SGM: Ases de submarinos alemanes (1/2)

Ases de U-Boot

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Guenther Prien, hijo de un juez, nació en Luebeck, una antigua ciudad del Báltico, en 1908 y pasó allí sus años de formación, desarrollando un ferviente amor por el mar, que permaneció con él durante el resto de su vida. Más tarde, sus padres se separaron y su madre se mudó a Leipzig con sus tres hijos. Al parecer, el juez Prien no hizo más aportaciones económicas a su familia separada, porque Frau Prien apenas podía ganarse la vida vendiendo encajes campesinos y cuadros que pintaba. Con frecuencia, tenía miedo de abrir facturas porque no tenía dinero para pagarlas. A los 15 años, el robusto y amistoso Guenther, de mejillas regordetas y sonrisa dispuesta, se fue de casa para que su madre tuviera una carga menos. Fue la era de alta inflación, cuando el valor del marco alemán cayó de 12 por dólar estadounidense a más de 4,2 billones de marcos por dólar. Utilizando divisas que ganó trabajando como guía durante la Feria Industrial de Leipzig, el joven Guenther pagó su admisión a la Escuela de Marineros de Hamburgo-Finkenwaerder (llamada Fábrica de Marineros), donde aprendió los rudimentos de la marinería. Luego consiguió un trabajo en el SS Hamburg como grumete.

El Hamburgo se perdió en un vendaval de invierno, pero Prien tuvo la suerte de llegar a la costa de Irlanda, donde fue rescatado. No demasiado molesto por este naufragio, el joven Prien pasó los siguientes años en otros barcos, aprendiendo su oficio. Gracias al trabajo duro y la concentración se ganó el billete de capitán, pero no pudo encontrar un barco, ya que la marina mercante alemana se había visto abrumada por la Gran Depresión. A los 24 años, el capitán de barco desempleado se vio obligado a enrolarse en el Servicio de Trabajo Voluntario para poder alimentarse. Estaba muy descontento con esta ocupación (por la que recibió alojamiento y comida, pero no dinero), y cuando se enteró de que la Armada alemana estaba reclutando oficiales mercantes para una reserva naval, se apresuró a inscribirse. Guenther Prien se alistó en Stralsund como marinero ordinario en enero de 1933, comenzando su carrera en la Kriegsmarine.

Prien volvió a ascender desde abajo y, finalmente, logró una cita para la escuela de submarinos, donde se hizo amigo de Werner Hartmann, el comandante del U-26. A petición de Hartmann, Prien fue asignado a su submarino, que sirvió en la Guerra Civil española. En 1938, Prien asistió al curso de comandantes de submarinos y recibió su primer mando en 1938. Su barco era el U-47. Prien ya estaba casado y tenía una hija pequeña. Aun así, su amor por el mar no había disminuido. Una vez asombró a sus compañeros de comedor al anunciar: "Prefiero tener un mes de maniobras decente en el Atlántico que cualquier permiso". Se distinguió en las maniobras del golfo de Vizcaya e impresionó al capitán Karl Doenitz, jefe del brazo de submarinos.

 

 Recepción en Berlín 1938 Prien, Günther; Capitán de Corvette; 1908-1941. - Homenaje a la tripulación del U-Boat U 47 el 18 de octubre de 1939 (tras el hundimiento del buque de guerra británico Royal Oak en la bahía de Scapa Flow el 14 de octubre de 1939): recepción de Hitler en la Cancillería del Reich; a la izquierda junto a Hitler Günther Prien; en el extremo izquierdo, el almirante Erich Raeder. -

Prien estaba de patrulla en el Mar del Norte el 3 de septiembre de 1939, cuando Francia e Inglaterra declararon la guerra a la Alemania nazi. Dos días después, Prien hundió su primer barco, un vapor francés, que fue seguido hasta el fondo por los cargueros británicos Rio Claro y Gartavon. Cuando regresó a la base a mediados de septiembre, el almirante Raeder lo condecoró con la Cruz de Hierro, Segunda Clase, y le dio a toda la tripulación del U-47 una licencia de dos semanas. El domingo 1 de octubre, poco después de regresar al servicio, Prien fue convocado al barco depósito Weichsel, anclado en Kiel, donde se reunió con el capitán Doenitz. El futuro gran almirante llegó rápidamente al grano: "¿Crees que un comandante decidido podría meter su submarino en Scapa Flow y atacar a las fuerzas navales enemigas que se encuentran allí?" Después de una breve pausa, agregó: "No quiero que me des una respuesta ahora. Piénsalo. Informe el martes y déjeme tener su opinión considerada entonces. De cualquier manera que decida, no será una mancha negra en su contra. No afectará la alta opinión que tenemos de ti ".

Prien quedó temporalmente aturdido. Scapa Flow era la base principal de la Home Fleet británica y un puerto hasta ahora considerado impenetrable para los submarinos. Esta base de las Islas Orcadas también tuvo un lugar especial en la historia naval alemana. Fue aquí donde los oficiales de la armada del Kaiser habían hundido la Flota Imperial de Alta Mar después de la Primera Guerra Mundial. Una victoria aquí tendría un tremendo efecto psicológico en la Kriegsmarine alemana. Por otro lado, dos submarinos habían intentado colarse a través de sus defensas durante la Primera Guerra Mundial, y ninguno había regresado. Pero Doenitz había recibido una comunicación de un capitán mercante que había estado en el puerto de Kirkwall, justo al norte de Scapa Flow, unas semanas antes, y dijo haber escuchado que las entradas este del Flow habían sido descuidadas. Un vuelo de reconocimiento fotográfico de la Luftwaffe confirmó este hecho: había una brecha de 17 metros entre los bloques hundidos en Kirk Sound, el más septentrional de los pasajes orientales, por el cual un comandante audaz podría entrar en la gran cuenca de Scapa Flow.

El teniente Prien informó a Doenitz al día siguiente: lo haría. Fijaron la hora del ataque para la noche del 13 al 14 de octubre. El U-47 partió de Kiel el 8 de octubre. En la mañana del 13 de octubre, Prien se sumergió frente al puerto base británico y le informó a su tripulación de su misión. Estaban con entusiasmo a favor de ella a pesar de los peligros obvios. Prien apareció a las 7:15 p.m. esa noche para encontrar todo el cielo iluminado por una brillante exhibición de la aurora boreal, que lo hizo casi tan brillante como el día. Después de suprimir un juramento, Prien decidió intentarlo de todos modos. Lentamente, el submarino se movió hacia Scapa Flow, avanzando contra la corriente, solo evitando la colisión con los barcos de bloqueo. La seguridad británica, sin embargo, fue laxa y el submarino alemán no fue avistado. A las 12:58 a.m., Prien se alineó en lo que pensó que eran los acorazados Royal Oak y Repulse. (En realidad, lo que pensó que era el Repulse era el viejo portaaviones Pegasus). A una distancia de 4.000 yardas, disparó cuatro torpedos; sin embargo, un tubo falló y sólo uno de los otros tres detonó, en el cable de anclaje del Royal Oak.

Prien ahora esperaba que la base se convirtiera en una colmena de actividad, pero no hubo alarmas, reflectores, ataques de destructores ni fuego de artillería costera. ¿Estaban dormidos los británicos? Con increíble osadía, Prien decidió lanzar un segundo ataque. Se volvió tranquilamente hacia el sur e hizo un amplio círculo alrededor del fondeadero en la superficie, mientras sus torpedomen cargaban cuatro "pescados" frescos.

Prien no tenía forma de saber que su primer ataque había causado tan poco daño que el capitán del acorazado y los otros oficiales que fueron a investigar pensaron que la explosión debía haber sido interna. No se señaló ninguna alarma general. A la 1:16 a.m., Prien lanzó su segundo ataque, disparando los cuatro torpedos al Royal Oak. Dos de ellos golpearon el enorme acorazado y explotaron, encendiendo un cargador. Una atronadora explosión destrozó el barco de 31.200 toneladas, llenando el aire de restos voladores. El Royal Oak volcó y se hundió en 13 minutos, llevándose con su contraalmirante H. F. C. Blagrove y 832 tripulantes. Mientras tanto, el U-47, que aún estaba en la superficie, se retiró a gran velocidad. Prien tuvo un mal momento cuando un destructor se le acercó directamente con los reflectores encendidos, pero milagrosamente se dio la vuelta antes de avistar al vulnerable submarino. A las 2:15 a.m., Prien había vuelto a bordear los bloques de barcos y estaba de regreso en mar abierto.

Cuando el U-47 regresó a aguas amigas, fue escoltado para atracar en Wilhelmshaven por dos destructores. Fue recibido por una multitud de vítores, una banda y una delegación de personalidades, encabezada por Doenitz y el Gran Almirante Raeder, quienes subieron a bordo y estrecharon la mano de todos los miembros de la tripulación: un gesto muy inusual para él. Luego otorgó la Cruz de Hierro, Segunda Clase, a cada uno de ellos y anunció que Doenitz fue ascendido a contralmirante. El propio Prien debía presentar un informe personal al Führer. Esa tarde, el Wulf-Vogel personal de Hitler y un Ju-52 aterrizaron en Wilhelmshaven: Hitler quería ver a toda la tripulación. Cuando aterrizaron en Tempelhof al día siguiente, toda la ruta desde el aeródromo hasta el hotel Kaiserhof estaba llena de gente gritando: "¡Queremos a Prien!". Hitler los recibió en la Cancillería del Reich al día siguiente y condecoró a su capitán con la Cruz de Caballero. Eran invitados de Hitler a almorzar y de Goebbels en el Wintergarten Theatre esa noche. Posteriormente fueron de discoteca y, en su honor, se levantó la prohibición de bailar por la noche.

Guenther Prien era ahora un ídolo del Tercer Reich, muy lejos de sus días de pobreza y desempleo unos años antes. Sin embargo, era el mismo oficial de siempre. La fama lo avergonzaba. Las cartas de admiradores, que recibió por correo, las manejó simplemente tirándolas sin leer, indicando que no era una estrella de cine. Todavía le encantaba beber cerveza y contar historias con sus compañeros y amigos y, según todos los informes, tenía un maravilloso don para el humor. De servicio, sin embargo, era un hombre diferente. Aquí no había lugar para el sentimiento. Aquí Guenther Prien era todo un negocio, un hombre que creía en la práctica, la práctica, la práctica, y tanto él como sus oficiales eran mordaces en sus reproches por los más mínimos errores. La disciplina a bordo del U-47 era muy estricta, pero tanto la moral como el orgullo eran bastante altos. A fines de 1939, los hombres pintaron un toro en la torre de mando del U-47, y desde entonces Prien tuvo un apodo permanente: el Toro de Scapa Flow.

El U-47 salió en su tercera patrulla en tiempo de guerra a mediados de noviembre de 1939, en dirección al Atlántico Norte. Su comandante se sintió aliviado al escapar del centro de atención que le había infligido su victoria en Scapa Flow. Al este de las islas Shetland, disparó un torpedo contra el crucero británico Norfolk y pensó que lo había hundido, pero el torpedo falló y explotó en la estela del barco. El U-47 no tuvo oportunidad de realizar una investigación exhaustiva, ya que se vio obligado a sumergirse instantáneamente y fue sometido a cargas de profundidad lanzadas por tres destructores durante varias horas. Después de escapar de esta angustiosa experiencia, Prien reanudó su patrulla y, cinco días después, torpedeó un gran vapor de pasajeros en medio del barco. Sin embargo, pudo alejarse cojeando, mientras que el U-47 fue nuevamente sujeto a una carga de profundidad.

El siguiente objetivo del teniente Prien fue un camión cisterna muy cargado, que no escapó: explotó en una “aterradora torre de llamas” y se hundió en dos minutos. Al día siguiente, torpedeó un segundo petrolero con el mismo resultado. Finalmente, de camino a casa, disparó dos torpedos contra un carguero de 4.000 toneladas, pero falló. Para diversión de Prien, el carguero nunca supo que había sido atacado por submarinos.

Debido al daño causado por el hielo a la deriva y las cargas de profundidad, el U-47 no estuvo listo para la acción nuevamente hasta mediados de marzo de 1940. Después de una patrulla fallida, interrumpida por una falla en la bomba de combustible y un clima abismal, Prien regresó a Wilhelmshaven el 29 de marzo. Los primeros días de abril, regresó al mar con una nueva misión: atravesar las aguas del Skagerrak, muy minadas, y ayudar a proteger a las fuerzas navales alemanas que participaban en la invasión de Noruega. El 7 de abril, tres días antes de que comenzara la invasión, Prien recibió una señal anunciando el nacimiento de su segunda hija. Esta noticia no afectó ni un poco su atrevimiento. Se acercó a 900 yardas del acorazado británico Warspite y disparó dos torpedos, uno de los cuales explotó prematuramente. El otro no detonó. También lanzó un ataque sorpresa contra un convoy anglo-francés de tres grandes transportes, dos cruceros y tres cargueros anclados en el fiordo de Bydden, el sueño de un comandante de submarino. Prien disparó ocho torpedos contra los transportes, pero los ocho o no explotaron o tomaron rumbos muy erráticos y se perdieron todo excepto las playas rocosas de Noruega. Entonces Prien encalló mientras realizaba una acción evasiva, dañando su diesel de estribor. Apenas logró liberar su bote y dirigirse al mar abierto, desde donde se dirigió a casa. Un Prien enojado y deprimido le informó a Doenitz que "era inútil enviarlo a pelear con un rifle falso".

El U-47 no fue el único submarino con dificultades con los torpedos, como hemos visto. No volvió al mar hasta junio, cuando se solucionó el problema.