Cazatanques en el Frente Oriental: El Stuka Kanonenvogel

Junkers Ju 87G Kanonenvogel

Weapons and Warfare



Con la variante G, el fuselaje envejecido del Ju 87 encontró una nueva vida como avión antitanque. Esta fue la versión operativa final del Stuka y se desplegó en el Frente Oriental. El revés en las fortunas militares alemanas después de 1943 y la aparición de una gran cantidad de tanques soviéticos bien blindados hicieron que Junkers adaptara el diseño existente para combatir esta nueva amenaza. El Hs 129B había demostrado ser un potente arma de ataque terrestre, pero sus grandes tanques de combustible lo hacían vulnerable al fuego enemigo, lo que llevó al RLM a decir "que en el menor tiempo posible debe realizarse un reemplazo del tipo Hs 129". Con los tanques soviéticos como objetivos prioritarios, el desarrollo de una nueva variante como sucesor del Ju 87D comenzó en noviembre de 1942. El 3 de noviembre, Erhard Milch planteó la cuestión de reemplazar el Ju 87, o rediseñarlo por completo. Se decidió mantener el diseño tal como estaba, pero actualizar el motor a un Jumo 211J y agregar dos cañones de 30 mm (1,18 pulgadas). La variante también fue diseñada para transportar una carga de bomba de caída libre de 1000 kg (2200 lb). Además, se copió la protección blindada del Ilyushin Il-2 Sturmovik, para proteger a la tripulación del fuego terrestre ahora que el Ju 87 sería necesario para realizar ataques de bajo nivel.

Hans-Ulrich Rudel, un as de Stuka, había sugerido el uso de dos cañones Flak 18 de 37 mm (1,46 pulgadas), cada uno en una cápsula de cañón autónoma debajo del ala, como el Bordkanone BK 3.7, después de lograr el éxito contra los tanques soviéticos con el Cañón MG 151/20 de 20 mm. Estas cápsulas de armas se instalaron en un Ju 87 D-1, W. Nr 2552 como "Gustav el asesino de tanques". El primer vuelo de la máquina tuvo lugar el 31 de enero de 1943, pilotado por Hauptmann Hans-Karl Stepp. Los continuos problemas con unas dos docenas de Ju 88P-1 y el lento desarrollo del Hs 129 B-3, cada uno de ellos equipado con un gran cañón BK de 7,5 cm (2,95 pulgadas) en una cápsula de cañón conformada debajo del fuselaje, significaron se puso en producción el Ju 87G. En abril de 1943, los primeros Ju 87 G-1 de producción se entregaron a las unidades de primera línea. Los dos cañones de 37 mm (1,46 pulgadas) estaban montados en vainas de armas bajo las alas, cada una cargada con un cargador de seis cartuchos de munición de carburo de tungsteno perforante. Con estas armas, el Kanonenvogel (“pájaro-cañón”), como se le apodaba, tuvo un éxito espectacular en manos de ases de Stuka como Rudel. El G-1 se convirtió de los fuselajes más antiguos de la serie D, conservando el ala más pequeña, pero sin los frenos de inmersión. El G-2 era similar al G-1 excepto por el uso del ala extendida del D-5. Se construyeron 208 G-2 y al menos 22 más se convirtieron a partir de fuselajes D-3.

Solo un puñado de G de producción se cometieron en la Batalla de Kursk. En el día de apertura de la ofensiva, Hans-Ulrich Rudel voló el único Ju 87 G "oficial", aunque un número significativo de variantes Ju 87D estaban equipadas con el cañón de 37 mm (1,46 pulgadas) y operaban como Ju 87 G no oficiales antes. la batalla. En junio de 1943, el RLM pidió 20 Ju 87G como variantes de producción. El G-1 más tarde influyó en el diseño del A-10 Thunderbolt II, y el libro de Hans Rudel, Stuka Pilot, fue lectura obligatoria para todos los miembros del proyecto A-X.

Hans-Ulrich Rudel en 1944.

Rudel en el frente oriental

Rudel estaba decidido a entrar en acción y, finalmente, un amigo que comandaba uno de los escuadrones del ala cedió, permitiéndole volar como su compañero de ala entre sus trabajos de mantenimiento en la línea de vuelo. Voló el primer día de la invasión de Rusia y estuvo en acción casi todos los días durante el resto de la guerra, excepto cuando estaba en el hospital o recibiendo medallas de su Führer. El ala estaba en el centro de la acción en el sector central del Frente Oriental, apoyando columnas panzer que se dirigían hacia Smolensk y Moscú. Rudel se hizo famoso por su determinación de presionar a fondo sus carreras de bombardeo en picado, y se detuvo solo en el último minuto para asegurarse de que sus bombas cayeran en el objetivo.

En agosto de 1941, el ala de Rudel fue trasladada al Frente de Leningrado, donde las tropas alemanas sitiaban la cuna de la revolución soviética. Con los alemanes en las afueras de la ciudad, varios barcos de la Armada soviética atrapados en el Golfo de Finlandia apuntaron regularmente sus grandes armas contra sus enemigos. Al ala Immelmann se le encomendó la tarea de derribar los buques de guerra. Su objetivo principal era el acorazado Marat de 26.416 toneladas (26.000 toneladas). El primer ataque del ala el 21 de septiembre con bombas de 500 kg (1100 lb) no logró penetrar el blindaje del buque de guerra, a pesar de que Rudel colocó una bomba en el blanco después de volar a través de un bombardeo antiaéreo lanzado por 1000 cañones.

Cuando las bombas de 1000 kg (2200 lb) llegaron al ala, Rudel dirigió un nuevo ataque contra el Marat. Presionó el ataque con su determinación típica y solo lanzó su bomba a 300 metros (980 pies) por encima del objetivo. La bomba de Rudel penetró en el cargador del buque de guerra. Mientras explotaba en una enorme bola de fuego, Rudel luchó por recuperar el control de su avión después de desmayarse, y solo logró levantarlo 4 m (12 pies) del mar. Si eso no fuera un problema suficiente, tres cazas soviéticos ahora saltaron a los Stukas. El ataque le ganó a Rudel la Cruz de Caballero.

La ofensiva de invierno soviética de 1941-1942 vio al ala Immelmann apoyando las defensas alemanas en apuros en el centro de Rusia. Cuando una columna de tanques soviéticos atravesó el frente y amenazó el aeródromo del ala, Rudel dirigió ataques aéreos que los obligaron a retroceder. Durante tres días, los Stukas mantuvieron a raya a los soviéticos hasta que llegó la División Waffen-SS Das Reich para aliviar la situación. A estas alturas, Rudel había acumulado más de 500 misiones y estaba destinado a entrenar a un nuevo escuadrón Stuka. No queriendo estar fuera de la acción, pronto logró mover algunos hilos y transfirió su escuadrón al sur de Rusia, donde los alemanes empujaban hacia el sur para apoderarse de los pozos petroleros del Cáucaso de Stalin. En medio de la batalla por Stalingrado, a Rudel le diagnosticaron ictericia pero después de pasar unos días en un hospital de campaña, se ausentó, regresó al frente y tomó el mando de un escuadrón del ala Immelmann. Fueron días desesperados para la Luftwaffe en el sur de Rusia. Cuando los tanques soviéticos se movieron para rodear al Sexto Ejército alemán en Stalingrado, se necesitaron unidades como los Stukas de Rudel para contener al Ejército Rojo. El avance soviético estaba rodando un aeródromo alemán tras otro, haciendo más difícil para los Stukas de corto alcance ayudar a los soldados alemanes atrapados.

Aves de cañón

Erich Rudel fue llamado ahora a Alemania para formar la primera unidad Stuka antitanque experimental equipada con los Ju 87 con cañón de 37 mm, apodados "Cannon Birds" por sus tripulaciones. Rudel llevó la unidad a Crimea para ayudar a contrarrestar un desembarco anfibio soviético en la península de Kuban. Los Cannon Birds demostraron ser un éxito sobresaliente contra las lanchas de desembarco soviéticas que llevaban tropas y suministros a tierra, y solo Rudel afirmó que 70 fueron destruidos. Concedido personalmente las Hojas de Roble a su Cruz de Caballero por un agradecido Führer por su trabajo en el Kuban, Rudel ahora fue enviado de regreso al ala Immelmann a cargo de su escuadrón antitanque Ju 87 G-1, a tiempo para liderarlo durante el Julio de 1943 Ofensiva de Kursk.

Como se esperaba, su escuadrón estaba en el centro de la acción apoyando al II Cuerpo Panzer de las Waffen-SS mientras atacaba en el eje sur de la Operación Ciudadela. Sus Cannon Birds iban por delante de los panzers, interceptando y destruyendo las columnas de tanques de reserva soviéticos que se movían hacia el frente. Rudel y sus compañeros afirmaron que decenas de tanques fueron destruidos, y solo el comandante del escuadrón afirmó haber destruido 12 T-34 en un solo día. La experiencia enseñó a los pilotos de Stuka a apuntar a las partes vulnerables de los tanques soviéticos, como los compartimentos del motor y los techos de las torretas. El humo de escape de los tanques soviéticos resultó ser un punto de mira útil para los artilleros de Stuka, y un golpe contra el motor a menudo resultaba en una explosión catastrófica. La práctica soviética de cargar bidones de combustible adicionales en la parte trasera de sus tanques los hacía muy vulnerables al fuego de los cañones Stuka. Para hacer un buen disparo de los T-34, Rudel recomendó bajar a 15 m (50 pies) para que el piloto de Stuka pudiera ver bien el objetivo. Aquí la baja velocidad del Stuka se impuso, porque le dio al piloto mucho tiempo para apuntar sus armas al blanco.

Estos ataques resultaron devastadores para la moral de las columnas de tanques soviéticos y la infantería que entró en la batalla en las cubiertas traseras de los T-34. Para contrarrestar la amenaza de Stuka, los soviéticos comenzaron a mover cañones antiaéreos cerca de sus columnas de tanques. A su vez, Rudel comenzó a tener un par de Stukas armados con bombas y ametralladoras dando vueltas sobre sus cabezas mientras sus Cannon Birds se alineaban para sus ataques. Los Stukas de apoyo dispararían y bombardearían las baterías antiaéreas soviéticas que intentaran abrir fuego. También proporcionaron una advertencia temprana de la aparición de cazas soviéticos que estaban comenzando a desafiar la superioridad aérea alemana en el frente oriental. A pesar de este fuego de cobertura, la aeronave de Rudel regresaba rutinariamente a la base llena de agujeros de bala.

Después de que la ofensiva del Kursk de Hitler se estancó, los soviéticos inmediatamente abrieron una gran ofensiva contra el ala norte de las fuerzas alemanas alrededor de Orel, abriendo una gran brecha en el frente. Los Stukas que matan tanques de Rudel fueron trasladados hacia el norte para ayudar a estabilizar la situación y dar tiempo a los refuerzos terrestres para movilizarse. En medio de este caos, el avión de Rudel recibió un grave disparo, pero logró hacer un aterrizaje forzoso detrás de las líneas alemanas y regresar a la refriega. Las ofensivas soviéticas continuaron requiriendo la atención del ala Immelmann, y Rudel fue designado para comandar su 3er Grupo después de que su predecesor muriera en acción. Ahora había realizado unas 1500 salidas y había destruido personalmente 60 tanques soviéticos, lo que le valió las hojas de roble y las espadas para su cruz de caballero.

Una y otra vez, sus Stukas salvaron el día durante la ofensiva de invierno soviética en Ucrania, que culminó con una intervención decisiva durante la Batalla de Kirovograd en noviembre de 1943, cuando Rudel y sus pilotos frenaron un ataque de cientos de T-34. Para entonces, Rudel y sus pilotos de Stuka se habían convertido en héroes nacionales, apareciendo casi a diario en las transmisiones de propaganda nazi anunciando más muertes de tanques, situaciones desesperadas salvadas y medallas ganadas. Para los soldados alemanes comunes, los Stukas que mataban tanques de Rudel eran conocidos como la "brigada de bomberos del frente" porque siempre se les pedía que amortiguaran las secciones más combustibles del frente. Mientras que otras unidades Stuka habían cambiado a volar el Henschel Hs 129 bimotor armado con un cañón de 75 mm, o versiones de ataque a tierra del Focke-Wulf Fw 190, Rudel se quedó con su fiel Ju 87. El escuadrón de Rudel operaba desde rudimentarias pistas de aterrizaje hacia adelante. , y su liderazgo fue fundamental para mantener a sus tripulaciones de tierra trabajando en climas gélidos para que los aviones dañados volvieran al aire una y otra vez, con un mínimo de repuestos, herramientas e instalaciones. Una vez en el aire, los pilotos de Rudel lo siguieron en un ataque tras otro. Parecía intrépido. Incluso cuando fue derribado sobre territorio enemigo, de alguna manera logró escapar y regresar a la cabina de un Stuka. Este incidente siguió a un ataque exitoso para destruir un puente sobre el río Dniéper en marzo de 1944. Veinte cazas soviéticos se abalanzaron sobre su escuadrón, lo que obligó a uno de los pilotos de Rudel a aterrizar en territorio controlado por el Ejército Rojo. Rudel aterrizó para intentar recoger a su hombre, pero su avión se atascó en el barro. Los soldados rusos capturaron a Rudel y sus dos camaradas. Nadó un río y caminó 50 kilómetros (31 millas) en un intento de escape. Dos días después, llegó a las líneas alemanas y pronto estuvo de regreso en el aire. 

La matanza de tanques con el modelo G-1 Stuka se convirtió en una especialidad de Rudel, y en agosto de 1944 reclamó su 320ª matanza de tanques. El colapso del Grupo de Ejércitos Alemán Centro en julio de 1944 llevó el ala Immelmann hacia el norte hasta la península de Courland, donde se vio envuelta en una batalla desesperada tras otra. En octubre, Rudel fue ascendido a teniente coronel y se le dio el mando de su amada ala Immelmann. Había poco tiempo para disfrutar de la gloria, y tuvo que llevar sus aviadores a Hungría para ayudar a las divisiones panzer de las Waffen-SS a abrir un corredor a 100.000 soldados alemanes sitiados en Budapest. Los cazas soviéticos ahora pululaban sobre el Frente Oriental, por lo que era muy peligroso que los pesados ​​Cannon Birds entraran en acción. En el espacio de unos días, Rudel fue derribado dos veces, pero regresó a la cabina de un Stuka con la pierna escayolada. Con más de 2400 misiones en su libro de registro y 463 muertes de tanques reclamadas, Hitler lo convirtió en el único destinatario de la Cruz de Caballero con Hojas de Roble Dorado con Espadas y Diamantes en enero de 1945. Hitler intentó derribar al soldado más condecorado de Alemania, pero Rudel insistió al regresar al servicio de combate liderando su ala.

Los tanques rusos ahora avanzaban hacia Silesia, y el ala de Rudel fue transferida para tratar de contener la situación. Volando desde suelo alemán, los Stukas de Rudel pudieron rescatar a varias unidades alemanas aisladas que intentaban retirarse hacia el oeste a un lugar seguro. Cuando los soviéticos empujaron una cabeza de puente sobre el río Oder en febrero de 1945, Rudel puso en acción sus Stukas. Él solo destruyó cuatro tanques soviéticos, antes de que un avión saliera disparado debajo de él. Después de luchar para regresar a la base, Rudel despegó nuevamente para continuar derribando a más de una docena de tanques de Josef Stalin. En medio de otro ataque, su avión fue destruido por el fuego antiaéreo soviético. Rudel se despertó en un hospital de campaña y descubrió que le habían amputado la pierna izquierda. A pesar de que le dijeron que sus días de vuelo habían terminado, el mejor piloto de Stuka de Alemania tenía otras ideas. Solo seis semanas después estaba de regreso volando desde bases en Checoslovaquia. Cuando Alemania se rindió en mayo, condujo los restos de su ala Immelmann en un último vuelo a aeródromos controlados por Estados Unidos en el sur de Alemania.

Asesinos de tanques

Rudel jugó un papel decisivo en el desarrollo de las tácticas de utilizar aviones armados con cañones en el papel antitanque. Las hazañas de sus Stukas durante la Batalla de Kursk fueron la inspiración utilizada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para diseñar el avión de caza de tanques A-10 Warthog en el apogeo de la Guerra Fría, cuando existía el requisito de contrarrestar las divisiones masivas de la Unión Soviética. tanques en Europa central. Este avión fue construido alrededor de un cañón de varios cañones específicamente para contrarrestar los tanques enemigos.

Como líder de guerreros, Rudel fue insuperable. Lideró desde el frente y marcó un ritmo que pocos podían igualar. En el transcurso de 2530 misiones, Rudel destruyó personalmente 517 tanques soviéticos, el equivalente a cinco brigadas de tanques soviéticos. Esto estaba encima de un acorazado, crucero, 70 lanchas de desembarco, 800 camiones, 150 piezas de artillería, así como numerosos búnkeres, puentes y vertederos de suministros. También logró lograr nueve muertes aire-aire confirmadas. Quizás más sorprendente fue el hecho de que Rudel fue derribado 30 veces por fuego desde tierra y herido cinco veces. Además de esto, rescató con éxito a seis de sus pilotos que habían sido derribados detrás de las líneas enemigas. Ésta era la marca del hombre, que consideraba que llevar a sus hombres a la batalla era el deber más alto de cualquier soldado.