SGM: La guerra aérea sobre Anzio y Monte Cassino (2/2)

Avances en Cassino y Anzio, pero la Luftwaffe contraataca 

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Weapons and Warfare




En las horas de oscuridad sobre las líneas invernales de Cassino, Anzio y los alemanes, los cazas nocturnos Beaufighter del Escuadrón Nº 600 de la RAF continuaron haciendo estragos a los intrusos nocturnos de la Luftwaffe. El Escuadrón No. 600, el escuadrón de la Fuerza Aérea Auxiliar de la Ciudad de Londres, fue uno de los primeros en estar equipado con un radar de IA para operaciones de caza nocturno.

Durante la guerra, el Beaufighter fue el luchador armado más pesado de la RAF. Además de cuatro cañones Hispano de 20 mm debajo del fuselaje delantero, podría llevar tres ametralladoras Browning en cada ala. Sus dos motores radiales Bristol Hercules también le permitieron transportar bajo sus alas tanques de combustible de largo alcance, bombas, torpedos o cohetes. El Beaufighter fue capaz de desplegarse en una mayor variedad de usos que cualquier otro avión, hasta la llegada del Mosquito, el avión de combate original de múltiples funciones.

El caza nocturno Beaufighter Mk VIF tenía una velocidad máxima de aproximadamente 330 mph y un alcance de alrededor de 1,500 millas. El diseño y la fuerza de construcción del avión le permitieron evitar cantidades notables de fuego enemigo y permitieron que su tripulación de dos hombres sobreviviera a un aterrizaje forzoso que normalmente podría ser fatal. A pesar de ser pesado y difícil de maniobrar, una vez que los pilotos tuvieron experiencia en sus características, se dedicaron al Beaufighter.

Durante mayo de 1944, cuando los ejércitos aliados surgieron al norte de Cassino y Anzio, el teniente Jack Ingate y sus compañeros pilotos del Escuadrón 600 recorrieron los cielos nocturnos en busca de intrusos aviones enemigos. Todas las noches, sus Beaufighters, a veces hasta nueve aviones, estaban en patrullas defensivas buscando un contacto de radar con un "bandido" o "fantasma" enemigo. Encontrar y acercarse a un contacto de radar, sin saber si era amigo o enemigo, exigió un trabajo minucioso y disciplinado por parte de la tripulación de dos hombres.

El operador del navegador / radio / radar de Beaufighter se enfrentó a la interferencia de radio / radar por las defensas terrestres alemanas, y el papel de aluminio 'Window' cayó por aviones enemigos, lo que nevaría la recepción del equipo de radar del avión. La duración de la patrulla, dependiendo de los contactos y otras circunstancias de la actividad operativa, podría durar incluso más de cinco horas. En la noche del 14/15 de mayo de 1944, un típico ocho Beaufighters despegó en patrullas defensivas, en salidas escalonadas desde 2015 a 0405 desde su base en Marcianise.

14/15 de mayo de 1944, Libro de Registro de Operaciones RAF del Escuadrón No. 600 (extractos resumidos):

A las 0020 el 15 de mayo en un Beaufighter Mk VIII AI, teniente de vuelo G.B.S. Coleman DFC y el oficial de vuelo australiano N.R. Frumar despegó de su base aérea Marcianise en una patrulla defensiva. Era una noche despejada con ataques antiaéreos y explosiones vistos a unas 20 millas mar adentro, y las luces de los convoyes de transporte motorizado del Ejército Aliado visibles, mientras avanzaban muchas millas hacia territorio enemigo. A las 0400, Coleman y Frumar fueron manipulados por control terrestre en un bogey.

A los pocos minutos obtuvieron contacto con el objetivo sobre terreno montañoso. Estaba en un rango de dos millas, y ligeramente por encima de su altitud. A pesar de que el bandido hizo un gesto violento para evadir la persecución del Beaufighter, se aferraron al contacto. Coleman cerró a unos 1,000 pies del objetivo e identificó visualmente el avión como un bombardero de buceo Ju87B Stuka.

A las 0415 Coleman abrió fuego. Simultáneamente, el Stuka se lanzó en picada entre los picos de las montañas, lo que evitó la observación de cualquier daño al Ju87B. Debido a que el Beaufighter ya tenía poco combustible, Coleman no pudo perseguirlo. Cuando llegaron a Marcianise a las 0515, Coleman y Frumar habían registrado un tiempo de vuelo de 4.55 horas.

Unas dos horas después de la partida de Coleman y Frumar, a las 0230, el oficial de vuelo australiano S.F. Rees y el oficial de vuelo D.C.Bartlett levantaron su Beaufighter Mk VIF AI (No. V6574) de Marcianise. Al norte del río Tíber, en algún momento después de las 0400, hicieron contacto con un fantasma y lo persiguieron. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, identificaron un Ju88. Esta vez no había escapatoria para el intruso alemán, y en 0441 Rees derribó al bombardero alemán. Rees y Bartlett regresaron a Marcianise a las 0520.

Con frecuencia, después de ser detectado en un presunto fantasma y contacto adquirido, podría perderse no solo por el bloqueo del radar enemigo y la interferencia de "Ventana", sino también por el objetivo que supera al Beaufighter o escapa a la nube. En muchos casos, los Beaufighters interceptarían un fantasma vectorial, solo para descubrir que era otro avión aliado.

29/30 de mayo de 1944, No. 600 Squadron RAF Operations Record Book (extractos resumidos):

El 29 de mayo a partir de las 0200, en una patrulla defensiva de Marcionise, el oficial de vuelo A.M. Davidson y el suboficial J.A. Telford volaba su Beaufighter Mk VIF AI (No. MM905). En tres ocasiones, 0320, 0350 y 0450, fueron vectorizados y obtuvieron contactos en bogeys provenientes del norte. Los tres contactos fueron identificados como bombarderos aliados de Boston.

En la tarde del 29 de mayo a las 22:25 el suboficial D. Kerr y el suboficial G.H. Wheeler levantó su Beaufighter Mk VIF AI (No. ND148) hacia el cielo nocturno desde Marcianise. A las 22:25 en las cercanías de Anzio fueron conducidos a un avión de vuelo lento. Doce millas al noreste de Anzio obtuvieron contacto. Después de una persecución de seis minutos, se habían cerrado a unos 500 pies del objetivo, cuando el presunto bandido se zambulló y se perdió el contacto. Otro contacto, posiblemente el mismo objetivo, fue recogido de inmediato.

Kerr cerró hasta el rango mínimo pero luego pasó de largo. Kerr llevó a cabo el procedimiento de sobreimpulso, y nuevamente cerró hasta el rango mínimo desde el objetivo. En una breve identificación visual, Kerr y Wheeler identificaron el contacto como un Ju87 Stuka, momentos antes de que volara a un banco de niebla. Antes de que Kerr pudiera alinear sus armas con el bombardero de buceo alemán, se zambulló y se perdió el contacto del radar en la interferencia de retorno a tierra. Durante el resto de la patrulla, Kerr y Wheeler obtuvieron y persiguieron tres contactos más donde, a través de la acción evasiva de los objetivos, su búsqueda resultó infructuosa. Después de un tiempo de vuelo de 4.05 horas, aterrizaron con seguridad su Beaufighter en Marcianise a las 0230 el 30 de mayo.

Los combatientes nocturnos del Escuadrón 600 estaban librando una guerra aérea incesante de desgaste, a menudo tediosa, exasperante, agotando la energía y al mismo tiempo estresante, pero poco espectacular, invisible y poco reconocida. Pero el manto de la noche no debe permitir que la Luftwaffe resurja.
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El próximo ataque contra Cassino y la Línea Gustav, Operación DIADEM, fue planeado para principios de mayo por las fuerzas combinadas de los ejércitos quinto y octavo. El momento fue significativo. Junto con la fuga simultánea de Anzio, la Operación BUFFALO, pasaría menos de un mes antes de los desembarcos planeados para el Día D en Normandía. La esperanza era que las ofensivas atraerían la atención alemana y sus fuerzas hacia Italia, y lejos de Normandía y el noroeste de Europa. Al mismo tiempo, las operaciones DIADEM y BUFFALO en sí mismas deben tener éxito. Cualquier otro punto muerto o derrotas en Italia podría ser catastrófico y permitir a los alemanes desviar las divisiones a Normandía. Una pérdida estratégica en Italia sería un gran golpe psicológico para los Aliados en todos los teatros.


La noche del 11 de mayo de 1944 estaba programada para que comenzara la cuarta batalla, la batalla final esperada para Cassino y el Monasterio de Monte Cassino. Con la mayor parte del Octavo Ejército ahora agregado al Quinto Ejército, los Aliados planearon lanzar una fuerza abrumadora al bastión de la montaña. En una concentración de números, potencia de fuego y un bombardeo masivo de artillería, tenían la intención de abrirse paso a través de la Línea Gustav y hacia el norte hacia la Carretera 6. No era solo un movimiento de pinza de las fuerzas terrestres. Mientras que los movimientos aliados tenían poco o ningún temor de los ataques aéreos de la Luftwaffe, el ejército alemán descubrió que estaban bajo un ataque constante de las fuerzas aéreas aliadas.

En una ocasión, el 14 de mayo, 239 Wing apuntó a unos 200 vehículos que intentaban retirarse en Subiaco. Al final del día, se estima que había 120 destruidos o dañados. En los últimos seis días de mayo, los combatientes aliados y los cazabombarderos reclamaron 1.148 vehículos de todo tipo destruidos y 766 dañados. Esto puede incluso haber sido subestimado. Entre Cori y Artena en la línea Adolf Hitler, el Quinto Ejército contó 211 vehículos destrozados claramente por ataques aéreos, mientras que las reclamaciones de la fuerza aérea solo habían estimado 173. Con la disminución del intento de ofensiva de la Luftwaffe y su incapacidad para detener la ofensiva de los ejércitos aliados, Las operaciones DAF se convirtieron predominantemente en ataques de cazabombarderos contra las columnas en retirada de las tropas enemigas.

Durante este tiempo, mientras DAF una vez más afirmaba su superioridad aérea, el comandante del ala Hugh Dundas solo podía mirar desde la barrera. No pudo unirse a 244 Wing RAF hasta que su nombramiento llegó a fines de mayo. Los cazas Spitfire de 244 Wing habían construido un récord envidiable a través de la guerra del desierto del norte de África, Alamein, Túnez, Sicilia y el sur de Italia. Cuando los Aliados se separaron de la Línea Gustav y Anzio, Dundas debe haber mirado con gran interés, ya que 244 Wing se sumó a sus hazañas en las batallas aéreas de mayo.

En un intento desesperado de causar un impacto, la Luftwaffe arrojó a todos los combatientes y cazabombarderos restantes a la refriega. Las batallas aéreas una vez más incluyeron al líder del escuadrón Neville Duke, recientemente regresado de un período en tareas de entrenamiento, para liderar el Escuadrón No. 145 de la RAF en 244 Wing. Sobre Arezzo, cerca de Florencia, el 13 de mayo, Duke dirigió una patrulla de seis Spitfires a un compromiso con seis Bf109. Duke expresó su gusto por estar de vuelta en una batalla aérea con la Luftwaffe, mostrando su típica confianza en sí mismo y en su avión:

¡Grandes cosas al fin! Nos encontramos con seis Me109 ... y teníamos un buen dado. Tuve un estallido a la una y vi golpes debajo de su vientre antes de que él bajara y se fuera. Me quedé y esquivé y giré un poco, finalmente fijándome en uno arriba, con el que subí y giré, trepando y volviéndolo fácilmente.

Mientras el 109 intentaba una acción evasiva violenta, Duke se quedó con él y vio que su fuego golpeaba su fuselaje y su motor. Las partes se cayeron del luchador enemigo cuando se sumergió en un giro mortal. Poco después vio la explosión donde se estrelló el 109, para su primera victoria confirmada en Italia.

Cuando Dundas asumió su nombramiento como comandante el 31 de mayo y llegó a 244 Wing, encontró una celebración masiva en marcha en una granja abandonada. Cada uno de los cinco escuadrones del ala había establecido una barra, y estaban compitiendo para servir la bebida alcohólica más fuerte. Se enteró de que la fiesta marcaría la victoria número 400 de la guerra en 244 Wing. Entre el 13 y el 31 de mayo, cuando la Luftwaffe encontró una manera de lanzar un desafío significativo en el aire, 244 Wing derribó veintitrés aviones enemigos, tres probables y otros veinte gravemente dañados.

Aunque el poder aéreo aliado se enfrentó y acabó con el intento desesperado de la Luftwaffe de contraatacar, las verdaderas preguntas estaban en el terreno. ¿Podría la Operación DIADEM, por fin estallando a través de la Línea Gustav, combinarse con la fuga de Anzio? ¿Quinto y octavo ejércitos en la estrategia de pinzas de los aliados, la Operación BUFFALO, aplastarían y destruirían al Décimo Ejército alemán como en un vicio?