PGM: La estrategia del poder aéreo (1/2)

Poder aéreo en 1918

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare




Gotha G.Va en 1918 - Taras Shtyk

Para la balanza de la inteligencia, una de las ventajas principales era la superioridad aérea, que nunca había sido tan ferozmente disputada como en 1918. Durante la guerra, las velocidades y los techos de los aviones se duplicaron, la potencia de los motores se cuadruplicó y la carga de la bomba aumentó aún más. Las velocidades de los aviones alemanes habían aumentado de 80 a 200 kilómetros por hora, y las cargas máximas de 3.5 a 1.000 kilogramos. Desde el desarrollo de aviones de combate (o de "persecución" como los llamaron los Aliados, el término alemán era "aeronave de caza" o Jagdflugzeuge era el término), el combate se había extendido a los cielos. Las aeronaves asumieron roles que mantendrían durante la Segunda Guerra Mundial y más allá: no solo guiar a la artillería sino también atacar a los objetivos terrestres como una forma de artillería voladora. Operaban en el mar y en todos los teatros en tierra. También se embarcaron en bombardeos estratégicos.


Fokker DVII Hermann Göring - Taras Shtyk

Para 1918, el bombardeo "estratégico" existía como un concepto y se discutió como tal en el recién formado personal aéreo y el ministerio del aire británico. Significaba ataques a objetivos locales, como ciudades, fábricas y ferrocarriles, en lugar de a las fuerzas enemigas. Militarmente, los esfuerzos de las dos partes en buena medida se cancelaron mutuamente, pero los bombardeos en París y Londres endurecieron la opinión pública aliada contra Alemania e impulsaron ataques de represalia, que si la guerra hubiera continuado se habría vuelto mucho más grande. Se evidenció una dinámica de escalada que anticipó tragedias posteriores, aunque hasta ahora la tecnología era apenas comparable a la que una generación más tarde arrasó a Europa.

La primera Conferencia de la Paz de La Haya en 1899 prohibió el lanzamiento de proyectiles de globos, pero solo por un período de cinco años, y antes de 1914 la prensa popular y los escritores de ficción habían previsto ataques aéreos contra ciudades. La vulnerabilidad de Londres causó un pánico en 1913.83 Después de que comenzó la guerra, las consideraciones humanitarias causaron pocas dudas. Los franceses bombardearon Ludwigshafen en 1914, y ellos y los británicos continuaron atacando las ciudades fronterizas enemigas en 1915–16, aunque ninguno había desarrollado aviones bombarderos especializados y el daño causado era leve. Desde Alemania, solo las aeronaves Zeppelin pudieron llegar a Londres, y quedaron bajo la armada alemana. Gradualmente, Wilhelm, que tenía escrúpulos en atacar los edificios históricos y los palacios de sus primos, mientras que el Canciller estaba preocupado por la opinión pública neutral, cedió al entusiasmo de la marina, y las redadas en Londres comenzaron el 31 de mayo de 1915. Durante algunos meses, los británicos no tuvieron respuesta. , pero durante 1916 llegó un nuevo avión BE2C que ascendió más alto y se mantuvo estable durante la noche, y disparó balas incendiarias de 'Buckingham'. Apoyados por mejores armas antiaéreas, reflectores y un sistema mejorado de observación en tierra, derribaron a tantos Zeppelins que desde septiembre de 1916 cesaron las redadas en Londres. Debido a la escasez de materia prima, la piel de las aeronaves ya no tenía goma, y ​​sus costillas consistían de madera en lugar de aluminio, lo que las hacía aún más inflamables. El peligro parecía haber terminado y, a principios de 1917, las autoridades británicas estaban terminando sus acuerdos de defensa civil.


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Pero los Zepelines prepararon el camino para el bombardeo por avión. Los ingenieros alemanes habían estado trabajando en el bombardero Gotha G-IV desde el inicio de la guerra, y el OHL quería que estuvieran listos para que las incursiones coincidieran con la guerra submarina sin restricciones. Londres, a 175 millas de las bases de Gothas en Bélgica, se ubicó dentro de su rango de 500 millas. A diferencia de las ciudades francesas, podría abordarse sobre el agua, sin defensas terrestres, y el estuario del Támesis proporcionó una guía conspicua. Gothas tenía una carga útil más pequeña que los Zeppelins, pero eran más rápidos (87 mph), más altos (hasta 10,500 pies), más fuertemente armados (portando tres ametralladoras) y más difíciles de derribar. Además, mientras que los británicos descifraban el código inalámbrico de los Zeppelins y siempre tenían avisos de su llegada, las primeras incursiones de Gotha a la luz del día (con nombre en código Operación Türkenkreuz) no estaban previstas. Mataron e hirieron a 290 personas en Folkestone el 25 de mayo, y el 13 de junio mataron e hirieron a 594 en un bombardeo centrado en la estación de Liverpool Street en Londres y en el East End, incluidos dieciocho niños en la escuela Upper North Street en East India Dock Road; el 7 de julio, otra redada en la capital reclamó 250 víctimas más. En esta etapa hubo un alboroto de los medios y una tensa discusión en el Gabinete de Guerra. Dos escuadrones de combate regresaron del Frente Occidental (sobre las protestas de Haig), y se creó una nueva agencia, el Área de Defensa Aérea de Londres (LADA), bajo la dirección del Mayor Edward B. Ashmore, un artillero que se mudó de Flandes. Ashmore agregó otra barrera de combatientes al este de Londres y modificó sus tácticas para que atacaran a los Gothas en grupos en lugar de hacerlo individualmente, y el mismo mal clima que atormentaba a las tropas británicas en Bélgica lo ayudaba. En tres redadas durante agosto, los Gothas no pudieron llegar a Londres, y en el último perdieron tres aviones, uno a fuego de AA y dos a combatientes. Tal vez prematuramente, se cambiaron a ataques nocturnos.

Los ataques de bombarderos nocturnos fueron la última y la más desafiante de las amenazas contra Londres durante la guerra. Ahora a los Gothas se les unió Riesenflugzeuge o 'Giants', con una envergadura de 138 pies (la de un B-29 Superfortress en la Segunda Guerra Mundial), una altura máxima de 19,000 pies, nueve tripulantes con trajes térmicos voladores, seis ametralladoras y una carga útil de hasta 2 toneladas, incluidas bombas de 1.000 kilogramos que podrían destruir un bloque de viviendas. Podían recibir un enorme castigo, y ninguno fue derribado. Durante el 'bombardeo de la luna de la cosecha' entre el 24 de septiembre y el 1 de octubre de 1917, los bombarderos nocturnos visitaron Londres seis veces. Para los británicos, este fue el momento más difícil: sus baterías antiaéreas estaban a punto de agotarse debido al gasto de municiones y al deterioro de los barriles, de 100.000 a 300.000 personas se refugiaron en el metro cada noche, y se perdió una sexta parte de la producción de municiones. , aunque las estimaciones contemporáneas eran mucho más altas. El empeoramiento del clima y el desgaste de los bombarderos y sus tripulaciones proporcionaron alivio, y durante el invierno Ashmore instaló mejores reflectores y proyectiles de globos, mientras que el Sopwith Camel demostró ser un eficaz luchador nocturno. Al igual que en la campaña contra los submarinos, no hubo un punto de inflexión espectacular, pero gradualmente los defensores causaron mayores pérdidas y los atacantes causaron menos daño. A partir de octubre, los británicos leyeron los mensajes inalámbricos alemanes y, una vez más, advirtieron que sus aviones destruyeron un promedio de una décima parte de los Gothas en cada ataque. Se produjeron terribles episodios, como el bombardeo de un refugio en un sótano en Long Acre el 28 de enero, con más de cien muertos y heridos. Pero en la incursión más grande de todas, el 19 de mayo de 1918, cuarenta y tres aviones despegaron, seis se perdieron en acción y siete en accidentes, mientras que según una encuesta realizada por la revista médica The Lancet, el estado de ánimo civil había mejorado. Desde este punto, las incursiones en Londres (aunque no en las provincias) terminaron, en parte para redirigir a los bombarderos hacia el Frente Occidental. Además, la campaña estaba cobrando un número creciente de aviones, un total de veinticuatro perdidos en acción y otros treinta y siete en accidentes. En parte debido a la escasez de materias primas, los gothas fueron fabricados de mala gana, y su tren de aterrizaje pudo colapsarse al aterrizar. Además, para 1918, los combatientes británicos podrían movilizarse mucho más rápido y Ashmore estableció una sala de control de operaciones donde los informes de los observadores se centralizaron y las instrucciones se coordinaron de una manera que prefigura la segunda y más célebre batalla de Gran Bretaña.

Una campaña paralela de Gotha contra París comenzó el 30 y 31 de enero de 1918, y se lanzaron volantes sobre las trincheras que lo justificaban porque los franceses habían rechazado la paz. Para el 15 de septiembre, un total de catorce ataques habían arrojado 664 bombas, aunque los ataques más intensos ocurrieron en la primavera, setenta personas murieron el 11 de marzo en un ataque de pánico en la estación de Bolívar Métro. A diferencia de Londres, los alemanes lanzaron un ataque multifacético a la moral de la ciudad, ya que las incursiones de Gotha precedieron a la ofensiva "Michael" y el 22 de marzo el primer proyectil cayó del "cañón de París", el precursor de 370 más entre el 23 de marzo. y 8 de agosto. De hecho, el arma causó un impacto mayor que el de Gothas, que arrojó 30 toneladas de bombas en comparación con las 100 toneladas de Gran Bretaña. Los combatientes desempeñaron un papel más pequeño en la defensa aérea que en Londres, en parte debido a la escasez de aviones, por lo que los cañones antiaéreos fueron los implementos defensivos principales y bastante efectivos. A pesar de que París estaba a solo dos horas de vuelo de las trincheras enemigas, pocos de los bombarderos llegaron a su destino y la mayoría se perdieron o se dieron la vuelta. Solo once de los treinta Gothas que partieron el 30 de enero llegaron, y de 483 enviados, un total de trece fueron derribados y solo treinta y siete llegaron a la ciudad.
El total de víctimas en los ataques aéreos en París fue de 266 muertos y 603 heridos (el cañón de París mató a otros 256 e hirió a sesenta y dos), mientras que los británicos en las incursiones de Gotha y Giant contaron con 856 muertos y 1,965 heridos, y el daño a la propiedad fue estimado a £ 1.5m. Ashmore luego comparó estas cifras con las más de 700 vidas perdidas anualmente en Londres en la década de 1920 en las carreteras. Ciertamente, eran pequeños en comparación con los miles de personas que morían diariamente en el frente occidental, y los alemanes podrían haber perseguido la campaña de manera más despiadada. Para agosto de 1918, tenían listo un nuevo dispositivo basado en magnesio y aluminio, la bomba Elektron, que era lo suficientemente incendiaria como para provocar tormentas de fuego. Después de retrasos debido al mal tiempo, se planificó una redada en Londres para el 23 de septiembre. Pero en el último momento Ludendorff lo suspendió, porque el gobierno alemán temía represalias, pero quizás también porque ya estaba contemplando la apelación de alto el fuego que exigió cinco días después. El sentimiento humanitario, sin embargo, no formó ninguna restricción particular. Cuando Bethmann Hollweg se quejó de que el bombardeo de Gotha estaba "irritando los instintos chovinistas y fanáticos de la nación inglesa sin causa", Hindenburg respondió que ser conciliador no ganaría nada y las redadas mantuvieron el material de guerra alejado del Frente Occidental: "Es lamentable, pero inevitable, que también causen la pérdida de vidas inocentes. 'Más importante como factor limitante fueron las consideraciones técnicas. Un gigante costó más de medio millón de marcos y cada uno necesitaba un equipo de tierra de cincuenta hombres: solo dieciocho fueron construidos. Incluso el costo de un Gotha se duplicó entre 1916 y 1917. Aunque supuestamente los aviones eran superados solo por los submarinos en sus reclamos sobre los recursos de fabricación, Alemania carecía de mano de obra y materias primas para cumplir sus programas de construcción, y el bombardeo estratégico compitió con las necesidades del apoyo del ejército. . Además, el clima nublado prevaleciente en Europa noroccidental obstaculizó todo tipo de actividad aérea (incluso en Kosovo en 1999), pero especialmente los bombardeos: lo que significó ataques sostenidos en septiembre de 1917 fueron raros. Y en comparación con sus sucesores de la Segunda Guerra Mundial, los bombarderos de 1918 llevaron cargas minúsculas y los entregaron de manera incorrecta, sobre todo porque aún se estaban desarrollando los bombsights. Los Gothas que atacaron Londres operaron en el límite de su alcance, bajo fuego, y en su mayoría de noche, y lograron poco más que el terror aleatorio. Apenas dañaron los muelles y los ferrocarriles o la industria de armamentos, incluso el enorme complejo en Woolwich Arsenal fue golpeado una sola vez. Por lo tanto, la principal consecuencia práctica fue atar los recursos aliados en la defensa aérea, que Hindenburg y el comandante general de la fuerza aérea alemana, Ernest von Hoeppner, reconocieron como objetivo. Al menos en este sentido tuvieron un éxito considerable. Gran Bretaña perdió cuarenta y cinco aviones y setenta y ocho tripulantes en las batallas en sus islas de origen, todas estas últimas en accidentes, mientras que las bajas alemanas fueron varias veces más pesadas. Pero mientras que en 1917–18 Alemania comprometió aproximadamente 100 Gothas, 15 Giants y 30 Zepelines a la campaña británica, Gran Bretaña comprometió unos 200 aviones en su defensa, apoyados por reflectores y cañones antiaéreos tripulados por 14,000 personal de tierra.


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Este no fue el final del ajuste de cuentas, ya que las incursiones de Gotha causaron una reorientación en la política aérea británica, que de otro modo no habría ocurrido en este momento, ni encontraron tan poca resistencia. Después del atentado de Liverpool Street, el Gabinete decidió casi duplicar el Royal Flying Corps (RFC) de 108 a 200 escuadrones, con la mayoría de los aviones adicionales equipados para el bombardeo. Aunque este objetivo nunca se alcanzó, las tasas de producción aumentaron sustancialmente. Jan-Christian Smuts, el general sudafricano y ex ministro de Defensa que se había unido al Gabinete de Guerra de Lloyd George, le informó el 9 de agosto que "el día podría no estar muy lejos cuando las operaciones aéreas con su devastación de las tierras enemigas y la destrucción de los centros industriales" y los centros de población a gran escala pueden convertirse en las principales operaciones de la guerra, a las que las formas más antiguas de operaciones militares pueden convertirse en secundarias y subordinadas. Recomendó fusionar la RFC con el Real Servicio Aéreo Naval (RNAS), bajo un Ministerio del Aire con su propio personal aéreo, para planificar el empleo de un superávit de aeronaves que el Ministerio de Municiones, con exceso de confianza, esperaba. Motivado en parte por los informes de que Alemania planeó una gran expansión de bombarderos, el gobierno aprobó las recomendaciones de Smuts y aprobó una legislación para crear el Ministerio del Aire en enero de 1918, luego de la fusión con la nueva RAF en abril. Finalmente, a raíz de las redadas de la "luna de la cosecha", el Gabinete autorizó represalias inmediatas. El clímax de las incursiones alemanas en Londres y París fue seguido por el clímax del asalto aéreo aliado en Renania.

La ofensiva aérea estratégica de 1918 contra Alemania era predominantemente británica. Los estadounidenses tomaron parte, usando bombarderos británicos DH9, y sufrieron mucho, pero el alto mando francés era ambivalente, en parte porque temía represalias y en parte porque creía que las bombas estaban mejor empleadas contra el ejército alemán y sus áreas de concentración. Los franceses habían desarrollado el bombardero biplaza Bréguet XIV B.2, rápido y de alto vuelo, que podía ser escoltado sobre Alemania por un caza pesado de larga distancia, el Caudron R.XI. Durante 1918 lucharon en una batalla de desgaste: en el primer trimestre lanzaron 200 toneladas de bombas y perdieron 20 aviones; en el segundo cayeron 500 toneladas pero perdieron 50 y las autoridades dudaron sobre si continuar; pero en el tercer trimestre bajaron 700 toneladas y perdieron 29 y en octubre bajaron 600 toneladas y perdieron 3. Estaban ganando poco a poco el dominio de los cielos alemanes. En cuanto a los británicos, desde octubre de 1917, su 41º ala realizó ataques diurnos y nocturnos en Alemania desde Ochey en Lorena. En junio de 1918, se creó la Fuerza Independiente, RAF (o IF), bajo el mando de Sir Hugh Trenchard, anteriormente comandante de la RFC. Ahora las incursiones se intensificaron y su radio se alargó. Según Sir Frederick Sykes, el Jefe del Estado Mayor Aéreo, "como la ofensiva es el factor dominante en la guerra, la Ofensiva Aérea Estratégica es el factor dominante en el poder aéreo", y la ofensiva apuntaría a dislocar a las industrias de municiones enemigas, atacar a los submarinos en sus bases y 'provocar efectos morales y políticos de gran alcance en Alemania'. Entre octubre de 1917 y noviembre de 1918, se llevaron a cabo 508 ataques, que arrojaron 14,911 bombas de alto explosivo y 816,019 incendiarios. En julio y agosto, los británicos llegaron a los límites de su alcance, bombardeando Colonia, Frankfurt, Mannheim y Darmstadt. La prioridad del personal aéreo para 1919 era la industria del acero y química del Ruhr, y el nuevo bombardero Handley Page V / 500, que estará disponible en noviembre de 1918, podría llegar a Berlín.

Sin embargo, en todo caso, las incursiones de los Aliados fueron menos destructivas que las de Alemania. Las bajas alemanas de ataques aéreos durante la guerra totalizaron 746 muertos y 1,843 heridos: el daño fue valorado en 24 millones de marcos (£ 1.2m), pero la interrupción industrial fue leve. Sykes citó evidencias fotográficas de daños a las fábricas y los informes de la prensa alemana de que los habitantes de Renania exigían más protección, pero una investigación de la RAF de posguerra fue más escéptica. Aunque las alertas y las noches de insomnio descorazonaron a la fuerza laboral, pocos altos hornos sufrieron daños y el enorme producto químico BASF en Ludwigshafen, un objetivo importante, nunca tuvo que apagarse. De manera similar, los franceses intentaron detener los suministros de las minas de mineral de hierro de Briey en Lorena, un lugar cercano a su frontera que produjo el 80 por ciento de la producción de Alemania, pero sus esfuerzos fueron completamente ineficaces.

Se pueden citar tres explicaciones principales, la primera es técnica. A fines de 1944, Gran Bretaña y Estados Unidos lanzaron 90.000 toneladas de bombas al mes en Alemania en 18.000 incursiones, como resultado de lo cual la producción de armamentos del Tercer Reich finalmente comenzó a disminuir: entre octubre de 1917 y noviembre de 1918, los británicos perdieron un total de 665 toneladas, y con menos precisión De manera similar, una campaña aliada en junio-julio de 1918 arrojó 61 toneladas de bombas sobre los ferrocarriles alemanes, pero demostró que las bombas no podían destruir trenes a menos que aterrizaran a unos pocos pies de ellos. Los esfuerzos infructuosos de Alemania en junio para destruir el crucial viaducto ferroviario de los Aliados en Etaples apuntaron a la misma conclusión. Además, los bombarderos aliados tenían solo cinco horas y media de resistencia, por lo que solo la esquina suroeste de Alemania estaba al alcance. El clima fue otro obstáculo, la campaña disminuyó a medida que los cielos otoñales se nublaron más. Y aunque el bombardero DH4 británico era un caballo de batalla confiable, el nuevo DH9 demostró ser constantemente poco confiable y muchas misiones fueron abandonadas debido a una falla del motor.

La segunda explicación fue las contramedidas de los alemanes. En 1916 introdujeron un sistema de observación centralizado y una defensa de combate unificada, que luego se complementó con reflectores, cañones antiaéreos y globos. En el verano de 1918 reforzaron sus luchadores a 320; y las pérdidas británicas se volvieron formidables: los bombarderos de 104 días y los treinta y cuatro de la noche se perdieron en la acción alemana y 320 se estrellaron detrás de las líneas aliadas, mientras que en septiembre el IF perdió el 75 por ciento de sus aviones en un mes. Al final de la guerra, la defensa aérea, al igual que el resto de la aviación alemana, estaba siendo paralizada lentamente por la escasez, pero hasta entonces exigía un alto precio.

El tercer y último impedimento provino de las propias prioridades y políticas de los aliados. Foch compartió la falta de entusiasmo de los franceses en general, declarando en una directiva del 1 de abril que los ataques a tierra contra las tropas enemigas deberían ser el objetivo principal (y la lucha aérea solo para lograrlo) junto con el bombardeo de cruces ferroviarios clave. Quería el SI bajo su autoridad. En octubre, los británicos aceptaron una fuerza de bombardeo inter-aliada bajo Trenchard que sería responsable ante el mariscal, y este cuerpo habría supervisado el bombardeo estratégico en 1919. Pero el propio Trenchard nunca llevó a cabo operaciones como pretendía el personal aéreo, y como el Francés, era un escéptico del bombardeo estratégico que, como comandante de la RFC, había visto que su deber principal era ayudar al ejército. Aunque Sykes ordenó a la Fuerza Independiente que "destruyera" primero a la industria química alemana y luego a la industria siderúrgica de Lorena, de hecho, de junio a 1918 entre junio y septiembre de 1918 solo treinta y cuatro estaban contra plantas químicas y otras treinta y cuatro contra plantas siderúrgicas, mientras que 185 fueron contra objetivos ferroviarios y 139 contra aeródromos, objetivos que a Trenchard le habían dicho que se fuera a otras partes de la RAF. Incluso las ubicaciones en las que se concentró el esfuerzo escaparon del daño crítico: el "triángulo ferroviario" alrededor de Metz y Sablon fue el objetivo más atacado, pero el tráfico nunca se detuvo por mucho tiempo. También era cierto que Trenchard nunca recibió una fuerza acorde con las intenciones iniciales del gobierno, ya que aunque el MI creció de cinco a nueve escuadrones, se le había pedido que planificara treinta y cuatro. Solo 427 de los 1,817 aviones bombardeados enviados desde Gran Bretaña a Francia en 1918 fueron a la FI, y en el armisticio solo 140 de los 1,799 aeronaves de la RAF en el frente occidental fueron asignados. Hay varias razones detrás de esto, en particular que el excedente de producción esperado no se materializó y las pérdidas durante las ofensivas de Ludendorff fueron elevadas. Pero incluso una Fuerza Independiente mucho más grande habría logrado poco, y la función más importante del poder aéreo seguía siendo el apoyo directo de los ejércitos.