Piloto de combate: Gunther Plüschow, el alemán enamorado de la Patagonia

Increíble aviador alemán que escapó de un campamento de prisioneros de guerra británicos y murió explorando un glaciar patagónico

Por Colin Fraser para War History Online


 
Gunther Plüschow fue un hombre de singulares talentos, hazañas y ambiciones. En el mundo de habla inglesa, es posible que hayamos oído hablar de su escape de un campo de prisioneros de guerra en Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial (el único hombre que lo logró con éxito) o posiblemente hayamos leído una parte de solo un pequeño puñado de literatura en inglés sobre él. Pero lo más probable es que no hayamos escuchado toda la historia de la vida de alto vuelo de este hombre de audacia y asombro.

Plüschow vivió su vida al final de la era de la gran exploración del planeta, un verdadero aventurero con hazañas ambientadas en la leyenda, pero en su mayoría ignoradas fuera de Alemania y Argentina.

Plüschow nació en Munich, Baviera en 1886. A la edad de 10 años, ingresó a la escuela militar y en 1901, como cadete naval. Durante el entrenamiento, Plüschow vio una postal de Tierra del Fuego (el archipiélago en el extremo sur de América del Sur) y nació un sueño de toda la vida. Pero se necesitarían muchos años, miles de kilómetros y mucha suerte y astucia para llegar a la “Tierra del Fuego”.

 
Gunther Plüschow en 1927.

Después de estudiar en la Escuela de Aviación Rumpler, Plüschow estuvo destinado en la Estación Naval Alemana de Asia Oriental en Tsingtao (ahora Qingdao) China. Tsingtao era una colonia alemana en un contrato de arrendamiento de 99 años, al igual que Hong Kong lo era para los británicos.

Mientras estuvo en Tsingtao, voló como piloto de reconocimiento naval en un Rumpler Taube, el primer monoplano producido en masa por Alemania. En 1914, cuando los imperios descendieron a la Primera Guerra Mundial, Japón exigió que Alemania abandonara su colonia. Los alemanes se negaron y tanto Japón como Inglaterra atacaron.

La colonia pronto se perdió, pero no antes de que Plüschow, luchando desde el aire, derribara un avión japonés con su pistola. Luego se le ordenó volar y escapar, llevando los últimos despachos y documentos del gobernador.

  Avión de entrenamiento alemán Rumpler Taube.

Plüschow logró volar unos 250 kilómetros antes de estrellar su avión en un arrozal y continuar a pie. Caminando, navegando río abajo, sobornando a los funcionarios locales y sobreviviendo gracias al ingenio y la suerte, Plüschow llegó a Shanghái, a más de 700 kilómetros de Tsingtao.

En Shanghai, según los informes, conoció a la hija de un diplomático que conocía de Berlín y pudo obtener documentación que demostraba que era ciudadano suizo. Con su alias, Plüschow abordó un barco que navegó a Nagasaki, Honolulu y luego a San Francisco.

Plüschow había salido de Tsingtao en agosto de 1914. El 30 de enero de 1915, estaba en un barco con destino a Italia desde Nueva York. Sin embargo, esta increíble saga pronto tomaría un mal giro cuando el mal tiempo obligó al barco a detenerse en Gibraltar.
Hidroavión de Plüschow, Heinkel HD 24 Tsingtau.

La noticia de este famoso aviador y enemigo en fuga se había extendido por todo el Imperio Británico. La sorpresa y la alegría debieron sacudir a los funcionarios británicos cuando descubrieron que el alienígena enemigo que habían arrestado era, de hecho, Plüschow.

En mayo, fue enviado al campo de prisioneros de guerra en Donington Hall en Leicestershire, Inglaterra. Un día, vio un ciervo dentro de la cerca del campamento y pensó que si había logrado entrar, él debería poder salir. Entonces, el 4 de julio de 1915, al amparo de una tormenta, saltó la cerca de alambre de púas y se dirigió a Londres.

Scotland Yard emitió una advertencia al público sobre la huida de un hombre con un tatuaje de dragón en el brazo. Como teniente de la Armada alemana, habría estado vestido de manera más elegante que el prisionero promedio, pero abandonó esto por ropa andrajosa, carbón y grasa en el cabello y en la cara para disfrazarse de trabajador portuario. Vivió en Londres durante tres semanas, desapercibido.

El barco de Gunther Plüschow, The Feuerland.

En este tiempo leyó libros sobre la Patagonia, se escondió en el Museo Británico e incluso tomó algunas fotografías de su estadía en Londres.

Plüschow se las arregló para esconderse en un barco a los Países Bajos, se abrió camino a través de los funcionarios de aduanas y ferrocarriles y regresó a Alemania. Una vez en casa, fue arrestado por primera vez como espía, debido a la naturaleza bastante increíble de su viaje. Una vez identificado y reivindicado, se convirtió en un héroe nacional. Alemania lo mantuvo a salvo en casa durante el resto de la guerra, ya que la figura de propaganda que era era bastante valiosa.

En 1916, se casó. Publicó su primer libro, Las aventuras del aviador de Tsingtau , del que vendió 700.000 ejemplares. En 1918 nació su hijo, al que llamó Guntolf.

Después de la guerra, finalmente pudo navegar a Sudamérica, donde dobló el Cabo de Hornos, desembarcó en Chile y viajó por tierra a la Patagonia. A su regreso a Alemania, publicó su segundo libro, Segenfahrt ins Wunderland (Viaje al país de las maravillas).


Plüschow con su hijo, poco antes de su fatal accidente. Por Bundesarchiv – CC BY-SA 3.0 de

El 27 de noviembre de 1927, Plüschow zarpó en su barco Feuerland , nuevamente rumbo a la Patagonia. Ernst Dreblow, su ingeniero, viajó en un barco de vapor con su avión, un Heinkel HD 24, al que llamaron Silver Condor.

Durante meses, los dos exploraron la dura y hermosa tierra. Fueron los primeros en explorar y filmar la Patagonia y Tierra del Fuego por aire. Después de vender su barco y regresar a Alemania en 1929, Plüschow publicó un libro (completo con fotografías) y un documental de estas hazañas, ambos titulados Silberkondor über Feuerland (Cóndor de plata sobre Tierra del Fuego).

En 1930, su pasión por los viajes lo había llevado de regreso a la Patagonia para explorar el glaciar Perito Moreno. En enero de 1931, Plüschow y Dreblow se vieron obligados a aterrizar su hidroavión en un lago rodeado de glaciares y rompieron un flotador en el tren de aterrizaje. Durante días intentaron reparar el avión y, finalmente, lograron despegar.

Vista aérea del glaciar, tomada dos semanas antes de la ruptura de 2004. Por Marianocecowski CC BY-SA 3.0

Pronto, sin embargo, un ala del avión se rompió y ambos hombres saltaron de él. El paracaídas de Plüschow falló y murió. Dreblow aterrizó en un lago y nadó hasta la orilla, pero murió a causa de la exposición algunas horas después.

Aunque a menudo se le menciona por ser el único hombre que logró escapar con éxito de un campo de prisioneros de guerra en Gran Bretaña en cualquiera de las Guerras Mundiales, el corazón de Plüschow estaba en volar y explorar la tierra cautivadora que amaba. En su diario, el explorador, escritor, aviador y director de fotografía escribió:

… nos levantamos a pesar de la enorme carga que llevábamos, y rápidamente nos perdimos en la vista de la Tierra bajo nuestros pies. Tan pronto como llegamos a la altura de 2.000 metros, miré a mi alrededor y hacia abajo: ¡Belleza increíble y salvaje!

-Del diario del Capitán Gunther Plüschow , 1928. Proporcionado por Roberto Litvachkes a ALLSTAR Network