Ametralladora: 135 años de la Maxim

100 años de la máquina de matar de Maxim

Por Malcolm W. Browne - The New York Times

26 de noviembre de 1985




Esta es una versión digitalizada de un artículo del archivo impreso de The Times, antes del comienzo de la publicación en línea en 1996. Para preservar estos artículos tal como aparecieron originalmente, The Times no los modifica, edita ni actualiza.
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El año centenario de un arma que pudo haber matado a más personas que ninguna otra está pasando sin ser observado.

Las ametralladoras atraen poca atención de los fabricantes de presupuestos militares, porque son relativamente baratas. El mejor dinero para ametralladoras pesadas de calibre .50 puede costar solo alrededor de $ 5,000, y los rifles de asalto automáticos que pueden duplicarse como ametralladoras ligeras cuestan solo unos pocos cientos de dólares cada uno. "Los gobiernos gastan tanto en submarinos nucleares y misiles", dijo un ejecutivo de una fábrica de ametralladoras, "que la fabricación de camiones y armas tiene la prioridad más baja". Esa es la paradoja de la industria armamentista actual ''.

Sin embargo, ningún ejército en el mundo puede permitirse prescindir de las ametralladoras, y es probable que los modelos que se fabrican hoy permanezcan en servicio durante muchos años. George A. Strichman, presidente de la junta de retiro de Colt Industries Inc., dijo en una entrevista que espera que el rifle de asalto M-16 siga siendo el principal arma de infantería de los Estados Unidos hasta bien entrado el siglo XXI. El M-16, producido por Colt, dispara una ráfaga de balas con solo apretar el gatillo y, por lo tanto, es una forma de ametralladora.

Independientemente de las prioridades de fabricación, además, parece que no hay escasez de ametralladoras en los Estados Unidos o en otras partes del mundo.



El principal proveedor de ametralladoras de las fuerzas armadas de los Estados Unidos, Saco Defense Inc. (una subsidiaria de la empresa suiza Alusuisse of America Inc.), se encuentra en un suburbio de Portland, Me. La tranquilidad de la comunidad se ve ligeramente perturbada por el ruido sordo de las ametralladoras y los disparos de cañones dentro de los campos de prueba a prueba de sonido de la planta.

Equipado con lo último en forjas de robot controladas por computadora, tornos, escariadores, maquinaria de tratamiento térmico y enchapado, la pequeña pero altamente calificada fuerza de trabajo de Saco de 800 personas completa y moderniza los inventarios de ametralladoras de las fuerzas armadas de todo el mundo, incluidos los de los Estados Unidos.

Dos objetivos principales en todos los diseños nuevos, dijo un portavoz de Saco, William K. Gearan, son aumentar la vida útil de las nuevas armas y reducir su peso. Pero subyacentes a estos objetivos se encuentran los principios de diseño con una herencia venerable.

Los tres productos principales de Saco son la ametralladora M-60 de 7.62 milímetros (la ametralladora ligera estándar de las fuerzas armadas de Estados Unidos desde 1960); la ametralladora pesada M-2 calibre .50 (fabricada por primera vez en 1933) y la ametralladora M-19 de 40 milímetros (probada por primera vez al final de la guerra de Vietnam).

Cada una de estas armas funciona con un principio diferente: operación de gas, retroceso y retroceso. Pero los tres principios tienen una cosa en común: todos fueron patentados por Hiram Maxim entre los años 1883 y 1885.

Maxim, que vivió desde 1840 hasta 1916, rara vez se menciona en el mismo aliento con Thomas A. Edison, Alexander Graham Bell, los hermanos Wright y los otros grandes inventores estadounidenses de su época. Pero en "La historia social de la ametralladora", señala el historiador John Ellis, "sin Hiram Maxim, gran parte de la historia mundial posterior podría haber sido diferente".

El inventor nacido en Maine, además, fue tan prolífico como sus contemporáneos más famosos. Como principal rival de Edison en el diseño de sistemas eléctricos, Maxim instaló las primeras luces eléctricas en un edificio de la ciudad de Nueva York (Equitable Insurance Company, 120 Broadway) a fines de la década de 1870. El método de Maxim de endurecer los filamentos de carbono de las bombillas incandescentes allanó el camino para la bombilla acreditada a Edison. El avión de Maxim podría haber volado antes que el de los hermanos Wright, si hubiera sido impulsado por algo más ligero que una máquina de vapor.

En su autobiografía "Mi vida", Maxim describió innumerables artilugios que inventó, algunos más exitosos que otros. Entre los productos de su juventud se encontraba un sistema de rociadores automáticos para un molino harinero y una trampa para ratones automática. Este último fue diseñado de modo que la lucha de cada víctima restablecería la trampa para el próximo ratón.

Consejos para buscar ganancias

Maxim nunca alcanzó el pináculo del éxito en su tierra natal, pero llegó un momento decisivo para él durante un viaje de negocios que hizo a Europa. Más tarde escribió a The Times of London:

'' En 1882 estaba en Viena, donde conocí a un estadounidense que había conocido en los Estados Unidos. Él dijo: '¡Cuelgue su química y electricidad! Si quieres hacer un montón de dinero, inventa algo que permita a estos europeos cortarse las gargantas con mayor facilidad ''. ''

Maxim tomó en serio el consejo, organizó un taller en Londres y, en tres años, construyó las primeras ametralladoras prácticas del mundo. (La mayoría de los cañones de disparo rápido anteriores, especialmente el cañón de múltiples cañones inventado por el estadounidense Richard Jordan Gatling en 1861, tuvieron que ser accionados a mano. El cañón de Maxim solo requería una presión constante sobre el gatillo para mantener un ciclo de disparo continuo, incluida la recarga, armado y expulsión de casos gastados.) Los historiadores militares han notado que prácticamente todos los diseñadores o desarrolladores importantes de ametralladoras que siguieron a Maxim eran estadounidenses, y que la mayoría de ellos tuvieron que ir a Europa para implementar sus ideas. Benjamin B. Hotchkiss estableció su fábrica en Francia, el Coronel Isaac N. Lewis fue a Inglaterra para fabricar el arma Lewis, John M. Browning construyó una planta en Bélgica (donde todavía se fabrican las armas con su nombre) y Hugo Borchardt se mudó a Alemania, donde uno de sus diseños se convirtió en la base de la famosa pistola Luger.

 

La idea lo golpeó en la infancia

Durante su infancia en Maine, Maxim había sido derribado por el retroceso de un poderoso rifle, y había especulado sobre la posibilidad de poner a trabajar las fuerzas de retroceso para operar armas automáticamente. En Londres, Maxim ideó una acción de cerrojo con resorte que podría almacenar la energía de retroceso liberada por un disparo y usar esa energía para preparar el arma para el siguiente disparo.

Entre los problemas más difíciles que la acción de ametralladora de Maxim tuvo que resolver fue el manejo de potentes cartuchos de fusil; había que encontrar una manera de mantener la recámara del arma bien cerrada hasta que cada bala saliera del cañón. De lo contrario, sabía que la caja del cartucho vacía comenzaría a salir de la cámara demasiado pronto, y la presión del gas en el barril reventaría la delgada caja de latón, arruinando el arma y posiblemente mutilando al tirador.

La solución de Maxim, y el corazón de su diseño, fue un mecanismo de alternar estampado en la pierna humana. En reposo, la "pierna" yacía recta y horizontal, su "pie" giratorio presionado contra la parte posterior del perno, sujetándolo firmemente contra la recámara del cañón. Cuando se disparaba un cartucho, el cañón, el perno y la '' pata '' retrocedían una corta distancia, permaneciendo bloqueados hasta que la bala había salido del arma. Luego, a medida que el mecanismo de retroceso continuaba hacia atrás, la articulación de la rodilla de la pierna pasaría por debajo de una leva de disparo, lo que obligaría a la rodilla a doblarse hacia abajo y así desbloquear el perno.

En ese punto, el cañón detendría su movimiento hacia atrás, pero el perno volaría hacia atrás aún más rápido, acelerado por otro invento de Maxim, una pequeña palanca llamada acelerador. El movimiento del perno expulsaría la caja del cartucho gastado y retiraría un cartucho nuevo de una correa de tela en movimiento. Impulsado hacia adelante por un resorte comprimido, el perno golpearía el percutor, cargaría el nuevo cartucho y dispararía, repitiendo el ciclo indefinidamente hasta que se liberara el gatillo o se agotara la munición.

Las pistolas accionadas por retroceso de hoy en día, incluida la ametralladora pesada M-2, funcionan esencialmente de la misma manera, aunque el bloqueo de palanca complicado de acción de rodilla ha sido reemplazado por un bloqueo más simple, una barra de acero que se levanta y baja en una ranura vertical .

La demostración inicial tiene éxito

La "pequeña arma cortadora de margaritas" de Maxim, como la llamaba, inmediatamente atrajo el interés del duque de Cambridge y la realeza británica. En una de sus demostraciones de ametralladoras, Maxim impresionó a la familia real al disparar las letras VR (para Victoria Regina) en un objetivo. El inventor se estableció en Inglaterra, se convirtió en un sujeto de la Reina y finalmente fue nombrado caballero por sus logros. Se le pidió que se presentara al Parlamento, pero lo rechazó debido a la sordera, un problema posiblemente causado por los 200,000 disparos que disparó mientras demostraba su arma.



Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, todos los ejércitos combatientes estaban armados con el arma de Maxim.


Los primeros admiradores del arma incluyeron el Kaiser de Alemania y el Zar de Rusia, aunque Maxim encontró problemas durante la gira de ventas rusa que realizó a principios de siglo. En ese momento, la ley rusa excluía a los ateos del país, y Maxim había caído en conflicto con la policía secreta al describirse a sí mismo como ateo.

Ante el arresto, se retractó y se proclamó cristiano protestante. "Al igual que Edison", escribió más tarde, "nunca tuve ningún uso para una religión", pero en ese momento parecía conveniente someterse a una conversión temporal. La estratagema funcionó; '' Desde ese momento '', escribió Maxim, '' los rusos han comprado un gran número de armas Maxim, y lo han afirmado aquellos que deberían saber que más de la mitad de los japoneses murieron en la guerra tardía (el Russo- La guerra japonesa de 1904-05) fueron asesinados con la pequeña pistola Maxim ''.

Papel en la construcción de imperios coloniales

La llegada de la ametralladora significó que, por primera vez, un puñado de artilleros podría someter a masas de infantería enemiga, revolucionarios, huelguistas o multitudes hostiles. Inicialmente utilizado para ayudar a construir imperios coloniales, el arma Maxim realizó su primera matanza a gran escala en 1893, apenas ocho años después de la invención del arma. Cincuenta guardias de seguridad británicos de la Rhodesian Charter Company en África llevaron a cuatro Maxims a luchar contra los miembros de la tribu zulú, y en menos de 90 minutos las armas habían matado a 3.000 de una fuerza zulú atacante de 5.000.

El 2 de septiembre de 1898, Maxim peleó su primera batalla real cuando Sir Herbert Kitchener (asistido por un joven Winston Churchill) se encontró con un ejército de fundamentalistas musulmanes en Omdurman en el Nilo. Los británicos mataron o hirieron a más de 20,000 enemigos mientras sufrían solo bajas leves.

La Primera Guerra Mundial, a veces llamada "la guerra de las ametralladoras", vio una carnicería sin igual en toda la historia anterior. En solo un día a lo largo del Somme, el 1 de julio de 1916, los británicos sufrieron 21,000 muertos, la gran mayoría por ametralladoras Spandau, la versión alemana del Maxim.

Entre los desarrollos de la Primera Guerra Mundial se encontraba la metralleta calibre de pistola (o "escoba de trinchera", como se llamó inicialmente la metralleta Thompson). Después de la guerra, la metralleta se convirtió en el arma favorita de la policía, los guardias de fábrica y los gángsters. El enorme poder de fuego de estas armas mejoró enormemente la capacidad de sus propietarios para controlar los eventos sociales.

Tasa de muerte 'astronómica'

Según Edward C. Ezell, curador de la historia de las fuerzas armadas en la Institución Smithsonian, nadie sabe cuántas personas han sido asesinadas por todas las variantes del invento de Maxim, ni siquiera cuántas ametralladoras hay en el mundo hoy. "Pero los números deben ser astronómicos", dijo en una entrevista.

'' Tome la familia AK de rifles de asalto soviéticos '', dijo. '' Dado que el AK puede dispararse en ráfagas continuas manteniendo un dedo en el gatillo, es una especie de ametralladora. Hasta la fecha, se han fabricado entre 30 y 50 millones de AK, y ese es solo uno de los cientos de tipos diferentes ''. Estados Unidos nunca ha igualado la producción soviética de armas automáticas (de máquina), pero este país ha fabricado más de 7 millones de rifles de asalto M-16 desde que se introdujo el M-16 en Vietnam.

Ni los gobiernos ni las organizaciones privadas realizan un seguimiento de la cantidad de ametralladoras existentes, pero el agregado actual puede estar en algún lugar cercano a los 100 millones. "Además", dijo el Dr. Ezell, "la mayoría de las armas automáticas (ametralladoras) no desaparecen, solo se reciclan".

Otra invención despreciada

A pesar de lo jactancioso que era a veces, a Maxim no le habría importado la ausencia de observancias centenarias este año para su arma. Hacia el final de su vida, parecía algo castigado por sus horribles efectos. "Si hubiera sido otra cosa que una máquina de matar", escribió, "se habría dicho muy poco al respecto".

Como paciente crónico de bronquitis, Maxim inventó y fabricó un inhalador de vapor unos años antes de su muerte, pero su inhalador provocó una tormenta de acusaciones de que estaba "prostituyendo mis talentos en las narices de charlatanes".

El inventor comentó con ironía: "De lo anterior se verá que es muy creíble inventar una máquina de matar, y nada menos que una desgracia inventar un aparato para prevenir el sufrimiento humano".