Malvinas: Atlantic Conveyor previo a la guerra

Atlantic Conveyor previo a la guerra

Atlantic Conveyor era un buque portacontenedores roll-on, roll-off de 14,950 toneladas propiedad de Cunard. Fue construido junto con otros seis portacontenedores, cada uno nombrado con el prefijo Atlantic, y cada uno navegando bajo diferentes banderas nacionales por diferentes compañías para el consorcio Atlantic Container Line.
Junto con su barco hermano, Atlantic Causeway, Atlantic Conveyor fue requisado por el Ministerio de Defensa al comienzo de la Guerra de las Malvinas a través del sistema STUFT (Ships Taken Up From Trade). Debido a los cortos plazos, la decisión de que el barco no era "una unidad de alto valor" y una controversia sobre si el armado de auxiliares era legal, Atlantic Conveyor no estaba equipado con un sistema de defensa activo o pasivo.
Los barcos se utilizaron para transportar suministros para la Royal Navy Task Force enviada por el gobierno británico para recuperar las Islas Malvinas de la ocupación argentina. Navegando hacia la Isla Ascensión el 25 de abril de 1982, Atlantic Conveyor transportó un cargamento de seis helicópteros Wessex del 848 Naval Air Squadron y cinco RAF Chinook HC.1 del No. 18 Squadron RAF. En Ascension, recogió ocho Sea Harriers de Fleet Air Arm (Escuadrón 809) y seis reactores de salto RAF Harrier GR.3.



Un Chinook del vuelo B No. 18 Squadron RAF salió del Atlantic Conveyor para apoyar las operaciones en Ascension. Con el avión almacenado, zarpó hacia el Atlántico Sur. Al llegar a las Malvinas a mediados de mayo, todos los Harrier fueron descargados a los portaaviones; los GR.3 iban al HMS Hermes mientras que los Sea Harriers estaban divididos entre los escuadrones existentes en Hermes y HMS Invincible. Con el avión adicional en Hermes, un helicóptero Lynx HAS.2 voló y estacionó en Atlantic Conveyor el 20 de mayo de 1982.
El 25 de mayo de 1982 (el mismo día de la pérdida del HMS Coventry) Atlantic Conveyor fue alcanzado por dos misiles AM39 Exocet lanzados desde el aire disparados por dos aviones de combate Super Étendard de la Armada Argentina. La misión fue dirigida por el Capitán de Corbeta Roberto Curilovic (distintivo de llamada 'Tito'), volando en el Super Etendard 0753/3-A-203, y su compañero de ala, el Teniente de Navío Julio Barraza, (distintivo de llamada 'Leo') volando en 0754 / 3- A-204— ambos de 2da Escuadrilla Aeronaval de Caza y Ataque.
Ambos Exocets chocaron contra Atlantic Conveyor en el cuarto de babor del barco. Hay versiones contradictorias sobre si las ojivas explotaron después de penetrar el casco del barco o al impactar. El príncipe Andrew, testigo, informó que los escombros causaron "salpicaduras en el agua a un cuarto de milla de distancia". Dijo que el incidente "fue una experiencia que nunca olvidaré ... horrible". [Todos los supervivientes fueron llevados al HMS Hermes.



Debido a la presencia de combustible y municiones que se almacenaron debajo de la cubierta, el efecto incendiario del propulsor no quemado de los misiles provocó un incendio incontrolable. Cuando el fuego se apagó, se abordó el barco pero no se recuperó nada. Mientras era remolcado por el remolcador irlandés requisado, Atlantic Conveyor se hundió en la madrugada del 28 de mayo de 1982. Seis Westland Wessex, tres Boeing Chinook y un Westland Lynx fueron destruidos por el fuego; solo un Chinook (ZA718 'Bravo November') y uno Westland Wessex, se salvaron. La pérdida de estos helicópteros significó que las tropas británicas tuvieron que marchar a pie a través de las Malvinas para recuperar Stanley.
Doce hombres murieron en Atlantic Conveyor, incluido el capitán del barco, el capitán Ian Harry North, que recibió póstumamente la Cruz de Servicio Distinguido (DSC). El barco fue el primer buque mercante británico perdido en el mar por fuego enemigo desde la Guerra Mundial.