PGM: La estrategia del poder aéreo (2/2)

Poder aéreo en 1918

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare



Aviatik Berg D.I en la guerra - R. Zanello


Desde 1914, el reconocimiento había sido una función vital del poder aéreo, en el período rudimentario de la guerra de trincheras, gran parte de ella todavía se realizaba desde globos, aunque los robustos aviones de observación biplaza lo reemplazaban cada vez más. En 1916 emergían cazas especializados para derribar globos y aviones de observación, pero también para escoltarlos y defenderlos. Para 1917, nuevas funciones de ataque terrestre y bombardeo de larga distancia empezaron a funcionar. A lo largo de esta evolución, en un microcosmos de la guerra en su conjunto, los Aliados tenían la ventaja en número, pero los alemanes eran iguales y, a menudo, superiores en calidad, y regularmente causaban pérdidas más graves. La ventaja de este último surgió en parte de un liderazgo inicial en tecnología de motores (asistida por su desarrollo de aeronaves), pero también de las características peculiares de la campaña aérea. Dos tercios de los combates aéreos tuvieron lugar en el lado alemán de la línea, siendo el patrón predominante para los británicos (y en menor medida los franceses) para buscar el control del espacio aéreo alemán y negar el espacio aéreo aliado al enemigo. Según un memorando de RFC, "El desempeño exitoso de los roles de RFC en la defensa debe depender principalmente de su capacidad para ganar y mantener el predominio en el aire". Esto solo puede hacerse atacando y derrotando a la fuerza aérea del enemigo ". De este modo, los Aliados se expusieron a las tácticas de golpear y correr de las cuales el" Barón Rojo ", Manfred von Richthofen, y su" circo "eran maestros. Sin embargo, para 1918, las patrullas en unidades de varios escuadrones y las peleas de perros entre docenas de aviones no eran infrecuentes, y las hazañas de "ases" individuales, muchos de los cuales perecieron durante el año, se hicieron cada vez más periféricas. A veces, particularmente durante el 'flagelo Fokker' del invierno 1915–16 y el 'Abril sangriento' en 1917, los nuevos tipos de aviones le dieron a los alemanes una ventaja adicional, pero a fines de 1917 cazas aliados como el Sopwith Camel y SE5a británicos y el Spad XIII francés (el avión más fabricado de la guerra), se había restablecido cerca de la paridad cualitativa. Aunque los alemanes esperaban, con una nueva generación de luchadores, recuperar el equilibrio, nunca lo lograron.

El poder aéreo era parte integral de la nueva doctrina ofensiva de OHL. El reconocimiento previo al ataque sería "de importancia decisiva". Una vez que comenzó el ataque, las aeronaves deberían golpear aeródromos, campos y estaciones ferroviarias enemigas antes de recurrir a su infantería y artillería. Los preparativos en el invierno 1917–18 incluyeron juegos de guerra bajo la dirección de Hoeppner. Los sobrevuelos comenzaron en enero, utilizando los aviones de reconocimiento Rumpler y LVG, para identificar objetivos a lo largo de las líneas aliadas y detrás de ellos. De acuerdo con su preocupación de evitar la detección, los alemanes mantuvieron una alta actividad incluso lejos de la zona de ataque, mientras que por encima de esta última intentaron desarmar las sospechas al no impedir los sobrevuelos aliados. Del mismo modo, se construyeron nuevos hangares a lo largo del frente occidental, no solo en el área designada. Sin embargo, más de la mitad de los cazas y bombarderos de Alemania se concentraron en el sector "Michael", así como dos biplaza nuevos y fuertemente blindados que fueron diseñados especialmente para el ataque a tierra y se reunieron en treinta y ocho Schlachtstaffeln. A partir del 21 de marzo, en todo el frente británico, los británicos tenían 1.255 aviones y los alemanes 1.020, mientras que en el frente francés, 2.590 aviones franceses se enfrentaron a 471 alemanes, pero en el sector de batalla al sur de Arras, los británicos fueron superados en número por 579 a 730. Los británicos expandieron su poderío aéreo, los alemanes pudieron enfocarlo porque sabían dónde estaría el campo de batalla y sus adversarios tardaron en detectarlo. De hecho, el RFC en enero y febrero hizo preparativos al contado frente a los Ejércitos Británicos Tercero y Quinto, incluyendo la construcción de ferrocarriles y aeródromos, el vertido de suministros hacia adelante y movimientos extra ferroviarios. Lanzó bombas día y noche en los aeródromos, ferrocarriles, palanquillas y municiones alemanes, y aunque la fuerza aérea alemana estaba deliberadamente inactiva, participó en peleas de perros, incluida una el 18 de marzo en la estación de Busigny, que involucraba al circo de Richthofen y era una de las más grandes. sin embargo visto Pero a pesar de que la RFC generalmente podía operar sobre líneas alemanas, su bombardeo causó pocas interrupciones, y no pudo detectar la extensión más al sur del ataque alemán frente al Quinto Ejército de Gough.


Sopwith 2F1 Camel N6603 HMS Pegasus - Taras Shtyk

"Michael" estuvo acompañado por la mayor confrontación aérea que se haya visto. La niebla de la mañana en los primeros días impidió a los alemanes explotar su superioridad mientras era más grande. Sin embargo, vigilaron su avance de infantería y hostigaron a los británicos en retirada, y la Schlachtstaffeln entró en acción la primera tarde. El 24 de marzo, los pilotos alemanes observaron la brecha emergente entre los ejércitos británico y francés. Pero abundantes objetivos se presentaron a ambos lados, a medida que la infantería, la artillería y los trenes de suministros emergieron de la cubierta para cruzar el terreno abierto a la luz del día, y una de las características principales de la batalla fue el ataque a tierra. Un segundo fue que se rompió el enlace normal entre la aeronave y la artillería. En el lado alemán, esto se debió en parte a un error evitable, contra el cual Hoeppner había advertido: el OHL había transferido del servicio aéreo al Cuerpo de Señales las tripulaciones y el material de tierra necesarios para asegurar la comunicación, y el personal inexperto y con la capacitación inadecuada los reemplazó. En el lado británico, las baterías de armas en posiciones improvisadas a menudo no podían instalar sus mástiles inalámbricos, por lo que incluso cuando el RFC informaba sobre tropas y baterías enemigas, no se lanzaron bombardeos contra ellos. Aunque el fuego de artillería dirigido por la aeronave podría haber sido preferible al uso de la aeronave para el ataque a tierra, en la confusión de la retirada con frecuencia no estaba disponible como opción.

En la fase de apertura, el RFC perdió muchos más aeródromos de lo esperado, pero improvisó nuevos y movió sus depósitos de suministros, mientras que había suficientes máquinas de reserva disponibles simplemente para reemplazar los aviones dañados sin perder tiempo reparándolos. A la inversa, a medida que los alemanes avanzaban, también necesitaban improvisar nuevos aeródromos, pero el antiguo campo de batalla de Somme ofrecía pocos sitios favorables: un problema más grave porque los cazas alemanes (típicamente diseñados para una intercepción de alto rendimiento) tenían una resistencia promedio de solo noventa minutos, mientras que el de los cazas aliados era de 150. Además, el RFC podría reforzar cualquier parte del sector británico del Frente Occidental en un tiempo de vuelo de una hora y media como máximo. Por estas razones, después del 23 de marzo, los británicos (asistidos por aviones franceses) recuperaron la superioridad, que usaban para evitar las peleas de perros y concentrarse en ayudar a las tropas de tierra, y el Jefe del Estado Mayor del Aire le indicó que es esencial "volar muy bajo". Todos los riesgos que deben tomarse ". En el conjunto de la batalla, las pérdidas de RFC fueron el doble de las de los alemanes y muchas se debieron a disparos en tierra. Sin embargo, incluso en estas circunstancias desesperadas, los británicos contaban como siempre: de manera que mientras que el 21 de marzo dispararon 21,000 disparos de ametralladoras y cayeron 15.5 toneladas en objetivos terrestres, para el 27 de marzo las cifras eran 313,345 y 50 toneladas. Al principio, la prioridad era ayudar al Tercer Ejército a evitar una ruptura a través del antiguo campo de batalla de Somme, pero a partir de entonces el enfoque cambió hacia el Sur hacia el Quinto Ejército. Los informes alemanes a la OHL dieron testimonio del caos y la desorientación causados ​​por la incesante redacción aliada, lo que obligó a las columnas a dispersarse y redujo los caminos al caos. En general, el poder aéreo entregó a los alemanes el reconocimiento necesario para el bombardeo de Bruchmüller, pero poco más: la niebla aplastó a la Schlachtstaffeln durante la mayor parte de los dos primeros días y, posteriormente, los Aliados recuperaron la ventaja. Por otro lado, la observación aérea le contó a los británicos gran parte de la historia sobre dónde y cuándo iba a ocurrir el ataque, pero se perdió algunos detalles cruciales. Al principio, el RFC prestó poca ayuda a las tropas terrestres, pero luego su papel se expandió, incluso si la infantería y la artillería jugaron el papel principal en la detención de Ludendorff. El 4 de abril, Trenchard le dijo al Gabinete que, desde el 19 de marzo, la RFC / RAF había lanzado 319 toneladas de bombas y había disparado más de 1 millón de disparos de ametralladoras contra objetivos terrestres. Había destruido 244 aviones enemigos y había derribado a 122 más: "Había una sensación en el frente de que teníamos una superioridad aérea definida sobre la zona de batalla".


SE5a del 40 Escuadrón Gwilym Hugh Lewis - Taras Shtyk

"Michael" establece un patrón. Los sobrevuelos británicos detectaron los movimientos de transporte alemanes hacia el Lys a principios de abril, y el día 6 informaron preparativos avanzados contra los portugueses, pero GHQ supuso que este ataque sería un desvío y ordenó solo un bombardeo preventivo limitado. De todos modos, los alemanes volvieron a perder la superioridad numérica después de los primeros dos días de la batalla, en parte porque el terreno pantanoso dificultó la creación de nuevos aeródromos de avance. La niebla y las nubes nuevamente les impidieron maximizar su ventaja, y cuando la batalla llegó a su crisis el 12 de abril, el clima se había despejado y la RAF se había reforzado. Voló más horas, tomó más fotografías y arrojó más bombas que en cualquier otro día de la guerra, disparó 114,904 rondas de ametralladoras y emitió ochenta y nueve convocatorias de artillería, mientras que 137 aviones detuvieron el ataque enemigo hacia Hazebrouck. La infantería alemana se quejó de una protección inadecuada, y sufrieron otro golpe cuando Richthofen fue derribada y asesinada el 21 de abril. En las últimas etapas de "Georgette", aunque los aviones alemanes contribuyeron a la toma del Monte Kemmel, el mal tiempo volvió a restringir el papel del poder aéreo. En general, como en la batalla de "Michael", ayudó a contener la marea alemana en la fase crítica, pero es difícil ver su contribución como indispensable.

Durante "Michael", los franceses habían trasladado un avión a Picardía para bombardear los cruces alemanes del Canal Somme y Crozat y atacar a las tropas enemigas en formaciones de hasta ochenta. Pero aunque la fuerza aérea francesa era más grande que la RAF, durante marzo y abril permaneció en silencio. A diferencia de los británicos, el enfoque de GQG no era mantener una presencia continua de luchadores, sino crear agrupaciones mixtas (agrupaciones) de cazas y bombarderos para la intervención masiva en sectores críticos. Aun así, por encima de Chemin des Dames en mayo, los alemanes volvieron a ganar la ventaja inicial, en gran parte debido a la sorpresa. Los intensos sobrevuelos franceses habían pasado por alto los preparativos alemanes, mientras que los pilotos británicos en el sector solo habían detectado nubes de polvo. El 27 de mayo, el enlace entre la artillería aliada y la aviación se rompió junto con todo lo demás. Los alemanes acababan de recibir el Fokker D-VII, considerado el mejor luchador de la guerra, e invadieron muchos aeródromos franceses intactos. Además, la comunicación mejoró entre los pilotos alemanes y la sede, de modo que esta vez el Schlachtstaffeln podría actuar como se esperaba, y retrasó los refuerzos franceses al interceptar el tráfico ferroviario. Sin embargo, incluso cuando los alemanes tenían tantas ventajas, los franceses seguían respondiendo rápidamente, Pétain ordenó a un grupo que partiera temprano el 27 de mayo y los primeros aviones despegaran una hora más tarde. Entre el 31 de mayo y el 4 de junio, los franceses derribaron o dañaron más de 100 aviones alemanes y lanzaron 200 toneladas de explosivos, y el Chemin des Dames marcó la marca de la eficacia del aire de los alemanes a partir de su eficacia en general. En la batalla de Matz, los cazas franceses comandaron los cielos dos días después del inicio, y los bombarderos franceses atacaron la artillería alemana durante la contraofensiva de Mangin. Los británicos también asistieron, y nuevamente asistieron contra la ofensiva alemana final el 15 de julio, nueve escuadrones de la RAF volaron un día antes a petición de Foch. El reconocimiento nocturno, que llegó a ser importante en 1918, advirtió este ataque, y uno de los usos más llamativos del poder aéreo aliado fue contra los puentes alemanes sobre el Marne. En Italia, de manera similar, los italianos habían disfrutado de la ventaja aérea antes de 1917, pero la perdieron cuando los alemanes reforzaron a los austriacos antes de la batalla de Caporetto, solo para que las fuerzas aéreas aliadas la recuperaran a principios de 1918 y la agregaran a su otra inteligencia. Ventajas antes de la batalla del Piave. Cuando los austriacos atacaron, la nube era demasiado baja para que la RAF ayudara a las tropas británicas en el sector de Asiago, pero fueron redirigidas a ayudar a los italianos, hasta cincuenta aviones británicos a la vez en los días siguientes a atacar los puentes de pontones austriacos. En repetidas ocasiones, los Aliados privaron a los Poderes Centrales de la superioridad aérea, y ya sea sobre Somme, Marne o Piave, se beneficiaron más del poder aéreo que sus enemigos.


Gotha GL VII -Taras Shtyk

En la fase ofensiva después de mediados de julio, los Aliados mantuvieron esta ventaja, aunque era más pequeña de lo que podrían indicar los números en bruto. Para la Batalla de Amiens, reunieron una aplastante preponderancia inicial de 800 aviones británicos y 1.104 franceses contra 365 alemanes, la mayor parte de la fuerza aérea alemana todavía estaba lejos en Champagne. Durante la primera mañana, después de que se levantara la niebla, la RAF atacó artillería enemiga, ferrocarril y transporte de caballos, y columnas de infantería, pero en la tarde todos los aviones disponibles se concentraron en intentar destruir los puentes Somme. Este esfuerzo continuó durante dos días y llevó a algunos de los combates aéreos más feroces que se hayan visto. Inusualmente, los alemanes abandonaron sus tácticas de guerrilla y también cometieron sus fuerzas en masa, incluido el circo Richthofen, comandado desde la muerte de su fundador por Hermann Goering. El 8 de agosto, la RAF perdió noventa y seis aviones y el 9 de agosto otros cuarenta y cinco, y el 10 de agosto había lanzado más del 70% de sus cazas de un solo asiento; sin embargo, aunque el circo Richthofen fue retirado y nunca se recuperó, ninguno de los catorce puentes sufrió daños graves.

Ciertamente, el dominio del aire ayudó a asegurar la sorpresa, desde Amiens hasta Megiddo, y los aliados lo usaron para ocultar sus preparativos, por ejemplo, volar de noche para ahogar el ruido de los tanques, aunque en general, como los alemanes, evitaban las intensas actividades previas a la batalla para evitar sospecha. Para septiembre, estaban derribando gran cantidad de globos de observación de los alemanes. En los días de ataque, atacaron a la infantería y la artillería enemigas, particularmente con éxito en la batalla Drocourt-Quéant Switch el 2 de septiembre. En la misma ocasión, lanzaron municiones a las tropas de avanzada por paracaídas, y utilizaron gotas de aire nuevamente cuando el ataque de Flandes se atascó en octubre, entregando 13 toneladas de raciones en un día. Sin embargo, el clima continuó limitando el potencial del poder aéreo. En la Batalla de Saint-Mihiel, por ejemplo, los Aliados reunieron 1.500 aviones, pero la poca visibilidad impidió el apoyo para el avance, y lo hizo de nuevo durante el asalto británico en la Línea Hindenburg. Además, hasta casi el final, la fuerza aérea alemana fue un rival duro. El 30 de octubre de 1918 fue el día más intenso de los combates aéreos en toda la guerra. Los alemanes invocaron a todas las fuerzas disponibles contra los ataques de los bombarderos británicos en una de sus principales líneas de retirada, el ferrocarril Liège-Namur. Perdieron sesenta y siete aviones y los británicos cuarenta y uno. Sin embargo, lo que los alemanes estaban haciendo en esta etapa era concentrar a sus cazas restantes en formaciones de cincuenta o más para proteger sus comunicaciones, y cuando se vieron obligados a luchar, sufrieron un desgaste del que ya no podían recuperarse. Durante 1918, la ventaja del Frente Occidental se movió lentamente en favor de los Aliados, y los pilotos alemanes sobrevivientes se sintieron cada vez más asediados. Siguieron avanzando en parte debido a una ventaja cualitativa: el Fokker D-VII y el Pfalz D-IIIa eran excelentes aviones, e incluso los mejores cazas aliados no podían igualarlos. La historia oficial alemana afirmó que los alemanes derribaron más de tres veces la cantidad de aviones aliados que se perdieron; Según Hoeppner, entre enero y septiembre de 1918, Alemania perdió 1.099 aviones en el frente occidental, pero los aliados 3.732. Pero otros factores pesaron en su contra, especialmente la escasez de combustible de aviación, que comenzó a morder de junio a julio, y de septiembre el combustible fue severamente racionado. Además, la lucha aérea de la Primera Guerra Mundial fue extraordinariamente intensiva en recursos. Según los estándares posteriores, las aeronaves de 1918 parecen muy grandes, pero el rendimiento de cada aeronave fue muy bajo. Se necesitó una enorme cantidad de personal de tierra para mantener un avión en el aire (los pilotos eran solo el 2 por ciento del Royal Flying Corps británico) y para 1918 las pérdidas significaban que casi todas las flotas debían ser reemplazadas cada pocos meses. Incluso si las tripulaciones solían sobrevivir a la destrucción de sus máquinas, la tensión era inmensa: no menos del 30 por ciento de los pilotos y observadores franceses en la guerra perdieron la vida, la mayoría de ellos en 1917–18. Los alemanes estaban menos bien situados para resistir estas presiones, y por el armisticio sus números de aviones se habían reducido a unos 2.200, desde 3.668 en marzo, mientras que Gran Bretaña y Francia tenían fuerzas del Frente Occidental de 2.600 y 3.700 y la fuerza estadounidense era de 740.

El servicio aéreo estadounidense seguía siendo el más débil de los tres, a pesar de que la AEF se construyó desde la aviación militar hasta los cuarenta y cinco escuadrones. Los estadounidenses, que volaban principalmente en aviones de fabricación francesa, entraron en acción a partir de abril de 1918 en adelante. Participaron en 150 bombardeos, tomaron 18,000 fotografías de posiciones enemigas y perdieron 235 muertos en acción.160 Las pérdidas francesas fueron mayores durante mayo y junio, pero aun así desplegaron más aviones que los británicos el 8 de agosto y proporcionaron la mayor parte del aire. Apoyo en Saint-Mihiel. Los británicos creían que habían derribado tres veces más máquinas alemanas de las que se habían perdido, pero esta era una imagen de espejo de las afirmaciones de los alemanes, y todas las estimaciones contemporáneas tendían a ser grandes exageraciones. También estimaron que entre el 1 de julio de 1916 y el 15 de octubre de 1918 habían destruido 6.361 aviones enemigos en comparación con los 4.011 de Francia, y parece que los alemanes sufrieron la mayor parte del daño en el sector británico, en las batallas de marzo a abril y de agosto a octubre. aunque la fuerza aérea británica era más pequeña que la francesa y más de ella estaba estacionada en otros lugares. En el momento del armisticio, 84 escuadrones británicos apoyaban al BEF, pero 4 estaban en Italia, 13 en el Medio Oriente, 10 con la Fuerza Independiente, 18 en defensa doméstica y otros empleados en la guerra antisubmarina. El Frente Occidental era la prioridad británica más alta, pero lejos de ser abrumadoramente, y la RAF destruyó 405 máquinas enemigas en Italia, 59 en Salónica y 81 en Palestina.163 Y en todas las fases finales, las columnas de retirada se convirtieron en características, ya sea búlgaro, Turco, o austriaco. En Palestina, el 21 de septiembre, por ejemplo, la RAF lanzó 9.25 toneladas de bombas y disparó 56.000 disparos de ametralladoras.

Aunque la producción de aviones era una industria completamente nueva, los fabricantes aliados, y hasta casi el final, también los alemanes, continuaron teniendo buenas pérdidas impresionantes. Pero mientras que en 1917 todos los beligerantes del Frente Occidental habían colocado los aviones entre sus prioridades más altas, ninguno alcanzó sus objetivos de salida. En 1918, los franceses lograron la mayor producción de motores aeronáuticos del mundo y el segundo más grande (algunas autoridades dicen que el más grande) de fuselajes, pero aun así se retrasaron. Los británicos los superaron durante el año en la producción mensual de aviones, pero el objetivo de duplicar los escuadrones del Frente Occidental de Gran Bretaña seguía sin cumplirse, debido a pérdidas inesperadas, escasez de personal y mano de obra, y errores en la adquisición de motores. La fuerza aérea estadounidense resultó ser más pequeña de lo que esperaban los alemanes o los aliados europeos, en buena medida como resultado de fallas en la producción. Sin embargo, por otro lado, aunque el "Programa Amerika" de Alemania de junio de 1917, diseñado casi para duplicar la producción mensual de aeronaves antes de que los estadounidenses se fortalecieran, produjo un aumento, también fue menos de lo planeado. Durante todo el año, los enemigos de los alemanes los superaron en más de dos a uno. Este esfuerzo detrás de las líneas, corto para los Aliados, pero para Alemania aún más, fue la historia detrás de la historia de la superioridad aérea que los Aliados finalmente ganaron en las últimas semanas de la guerra.