuelan a Nova Lisboa y Silva Porto (275 mi SE de Luanda).

El 23 de octubre los sudafricanos lanzaron una gran ofensiva. Una columna mecanizada compuesta por carros blindados, infantería motorizada y artillería tripulada por el ejército sudafricano, mercenarios portugueses y combatientes del FNLA (leales a Daniel Chipenda que había desertado del MPLA) atacó. Ese día, la columna capturó Sá da Bandeira (400 mi S de Luanda) y en el vigésimo séptimo puerto de Moçãmedes (380 mi S de Luanda), sin resistencia. La columna luego retrocedió hasta Sá da Bandeira, pero luego giró hacia el norte contra Benguela (250 millas al sur de Luanda) donde los cubanos tenían uno de sus campos de entrenamiento.

La columna mecanizada se desvió a Nova Lisboa el 1 de noviembre y luego se reanudó hacia Benguela. Los cubanos bloquearon la columna el 4 de noviembre con 122 mm de lanzamiento de cohetes, lo que provocó que los sudafricanos solicitaran artillería pesada que podría superar a los cohetes. Al día siguiente, los cubanos abandonaron Benguela y Lobito, y para el 11 de noviembre (Día de la Independencia) la columna sudafricana avanzaba sobre Novo Redondo (120 millas al sur de Luanda).
Castro reaccionó ante la presencia de la columna blindada sudafricana al anunciar la "Operación Carlotta", un reabastecimiento masivo de Angola, el 5 de noviembre. En la séptima Cuba comenzó un puente aéreo de trece días de un batallón de fuerzas especiales de 650 hombres. Los cubanos utilizaron el viejo avión turbohélice Bristol Britannia, haciendo paradas de reabastecimiento de combustible en Barbados, Guinea-Bissau y el Congo antes de aterrizar en Luanda. Las tropas viajaron como "turistas", portando ametralladoras en maletines. Embalaron cañones de 75 mm, morteros de 82 mm y armas pequeñas en las bodegas de carga de los aviones. Las aeronaves con pesos de despegue normales de 185,000 libras despegaban y pesaban 194,000 libras. Los pilotos volaban más de 200 horas al mes. Un viaje de ida y vuelta requiere 50 horas.

Los esfuerzos de reabastecimiento de Castro por mar no fueron menos dramáticos. Quizás cinco barcos cargados de tropas habían zarpado de Cuba a fines de octubre, llegando a Angola a mediados de noviembre. Los únicos dos barcos de pasajeros de Cuba fueron equipados con cunas, cocinas de campo y letrinas adicionales. Se utilizaron platos de papel y se sirvieron recipientes de yogur de plástico como vasos. Los tanques de lastre se utilizaron para el baño y el agua del inodoro. Los barcos normalmente equipados para 306 personas (pasajeros y tripulantes) navegaron con 1.000 a bordo, además de vehículos blindados, armas y municiones.

Batalla del Puente 14

Entre el 9 y el 12 de diciembre, las tropas cubanas y sudafricanas lucharon entre Santa Comba (180 mi SE de Luanda) y Quibala (150 mi SE de Luanda); Los cubanos fueron derrotados. Entre las bajas cubanas estuvo el comandante, Raúl Argüello, un veterano de la Revolución Cubana. Lo mataron cuando su vehículo chocó contra una mina terrestre. Al mismo tiempo, las tropas de UNITA y otra unidad mecanizada sudafricana capturaron a Luso (500 millas ESE de Luanda).

Luego de estas derrotas, el número de tropas cubanas transportadas por avión a Angola aumentó más del doble, de aproximadamente 400 por semana a quizás mil. Entre estas tropas se encontraban veteranos experimentados de la Revolución cubana y guerras en América Latina, como Victor Chueng Colas, Leopoldo Cintras Frías, Abelardo Colome Ibarra y Raúl Menéndez Tomassevich. A fines de enero de 1976, unas 7.000 tropas cubanas estaban en Angola. Cuba también se preparó para enviar al menos un regimiento de artillería y un batallón de infantería motorizada.

Y, Cuba ya no tenía que hacerlo solo para ayudar al MPLA. El 13 de noviembre de 1975, los asesores militares soviéticos habían llegado a Angola. A principios de 1976, los soviéticos comenzaron a proporcionar transportes de avión IL-62 a los cubanos, aumentando significativamente su potencial de transporte aéreo. Estos aviones introdujeron nuevas tropas y giraron a los veteranos a mediados de los años ochenta.

Ofensiva del Norte del MPLA

El 4 de enero de 1976, el MPLA apoyado por los cubanos capturó Uije (150 mi N de Luanda) y la base aérea principal a 25 millas al este del día siguiente desde el FNLA. El día 12, el MPLA tomó el puerto de Ambriz (125 Mi N de Luanda). Como consecuencia, las tropas de Zaire, que habían apoyado al FNLA, se retiraron a través de su frontera.

A mediados de enero, los sudafricanos se retiraron de Cela y Santa Comba, en lo profundo de Angola, a una posición justo al norte de la frontera entre Angola y Namibia. Esto fue probablemente influenciado por una serie de factores. Primero, el aumento de tropas cubanas obligó a Sudáfrica a tomar la decisión de aumentar su ejército en Angola o retirarse. Segundo, los Estados Unidos dejaron de suministrar a los angoleños que se oponen al MPLA. Y tercero, los cubanos detuvieron temporalmente el transporte aéreo de tropas a Angola, lo que proporcionó una salida elegante para sus oponentes.

Cuba reanudó el transporte aéreo a Angola a fines de febrero de 1976 a un ritmo reducido. En ese mes, el MPLA capturó el último bastión de UNITA y llevó a sus rivales a los países vecinos. El MPLA también tuvo que luchar contra una nueva facción, el Frente para la Liberación del Enclave de Cabinda (FLEC), dirigido por Francisco Xavier Lubtoa.

Para marzo de 1977, el MPLA controlaba lo suficiente del país para permitir que Castro realizara una visita de estado. Sin embargo, en mayo Nito Alves y José Van Dunem intentaron un golpe infructuoso contra Agostinho Neto. Las tropas cubanas ayudaron a derrotar a los rebeldes. En julio, 4.000 tropas cubanas adicionales fueron introducidas en Angola. A pesar de esto, la UNITA pudo reagruparse y lanzar una ofensiva contra el MPLA en diciembre. El MPLA apoyado por los cubanos pudo contraatacar a partir de abril de 1978.

En septiembre de 1979 Neto murió mientras se sometía a una cirugía en la Unión Soviética. José Eduardo dos Santos le sucedió. A finales de los años 70, el MPLA eliminó agresivamente a los posibles disidentes.

La lucha se prolongó durante años mientras Fidel dirigía las operaciones desde La Habana. El General Juan Escalona, ​​Jefe del Puesto de Mando, declaró:

Durante más de dos años todos los días, sin fallar, entre las 2:30 y las 3:00 de la tarde me informaron que tenía un visitante. Sabía que el Comandante en Jefe había llegado. Permanecería en el Ministerio de las Fuerzas Armadas hasta las primeras horas del amanecer. Fidel dirigió minuto a minuto toda la operación de Angola.

Las fuerzas sudafricanas frecuentemente cruzaron a Angola para destruir las bases de entrenamiento de la Organización Popular del África Sudoccidental (SWAPO). Más críticamente, el MPLA no pudo erradicar a la UNITA (que había surgido como su principal oposición) y, por lo tanto, dependía cada vez más de las tropas de combate cubanas. En 1987, unas 24.500 tropas cubanas ocupaban posiciones defensivas en Angola. El MPLA controlaba los grandes centros de población, mientras que la UNITA controlaba el campo.

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