Ocupación de Afganistán: La guerra se traslada a las ciudades

Las ciudades afganas se convierten en campos de batalla clave

Ashley Jackson y Antônio Sampaio || War on the Rocks




Si bien Afganistán ha sufrido más de tres décadas de guerra implacable, la violencia se ha centrado principalmente en sus áreas rurales. A pesar de los devastadores ataques esporádicos, las ciudades de Afganistán se han considerado relativamente seguras durante mucho tiempo. Eso ya no es cierto. Las ciudades se han convertido en escenarios mortales para una competencia feroz entre una variedad de actores, principalmente, el gobierno central, los talibanes, los hombres fuertes y sus milicias y las redes criminales. Se han convertido en una dimensión críticamente importante y pasada por alto del conflicto armado del país.

Esto se debe a varios factores complejos y superpuestos. La primera es que la influencia territorial de los talibanes se ha expandido rápidamente, llevando la insurgencia a las puertas de las principales ciudades del país, incluso a la capital de Kabul. Los talibanes ahora están librando cada vez más la guerra dentro de las zonas urbanas, lo que marca un claro cambio en su estrategia. En los últimos nueve meses, parecen haber intensificado los ataques destinados a eliminar posibles fuentes de oposición a su gobierno, como activistas de la sociedad civil y periodistas.

En segundo lugar, el frágil acuerdo político que sustenta el gobierno posterior a 2001 se está desintegrando. Este acuerdo político se basó en que el gobierno central, entonces dirigido por el presidente Hamid Karzai, cerrara una serie de acuerdos para compartir recursos con los principales agentes del poder de las facciones y otros actores políticos. Pero las conversaciones de paz afganas en curso, que parecen haber envalentonado a los talibanes, han llevado a estos actores a reevaluar su lealtad al gobierno central. Las conversaciones también han cuestionado el futuro del gobierno afgano, al igual que con la reciente propuesta de Estados Unidos de crear un gobierno interino que reemplace a la administración de Ghani-Abdullah.

Finalmente, un factor menos obvio es el vertiginoso ritmo de urbanización en Afganistán. La población urbana se duplicó entre 2001 y 2018. El gobierno ha luchado por mantenerse al día con las necesidades de la creciente población urbana, y el flujo de afganos que huyen de los talibanes en el campo está agravando la crisis. Los servicios básicos se han tensado hasta el punto de ruptura y la capacidad del gobierno para mantener el orden está disminuyendo rápidamente, como lo demuestra el fuerte aumento de la delincuencia urbana.

Asesinatos selectivos

La violencia se ha disparado en las ciudades de Afganistán. Además de los continuos y complejos ataques con bombas de los talibanes y de la provincia de Khorasan del Estado Islámico, los asesinatos selectivos han aumentado considerablemente. Estos ataques se han cobrado la vida de al menos 65 defensores de los derechos humanos y periodistas desde 2018. La mayoría de estos ataques se han producido en los principales pueblos y ciudades: 21 de las víctimas murieron en Kabul. Rara vez se reclama la responsabilidad por tales asesinatos, particularmente desde la firma del acuerdo entre Estados Unidos y los talibanes en febrero de 2020. Sin embargo, existe un consenso cada vez mayor de que los talibanes están detrás de muchos, si no la mayoría, de estos asesinatos.

Estos asesinatos reflejan un cambio en la estrategia militar más amplia de los talibanes. Al participar en conversaciones de paz, los talibanes han demostrado repetidamente que no están dispuestos a abandonar la violencia selectiva para lograr sus objetivos. La insurgencia se ha abstenido de intentar capturar los principales centros urbanos desde la firma del acuerdo entre Estados Unidos y los talibanes por temor a descarrilar la promesa de Estados Unidos de retirar sus fuerzas. No obstante, los talibanes son cada vez más activos en las zonas urbanas y sus alrededores, aparentemente cubriendo sus apuestas y sentando las bases para capturar estos lugares en el futuro. Han rodeado ciudades clave de todo el país, capturando puestos de control policial y controlando las carreteras cada vez más cercanas a ciudades como Kandahar y Kabul, que alguna vez fueron bastiones del control gubernamental.

Los talibanes parecen estar utilizando asesinatos selectivos en las ciudades para erradicar a quienes tienen más probabilidades de oponerse abiertamente a ellos. Entre las víctimas recientes se encuentran jueces, periodistas y activistas de derechos humanos. Los asesinatos también son una potente forma de guerra psicológica diseñada para aterrorizar a la población civil. Los talibanes han negado públicamente cualquier implicación.

Son pocos los que han comparecido ante la justicia por los ataques, lo que se suma a la creciente ansiedad y miedo. En la gran mayoría de los casos, Naciones Unidas informa que la impunidad es "total". Si bien es probable que los talibanes estén detrás de la mayoría de estos asesinatos, vale la pena señalar que una serie de actores armados, tanto aliados como opuestos al gobierno, pueden estar utilizando la creciente anarquía para ajustar cuentas u obtener una ventaja sobre sus adversarios.

Criminalidad creciente

Otras formas de delitos violentos han aumentado significativamente en las ciudades afganas. Los asaltos durante el día son algo común en la capital y muchos temen salir de casa después del anochecer. Estos incidentes parecen estar cada vez más organizados. Los minibuses son detenidos en el tráfico de la hora punta y sus ocupantes son robados, y el número de secuestros para pedir rescate crece constantemente. Ladrones recientemente atacaron tres sucursales del mismo supermercado de Kabul en un solo día.

Una reducción en el capital extranjero y los empleos debido a la salida de las tropas y otras organizaciones extranjeras, agravada por la recesión económica inducida por COVID 19, puede estar llevando a las personas a la delincuencia, según un estudio del Centro de Estudios Estratégicos y Regionales. El aumento de la urbanización en medio de servicios públicos deficientes y fuerzas de seguridad corruptas probablemente han empeorado el problema.

Un ambicioso plan contra el crimen lanzado en Kabul en octubre de 2020, encabezado por el primer vicepresidente Amrullah Saleh, no solo no ha logrado frenar el crimen existente, sino que no ha logrado prevenir el nuevo aumento de asesinatos selectivos que está aterrorizando a la capital. La campaña de Saleh es quizás más conocida por demoler una popular hamburguesería y una antigua sala de cine muy querida. Si bien se hicieron en nombre de la represión del crimen, ambas acciones provocaron la indignación y el ridículo del público.

Para ser justos con Saleh, cualquier esfuerzo por acabar con la delincuencia probablemente se verá socavado, si no totalmente derrotado, por el nepotismo y la corrupción profundamente arraigados. Al proteger a los criminales, figuras poderosas utilizan habitualmente su influencia sobre la policía para socavar las investigaciones o hacer que sus aliados sean liberados. Se estima que el 40 por ciento de los parlamentarios afganos tienen presuntas conexiones con el tráfico y el tráfico de estupefacientes. Sin embargo, las personas en el centro de estas redes criminales suelen ser difíciles de identificar, ya que su influencia (y el miedo generalizado a las represalias) tiende a disuadir a otros de nombrarlos abiertamente o informar sobre ellos en los medios de comunicación.

La corrupción está particularmente extendida en el sector de la seguridad. Muchos ostensiblemente responsables de mantener el estado de derecho participan activamente en la habilitación o perpetración de actividades delictivas. Un problema más amplio es que los funcionarios clave del sector de la seguridad, incluidos los jefes de policía provinciales y de distrito, son leales ante todo a los hombres fuertes locales más que al gobierno. Esto no solo ha socavado los esfuerzos para reprimir el crimen, sino que presenta una amenaza cada vez más grave para la legitimidad y el control del gobierno central mucho más allá de Kabul.

Tomemos el caso de Nizamuddin Qaisari, exjefe de policía del distrito de Qaisar en la provincia de Faryab y jefe de una "fuerza de levantamiento" anti-talibán. Como muchos líderes de las milicias locales, Qaisari tiene amigos en altos cargos: es cercano al ex vicepresidente Abdul Rashid Dostum y está afiliado a su partido Junbesh. Qaisari tiene una larga historia de criminalidad y abusos contra civiles. La lista de intentos de arrestarlo también es larga, en un momento dado que resultó en un tiroteo prolongado entre las fuerzas gubernamentales y la milicia de Qaisari en las calles de la cuarta ciudad más grande de Afganistán, Mazar-i-Sharif. Si bien Qaisari evadió la captura en ese caso, él y 20 de sus milicianos fueron finalmente arrestados en una importante operación del ejército afgano. Sin embargo, su captura fue seguida por protestas generalizadas en el norte, y fue liberado después de seis meses bajo custodia. Los renovados esfuerzos para arrestarlo han fracasado. Recientemente, fue noticia por asistir a un evento del gobierno en Kabul (a pesar de una orden de arresto pendiente), donde abogó por la formación de milicias para luchar contra los talibanes.

El botín de la violencia urbana

Aparentemente, los hombres fuertes y las milicias progubernamentales son una parte regular de la economía política urbana, particularmente en el norte y el oeste. La novedad es que con el rápido deterioro del control gubernamental, estos actores están cada vez menos atados y menos responsables ante el gobierno central, lo que contribuye aún más al deterioro de la seguridad urbana. Las ciudades se están convirtiendo en el campo de batalla de las luchas de poder entre actores políticos ambiciosos y bien armados. Los perdedores son, por supuesto, los civiles, que deben lidiar con la violencia, la criminalidad y los abusos que estos actores perpetran.

Los signos del arreglo político en decadencia son evidentes desde hace años. Si bien el presidente afgano Ashraf Ghani ha tratado de fortalecer el control del gobierno central, el dilema es que no puede vivir con figuras criminales, ni puede vivir sin ellas. La destitución del gobernador de la provincia de Balkh, Atta Mohammad Noor, en 2018 ilustra este dilema. Atta, gobernador de Balkh desde 2004, fue posiblemente el capo político del norte. En el molde de muchos de los gobernadores fuertes de Afganistán, Atta fue un comandante Jamiat-i-Islami durante la guerra civil. Cuando Ghani despidió a Atta a fines de 2017, el gobernador se negó a renunciar a su cargo y se produjo un tenso enfrentamiento. Atta finalmente renunció en marzo de 2018 en lo que entonces se consideró una victoria política y económica para Ghani. Un informe reciente señaló que la provincia de Balkh remitió un 50 por ciento más de sus aranceles aduaneros al gobierno central después de la destitución de Atta.

Sin embargo, desde la dimisión de Atta, la seguridad en Balkh y en la capital de Mazar-i-Sharif, una vez considerada un bastión de la seguridad, se ha deteriorado drásticamente. Sin suficientes soldados y policías dispuestos a ocupar los puestos de control alrededor de la ciudad, los hombres fuertes locales y la seguridad de los oficiales han comenzado a reclutar civiles empobrecidos y sin formación, a veces con falsos pretextos, y a armarlos para proteger los puntos de control restantes. Si bien el plan parece contar con el apoyo extraoficial de funcionarios de seguridad del gobierno, en la práctica lo dirigen excomandantes y milicianos leales a Atta.

Los hombres fuertes, junto con sus milicias, tienen intereses económicos de larga data en áreas urbanas, como propiedades, participaciones en negocios de telecomunicaciones e inmobiliarias, contratos de desarrollo (muy lucrativos) y actividades delictivas. Pero a medida que aumentan las tensiones políticas nacionales, las ciudades son ahora más grandes y económicamente más valiosas que nunca. Si bien los hombres fuertes y sus redes han actuado durante mucho tiempo con impunidad fuera de la capital, esta dinámica es cada vez más común en Kabul. El Instituto Internacional de Estudios Estratégicos informa que aunque las milicias privadas actúan de manera más discreta en la capital, los hombres fuertes que pagan sus salarios controlan las operaciones rentables de apropiación de tierras y extorsión. Muchos de estos hombres fuertes, algunos de los cuales ocupan puestos políticos influyentes, mantienen milicias fuertemente armadas que, a su vez, extorsionan a las empresas locales o se apoderan ilegalmente de tierras. Sus vínculos con el gobierno garantizan que podrán actuar con impunidad, incluso cuando socavan activamente la seguridad y la legitimidad del gobierno.

Crisis urbana de Afganistán

La lucha por el control de las rentas urbanas se ve facilitada por la debilidad del estado afgano y ayuda a impulsar la debilidad del estado. La tierra, en particular, ha sido una fuente de controversia, ya que su valor ha aumentado junto con la población de Kabul, que se disparó: la población de la ciudad creció un 182 por ciento entre 1988 y 2018 y ahora es de poco más de cuatro millones, según estimaciones conservadoras. Figuras locales bien conectadas se han opuesto a las recientes encuestas de población del gobierno en la capital por temor a que se escudriñen sus tierras adquiridas ilegalmente.

La crisis del agua que se avecina en Kabul, agravada por la falta de planificación urbana y la regulación ineficaz del uso del agua, exacerba el desafío de proporcionar servicios básicos y aumenta el riesgo de conflicto sobre las áreas ricas en agua que quedan. Según los informes, tanto los insurgentes como las fuerzas gubernamentales ya han buscado el control de los canales de riego como una forma de presionarse mutuamente en una zona rural de la provincia de Uruzgan en 2018. De manera más general, la escasez de agua perjudica las probabilidades de desarrollo de Afganistán, especialmente cuando los núcleos urbanos que impulsan el país la frágil economía se ve afectada.

El país está experimentando una de las oleadas de urbanización más rápidas del mundo. Las oportunidades económicas y el acceso a los servicios en las ciudades han impulsado la migración, mientras que la violencia también desplaza a un número cada vez mayor de afganos de las zonas rurales. Las sequías e inundaciones crónicas, que las Naciones Unidas advierten que alcanzarán niveles agudos esta primavera y afectarán a aproximadamente 13,2 millones de personas, impulsan aún más a los afganos a migrar a las ciudades. El gobierno no ha podido seguir el ritmo. Un asombroso 86 por ciento de las casas urbanas en Afganistán pueden clasificarse como "tugurios", que carecen de al menos una característica básica como agua potable o saneamiento adecuado.

Las políticas nacionales e internacionales, como las iniciativas de planificación urbana y la mejora de la prestación de servicios, aún pueden ayudar a mejorar la gobernanza y disminuir el creciente dominio ilícito sobre la economía y los servicios vitales. Pero la situación se ha deteriorado mucho más allá del alcance de las políticas urbanas normales. Ahora requiere reformas políticas mucho más específicas en torno al entorno de seguridad urbana, por ejemplo, revertir el bastión de las milicias en algunas zonas urbanas, mejorar las capacidades policiales e investigativas y abordar la influencia corruptora de los poderosos sobre las fuerzas de seguridad.

El apoyo internacional es fundamental para avanzar en estas áreas. Sin embargo, vale la pena enfatizar que la posición de la comunidad internacional sobre estas cuestiones ha sido profundamente problemática y casi hipócrita. Por un lado, ha criticado durante mucho tiempo al gobierno central de Afganistán por la corrupción y ha condicionado la ayuda futura a reformas anticorrupción. Por otro lado, varios actores internacionales han apoyado durante mucho tiempo a estos hombres fuertes y no han hecho lo suficiente para abordar la amenaza que representan para la estabilidad. Este patrón continúa con los esfuerzos en torno a las conversaciones de paz. La comunidad internacional ha presionado al gobierno para que adopte un enfoque más "inclusivo" de la paz, como se enfatizó más recientemente en la carta de marzo de 2020 del secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, a Ghani. Esto significa, entre otras cosas, apuntalar las alianzas con los hombres muy fuertes que perpetran la criminalidad, llevan a cabo actos de violencia y socavan el estado de derecho.

Sin duda, puede ser difícil ver cómo las reformas políticamente cargadas descritas anteriormente serían factibles para un gobierno que lucha por su propia supervivencia. Las conversaciones de paz han desestabilizado la dinámica política del lado del gobierno y la invasión de la influencia de los talibanes en los centros urbanos amenaza con privar al gobierno de sus últimos bastiones. Un debilitamiento que ningún gobierno central ha envalentonado tanto a los talibanes como a varias facciones de hombres fuertes. Pero la alternativa al intento de reforma es mucho peor: un continuo deterioro de la seguridad urbana y un mayor debilitamiento del gobierno central. Con la insurgencia en control de la mayoría de las áreas rurales de Afganistán, eso deja a las ciudades de Afganistán como el último y potencialmente último campo de batalla en la guerra afgana.