Caza embarcado: El legendario F-14 Tomcat

Orígenes-La historia del legendario Tomcat F-14

Introducción

El F-14 Tomcat es el avión más conocido jamás operado por la Marina de los Estados Unidos. Su diseño elegante y sus alas batientes lo convirtieron en el mejor caza de su generación. Ahora veremos el origen del F-14 Tomcat, su desarrollo, los obstáculos que enfrentó durante la Guerra Fría y cómo evolucionó hasta convertirse en uno de los cazas más icónicos de su era.

Orígenes

Era 1960, y los soviéticos estaban desarrollando una familia de misiles de crucero de largo alcance que podían lanzarse desde barcos, submarinos y aviones. Estos misiles volaron rápidamente y en altitudes bajas, lo que los hizo ideales para atacar a los transportistas de la Armada de los Estados Unidos. Un número suficientemente grande de estos misiles podría abrumar las defensas aéreas más avanzadas de ese tiempo. La marina estadounidense también carecía de un caza de largo alcance con una carga de armas lo suficientemente grande como para interceptar y destruir misiles y aviones soviéticos antes de que se acercaran demasiado al grupo de portaaviones. Esto les hizo darse cuenta de la necesidad de un caza que pueda volar a cientos de kilómetros de la aerolínea e interceptar los bombarderos y misiles soviéticos antes de que fuera demasiado tarde.


El F-111B que fue rechazado en favor de un nuevo diseño

En 1962, el F-111 de largo alcance existente de la USAF, re-designado como el F-111B, fue evaluado como un posible caza naval para cumplir este rol debido a su gran alcance y carga de armas pesadas. Pero era demasiado pesado en más de 85,000 libras para ser un caza naval. Era demasiado torpe como un caza y sus vuelos de prueba fallaron, matando a varios pilotos. Por lo tanto, se canceló en 1968 y la Marina de los EE. UU. procedió a obtener un nuevo caza diseñado específicamente para sus portaaviones. Así que en 1968, Grumman ganó la licitación para construir un caza de superioridad aérea de próxima generación para la Marina de los Estados Unidos. Se requería volar a velocidades superiores a Mach 2.2, tener una agilidad excelente y poder realizar roles de ataque secundario. Desplegaría el misil aire-aire de alcance ultra largo Phoenix AIM-154 en conjunto con el radar de largo alcance AWG-9.

 
El modelo de túnel de viento del F-14.

El diseño 303E fue finalmente seleccionado

Los ingenieros de Grumman probaron cientos de modelos de túneles de viento en varias configuraciones y, finalmente, el modelo elegido tenía un ala giratoria y dos motores turborreactor. La característica única de estos turborreactores fue que cada uno de los motores de 20,000 libras que producían el empuje estaban separados físicamente por varios pies. Esto demostró ser un diseño ideal, ya que el espacio entre los motores debajo del fuselaje se utilizó para transportar el misil AIM-54 Phoenix y las bombas de 2000 lb. Este diseño requería un estabilizador de cola alta que obstaculizara el movimiento en los hangares de los portaaviones. Así que Grumman optó por una configuración de doble cola que permitió el uso de estabilizadores de cola corta. A diferencia de los asientos de lado a lado utilizados por el piloto y el oficial de intercepción de radar en el F-111, el F-14 tenía asientos en tándem para su tripulación de 2 hombres, lo que resultó en una mayor racionalización de la aeronave. El diseño final elegido fue el Diseño 303E que se muestra a continuación.


La gran cantidad de espacio entre los motores es visible.

La única característica que hizo al Tomcat tan popular fue su diseño único de aleta batiente. Todos los cazas de alas batientes de esa era requerían que el piloto ajustara manualmente el grado de barrido de las alas. Pero para el F-14, los ingenieros de Grumman decidieron instalar un sistema automático de alas de giro que recopilaría datos de velocidad del aire de sensores externos y ajustaría el grado de barrido en consecuencia. Esto liberó al piloto de una tarea innecesaria y le permitió concentrarse en volar el avión. Sin embargo, el ala barrida no era para el espectáculo y desempeñaba una función aerodinámica muy importante. Cuando se barrió completamente hacia adelante, proporcionó el área de superficie máxima de las alas necesaria para generar sustentación durante el despegue. Esto fue muy importante, ya que el F-14 fue el caza más pesado de la Armada de los Estados Unidos que fue operado desde portaaviones y el levantamiento adicional generado por las alas barridas hacia adelante ayudaría enormemente en el despegue. Las alas barridas hacia adelante también fueron esenciales durante los aterrizajes. Las alas automáticamente retrocedieron completamente cuando el F-14 se acercó a velocidades supersónicas. Esto ayudó a reducir en gran medida el arrastre y le dio al Tomcat su aspecto icónico.


F-14 con sus alas totalmente extendidas durante el aterrizaje.

El F-14 tenía que ser lo suficientemente ligero para el despegue de la aerolínea, pero lo suficientemente fuerte como para aterrizar en una aerolínea (que es básicamente un choque controlado). Por lo tanto, tenía que estar hecho de una combinación de materiales que pudieran impartir resistencia, resistencia a la corrosión, llevar una carga útil enorme y ser lo suficientemente livianos al mismo tiempo. De ahí que uno de los principales materiales utilizados fue el titanio junto con el aluminio. Esto permite que sea 40,000 libras más liviano que el F-111B, lo que lo hizo ideal para operaciones con operadores. El peso máximo del F-14 cuando estaba completamente cargado con combustible y armas excedió las 70,000 libras, lo que lo convierte en el caza más pesado de su tiempo.


Un vistazo dentro del enorme motor de los F-14.

La Armada quería un prototipo funcional dentro de los 2 años posteriores al inicio del proyecto y anunció multas masivas que Grumman tenía que pagar si los requisitos de la Armada no se cumplían a tiempo. Aquí está la lista de sanciones que obtuve de la asociación F-14 Tomcats, que se impondrían si no se cumplieran los parámetros.

Peso vacío: $ 440,000 por cada 100 libras de sobrepeso
Aceleración: $ 440,000 por cada segundo lento
Radio de acompañamiento: $ 1 millón por cada 10 millas náuticas cortas
Velocidad de aproximación: $ 1.056 millones por cada nudo rápido
Mantenimiento: $ 450,000 por cada hora de mantenimiento adicional por hora de vuelo.
Entrega a la Junta de Inspección y Encuesta de la Marina: $ 5,000 por cada día de retraso

Estos "incentivos" duros aseguraron que no hubiera retrasos por parte de Grumman. En una nota al margen, ¿qué pasaría si estos incentivos se otorgaran a Lockheed Martin para el F-35? El 21 de diciembre de 1970, el primer prototipo de F-14A despegó. Fue un vuelo exitoso en el que se probó el manejo básico de la aeronave. La felicidad terminó allí cuando el primer prototipo se estrelló durante su segundo vuelo, 9 días después debido a una falla de la bomba hidráulica. Sin embargo, ambos pilotos de prueba fueron expulsados ​​de manera segura y el programa continuó sin problemas después. Se construyeron 12 prototipos en total para probar varios parámetros y sistemas.


El prototipo F-14 durante su primer vuelo.

Sin embargo, durante las pruebas intensas realizadas antes de la integración de armas, 2 Tomcats se perdieron en pruebas extremas. Pero esto no impidió el progreso del programa y llegó con éxito a las etapas finales. La prueba de armas crucial fue un desafío, ya que requería que los grandes y pesados ​​misiles AIM-54 Phoenix se dispararan con éxito. El desafío fue que un F-14 que lleva 6 misiles Phoenix debe dispararlos continuamente en una salva para interceptar 6 drones objetivo desde una altitud justo por encima del nivel del mar hasta los 100,000 pies. El poderoso AWG-9 tuvo que rastrear 6 objetivos y guiar los 6 misiles. a sus objetivos. Esta prueba se declaró un éxito después de que 5 aviones no tripulados fueron derribados con éxito y el 6º avión no fue alcanzado por el último Phoenix. La Marina estaba contenta con los parámetros de rendimiento y aprobó el F-14 para la producción.



F-14 dispara un misil Phoenix

Finalmente, después de casi 2 años de pruebas, la producción en serie comenzó en 1972 y el primer F-14A se entregó a la marina de los EE. UU. El 8 de octubre de 1972. Esto demuestra la increíble eficacia de Grumman como la transición de la puesta en marcha del proyecto a la producción a gran escala de un Aviones complejos tomaron solo 4 años! Sus rivales de la Guerra Fría en contraste tomaron 12 años para un logro similar. A Grumman nuevamente se le dio la difícil tarea de producir alrededor de 700 cazas. Se desplegó en todo el mundo en los supercarriers masivos de la Armada de los EE. UU. Para proyectar poder a diferencia de cualquier otro caza naval de su tiempo. Entró en servicio en los transportistas de EE. UU. en 1974 y gradualmente reemplazó a los Fantasmas F-4. Fue ampliamente temido por sus enemigos y demostró ser un éxito en las operaciones de combate que tomaron parte más adelante en su vida.


F-14 rompe la barrera del sonido

Tomcats en combate

La Armada de los EE. UU. desplegó por primera vez el Tomcat en Vietnam en 1975 para proporcionar cobertura aérea durante la evacuación de los estadounidenses de Saigón. Sus primeros éxitos aéreos fueron en combate contra los libios a principios de los años ochenta. Operando desde el USS Nimitz, logró obtener varias victorias aire-aire contra el avión ruso operado por la Fuerza Aérea de Libia. Las combinaciones de carga de armas comunes del F-14 fueron

• 2 Sidewinder + 2 Phoenix + 2 Sparrow AAMs
• 2 Sidewinder + 4 Phoenix
• 2 Sidewinder + 6 Sparrow
• 4 Sidewinder + 4 Phoenix

La carga habitual de misiles durante la Guerra Fría. Solo 1 AIM-54 fue generalmente llevado.

También había una opción para transportar 6 misiles Phoenix junto con 2 Sidewinders, pero esta opción rara vez se usaba cuando se operaba desde portaaviones, ya que tal carga hacía imposible aterrizar en un portador a menos que los misiles se gastaran, ya que excedía las limitaciones de peso del portador durante aterrizaje. Así que en una misión de combate ideal, se llevó a cabo una de las combinaciones de AAM mencionadas anteriormente. El misil Phoenix tenía una velocidad de Mach 4+, un alcance de 200 km y un techo de vuelo de 10-100,000 pies. Esto era muy importante ya que era el único AAM en el inventario de EE. UU. capaz de lidiar con misiles de crucero rusos de alta velocidad. El F-14 también hizo rutinariamente lo que cada tipo de aeronave de la OTAN ha hecho en los últimos 50 años, interceptando y escoltando al entrometido bombardero / reconocimiento ruso Tu-95 que se aproximaba regularmente a los transportistas estadounidenses.

 
F-14 Tomcat del VF-114 escoltando el TU-95 Bear


F-14 con una carga completa de 6 misiles AIM-54 Phoenix

Desde 1981, al Tomcat se le asignó otro rol además de la defensa de la flota. Se convertiría en la principal plataforma de reconocimiento de la Armada de los EE. UU. Y se equipó con el avanzado sistema de cápsula de reconocimiento aerotransportado táctico (TARPS). Armados con estas cápsulas y sus misiles habituales, realizaron misiones en Somalia, Libia, Irán y el Líbano con gran éxito. El primer evento de combate importante para el Tomcat fue la Guerra del Golfo de 1991. A lo largo de la guerra, Combat Air Patrol, Reconocimiento y Escolta Aérea fue el papel principal del F-14. Pero el radar y los misiles de largo alcance del F-14 fueron ampliamente temidos por los iraquíes. Los MiG iraquíes solían huir de la escena inmediatamente después de ser bloqueados por un radar F-14 y generalmente eran derribados por cazas de la USAF. El TARPS se utilizó ampliamente para llevar a cabo la evaluación de daños de batalla y reconocimiento (BDA). Pero el F-14 no probó ninguna sangre real y la única muerte durante la guerra del Tomcat fue un helicóptero Mi-8 iraquí.


El Tomcat en su modo ‘Bombcat’

El intruso A-6 fue la columna vertebral de las misiones de ataque de la USN. Cuando el intruso A-6 se retiró, la Armada necesitaba con urgencia una aeronave para cumplir el rol de ataque y los F-14 se actualizaron con Municiones Guiadas de Precisión (PGM) para el ataque terrestre. Estos Tomcats fueron apodados "Bombcats", ya que llevaron a cabo operaciones de bombardeo cuando su papel previsto era un caza puro. Llevaron a cabo misiones de bombardeo con bombas guiadas por láser y bombas de gravedad, pero los días de Tomcat se estaban haciendo más numerosos y la Armada de los Estados Unidos quería un avión más económico y más pequeño de múltiples funciones. El siglo XXI fue el principio del fin de la era F-14 Tomcat.


F-14 lanza una bomba guiada por láser durante la prueba

La forma única del F-14 permitió que se empacara en la cubierta

Tomcats iraníes

¡La parte impactante en la historia del F-14 es su exportación a Irán en la década de 1970! Actualmente, los Estados Unidos consideran a Irán como una nación hostil, pero a principios de la década de 1970 era un aliado muy cercano. Esto significó que EE. UU. Les ofreció apoyo completo, incluido el suministro de equipo militar de alta tecnología para contrarrestar a Irak y la Unión Soviética. El Shah quería el último caza estadounidense y le ofrecieron una opción entre el F-14 o el F-15. Después de una demostración de exhibición aérea especialmente dispuesta, se eligió el F-14. En 1974, Irán recibió 80 F-14 junto con un envío de 714 misiles AIM-54 Phoenix. A los F-14 se les eliminó el software y el hardware de la misión crítica, pero aún así era superior a cualquier otro caza en ese momento y era el único que podía contrarrestar el Mach 3 MiG-25 con sus misiles Phoenix.



Pero Irán era una gran apuesta y en 1979, cuando el Shah fue derrocado, la nación cayó en desorden y la relación con los Estados Unidos fue tensa. Irán fue de repente una nación hostil que poseía los cazas estadounidenses más avanzados y cientos de misiles de alta tecnología. El apoyo para estos F-14 fue cortado y los iraníes tuvieron que poner a tierra a estos cazas por falta de repuestos esenciales. Sin embargo, superaron el obstáculo al depender de su industria local para repuestos y los Tomcats estaban volando misiones de combate contra Irak a partir de 1980. Los Tomcats aumentaron gradualmente su ritmo operacional y al final de la guerra, se estima que los F-14 iraníes había derribado alrededor de 160 aviones de combate iraquíes (muchos con el misil Phoenix) y solo 1 F-14 se perdió a cambio. Los Tomcats armados con misiles de Phoenix realizaron patrullas de largo alcance cerca de la frontera entre Irán e Irak, y esta combinación aterrorizó a los iraquíes, ya que no tenían contra el radar de largo alcance y los misiles del Tomcat F-14. Es interesante observar que los iraníes obtuvieron más muertes aéreas con el Tomcat que la Marina de los Estados Unidos.


Tomcat iraní con misiles Sparrow, Sidewinder y Phoenix

Actualmente, Irán opera una flota agotada de alrededor de 28 F-14 que tienen repuestos, radares y otros sistemas fabricados localmente. Esto les ha permitido volar el F14 operacionalmente hasta cierto punto, aunque no se sabe si son dignos de combate. Pero a partir de ahora, poseen los únicos F-14 voladores en el mundo.

Retiro

En la década de 1980, se pensaba que el Tomcat estaba llegando al final de su vida útil y se estaba volviendo obsoleto. Pero las mejoras importantes aseguraron que se mantuviera en la cima de su juego durante 2 décadas más. Pero mientras tanto, los F-14 muy modificados llamados Super Tomcats con aviónica avanzada y mejoras en el rendimiento fueron propuestos por Grumman. Pero estos proyectos fueron rechazados por ser demasiado caros y la Marina de los Estados Unidos decidió ir con el F / A-18 para reemplazar su flota F-14. El F / A-18 hizo el trabajo del Tomcat a aproximadamente un tercio del costo y fue más fácil de mantener. El retiro del F-14 comenzó en los años 90 y todos ellos se retiraron en 2006 y fueron reemplazados por los F / A-18 Hornets y Super Hornets.


El F-14 y el F / A-18

El F / A-18 era más pequeño, más liviano, más barato y mejor.

Muy a menudo me he encontrado con la declaración "La Marina de los Estados Unidos cometió un gran error al retirar el Tomcat". Pero de hecho hay varias razones válidas. Un ser, las aeronaves navales están sometidas a fuerzas inmensas durante el despegue y los aterrizajes en los transportistas, lo que ejerce una inmensa tensión en su fuselaje. Esto limita su vida útil a solo 20 años en comparación con los cazas de la Fuerza Aérea que sirven fácilmente durante 30 años. La Guerra Fría terminó y la Marina de los Estados Unidos estaba buscando alternativas más baratas que pudieran hacer el trabajo con más versatilidad. Las ofertas de Super Tomcat fueron aeronaves de muy alto rendimiento, pero las Super Hornets superaron en clasificación a los costos operativos y de adquisición y ofrecieron mejores capacidades de múltiples roles. Al ser considerablemente más pequeño, se podría llevar más cantidad de Super Hornets en un transportista en comparación con el Tomcat.




Entonces, ¿qué pasó con los 400 F-14 impares que fueron retirados? Todos ellos no fueron desechados, por supuesto. Una gran parte de estos aviones fueron despojados de equipos sensibles y exhibidos en museos, monumentos y bases militares en todo Estados Unidos. Una parte de ellos fue desechada y sus partes fueron recicladas. Se despojó a un pequeño número y se guarda en un depósito de reserva en caso de que una emergencia los obligue a devolver la vida al F-14. Pero si quieres ver un F-14 en acción, Irán es tu única opción por ahora. Así es como el caza más famoso de la Armada de los Estados Unidos terminó su gloriosa vida de servicio y ahora vive como modelos estáticos y en el corazón de sus pilotos y sus fanáticos.