Ametralladoras: La Maxim en acción

La Maxim en batalla

Weapons and Warfare




El primer uso registrado de combate del Maxim fue en la colonia británica de Sierra Leona el 21 de noviembre de 1888. Una pequeña expedición punitiva bajo el mando del general Sir Francis de Winton fue enviada para tratar con una tribu que había estado atacando varios asentamientos. Las tropas británicas llevaron consigo un calibre .45 arma Maxim que había comprado a Winton. Usando la Maxim, las tropas británicas rápidamente derrotaron a sus oponentes en la fortaleza de Robari. Un informe contemporáneo en el Daily Telegraph de Londres señaló que la "tremenda descarga" de fuego provocó que los miembros de la tribu huyeran por sus vidas; Además, declaró: "Tal fue la consternación creada por el rápido y preciso disparo del arma que la ciudad principal de guerra fue evacuada, así como las otras aldeas de la misma naturaleza, y los jefes se rindieron, y ahora están en prisión".

El ejército británico adoptó la Maxim en 1889, originalmente en calibre .45 pero luego en calibre .303. La Maxim cambió la ecuación en las batallas coloniales, dando a los europeos una ventaja decisiva. Uno de los primeros usos de la nueva arma después de su adopción oficial por el ejército británico fue por las fuerzas coloniales en la guerra de Matabele de 1893-1894 en el norte de Transvaal de Sudáfrica. Un destacamento de 50 soldados de infantería británicos con cuatro Maxims se defendió contra 5.000 guerreros nativos que los acusaron cinco veces durante 90 minutos. Cada vez, las devastadoras Maxims pararon los dibujos animados a unos 100 pasos frente a las líneas inglesas. Se registró que 5.000 muertos yacían frente a la posición inglesa después de la batalla.

Las máximas también fueron utilizadas efectivamente por las tropas coloniales británicas en la frontera afgana durante la campaña de Chitral de 1895 contra los miembros de las tribus de montaña del Hindu Kush. En otros lugares, el Maxim continuó haciendo un nombre por sí mismo. En 1898, en la Batalla de Omdurman en el Sudán, los discípulos del Mahdi, los legendarios derviches, se lanzaron repetidamente contra las líneas británicas, solo para ser disparados cada vez por seis armas Maxim que disparaban 600 disparos por minuto. "No fue una batalla, sino una ejecución", informó G. W. Steevens. "Los cuerpos no estaban en montones ... pero ... [estaban] distribuidos uniformemente en acres y acres". Otro observador británico proclamó: "A la Máxima pertenece principalmente la victoria que eliminó el dominio derviche en el Sudán". Es dudoso que Lord Kitchener y sus tropas podrían haber prevalecido sin las armas Maxim.

Aún así, el arma no estaba exenta de limitaciones. Las Maxims no eran adecuadas para la guerra móvil en montañas y selvas, donde el enemigo podía luchar disperso o volverse invisible. También hay dificultades para emplear eficazmente las armas; empujado demasiado hacia adelante, podrían quedar aislados y sus tripulaciones abrumadas. Además, el Maxim, en este punto de su desarrollo, no estaba exento de problemas mecánicos y tenía tendencia a atascarse en los momentos más inoportunos. Sin embargo, la Maxim en manos de las tropas británicas ha tenido éxito en campañas coloniales en la frontera india, en el Sudán y en África. Aún así, el progreso en la venta del ejército en Gran Bretaña en la utilidad de la ametralladora fue muy lento. Esto sugirió que las autoridades militares aún no estaban convencidas de su aplicabilidad a conceptos más tradicionales de guerra debido a las limitaciones de las armas. La Oficina de Guerra Británica mostró poco interés, considerándola útil en la guerra contra los coloniales, pero con poca utilidad en el campo de batalla civilizado europeo. Tal actitud inhibiría la consideración de nuevas tácticas y doctrinas para hacer el uso más eficiente de estas armas mortales.

Mejoras en diseño y rendimiento

Maxim volvió a su taller y se dedicó a mejorar el arma y hacerla más liviana, simple y confiable. En tres meses, completó una revisión importante del diseño original. El arma, reducida a poco más de 40 libras de peso, todavía usaba el retroceso como la fuerza motriz, pero Maxim reemplazó la manivela del volante con un bloqueo de tipo palanca que simplificó enormemente el ciclo de extracción, alimentación y disparo. Este diseño mejorado fue tan efectivo que sirvió en gran medida sin cambios en algunos ejércitos hasta la Segunda Guerra Mundial.

En otra innovación importante, Maxim mejoró el mecanismo de alimentación al diseñar un cinturón de tela cosido en los bolsillos, cada bolsillo con un cartucho. El movimiento del bloque extraído de un cartucho del cinturón, lo alimentó frente a la cámara y movió el cinturón un cartucho a la vez. Mientras el artillero apretara el gatillo y el cinturón fuera lo suficientemente largo, el arma Maxim podría disparar indefinidamente, obteniendo su energía nuevamente de cada disparo que disparara.

A pesar de que Maxim realizó las modificaciones solicitadas por el Ejército Británico, algo que resultó en un arma mucho mejor, y aún se encontró con resistencia. En los ejércitos europeos, la mayoría de los oficiales provenían de las clases de terratenientes; Dejados por la Revolución Industrial, todavía pensaban en la guerra en términos de la bayoneta y la carga de caballería. Se aferraron a su creencia en la centralidad del poder humano y la decisión del coraje personal y el esfuerzo individual; después de todo, uno no clavó una medalla en ningún arma. Además, pensaron que la ametralladora era un arma no civil para usar contra oponentes europeos. Así, Maxim cambió su enfoque y comenzó a comercializar el arma para usar en las colonias para pacificar a las poblaciones coloniales nativas. Inevitablemente, los casos de matanzas con ametralladoras entre las colonias remotas de las grandes potencias contaminaron el arma, haciéndolo aún menos aceptable para la guerra europea a los ojos de muchos oficiales con ideas tradicionales sobre el combate y la guerra.

Haciendo las municiones

Sin desanimarse por la aprensión entre los clientes potenciales, Maxim viajó por Europa mientras demostraba su arma. Lo acompañaba Albert Vickers, un productor de acero de South Kensington que se había interesado intensamente en Maxim y su invención. En 1887, Maxim llevó una de sus armas a Suiza para competir con Gatling, Gardner y Nordenfelt. Supera fácilmente a todos los competidores. Las siguientes pruebas fueron en Italia en Spezzia. Allí, el oficial italiano a cargo de la competencia le pidió a Maxim que sumergiera su arma en el mar y la dejara sumergida durante tres días. Al final de ese tiempo, sin limpiar, el arma funcionó tan bien como antes antes de ser sometida a la inusual demanda de este oficial. El siguiente juicio fue en Viena, donde un archiduque William impresionado, el mariscal de campo del ejército austríaco, observó que la pistola Maxim era "el instrumento más terrible" que había visto o imaginado. La historia demostraría que la observación del archiduque es demasiado cierta.

Muchos observadores se mostraron escépticos ante la afirmación de Maxim de que su arma podía disparar 10 disparos por segundo y mantener esa velocidad de disparo durante un período prolongado de tiempo. En los juicios suizos, italianos y austriacos y los que siguieron, Maxim hizo creyentes entre todos los que vieron el arma en acción. Una excepción fue el rey de Dinamarca, que estaba consternado a expensas de las municiones y decidió que tal arma era demasiado cara para operar, diciendo que arruinaría su reino.

En 1888, Maxim formó una sociedad con Vickers, una asociación que duraría hasta el septuagésimo primer cumpleaños de Maxim. Después de haber demostrado con éxito su arma en Europa, Maxim y su nuevo compañero comenzaron a producir la ametralladora. El primer modelo de producción fue capaz de disparar 2,000 tiros en 3 minutos. Estaba muy bien construido, fácil de mantener y prácticamente indestructible. Para 1890, Maxim y Vickers suministraban ametralladoras a Gran Bretaña, Alemania, Austria, Italia, Suiza y Rusia.

Modelos y derivados tardíos

Maxim continuó perfeccionando su arma. En 1904, produjo un nuevo modelo que fue la primera pistola en llevar el nombre de Vickers junto con Maxim. El Vickers era más fuerte y más confiable que sus predecesores. Las armas de Maxim fueron adoptadas por todas las grandes potencias del mundo en un momento u otro entre 1900 y la Primera Guerra Mundial.

El éxito de la pistola Maxim fue inspirado por otros inventores, y algunos basados ​​en sus principios aparecieron en ejércitos en Alemania, Rusia, Estados Unidos y otras naciones. Las armas que tendrían un impacto tan devastador en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial fueron en gran medida descendientes directos del primer diseño de Maxim.