PGM: Batallas de Asiago y Piave en el norte de Italia

Batalla de la meseta de Asiago y el río Piave, julio de 1918

Weapons and Warfare




La promesa del emperador austrohúngaro Karl de una ofensiva en dos frentes se desvaneció frente a las advertencias que el mariscal de campo Boroević (su nuevo rango) había enviado al alto mando desde finales de marzo. Karl y su jefe de personal esperaban hacer que Roma negociara y aumentara su botín cuando Alemania ganara la guerra. Boroević no creía que las potencias centrales pudieran ganar. En lugar de malgastar su fuerza en ofensivas innecesarias, Austria debería conservarla para hacer frente a la agitación que la paz desataría en el imperio.

Pero Karl y el alto mando se mantuvieron firmes: debe haber una ofensiva. Boroević preparó un plan para atacar a través del río Piave, hacia Venecia y Padua. Una vez más, Conrad abogó por un ataque desde la meseta de Asiago: si tiene éxito, esto haría que la línea Piave fuera indefendible y forzaría otra retirada italiana. Instó al Emperador a atacar en ambos sectores, y Karl cedió. Los preparativos comenzaron el 1 de abril con miras a atacar el 11 de junio.

Boroević había visto a Cadorna cometer este mismo error una y otra vez, atacando en un frente demasiado amplio. Volvió a hablar: si tenían que atacar en ambos sectores, el alto mando debería enviar refuerzos. A mediados de mayo repitió su advertencia de que era irresponsable atacar sin obuses suficientes y con tropas mal equipadas y hambrientas. A modo de respuesta, el alto mando le dijo a Boroević que confirmara que estaría listo para el 11 de junio. No antes del 25, respondió. La fecha se fijó para el 15 de junio.

Sobre el papel, el ejército austríaco parecía lo suficientemente fuerte. Con Rusia fuera de la guerra, la mayoría de las 53 divisiones con otras diez en reserva podrían mantenerse en Italia, que ahora era el principal frente del imperio. Sin embargo, las divisiones de infantería se redujeron de 12.000 a 8.000 o incluso 5.000 hombres. Los nuevos batallones tenían aproximadamente la mitad de su fuerza. Unos 200.000 soldados húngaros habían desertado en los primeros tres meses de 1918. En la primavera, Karl aprobó la convocatoria de la clase de 1900; el nuevo ingreso serían niños de 17 años, más hombres mayores que regresan después de la convalecencia. Las divisiones de caballería estaban aún más mermadas. Los ferrocarriles estaban en mal estado por el uso excesivo y los vehículos de motor carecían de combustible.

La capacidad industrial del imperio nunca había sido fuerte; en 1917, la producción estaba disminuyendo bajo el doble impacto de las bajas en el campo de batalla y el bloqueo aliado. En 1918, el declive se convirtió en una depresión. La producción de armas y proyectiles de artillería se redujo a la mitad en la primera mitad del año, en comparación con 1917. La producción de rifles cayó un 80 por ciento en el mismo período. Los uniformes estaban hechos jirones, no había ropa interior nueva y las botas desgastadas no se podían reemplazar. La escasez de alimentos ayudó a desencadenar una huelga general en enero. Los paros se extendieron hasta 700.000 trabajadores clamando por paz, justicia y pan. Los socialistas radicales explotaron las penurias causadas por el hambre, los impuestos de guerra y la inflación. ("En Rusia, la tierra, las fábricas y las minas están siendo entregadas al pueblo"). Sin embargo, la corriente principal de los socialdemócratas decidió no apoyar los llamados a la revolución; en cambio, negociaron con el gobierno. Aun así, el ejército tuvo que enviar fuerzas desde el frente para asegurar el orden. Febrero trajo el primer motín significativo, por tripulaciones navales en Montenegro. La escasez de alimentos y los privilegios de los oficiales fueron el detonante, y los disturbios se extendieron por la costa del Adriático. Las esperanzas de que la cooperación con la recién independizada Ucrania desbloquearía enormes importaciones de cereales se desvanecieron. Abril trajo disturbios por alimentos en Laibach y "manifestaciones masivas en las que se juraron juramentos de unidad e independencia". A estas alturas, siete divisiones estaban desplegadas en el interior del imperio. 

El ejército no estaba protegido contra la escasez. Para 1918, solo obtenía la mitad de la harina que necesitaba. Las raciones diarias de las tropas de primera línea en Italia se redujeron en enero a 300 gramos de pan y 200 gramos de carne. Incluso estas estadísticas solo cuentan la mitad de la historia. Un suboficial checo, Jan Triska, del 13º Regimiento de Artillería, registró las condiciones reales. Las raciones se habían agotado durante la ofensiva de Caporetto y las cosas habían empeorado mucho desde entonces. Se ordenó al ejército que se aprovisionara desde el territorio ocupado. Esto solo fue posible durante uno o dos meses; en febrero, Boroević le dijo al Alto Mando del Ejército que la situación era crítica: los hombres habían estado hambrientos durante cuatro semanas y "ya no les movían las incesantes frases vacías de que el interior se muere de hambre o que debemos resistir". Deben ser alimentados adecuadamente si van a pelear.

A finales de abril, los hombres se morían de hambre. El pan y la polenta eran muy escasos y, a menudo, se mezclaban con aserrín o incluso arena. La carne prácticamente desapareció. Los soldados robaron los cortes principales de los caballos asesinados por el fuego enemigo y se dieron órdenes de que los cadáveres fueran entregados directamente al matadero. Los caballos de batería de Triska se estaban muriendo; sólo seis de 36 estaban sanos. Incluso el café hecho con achicoria escaseaba. La sal era sólo un recuerdo. A los hombres a menudo se les daba dinero en lugar de comida, pero no había nada en qué gastarlo. Los hombres se debilitaron tanto durante mayo que solo podían caminar con dificultad. Triska se arriesgó a ser castigado al cambiar su revólver de servicio y municiones por carne de caballo. Recogió tallos de hierba para hervir y comer, y recogió moras cuando pudo encontrarlas. Tal era la condición de los hombres que fueron enviados contra los italianos en junio.

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Con 23 divisiones subdimensionadas en la meseta de Asiago, otras 15 en la línea del Piave y 22 más en reserva, la fuerza de los Habsburgo apenas superaba en número a los italianos, que tenían una clara ventaja en potencia de fuego y en el aire. La ofensiva comenzaría en el Piave, donde las divisiones de Boroević atacarían al otro lado del río. Las divisiones de Conrad debían seguir atacando desde el norte.

Dirigiéndose a sus oficiales, Boroević criticó abiertamente la escasez de hombres y suministros. Debido a la terquedad de Conrad, insinuó, a la línea Piave le faltaban diez divisiones. Después de esta rara indiscreción, el mariscal de campo cumplió con su deber, ordenando a sus comandantes de batallón que atacaran como un huracán y no se detuvieran hasta llegar al río Adige. 'Para esto, caballeros, bien podría ser la última batalla. El destino de nuestra monarquía y la supervivencia del imperio dependen de vuestra victoria y del sacrificio de vuestros hombres. Se ha afirmado que, a pesar de todo, la moral de los Habsburgo estaba alta en junio. Ciertamente, hay informes de soldados marchando hacia la línea con mapas de Treviso en sus bolsillos, preguntando alegremente a los transeúntes qué tan lejos estaba de Roma. Se habrían animado con la orden de saquear las líneas aliadas (no hay escasez allí). Otro testimonio provino de Pero Blašković, al mando de un batallón bosnio en el Piave. Según Blašković, un leal a los Habsburgo hasta la médula, todos, sin excepción, esperaban que la ofensiva se pospusiera, ya que todos eran conscientes de la búsqueda silenciosa de Karl de una paz separada. Fue esto, más que el hambre o la falta de municiones, dice Blašković, lo que alejó la mente de los hombres de la victoria, haciéndolos reflexionar que la derrota costaría menos vidas, permitiendo que más de ellos llegaran a salvo a casa al final.

El bombardeo comenzó a las 03:00 horas del 15 de junio. Al igual que en Caporetto, los austriacos intentaron incapacitar a las baterías enemigas con un ataque preciso, incluidos proyectiles de gas. Sin embargo, su precisión fue pobre debido al control aliado de los cielos; muchos de los proyectiles pueden haber caducado y los italianos habían recibido máscaras antigás británicas superiores. Se desplegaron demasiados cañones austriacos en el Trentino, un sector secundario; algunas baterías pesadas no tenían caparazones; y no hubo elemento de sorpresa, porque el ejército de Díaz tenía agentes en el territorio ocupado, y los desertores eran locuaces. Los artilleros austriacos solo tenían ventaja en la meseta de Asiago, donde una espesa niebla cubrió los preparativos.



A las 05:10, los cañones prolongaron su fuego para atacar la retaguardia y las reservas italianas. Los pontones fueron sacados de detrás de las islas de grava cerca de la orilla este del río. Las baterías enemigas seguían en silencio; ¿Quizás los proyectiles de gas los habían derribado? No hubo tal suerte; los cañones italianos se abrieron, golpeando las posiciones de desempate de Austria. La orilla del río italiano todavía estaba envuelta en vapores de gas cuando los equipos de asalto saltaron a tierra, tomando rápidamente las posiciones delanteras italianas en medio del parloteo de las ametralladoras.

La mañana transcurrió bien; los austriacos movieron 100.000 hombres a través del río bajo fuertes lluvias. Al ver a la infantería pasar por encima de los pontones, Jan Triska y sus artilleros se preguntaron si esta vez llegarían a Venecia. La ampliación de las cabezas de puente resultó más difícil. Se avanzó en el Montello, donde las cuatro divisiones avanzaron varios kilómetros, y alrededor de San Donà, cerca del mar. En otros lugares, los atacantes quedaron atrapados cerca del río. Más al norte, las divisiones de Conrad atacaron desde Asiago hacia el monte Grappa. No se pudieron mantener las ligeras ganancias iniciales; los italianos habían aprendido a usar la 'defensa elástica', absorbiendo los ataques enemigos en un profundo sistema de trincheras y luego contraatacando. Al final del día, Blašković se dio cuenta de que "nuestra casa de papel había sido derribada". El Emperador envió a Boroević un telegrama desesperado: 'Mantengan sus posiciones, ¡Os lo imploro en nombre de la monarquía! La respuesta fue cortante: 'Haremos lo mejor que podamos'.

El progreso en el segundo día no fue más fácil. Conrad estaba en retirada; sus baterías, más de un tercio de todos los cañones de los Habsburgo en Italia, estaban fuera de combate. Boroević ordenó a sus comandantes que se agacharan mientras se trasladaban fuerzas desde el norte. Mientras tanto, el Piave se levantó de nuevo, arrastrando muchos de los pontones. Abastecer las cabezas de puente a través del torrente se volvió aún más peligroso. Los austriacos estaban demasiado cerca del agotamiento y sus suministros demasiado inciertos para que una batalla sostenida corriera a su favor. A primera hora de la tarde, el mayor Blašković se dio cuenta de que la artillería austriaca, lanzando un bombardeo rodante para las tropas de asalto, ya estaba preparando sus proyectiles. Si las unidades italianas infrautilizadas más al norte se redistribuyeran alrededor de Montello, el ganso de los Habsburgo pronto estaría cocinado. Gastos generales, los aviones Caproni ahuyentaron a los aviones de los Habsburgo y los Sopwith Camel británicos demostraron su valía, bombardeando a lo largo del río. ("En la aviación, también, la moral es muy importante", comentó Blašković con tristeza, "pero la tecnología lo es aún más"). Los pontones y las columnas de hombres en la orilla del río, esperando para cruzar, ofrecían blancos fáciles. Mientras que los austriacos se quedaron sin proyectiles, la artillería aliada y el bombardeo aéreo fueron implacables. El destino de la batería de Jan Triska en el Piave fue indicativo: durante la semana de batalla, perdió 58 hombres, la mitad de su fuerza. Mientras que los austriacos se quedaron sin proyectiles, la artillería aliada y el bombardeo aéreo fueron implacables.

Las divisiones de Conrad estaban demasiado presionadas para transferir hombres al Piave. De hecho, sucedió lo contrario: los italianos trasladaron fuerzas de las montañas al río. Cuando llegaron estos refuerzos, el 19 de junio, los italianos contraatacaron a lo largo del Piave. No lograron romper las cabezas de puente, pero la posición austriaca era insostenible. Los pontones que habían sobrevivido al bombardeo resultaron dañados por el agua y los escombros. El regimiento de Blašković (la 3.ª Infantería de Bosnia y Herzegovina) se quedó sin proyectiles y balas; los hombres lucharon con bayonetas y granadas de mano hasta que un regimiento húngaro logró sacar algunas cajas de municiones del río.



Boroević le dijo al Emperador que si se podía asegurar el Montello, debería ser el trampolín para una nueva ofensiva. Asegurarlo necesitaría al menos tres divisiones más, incluida la artillería. Si el alto mando no pretendía reanudar la ofensiva desde el Montello, de nada servía retener las cabezas de puente; deberían ser abandonados y todos los esfuerzos dedicados a fortalecer las defensas al este del río. Mientras Karl se preguntaba qué hacer, el alto mando alemán intervino y ordenó el cese de las hostilidades para que los austriacos pudieran enviar sus seis divisiones más fuertes al frente occidental. Porque las ofensivas de primavera de Ludendorff se estaban agotando y cada mes llegaban 250.000 soldados estadounidenses. Karl consultó a sus comandantes en el campo, quienes se hicieron eco de la dura elección de Boroević: reforzar o retirarse. Luego consultó a su jefe del estado mayor general, el general Arz von Straussenberg. Una nueva ofensiva dentro de unas pocas semanas, acordaron, no era una perspectiva realista. Sus reservas estaban casi agotadas; incluso si se pudieran transferir suficientes divisiones al Piave desde otro lugar, y ninguna de Ucrania o los Balcanes podría salvarse con seguridad, los italianos las igualarían. No sería posible recuperar el entusiasmo del 15 de junio sin una recuperación prolongada.

A última hora del día 20, Karl ordenó que se abandonara la margen derecha del Piave. El general Goiginger, al mando del cuerpo que tan bien se había desempeñado en el Montello, se negó a obedecer. Habían tomado 12.000 prisioneros y 84 fusiles; ¿Cómo podrían retirarse? Finalmente se sometió y comenzó la retirada. Ambos bandos estaban exhaustos y la maniobra se completó sin mucha lucha. Los bosnios y húngaros en el Montello se abrieron camino de regreso al río. Los últimos austriacos cruzaron el 23 de junio, poniendo fin a la Batalla del Solsticio. Los italianos habían perdido alrededor de 10.000 muertos, 35.000 heridos y más de 40.000 prisioneros, frente a 118.000 Habsburgo muertos, heridos, enfermos, capturados y desaparecidos. A principios de julio, las unidades del Tercer Ejército coronaron el logro al apoderarse del delta pantanoso en la desembocadura del Piave que los austriacos habían ocupado desde Caporetto.

El regocijo fue generalizado y espontáneo. Para muchos soldados, la Batalla del Solsticio limpió la mancha de Caporetto, y desde entonces el nombre del Piave ha evocado un resplandor de plenitud, tan suave como el sonido de su pronunciación, intacto por los horrores del frente de Isonzo o la controversia. que eclipsó la victoria de Italia en noviembre. Ferruccio Parri, un veterano muy condecorado que se convirtió en un líder antifascista, dijo al final de su larga vida que la Batalla del Solsticio fue "la única batalla nacional de la que nuestro país puede estar realmente orgulloso".

Para los aliados, dos cosas estaban claras: los italianos volvían a ser una fuerza de combate y el ejército austrohúngaro seguía siendo peligroso: su moral no se había derrumbado y los soldados seguían siendo leales. La vista dentro del ejército de Boroević era diferente; a sus ojos, el sistema civil los había defraudado. Seguían siendo mejores soldados que los italianos, pero ¿qué podían hacer sin comida ni municiones? El espectáculo de sus propios hombres después de la batalla llenó de desesperación al genial Blašković: 'cansados, abatidos y hambrientos, sus uniformes hechos jirones cubiertos de arcilla seca rojiza. Sus armas por sí solas les daban alguna semejanza con los soldados, porque de lo contrario parecían mendigos vagando de un pilar a otro. La tristeza se asentó sobre las líneas austriacas.