SGM: Choque de acorazados en el estrecho de Iron Bottom (1/2)

¡Choque de acorazados en el estrecho Iron Bottom!

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare





USS South Dakota (BB-57)








El rápido acorazado Kirishima tal como apareció en la Segunda Guerra Mundial: un crucero de batalla reconstruido de la era de la Primera Guerra Mundial de la clase Kongo, fue hundido en la segunda Batalla de Guadalcanal en septiembre de 1942 por el USS Washington, pero no antes de que dañara gravemente al USS South Dakota.



Moviéndose fielmente en círculos mientras emitía sus microondas de diez centímetros, el radar SG de Washington espió las naves enemigas al norte del noroeste, cuando salían de la cubierta de la isla de Savo a veintiún nudos. Los radares observaron las naves enemigas durante varios minutos a una distancia de dieciocho mil yardas, compartiendo sus datos sobre longitudes de onda humanas a través del visor PPI y con la computadora mecánica de control de fuego que entregó cálculos a las torretas, antes de perder el rastro de los contactos. debido a la interferencia de la tierra.

Los radares estaban dibujando una imagen, definida en alcance y rumbo, aunque de composición indistinta, de dos grupos de barcos enemigos al norte de la isla de Savo. El almirante Lee y el capitán Davis habían diseñado los procedimientos de control de fuego del Washington en torno al hecho de que este tipo de información era esencial para todo. Se aseguraron de que su oficial de trama de radar no operara de la manera tradicional, comunicándose a través de un marinero que sirvió como su "hablador". En cambio, estaba conectado con sus propios auriculares para hablar directamente con el oficial de artillería, el oficial de la sala de trazado de la batería principal y los entrenadores en cada una de las estaciones del director de armas, todo al mismo tiempo. De esta manera, podría describir la apariencia del alcance y designar objetivos directamente a todas las estaciones con necesidad de saber, con menos confusión.

Con un Philip Morris colgando de sus labios, Willis Lee le dijo a Davis: “Bueno, espera, Glenn, aquí vienen”. En todos los compartimentos del Washington, una campana electrónica dio dos timbrazos breves, indicando una advertencia de que era inminente una salva. Grúas hidráulicas hicieron rodar dos mil setecientos proyectiles de libras desde los cargadores hasta las torretas. Los vagones de pólvora levantaron bolsas cilíndricas de seda llenas de propelente explosivo. Los proyectiles se colocaron mecánicamente en las pesadas bandejas de retrocarga de bronce y las bolsas de pólvora se colocaron detrás de ellas, hasta ocho por carga, según el alcance del objetivo. Después de embestir y bloquear la recámara, el capitán del arma encendió la luz de listo, lo que indica que el arma estaba lista para disparar.

El almirante Kondo había organizado su fuerza en tres grupos. Compuesto por el Kirishima y los cruceros Atago y Takao, su Unidad de Bombardeo era su pieza central. Delante de esos grandes barcos iba su Unidad de detección, el crucero ligero Nagara al frente de seis destructores, comandados por el contralmirante Susumu Kimura. Hacia el este navegaba una unidad de barrido separada compuesta por el crucero ligero Sendai y tres destructores al mando del contraalmirante Shintaro Hashimoto. Fue este último grupo el que los radares de Lee detectaron primero cuando el Washington y el Dakota del Sur se lanzaron hacia el oeste, siguiendo un rumbo al sur de la isla de Savo. En el alcance del radar, el oficial de radar del Washington observó cómo los ecos de luz se separaban de la masa de la isla de Savo, "luego se separaban en 'gotas' similares al efecto de los aviones que despegan de un portaaviones".

Las torretas del Washington apuntaron a estribor y se fijaron en el grupo de Hashimoto a medida que se acercaba por el lado este de la isla Savo, deslizándose hacia popa en relación con los acorazados a medida que avanzaban hacia el oeste. A las 11:13 p. m., cuando el control de la batería principal informó a Lee que los radares de control de fuego de proyección estrecha habían encontrado objetivos y estaban dando rangos, Lee llamó a Gatch sobre el TBS y le dio permiso a Dakota del Sur para abrir fuego. No fue hasta que los barcos enemigos fueron vistos visualmente, a 18.500 yardas, que el Washington, seguido de cerca por el Dakota del Sur, se desató. Por segunda vez en tres noches, Savo Sound estalló en truenos y luces.

El alférez Robert B. Reed del Preston observaba la popa del poderoso buque insignia. A medida que se desvanecía la corona de la primera andanada del Washington, pudo seguir las nueve trazas rojas mientras se alejaban, “agrupadas para todo el mundo como un vuelo de aviones”, dijo. Reed observó cómo la salva desaparecía entre las nubes bajas y luego resurgía diez millas más abajo. Cuando el radar de control de tiro recibió ecos que mostraban que la primera salva había aterrizado "sobre", más allá de su objetivo, el oficial de conspiración revisó la correa de la barbilla de sus auriculares: la conmoción de las armas grandes envió más de unos pocos auriculares a la cubierta, luego instruyó el oficial de artillería, comandante HT Walsh, para "apuntar hacia abajo", bajando la elevación del arma. La segunda salva, disparada cuarenta y cinco segundos más tarde, registró un "a horcajadas".

Después de que los dos acorazados comenzaran a disparar, los fisgones de radio en Dakota del Sur escucharon una cacofonía de voces japonesas, "emocionadas y muy numerosas". Contaron al menos trece estaciones en esta frecuencia a la vez. Aunque la batería principal del Dakota del Sur estaba paralizada, con solo cuatro cañones trabajando en sus dos torretas triples delanteras, continuó su cañoneo hasta que sus torretas delanteras, que giraban hacia atrás para permanecer en el objetivo, chocaron contra los topes que le impedían disparar contra su propio objetivo. superestructura. Sin embargo, la torreta de popa, sin tales restricciones, siguió disparando y, mientras se dirigía directamente hacia popa, el chorro de fuego de sus cañones incendió sus dos hidroaviones, montados en cola de milano sobre catapultas. Las pequeñas hogueras rugieron brevemente antes de que la siguiente andanada las volara fuera del barco.

El crucero ligero Sendai y los destructores Shikinami y Uranami fueron objeto de esta furia de gran calibre. Aunque el pequeño escuadrón de Hashimoto se vio envuelto en esa vorágine, ninguno de sus barcos fue realmente alcanzado. El comandante de la Unidad de Barrido, el primer oficial naval en recibir disparos de cañones de dieciséis pulgadas, ordenó a sus capitanes que colocaran una cortina de humo, de poco beneficio contra un enemigo guiado por radar, y cambiaran de rumbo para buscar otras oportunidades de "barrer". Rodeados de imponentes salpicaduras, los capitanes de los barcos japoneses, haciendo humo, se batieron en retirada a alta velocidad.



La batería secundaria del Washington también resquebrajó ferozmente, con las dos monturas delanteras de cinco pulgadas disparando a los objetivos de la batería principal, y las siguientes dos monturas en popa disparando a un crucero que parecía estar iluminando el Dakota del Sur. Las conchas de estrella elevadas de montaje doble de cinco pulgadas posteriores. El intenso destello de las descargas de cinco pulgadas cegó a los operadores principales de la batería principal y a los capitanes de la torreta mientras miraban a través de sus visores nocturnos. Pero pelear con la vista era la vieja forma de guerra. Ahora los sentidos humanos eran un sistema auxiliar. “El radar ha obligado al Capitán o al OTC a basar la mayor parte de sus acciones en un enfrentamiento nocturno en lo que se le dice en lugar de lo que puede ver”, escribiría Lee. Decidir fríamente qué directores controlarían qué torretas y cambiarlos a medida que cambiaba la geometría del enfrentamiento,

Usando la imagen que le proporcionó su radar, Lee pudo ver sus cuatro destructores adelante y monitorear la geometría cambiante de las masas de tierra a su alrededor. Tenía una hermosa vista del paisaje naval. Lo que no tenía, debido a un descuido en el diseño del barco, era una imagen electrónica de la situación en su retaguardia. Con sus transmisores de radar atornillados a la parte delantera del trinquete de la torre, no pudo registrar ningún retorno a través de un arco de sesenta grados hacia atrás. El Dakota del Sur estaba en ese punto ciego. Sin contacto visual con el otro acorazado, era susceptible a la misma incertidumbre que nubló la vista de Scott y Callaghan en los enfrentamientos de superficie anteriores en Savo Sound. Lee ya no podía estar completamente seguro de que los objetivos grandes en su radar fueran hostiles.

Los acorazados de Lee fueron los primeros barcos esa noche en hacer sentir su poderosa presencia, pero en poco tiempo los destructores de su VAN luchaban contra el enemigo y sufrían las consecuencias de la colisión. Aproximadamente a las 11:30 p. m., el buque líder, el Walke, localizó un objetivo en su través de estribor a quince mil yardas. Era un barco enemigo solitario, el destructor Ayanami, que se había desviado de la formación de Hashimoto y se dirigía solo al oeste de la isla de Savo. Cuando el barco se acercó a estribor, el Walke abrió fuego con sus cañones de cinco pulgadas. Cinco minutos más tarde, los vigías del Preston del comandante Max Stormes, tercero en la fila, vieron al Nagara adelante, al frente de cuatro destructores de la Unidad de Inspección, y abrieron fuego contra él a setecientas mil quinientas yardas. El Walke y el Benham, el Preston y el Gwin dispararon contra los barcos que tenían delante.



El capitán del Walke, Thomas E. Fraser, tuvo dificultades para ver su objetivo, el Ayanami, dado lo cerca que estaba el destructor enemigo de la costa de Savo. Su radar podía ver el objetivo solo cuando estaba lo suficientemente lejos de la tierra para devolver un eco separado. El capitán del Ayanami no tenía planes de permitir que eso sucediera. Desde la protección de la costa oscura, alrededor de las once y media, disparó torpedos a la furgoneta estadounidense y cambió de rumbo para alejarse de la acción. Los torpedos estaban en camino. Los disparos enemigos fueron más rápidos en llegar.

A la luz de un cuarto de luna poniente que coqueteaba con las nubes bajas, el Preston abrió fuego contra otro barco, el crucero ligero Nagara, en la isla de Savo. Navegando a veintitrés nudos, el barco de Stormes encontró un rango de impacto a nueve mil yardas cuando fue golpeado con fuerza por un par de proyectiles de 5,5 pulgadas que se hundieron en los espacios de su maquinaria desde el lado de estribor, matando a todos en sus dos salas de fuego. La explosión impulsó una nube sucia de ladrillos refractarios y escombros fuera de las pilas que se asentaron por toda la zona central del barco. Las ojivas de torpedos destrozadas filtraron TNT que rápidamente se incendió. La pila de popa del barco cayó sobre una instalación de reflectores, derribándolo sobre el tubo de torpedos de estribor. Siguió un golpe más fuerte cuando un barco extraño, que los oficiales de Preston especularían que era un crucero pesado japonés, se acercó desde el lado de babor de la columna estadounidense y disparó contra el destructor. Un gran proyectil entró en la sala de máquinas y explotó contra los generadores eléctricos. Otro impacto cerca del arma número tres, y un tercero fue un impacto directo en el número cuatro. La explosión fue tan grande que atascó los cañones uno y dos en todo su recorrido. Detrás de las chimeneas, las cubiertas del Preston eran una ruina en llamas. El Capitán Stormes se vio obligado a dar la orden de abandonar el barco casi de inmediato. La explosión fue tan grande que atascó los cañones uno y dos en todo su recorrido. 

Sin embargo, para el oficial ejecutivo de South Dakota, el comandante AE Uehlinger, y otro oficial, Henry Stewart, estaba claro que el Preston había sido víctima del fuego amigo. “Vi al Washington abrir fuego a su estribor”, dijo Stewart. “Para nosotros parecía que el incendio del Washington había causado el accidente”. Los informes de acción darían crédito a la idea de que incluso Willis Lee era susceptible de cometer errores mortales en el fragor de la batalla.

Cuando el Preston se detuvo, el Walke también fue golpeado. El Capitán Fraser estaba trabajando para instalar una solución de torpedos en un objetivo grande a estribor cuando llegó el pez enemigo. Uno golpeó al Walke delante del puente, levantando la mitad delantera del barco "fuera del agua", decía el informe de acción. Cuando el destructor se estrelló contra el mar sin una proa por delante de la superestructura del puente, uno de los cargadores del barco detonó y su explosión rompió los tanques de combustible y abrió agujeros en las cubiertas de la superestructura. Unos segundos más tarde, varias ojivas de calibre medio se estrellaron contra el barco y volaron una franja de su castillo de proa y la cubierta de la superestructura delantera. A través de la cubierta principal surgió una inundación de fuel oil de varias pulgadas de profundidad. Las llamas rugieron a través de los compartimentos delanteros. Muy pronto quedó claro que el Walke se estaba hundiendo por la proa. Cuando la munición de ametralladora comenzó a estallar y el mamparo delantero de la sala de incendios finalmente se dobló, Fraser decidió abandonar el barco. La proa cortada siguió flotando mientras la popa se hundía. Minutos después, los sobrevivientes en el agua fueron sacudidos por una explosión submarina cuando las cargas de profundidad del barco explotaron, con un efecto doloroso en su compañía. Los muertos incluían al Capitán Fraser. Los muertos de Walke serían ochenta y dos hombres, incluidos seis de sus oficiales. Los muertos incluían al Capitán Fraser. Los muertos de Walke serían ochenta y dos hombres, incluidos seis de sus oficiales. Los muertos incluían al Capitán Fraser. Los muertos de Walke serían ochenta y dos hombres, incluidos seis de sus oficiales.

El Benham, detrás del Walke, tomó brevemente la delantera antes de que un proyectil se hundiera en su sala de incendios. Luego golpeó un torpedo, un pez tipo 90 probablemente disparado por el Ayanami. Se llevó unos quince metros de la proa del Benham por debajo de la cubierta principal. La explosión no produjo víctimas mortales, pero envió una alta columna de agua de mar caliente que se elevaba hacia las estrellas. Cuando volvió a bajar, arrasó con fuerza a lo largo del barco, causando heridas en la parte superior y llevando a un hombre por la borda. Luego cayó otro chubasco sobre el Benham: aceite y escombros de la explosión a bordo del Preston que tenía delante. El Benham continuó navegando a diez nudos. El Gwin, que viajaba en la parte trasera de la camioneta, estalló proyectiles de estrellas, iluminando la costa de Savo, donde se veían destellos de disparos. Su tripulación de torpedos tenía una solución en un crucero, pero un cortocircuito provocó que un torpedo se disparara prematuramente, fuera del alcance. Luego, el Gwin también comenzó a absorber proyectiles y recibió un golpe en la sala de máquinas. Una falla en sus circuitos de seguridad provocó que tres torpedos se soltaran de sus tubos y se deslizaran por la borda sin causar daño. El Gwin vino a la derecha para evitar al moribundo Preston y continuó su rumbo hacia el oeste.

El capitán del Benham, el teniente comandante John B. Taylor, vio el problema que se avecinaba y decidió mantenerse alejado de los barcos dañados y la agitación de los disparos enemigos. Giró bruscamente a la derecha, hizo un semicírculo y se estabilizó, dirigiéndose hacia el este hasta que el Washington pasó en dirección opuesta. Al dar la vuelta, Taylor, al ver a Walke y Preston en llamas, planeó detenerse y recuperar a los sobrevivientes. Cuando los dos lisiados volvieron a ser atacados, decidió, sin embargo, retirarse.

Fue alrededor de esta hora, alrededor de las 11:33 p. m., que Dakota del Sur sufrió una falla terrible en los sistemas. Su torreta de popa acababa de arremeter contra un objetivo por la amura de estribor cuando el barco del capitán Gatch fue atacado como si tuviera un aneurisma, un cortocircuito en su centralita principal. Cuando los interruptores se dispararon en los tableros de distribución que alimentaban su batería secundaria, solo para descubrir que el ingeniero jefe los había atado, la sobrecarga se extendió a otros interruptores, creando un castillo de naipes que se derrumbó dentro de la red eléctrica de la nave. En un instante, el gran acorazado se oscureció. Atrás quedaron sus giroscopios y todo su equipo de control de fuego. Cuando la batería principal del acorazado quedó en silencio, no había nada que Gatch pudiera hacerle a su enemigo excepto maldecir.

Cuando el Washington giró a la izquierda y pasó los destructores en llamas en su lado desconectado, oculto del enemigo por sus fuegos, entró en aguas densas con restos flotantes y sobrevivientes. Navegando a veintiséis nudos a través del campo de escombros del Walke y Preston dañados, los marineros del acorazado arrojaron las balsas salvavidas por la borda. De las filas de cabezas que se balanceaban se escucharon gritos de aliento: "¡Ve tras ellos, Washington!"

El capitán Gatch en Dakota del Sur trató de seguir al Washington cuando pasó por la mano de los destructores, pero cuando se avecinaba un naufragio de un destructor que amenazaba con colisionar, se vio obligado a girar hacia el otro lado, girando bruscamente a la derecha, pasando entre el Walke y Preston y el enemigo. La maniobra colocó su buque de guerra cegado en una posición táctica desafortunada, recortada por los restos en llamas y claramente visible para un enemigo hambriento de objetivos. Tres minutos después de la falla de su tablero de distribución, la energía volvió al barco. La interrupción fue lo suficientemente prolongada como para desorientar a uno de los dos barcos más poderosos en Savo Sound esa noche. Y la confusión que reinaba condujo a un error táctico en el manejo del barco que atraería la atención enemiga concentrada en los minutos siguientes.

El alto precio infligido a los cuatro barcos líderes de la columna estadounidense fue el patrón establecido por enfrentamientos anteriores. Los destructores, siempre prescindibles, se habían sacrificado en fiel cumplimiento del deber. Al ver la difícil situación de su cuarteto líder, Willis Lee excusó a su camioneta de la batalla y ordenó al Benham y al Gwin que se retiraran. Washington y Dakota del Sur llevarían esta lucha solos.

En el Washington, la detonación de las cargas de profundidad del Walke podía sentirse como un bache bajo la banda de rodadura. El acorazado, cuyos cañones de cinco pulgadas ayudaron a convertir al Ayanami en un armatoste ardiente e impotente, tuvo que dejar de disparar su batería secundaria ahora por temor a golpear a los destructores amigos.