Historia alternativa: ¿Cómo hubiese sido la ofensiva de tanques en 1917? (1/2)

Qué pasaría si: 'Del barro, a través de la sangre a los campos verdes más allá'

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare



La Gran Ofensiva de Tanques Aliados de 1917

Prólogo: La batalla de Paardeberg, Sudáfrica, febrero de 1900


El mayor general Horace Smith-Dorrien no podía creer lo que estaba viendo. A lo largo del abrasador día de verano sudafricano, se ordenó a la infantería británica que realizara ataques frontales imprudentes contra una posición bóer atrincherada. La tarea había sido inútil. Los famosos tiradores afrikáner habían abatido a tiros a los atacantes una y otra vez. El polvoriento veld estaba alfombrado con cuerpos vestidos de color caqui que revelaban la futilidad de las tácticas británicas. Pero ahora, se estaba formando otro ataque a la luz de la tarde.

Mirando a través de los binoculares, Smith-Dorrien miró consternado cómo la línea británica salía de su escondite con un rugido y avanzaba al doble. Un estruendo de fuego de rifle estalló desde la línea Boer en respuesta. Los oficiales que lideraban el avance con las espadas desenvainadas eran los principales objetivos y fueron eliminados rápidamente. La línea británica se convulsionó cuando las balas atravesaron sus filas. Aparecieron lagunas. Los sobrevivientes se agruparon, empujando hacia adelante, pasando por encima de los caídos de asaltos anteriores. Los Boers concentraron el fuego en estos bolsillos heroicos y los derribaron. En cuestión de minutos todo había terminado. El ataque simplemente había sido destruido.

El ataque dejó una profunda impresión en Smith-Dorrien. Recordó después de la guerra: 'Fue una carga valiente, dirigida con valentía, pero el hecho de que ninguno de ellos llegó a menos de 300 yardas del enemigo es prueba suficiente de su futilidad'. Ninguna cantidad de heroísmo podría superar los efectos de la potencia de fuego moderna. ¿Seguramente tenía que haber una mejor manera de hacer la guerra?

El deseo de una 'mejor manera' plantaría una semilla en la mente de Smith-Dorrien que finalmente daría sus frutos en la Primera Guerra Mundial, pero primero, había que idear la solución.

La necesidad es la madre de toda invención

En diciembre de 1903, el visionario autor de ciencia ficción HG Wells publicó su historia 'The Land Ironclads' en la revista Strand. La historia profética tuvo lugar durante una reinvención apenas disfrazada de la Guerra de los Bóers, donde un ejército que representaba a los británicos quedó estancado en las trincheras de sus oponentes. Después de un mes de estancamiento, una nueva y audaz arma sale al campo: los acorazados terrestres del título, gigantes mecánicos de cien pies de largo, tachonados con armas y guiados por enormes reflectores. Los monstruos mecánicos resultan invulnerables al fuego de los rifles del enemigo y aplastan las defensas con facilidad. En los años venideros, Wells recordaría con orgullo su predicción de la guerra blindada.

Desafortunadamente para el ejército británico, la tecnología descrita en la historia todavía estaba en el futuro. Trabajando con el equipo que estaba disponible, varios oficiales propusieron el uso de escudos portátiles a prueba de balas que podrían transportarse o rodar por el suelo. Numerosos experimentos tuvieron lugar en Gran Bretaña e India. Lamentablemente, todo el trabajo con los escudos resultó insatisfactorio. Los dispositivos eran pesados ​​y difíciles de manejar, y pronto se descubrió que solo eran móviles en terreno firme y plano.

Sin embargo, en 1912 surgió un diseño poco ortodoxo e intrigante. Después de varias experiencias incómodas conduciendo camiones por terreno accidentado, el inventor australiano Lancelot de Mole diseñó un transportador de orugas que podía transportar cargas pesadas en los campos de batalla. Aunque imaginó un transporte en lugar de un vehículo de combate, de Mole sugirió que su máquina sería capaz de cruzar trincheras y estaría suficientemente blindada para resistir el fuego enemigo. De Mole envió su propuesta a la Oficina de Guerra británica. En un golpe de buena fortuna, el diseño llamó la atención del general Sir Ian Hamilton. Al principio de su carrera, Hamilton había favorecido el uso de artillería súper pesada y le había intrigado la idea de usar motores de tracción a vapor para transportarla a la batalla. Hamilton usó su influencia para atraer el interés en el diseño de De Mole, incitando a los ingenieros reales a llevar a cabo un estudio de viabilidad del vehículo. El informe resultante se emitió a principios de 1914 y llegó a una conclusión muy favorable. Desafortunadamente, el escándalo del incidente de Curragh7 en marzo y la reorganización del comando que siguió distrajeron a las autoridades y el informe fue olvidado en gran medida.

El estallido de la guerra en agosto de 1914 llegó con la tecnología blindada aún fuera de nuestro alcance. En cambio, la Fuerza Expedicionaria Británica marchó a la batalla confiando en la supresión del fuego, el uso de cobertura y formaciones extendidas para mantener segura a su infantería. Estos métodos sirvieron lo suficientemente bien en las batallas defensivas de agosto de 1914. Pero las bajas sufridas al intentar asaltar las trincheras alemanas en la Batalla de Aisne en septiembre dieron una clara advertencia de que el poder letal de las armas modernas ahora superaba con creces a las que se habían utilizado. en la Guerra de los Bóers. Los defensores que ocupan los movimientos de tierra podrían infligir graves pérdidas a cualquier atacante y sufrir comparativamente pocas a cambio. Este desequilibrio entre el ataque y la defensa condujo al estancamiento de las trincheras que se apoderó del Frente Occidental a fines de 1914. Las líneas iban desde la costa del Canal hasta la frontera suiza.

El ejército británico buscó soluciones al callejón sin salida. Entre los muchos oficiales que redactaron propuestas se encontraba el corresponsal oficial de guerra Ernest Swinton. Un hombre inteligente e imaginativo, Swinton recordó una conversación con un amigo que una vez sugirió que los tractores civiles que funcionan con orugas podrían tener alguna aplicación militar. como asistente del primer ministro.

El 28 de diciembre de 1914, Hankey publicó un documento de ideas militares conocido como el "Memorándum del Boxing Day". Entre varias sugerencias para la conducción de la guerra había un párrafo que hablaba del futuro. Hankey sugirió el uso de 'Números de grandes rodillos pesados, ellos mismos a prueba de balas, propulsados ​​desde atrás por motores de motor, engranados muy bajos, la rueda motriz equipada con un engranaje impulsor de oruga para agarrarse al suelo, el asiento del conductor blindado y una pistola Maxim equipado. El objeto de este dispositivo sería hacer rodar el alambre de púas por su propio peso, dar algo de cobertura a los hombres que se acercaran sigilosamente por detrás y apoyar el avance con fuego de ametralladora.

Este párrafo tuvo un efecto electrizante en Winston Churchill, que entonces se desempeñaba como Primer Lord del Almirantazgo, quien de inmediato le escribió al primer ministro instándolo a que siguiera adelante con la propuesta.10 El vehículo que finalmente se conocería como el tanque tenía un poderoso partidario. La ciencia ficción estaba a punto de convertirse en realidad.

Diseño

Los vehículos blindados habían tenido cierto éxito en 1914, pero la idea de crear un vehículo de combate con orugas era un concepto nuevo dentro del ejército británico. Era una idea tan radical que no estaba claro quién debería tener autoridad sobre el diseño. ¿Debería ser desarrollado por la armada, que tenía más experiencia con el acero y los motores, o por el ejército, que realmente lo usaría en la batalla? Sin una mano firme para guiar el proyecto, las propuestas fácilmente podrían haberse perdido entre los papeles de la Oficina de Guerra con exceso de trabajo y desaparecer de la vista, o bien haber languidecido en la oscuridad olvidada en los escritorios desordenados de figuras importantes.

Afortunadamente para los británicos, el vehículo tenía dos entusiastas campeones. Churchill vio de inmediato el potencial del dispositivo y lo apoyó durante su creación, pero su influencia aumentó y disminuyó con la fortuna de su carrera política. Sin embargo, su entusiasmo fue compartido por el Jefe del Estado Mayor Imperial, Sir Douglas Haig. Haig había sido ascendido al puesto de CIGS durante la reorganización apresurada del comando que tuvo lugar después del incidente de Curragh a principios de 1914. Aunque estaba desesperadamente decepcionado de que se le negara un comando de combate, superó su frustración absorbiéndose en su trabajo. Demostró ser un CIGS decidido y enérgico. Convencido de que la guerra solo podía ganarse derrotando a Alemania en el frente occidental, Haig era un partidario entusiasta de las nuevas tecnologías que prometían romper el punto muerto. Su fascinación por las armas innovadoras a veces lo perjudicó, y en un momento incluso fue engañado por un charlatán que afirmaba haber inventado un rayo de la muerte. Sin embargo, cuando se trataba del desarrollo de vehículos blindados, los instintos de Haig eran correctos. Vio el tanque como un arma decisiva y usó la fuerza de su posición para asegurarse de que el trabajo fuera totalmente financiado y llevado a cabo con vigor.

Los británicos tenían otra gran ventaja en sus primeros trabajos de diseño. Aunque se había pasado por alto durante la mayor parte del año, el estudio de factibilidad del vehículo de De Mole se recordó de repente. El informe dio a los diseñadores de tiempos de guerra una ventaja crucial. Impulsado por el entusiasmo de Churchill y la determinación de Haig, el trabajo en un vehículo blindado comenzó a principios de 1915 y el proyecto progresó rápidamente. Siguió el debate sobre su tamaño, peso, armadura y armamento ideales. Se llevaron a cabo numerosas pruebas y ensayos rigurosos. El proceso se complicó aún más por la necesidad de un secreto absoluto para que los alemanes no tuvieran tiempo de desarrollar contramedidas.

El primer prototipo totalmente funcional estuvo listo para las pruebas en agosto de 1915. Era un vehículo de forma romboidal con orugas con espacio para armas pesadas en los laterales y ametralladoras en su casco central. Era una máquina lenta y algo tosca, pero también un arma revolucionaria. Después de haber pasado sus pruebas, el tanque se mostró a importantes figuras gubernamentales y militares. Ernest Swinton recordó: "fue una escena impactante cuando se dio la señal y una especie de babosa de acero cubista gigantesca se deslizó fuera de su guarida". La exhibición fue impresionante. Un observador comentó, 'los enredos de alambre atraviesan como un rinoceronte a través de un campo de maíz'. Hubo una pregunta candente que plantearon los representantes del ejército: '¿Cuándo podemos tenerlos?' El Ministerio de Municiones pensó que podría tener cincuenta tanques listos a principios de 1916 con más a continuación.

Sin embargo, los innovadores blindados, incluidos Swinton y Churchill, instaron al ejército a ser paciente y no lanzar un ataque prematuro con un puñado de máquinas. Sería mejor construir la rama blindada hasta que fuera lo suficientemente poderosa como para asestar un golpe decisivo contra la línea alemana. Sus puntos de vista encontraron el favor del mariscal de campo Sir Horace Smith-Dorrien. Smith-Dorrien había sido ascendido al mando total del ejército británico en Francia a mediados de 1915 y desde entonces había estado buscando ideas innovadoras para salir del punto muerto. El desarrollo del tanque tenía una enorme promesa. Sin embargo, Smith-Dorrien sabía que no se podía apresurar el asunto. Anteriormente en la guerra, había criticado el despliegue apresurado de infantería poco entrenada. No vería el mismo error cometido con la nueva rama blindada. Se necesitaba tiempo para entrenar a las tripulaciones y diseñar tácticas para los vehículos. Aunque la tentación de desplegarlos de inmediato fue muy grande, Smith-Dorrien tomó la audaz decisión de retener los tanques hasta que se considerara que estaban listos para la batalla.

A los vehículos se les asignó su propia organización que podía coordinar el comando, el entrenamiento y la planificación operativa. Para mantener el secreto, los tanques se formaron en la Rama Pesada del Cuerpo de Ametralladoras. Mientras tanto, los diseñadores, las tripulaciones y los comandantes trabajaron febrilmente en todos los aspectos del nuevo brazo. Las tácticas tuvieron que diseñarse completamente desde cero y las tripulaciones tuvieron que ser entrenadas en el uso de la nueva máquina. Los diseñadores probaron y refinaron el tanque MK I, corrigieron problemas, agregaron características y produjeron versiones mejoradas. También hubo cierto intercambio de ideas con los franceses, que trabajaban de forma independiente en sus propios diseños de tanques.

En septiembre de 1916 se llegó a un acuerdo entre los ejércitos británico y francés: ninguna de las partes desplegaría sus tanques hasta que la otra estuviera lista, lo que garantizaba que su uso en combate fuera una sorpresa desagradable para los alemanes. La decisión tendría importantes consecuencias.

Abril de 1917: planes aliados

Abril de 1917 iba a ser un mes crítico en el esfuerzo de guerra aliado. La retirada alemana a las fortificaciones de la Línea Hindenburg, aunque estratégicamente sólida, también reveló que las batallas de 1916 habían infligido graves daños al ejército alemán. Después de una relativa calma durante los gélidos meses de invierno, el amanecer de la primavera señaló que había llegado el momento de que los británicos y los franceses reanudaran la ofensiva y arrojaran al invasor de vuelta a sus propias fronteras. Para hacer esto, desplegarían su arma secreta cuidadosamente preparada.

Los tanques se habían estado reuniendo detrás de las líneas aliadas a finales de 1916. Los oficiales tuvieron la oportunidad de inspeccionarlos y los comandantes de tanques tuvieron la oportunidad de trabajar con la infantería a la que apoyarían en la batalla. Se hizo todo lo posible para mantener el secreto durante esta reunión. Los tanques se ocultaron en hangares de aviones, en áreas boscosas e incluso en túneles ferroviarios en desuso para protegerlos de las miradas indiscretas de los aviones de reconocimiento alemanes. A pesar de los mejores esfuerzos de los británicos, los alemanes obtuvieron algunos indicios de las nuevas máquinas. Sorprendentemente, esta información prácticamente no tuvo influencia en su planificación militar. El general Erich Ludendorff no les prestó atención, lo que provocó la evaluación de posguerra de Churchill de que, cuando se trataba de tanques, "el soldado más capaz de Alemania era ciego". En la línea del frente hubo vagas advertencias de que los Aliados estaban preparando 'land cruisers' para su próxima ofensiva. Sin embargo, el aspecto o la capacidad de estas máquinas seguía siendo un misterio, y los alemanes quedaron completamente sorprendidos cuando los tanques finalmente atacaron.

Se decidió que abril sería el mes en que los tanques serían desatados contra el enemigo. Los franceses tenían la intención de desplegar sus propios vehículos en apoyo de su ofensiva masiva contra el Chemin des Dames. Los británicos acordaron desempeñar su propio papel en el apoyo a esta operación atacando alrededor de Arras. Había una esperanza optimista de que si los ataques británicos y franceses se abrían paso, seguirían adelante para conectarse en lo profundo del territorio ocupado por los alemanes, flanqueando la Línea Hindenburg de un golpe. De manera más realista, el ataque británico atraería las reservas alemanas y distraería la atención del fuerte asalto francés.

La posición alemana alrededor de Arras estaba anclada en las alturas dominantes de Vimy Ridge al norte y en las sofisticadas defensas de la Línea Hindenburg en Bullecourt al sur. Las líneas de trincheras se construyeron en profundidad y la posición se extendía unos diez mil metros. Ante estas fuertes defensas, los británicos habían reunido aproximadamente quinientos tanques listos para la batalla. La mayoría de los vehículos eran tanques MK I y MK II, con pocos cambios desde el primer prototipo que se había demostrado en septiembre de 1915. Sin embargo, una proporción significativa de la fuerza consistía en los MK IV más sofisticados y confiables que habían salido recientemente. las líneas de producción.

La Batalla de Arras se definiría por sorpresa. A diferencia de las batallas anteriores, que se habían caracterizado por bombardeos que duraban una semana o más, el ataque de Arras iba a ir precedido de un bombardeo breve pero intenso de no más de cuarenta y ocho horas. Tan pronto como se levantara el bombardeo, los tanques liderarían el asalto a la línea alemana, aplastando cualquier cable intacto debajo de sus orugas y abriendo un camino para la infantería. Los puntos fuertes alemanes supervivientes serían destruidos por los cañones de 6 libras llevados por las versiones 'masculinas' de los tanques, mientras que las 'femeninas' armadas con ametralladoras acabarían con cualquier contraataque alemán. La infantería británica avanzaría para consolidar el terreno y continuar el avance. La Batalla de Arras representó un plan notablemente ambicioso y su confianza en un arma completamente nueva no tenía precedentes en la historia de la guerra.

Primera sangre

El ataque británico se había planeado originalmente para el 9 de abril, pero el asalto se retrasó tres días debido al clima inusualmente malo. Hacía mucho frío cuando comenzó la batalla el 12 de abril y muchos relatos recordaron las repentinas ráfagas de nieve que arrasaron el área.

Como estaba previsto, la Artillería Real había abierto los combates con un intenso bombardeo. Después de cuarenta y ocho horas de constante bombardeo, el fuego llegó a su crescendo, los artilleros trabajaron febrilmente para manejar sus armas, con muchos desnudos hasta la cintura a pesar del frío intempestivo. Como acto final, la artillería sofocó la posición alemana con una mezcla de gas venenoso denso y humo negro asfixiante, cegando a los defensores para asegurarse de que no vieran acercarse a los tanques hasta que fuera demasiado tarde.

Los tanques se ocultaron cuidadosamente a lo largo de la línea británica y sus comandantes contaban nerviosamente los minutos hasta la hora cero. Aunque bien entrenados, ninguno de los tripulantes tenía una idea real de qué esperar. Algunos miembros de la tripulación tenían experiencia de batalla en otras ramas del servicio, pero esta era la primera vez que alguien había visto un combate real desde el interior de sus vehículos. Un veterano recordó un tanque comandado por un joven segundo teniente que "nunca había visto disparar un tiro en su vida", pero que estaba decidido a "atacar Alemania por su cuenta" "disparando a todos los seres vivos que veía".

A la hora cero, los tanques avanzaron dando tumbos desde las trincheras británicas. El avance parecía dolorosamente lento. Algunos tanques no pudieron moverse de sus posiciones iniciales debido a una falla del motor o al conductor "perdiendo los engranajes". Otros avanzaron pesadamente una corta distancia antes de experimentar una avería similar o quedar atrapados en suelo blando. La línea acorazada estaba irregular en algunos lugares. Las nubes que cegaron a los defensores alemanes no durarían para siempre. Los soldados de infantería se esforzaron por avanzar y adelantarse a las máquinas que se movían lentamente, no queriendo ser atrapados en tierra de nadie cuando los alemanes recuperaran el juicio.

Sin embargo, aunque fue lento, el ataque de los tanques tuvo una calidad implacable. Los vehículos treparon a través de los agujeros de los proyectiles y sobre los detritos del campo de batalla. De repente, habían llegado a los cinturones de alambre, ya completamente destrozados por el bombardeo británico, y atravesaron las defensas de acero sin pausa. Un tripulante recordó el sonido cuando su tanque aplastó el obstáculo: 'Chirrió contra el casco... chasqueando y raspando, chasqueando y chirriando, finalmente se apagó y logramos atravesarlo'.

Mirando a través de las gruesas lentes de sus máscaras de gas, la infantería alemana en la línea del frente fue testigo de una vista asombrosa y aterradora. Formas oscuras y mecánicas emergían del humo. El rugido de sus motores y el chirrido de sus orugas eran audibles incluso por encima del fragor de la batalla. A medida que las máquinas se acercaban, sus cascos se iluminaron repentinamente con destellos cuando sus numerosos cañones abrieron fuego. El temido materialschlat, la 'batalla de equipos', había tomado una forma nueva y terrible.

Los defensores quedaron atónitos. Un oficial británico recordó con discreta subestimación: 'Los alemanes... estaban demasiado asombrados al ver el tanque como para oponer mucha resistencia'. Muchos se rindieron en el acto, y los que no lo hicieron no pudieron resistir los tanques y la infantería que los seguía de cerca. Los tanques rugieron sobre las trincheras y más allá, dejando atrás pequeños grupos de infantería para limpiar a su paso.

Sin embargo, no todos los defensores quedaron adormecidos por la experiencia. Los corredores corrían por las trincheras de comunicación para advertir a las áreas traseras de los monstruos metálicos que se aproximaban. Los oficiales de infantería arrebataron los teléfonos de campo, pidiendo a gritos el apoyo inmediato de la artillería para detener a los legendarios 'land cruisers'. En el otro extremo de la línea, los artilleros alemanes apretaron los dientes ante el brutal fuego de la contrabatería británica y respondieron con todas las armas que tenían.

Los tanques avanzaron, adentrándose aún más en la posición alemana. Los proyectiles comenzaron a estallar a su alrededor. La metralla de los cuasi accidentes repiqueteó contra el casco. Los impactos directos resultaron fatales, encendiendo los tanques de combustible vulnerables y reduciéndolos a restos en llamas. Los ametralladores alemanes dispararon cinturones enteros de municiones contra los tanques, con la esperanza de encontrar un punto débil. Aunque la mayoría de las balas rebotaron en el blindaje, estas ráfagas de fuego destrozaron los periscopios de visión, dejando a la tripulación efectivamente ciega. Aún peor fue el efecto previamente desconocido de 'splash': los impactos de bala en el exterior del tanque hicieron que la armadura interior se descascarara, arrojando diminutos pedazos de metal caliente a las caras de la tripulación. Un comandante de tanque recordó que 'un golpe contra mi solapa en la parte delantera hizo que me salieran astillas y la sangre me corriera por la cara. Otro minuto y mi conductor obtuvo lo mismo.

Los atacantes perdieron constantemente vehículos, algunos quedaron fuera de combate por la acción del enemigo, otros sufrieron averías o se hundieron en los agujeros de los proyectiles. Pero los tanques restantes avanzaron, presionando cada vez más en el sistema defensivo alemán. En los cielos, los aviones de observación del Royal Flying Corps observaron e informaron sobre el avance. Vimy Ridge cayó ante los canadienses triunfantes, mientras que los australianos capturaron Bullecourt con la ayuda de docenas de tanques. Con los flancos asegurados, el ataque británico penetró profundamente en la posición alemana central. El botín de prisioneros fue inmenso.

Sin embargo, el ataque fue perdiendo impulso gradualmente. Aunque los tanques podían atravesar hasta cierto punto los bombardeos alemanes, su infantería y caballería de apoyo no fueron tan afortunadas. Como resultado, los tanques líderes quedaron aislados y se vieron obligados a retroceder o ser invadidos por los ataques alemanes. A medida que se acercaba la noche, quedó claro que el ataque se estaba agotando y se decidió consolidar las ganancias y prepararse para un nuevo avance al día siguiente.

El ejército británico había hecho el avance más profundo contra una posición alemana desde los albores de la guerra de trincheras, con algunas puntas de lanza alcanzando las últimas líneas de defensa antes de que se vieran obligados a detenerse. Los puestos clave se habían tomado a un costo comparativamente bajo en vidas. Miles de prisioneros alemanes habían sido capturados. Por primera vez en la guerra, las campanas de las iglesias sonaron en toda Gran Bretaña para indicar una gran victoria.