Sri Lanka: ORBAT y operatividad de su fuerza aérea durante la guerra civil

Las fuerzas del gobierno de Sri Lanka - Segunda guerra de Sri Lanka

Weapons and Warfare

Fuerza Aérea

La fuerza aérea era el servicio junior, fundado en 1951 como Royal Ceylon Air Force. Como era de esperar, gran parte del espíritu y el estilo del servicio se basaron en la Royal Air Force de Gran Bretaña, que proporcionó los primeros aviones de entrenamiento. Cuando los británicos cerraron sus bases en Ceilán en 1956, los ceilaneses se hicieron cargo de las dos bases principales de la RAF. En sus primeros años, la fuerza aérea se dedicaba en gran medida a las patrullas de inmigración. Durante la insurgencia de los Tigres, la fuerza aérea pasó de tareas de transporte y patrullaje a operaciones activas de contrainsurgencia.

Los aviones de combate iniciales procedían del Reino Unido: aviones de Havilland Vampire, aunque nunca se desplegaron. Fueron reemplazados por doce aviones BAC Jet Provost T51, pero también se almacenaron (para movilizarlos rápidamente para la primera rebelión de JVP en 1971). El primer helicóptero en el inventario fue el Westland Dragonfly HR 5, posteriormente aumentado por helicópteros estadounidenses e indios.

La primera demanda de servicio activo para la fuerza aérea fue la insurrección JVP, especialmente para aliviar los asedios de puestos de avanzada aislados del ejército y la policía; una base de la fuerza aérea en Ekala también fue atacada por los insurgentes cingaleses. La administración izquierdista de Bandaranaike recurrió a la Unión Soviética en busca de ayuda de emergencia; Moscú respondió rápidamente con helicópteros y aviones de ala fija, incluidos los MiG-17F. Este fue el momento en que las superpotencias rivales compitieron por el voto de los no alineados, por lo que Washington se vio obligado a igualar a los rusos enviando seis helicópteros Bell 47G, que se desplegaron después de solo cinco días de entrenamiento de pilotos.

Después de la derrota de la rebelión de 1971, se agotaron los fondos para la fuerza aérea, que de manera emprendedora se dedicó a administrar un negocio comercial para transportar turistas extranjeros por los numerosos lugares hermosos de la isla. Pero el estallido de la insurgencia de los Tigres obligó a la fuerza aérea a concentrarse en COIN. En 1987 había aumentado a 3.700 efectivos (el mismo año se formó un Ala de Mujeres). Pero el avión ruso había sido suspendido y la fuerza aérea carecía de capacidad de cazabombardero. Se reactivaron antiguas bases británicas de los días de la Segunda Guerra Mundial (por ejemplo, en Batticaloa y Sigiriya). El mantenimiento de tantos aviones, de tantas fuentes diferentes, en particular la adquisición de piezas de repuesto, causó muchos dolores de cabeza, especialmente cuando los ataques de los Tigres cobraron su precio. Algunos aviones fueron reparados en Singapur y Canadá ayudó con el mantenimiento de la flota de helicópteros Bell. Al igual que los rodesianos sancionados en la década de 1970, que también reacondicionaron los SF 260, los habitantes de Sri Lanka demostraron ser expertos en reacondicionar para fines COIN aviones de entrenamiento civiles o militares comprados en Italia, Gran Bretaña y EE. UU. Se utilizaron seis turbohélices SIAI Marchetti SF 260 para ataques con cohetes y ametralladoras. (El LTTE derribó varios de ellos, por ejemplo, en septiembre de 1990 y en julio de 1992, cuando ambos pilotos murieron). Birmania (Myanmar) ayudó con los reemplazos, pero en el siglo XXI el Nanchang PT- construido en China. 6 reemplazó a los venerables SF 260. Singapur también ayudó a reacondicionar los helicópteros Bell (212 y 412) como cañoneras y transportes para operaciones de comando. Además, los aviones de transporte se utilizaron como bombarderos. La pequeña flota de naves utilitarias de ala alta Harbin Y-12 estaba equipada con bastidores de bombas para transportar hasta 1, 000 kg de bombas antipersonal y de fragmentación. Los reacondicionamientos se consideraron exitosos hasta que un Shaanxi Y-8 chino se estrelló durante una misión de bombardeo en 1992.

A principios de la década de 1990, la fuerza aérea adquirió cuatro Chengdu FR-7 Skybolt y dos Shenyang J-5 de China. Beijing también suministró tres FT-7; Debido a su falta de resistencia y carga útil, los F-7 se utilizaron principalmente como entrenadores. Más tarde, se agregaron tres aviones F-7BS para misiones de ataque a tierra. Se adquirieron cuatro FMA IA 58 Pucarás para ataque terrestre. El avión especializado en COIN argentino fue diseñado para su uso desde pistas de aterrizaje delanteras cortas y ásperas, como lo demostró su extenso despliegue en la guerra de las Malvinas, aunque fue derribado incluso por fuego de armas pequeñas en ese conflicto. En Sri Lanka, tres de los Pucarás fueron derribados, dos por misiles tierra-aire Tiger. El Pucará sobreviviente fue retirado por falta de repuestos. Seis MiG-27 fueron el reemplazo mucho más letal. El MiG-27 (nombre en código Flogger-D/J por la OTAN) era un caza de ataque a tierra de geometría variable construido originalmente en la URSS y luego producido bajo licencia en India por Hindustan Aeronautics (HAL). Los indios lo llamaron el 'Bahadur' (Valiente). A diferencia del MiG-23, el MiG-27 vio comparativamente poco uso fuera de Rusia. Todos los MiG-27 rusos y ucranianos se retiraron a principios del siglo XXI; permaneció en servicio activo con las fuerzas indias, kazajas y de Sri Lanka. Los Mig-27 vieron una amplia acción bombardeando objetivos estratégicos y brindando apoyo aéreo cercano en la guerra del Tigre. En agosto de 2000, un MiG-27 se estrelló cerca del aeropuerto internacional de Colombo; su piloto ucraniano no sobrevivió. En julio de 2001, los Tigres destruyeron otro MiG-27 en tierra. Otro MiG-27 se estrelló contra el mar en junio de 2004.

Por otro lado, los Tigres, una de las pocas insurgencias que poseía su propia ala aérea, eran un enemigo formidable, en tierra, mar y aire. El 24 de julio de 2001, el día en que el mencionado MiG-27 fue destruido en tierra, otros doce aviones también fueron destruidos en una incursión antes del amanecer en la base aérea de Katunayake, adyacente al aeropuerto internacional civil a treinta y cinco kilómetros de Colombo. El conteo incluyó dos cazas Kfir y una cañonera Mil Mi-24, así como entrenadores militares y cinco aviones civiles. El aeropuerto internacional pronto quedó rodeado por grandes muros anti-explosión para protegerlo de los coches bomba, y los accesos a la carretera y la terminal en sí estaban fuertemente custodiados por miembros inmaculadamente vestidos del Regimiento de la Fuerza Aérea. Pero el daño a la moral nacional, por no hablar del turismo internacional, ya estaba hecho.

En 1993, tres aviones Mil Mi-17 aumentaron la flota de transporte de helicópteros. En 1995, se adquirieron cañoneras Mi-24, tanques voladores aterradores para cualquiera que haya presenciado su letalidad en Afganistán, para brindar apoyo aéreo cercano al ejército. Seis años después, se agregaron Mi-35 a la flota de helicópteros. Se compraron cuatro MiG-27 de Ucrania para compensar las pérdidas.

Sir Lanka compró donde pudo su avión. Pero un proveedor constante de aviones modernos tripulados (y luego no tripulados) fue Israel. La fuerza de combate aéreo aumentó drásticamente en 1996 cuando Israel proporcionó siete IAI Kfirs (seis C.2cs y un TC.2). Cómo Israel produjo variantes mejoradas del fuselaje Dassault Mirage 5 es una apasionante historia de aventuras por derecho propio, que involucra la prestidigitación del Mossad para apoderarse de los diseños franceses, a pesar de las sanciones francesas, y luego la versión israelí producida y con licencia de el motor estadounidense General Electric J79. Israel Aircraft Industries luego agregó su propia aviónica y vendió los aviones, con el permiso de Washington, a varios países, principalmente en América del Sur, pero también a Sri Lanka. (Israel también arrendó algunas de las variantes de Kfir a la Marina de los EE. UU. y a los Marines de los EE. UU. para que actuaran como 'aviones adversarios', a veces con librea israelí; es extraño que Washington simule el combate aéreo de EE. UU. contra Israel). Los elegantes Kfir estaban en servicio en Israel. desde 1975 hasta mediados de la década de 1990, por lo que estuvieron disponibles para fuerzas aéreas menos avanzadas o en apuros, como las de Sri Lanka. Otros nueve Kfirs fueron entregados a Colombo en 2005.

La fuerza aérea había estado involucrada constantemente en funciones de ataque a tierra en todas las áreas controladas por los LTTE. Para 2006, los Tigres habían desarrollado su propia fuerza aérea utilizando varios aviones ligeros modificados. La capacidad de defensa aérea, descuidada durante mucho tiempo, tuvo que reforzarse rápidamente. Se instaló una red de radares y se reforzó la protección de las bases aéreas. La interdicción aerotransportada se diseñó utilizando activos de ala fija y de ala giratoria. De 2007 a 2009, los Tigres utilizaron su pequeña fuerza aérea para atacar Colombo y varias bases militares con resultados generalmente superficiales. Los Tigres siempre fueron improvisadores muy inteligentes y rápidos. En octubre de 2007, un ataque terrestre contra una base de la fuerza aérea en Saliyapura fue apoyado brevemente por el ala aérea de los Tigres. Ocho aviones del gobierno fueron destruidos y varios dañados. La respuesta de Sri Lanka fue el uso del No. 5 Jet Squadron armado con F-7G para actuar como interceptores. Un año después del ataque a Saliyapura, la fuerza aérea de Sri Lanka reclamó su primer derribo aire-aire cuando dijo que un F-7G había derribado un Tiger Zlin Z-143 que intentaba bombardear una base del gobierno. Los Tigres ya habían publicado imágenes de sus nuevas adquisiciones aéreas: los aviones monomotor de cuatro plazas de fabricación checa modificados con un soporte para cuatro bombas en el tren de aterrizaje. Los Air Tigers llevaron a cabo un ataque suicida en los últimos meses de la guerra al atacar Colombo el 20 de febrero de 2009 utilizando dos de los aviones checos. Bajo fuertes disparos de armas antiaéreas, uno de los Zlin Z-143 se estrelló contra el edificio del Departamento de Hacienda en la capital y el otro avión Tiger fue derribado cerca de la base aérea principal en Katunayake. la fuerza aérea de Sri Lanka reclamó su primer derribo aire-aire cuando dijo que un F-7G había derribado un Tiger Zlin Z-143 que intentaba un bombardeo en una base del gobierno. Los Tigres ya habían publicado imágenes de sus nuevas adquisiciones aéreas: los aviones monomotor de cuatro plazas de fabricación checa modificados con un soporte para cuatro bombas en el tren de aterrizaje. Los Air Tigers llevaron a cabo un ataque suicida en los últimos meses de la guerra al atacar Colombo el 20 de febrero de 2009 utilizando dos de los aviones checos. Bajo fuertes disparos de armas antiaéreas, uno de los Zlin Z-143 se estrelló contra el edificio del Departamento de Hacienda en la capital y el otro avión Tiger fue derribado cerca de la base aérea principal en Katunayake. la fuerza aérea de Sri Lanka reclamó su primer derribo aire-aire cuando dijo que un F-7G había derribado un Zlin Z-143 de los Tigres que intentaba un bombardeo en una base del gobierno. Los Tigres ya habían publicado imágenes de sus nuevas adquisiciones aéreas: los aviones monomotor de cuatro plazas de fabricación checa modificados con un soporte para cuatro bombas en el tren de aterrizaje. Los Air Tigers llevaron a cabo un ataque suicida en los últimos meses de la guerra al atacar Colombo el 20 de febrero de 2009 utilizando dos de los aviones checos.

El balance militar reciente del IISS indicó que el país tenía casi 150 aviones con capacidad de combate y 13.500 efectivos, regulares y de reserva, mientras que las cifras de Sri Lanka sitúan el tamaño oficial en 27.400 aviadores y 1.300 oficiales, aunque algunos se habrían retirado desde el final. de la insurgencia del Tigre. Además, la fuerza aérea, al igual que su mentor original de la RAF, tenía un Regimiento de la Fuerza Aérea para defender las bases, utilizando infantería y unidades blindadas ligeras. El Regimiento SLAF contenía su propia unidad de fuerzas especiales para ofensivas en lugar de simplemente proteger posiciones estáticas.

Las armas de la fuerza aérea

El IISS sugirió una cuenta de veintitrés aviones de ala fija con capacidad de combate; los de Sri Lanka reclamaron al menos diez más. Estos incluían cazas y aviones de ataque a tierra. Liderando el avión de primera línea estaban los diez cazabombarderos israelíes Kfir de varias marcas, que operaban dentro del Escuadrón de Cazas No. 10. A pesar de su versatilidad, los Kfir no tuvieron suerte para la fuerza aérea. Aunque ninguno se perdió en combate, dos fueron destruidos en tierra en 2001 y tres se perdieron en accidentes. Al final de la guerra, nueve Kfir estaban en servicio. En marzo de 2011, dos chocaron mientras practicaban para un espectáculo aéreo. Debido a que era un avión de combate polivalente, era el activo principal, aunque el diseño tenía cuarenta años. Para las funciones de interceptor, la fuerza aérea desplegó ocho Chengdu F-7 de primera línea, con seis entrenadores en reserva. También se desplegaron siete MiG-27M Floggers, con algunos entrenadores de conversión de respaldo. China, Pakistán y EE. UU. suministraron entrenadores de ala fija básicos y avanzados.

El inventario de aviones de transporte era estándar: dos Lockheed C-130 Hercules estadounidenses, el Antonov An-32 ucraniano (cinco) y los Harbin Y-12 y Xian MA60 chinos. La fuerza aérea carecía de un gran bombardero efectivo y experimentó con bombas de barril rodantes del Y-12. Era primitivo, barato pero a menudo efectivo hasta que una de las bombas estalló en el Y-12, matando, entre otros, al único hijo de un oficial superior. El experimento fue cerrado. Sin embargo, Pakistán proporcionó bombas más modernas e Israel proporcionó armas guiadas por láser efectivas. La fuerza aérea negó haber usado bombas de racimo.

Mi-24V del Escuadrón de Helicópteros de Ataque No. 9 de la SLAF

Para el reconocimiento marítimo se utilizó un Cessna 421 Golden Eye y dos Beechcraft 200T Super King Air. La vigilancia terrestre cercana también se llevó a cabo desde 1996 por UAV: ​​el buscador israelí Mark II y el EMIT Blue Horizon 2. La unidad que opera los UAV se actualizó en 2007 a un escuadrón operativo, pero se dividió en 2008 para formar el No. 111 y No. 112 Escuadrones de Vigilancia Aérea. La provisión de UAV israelíes se extendió más allá de los drones Searcher y Blue Horizon. Los habitantes de Sri Lanka probaron el viejo Scout israelí y luego los estadounidenses e israelíes desarrollaron conjuntamente el RQ-2 Pioneer. Los números eran pequeños, pero Colombo tendía a ser cauteloso sobre los detalles de sus vehículos aéreos no tripulados y la conexión de inteligencia/adquisiciones israelí. La fuerza aérea terminó con dos Searchers (en 2012 solo uno) y cuatro Blue Horizons.

Al final del conflicto, el número de helicópteros de ataque rusos supervivientes, variantes del Hind, era de once. Los helicópteros de apoyo eran multinacionales: Mi-17 rusos y una mezcla de variantes Bell estadounidenses para transporte y viajes VIP. El Regimiento de la Fuerza Aérea de Sri Lanka desplegó sistemas de defensa y artillería remolcada.

Cuando la guerra llegó a su punto culminante a principios de 2009, la fuerza aérea planeó modernizarse. Gran parte del equipo era viejo. Se mantuvieron negociaciones con Moscú para conseguir helicópteros. Se discutieron nuevos transportes con Beijing. El papel de interceptor necesitaba fortalecerse, de ahí la posibilidad de los MiG-29: estos reemplazarían a los Kfirs y MiG-27 aún más antiguos. Lo que hizo salivar a los jefes de la fuerza aérea fue la idea de los F-16 de EE. UU., pero la política y las restricciones presupuestarias lo hicieron poco probable. Estos y otros proyectos fueron discutidos en la prensa especializada en aviación. Pero las demandas de un dividendo de paz podrían detener la modernización y expansión de los tres servicios.

Tácticas de la fuerza aérea

Según un excomandante de la fuerza aérea, antes de 2006 "la moral estaba muy baja debido a la naturaleza intermitente de la campaña". Pero cuando se revitalizó el Consejo de Seguridad Nacional en 2006, dijo: 'En mi primera reunión del NSC vi que había un propósito real: que esto tenía que terminarse. O este país no va a ninguna parte. Así que el testamento estaba allí.

El ejército y la armada a menudo lucharon en igualdad de condiciones con los Tigres, a menudo sufriendo grandes reveses. Pero la fuerza aérea tenía la supremacía aérea que ocasionalmente fue desafiada por los cinco pequeños aviones checos de los Air Tigers. Uno fue derribado por la fuerza aérea, el único ejemplo de intercepción aire-aire. De lo contrario, los jets rápidos se utilizaron para atacar formaciones terrestres.

Una de las funciones principales de la fuerza aérea era enviar al centro de gestión de batalla videos en tiempo real de vehículos aéreos no tripulados y aviones de vigilancia. Los primeros UAV se desplegaron en 1996, comenzando con el sistema Super Scout. En 2000, el Searcher Mark 2 se agregó a lo que se convirtió en el Escuadrón No. 111. En 2007, el Blue Horizon se introdujo en un nuevo Escuadrón 112. Se dedicaron a la recopilación de inteligencia, reconocimiento en mar y tierra, vigilancia del campo de batalla, ajuste de fuego de artillería y evaluación de daños. Se mantuvieron volando continuamente y sufrieron desgaste por el fuego enemigo. (Los Tigres se referían a ellos como Wandu cuando eran amables; significaba 'escarabajo'. Los cingaleses los llamaban Kelama - 'chismoso'). a prueba de agua), así como fallas en el giroscopio y el motor. Ciertamente, en tierra, cuando visité el Escuadrón No. 111, la pequeña máquina se veía muy frágil, al igual que los dos entrenadores de tamaño mediano. Era extraño que un escuadrón completo se dedicara a una sola máquina sobreviviente (pero el costo de reemplazarlos en tiempos de paz era exorbitante). Los pilotos tuvieron que conformarse con practicar con pequeños aviones de madera multicolor que habían construido ellos mismos. No fue una pérdida de tiempo, ya que las máquinas israelíes deben lanzarse utilizando un pequeño dispositivo de palanca similar a los controles de los aviones modelo antes de que la estación terrestre se haga cargo cuando el avión está fuera de la vista. Los estadounidenses podrían gastar miles de millones en Predators armados con misiles Hellfire en Afganistán, pero los habitantes de Sri Lanka lograron casi milagros con su diminuto presupuesto y diminutos aviones. El pequeño Buscador puede parecer el sueño de un aficionado,

Los helicópteros de ataque, especialmente los Mi-24, jugaron un papel muy activo. El acceso a los registros voladores proporcionó una gran cantidad de detalles sobre el rango de lucha. Un resumen de algunos de los accidentes de Mi-24 da una idea del intenso combate:

• 19 de marzo de 1997 - Desaparecido en acción
• 10 de noviembre de 1997: ataque con misiles
• 26 de junio de 1998 - Cañón antiaéreo de pequeño calibre
• 23 de enero de 2000: ataque con misiles
• 24 de mayo de 2000 - 'Fuego enemigo'
• 19 de octubre de 2000 - 'Fuego enemigo'
• 27 de noviembre de 2009: falla del rotor de cola.

Aunque los detalles del apoyo cercano a las ofensivas terrestres, así como las tareas más mundanas, como montar una escopeta en el convoy de la marina Jetliner o distribuir folletos, son de interés, lo que es especialmente revelador es el papel de la fuerza aérea en las extracciones "calientes" de las fuerzas especiales. Los registros del Escuadrón de Helicópteros de Ataque No. 9 muestran:

2 de julio de 2001: una patrulla de reconocimiento de largo alcance había sido rodeada por Tigres en lo profundo de las selvas de Vanni. Los Mi-24 volaron en una misión de señuelo cerca. Los cuadros de los LTTE corrieron al sitio, permitiendo que el SF escapara.

22 de noviembre de 2001: dos Mi-24 proporcionaron cobertura superior mientras que un Bell 212 y un Mi-17 extrajeron del área de Periyamadhu a cuatro miembros del personal de SF, dos de los cuales resultaron gravemente heridos por una mina antipersonal. 

1/2 de julio de 2007: Se ordenó al escuadrón que transportara por aire a una víctima de un equipo del 3.er Regimiento de Fuerzas Especiales que se vio obligado a retirarse bajo un intenso fuego. La extracción se realizó a veinticinco kilómetros por detrás de las líneas de los LTTE en la región del norte de Vanni. El terreno densamente arbolado y el fuego enemigo constante dificultaron el transporte aéreo, especialmente para encontrar una zona de aterrizaje adecuada. Finalmente, se dieron las coordenadas de un sitio adecuado. Dos Mi-24 se acercaron, con un Mi-17 de pie, mientras que un Bell 212 logró aterrizar. Todos los hombres de SF fueron extraídos de forma segura.

29 de julio de 2008: tres miembros de SF bajo intenso fuego enemigo necesitaban ser transportados por aire desde un área ocho kilómetros al noroeste de Mankulam. Con la cuidadosa coordinación del comandante del Escuadrón No. 9 y el CO del 3.er Regimiento de Fuerzas Especiales, se envió un Bell 212 pero con la cobertura de solo un Mi-24 (el segundo avión estándar había desarrollado un problema de motor). Volando justo por encima del dosel de la jungla, el Bell extrajo a los hombres de las fuerzas especiales bajo un intenso fuego.

La fuerza aérea, a veces con oficiales de enlace en tierra, trabajaba en estrecha colaboración con el ejército, pero en particular con las fuerzas especiales. Otras fuentes de infantería afirmaron que la fuerza aérea tardó en responder a las solicitudes urgentes de apoyo aéreo, pero ese tipo de queja se puede encontrar en todas las guerras, diariamente en Afganistán en los amargos combates de la OTAN en Helmand.

Las extracciones bajo fuego requerían una gran habilidad por parte de los jóvenes tenientes de vuelo en las cabinas de los Mi-24. Tomaría un promedio de cuarenta y cinco minutos llegar al área objetivo, una vez que se completara la tarea y se fijaran las coordenadas. En el uso extensivo de Hinds en operaciones de apoyo en tierra, la fuerza aérea podría aumentar su potencia de fuego utilizando Kfirs. En la batalla que provocó la IV Guerra de Eelam, en julio de 2006, las cañoneras atacaron posiciones alrededor del embalse de Mavil Aru. El apoyo aéreo cercano requirió una coordinación cuidadosa para evitar incidentes azul contra azul; el Mi-24 interceptó a un gran grupo de cuadros de los LTTE que cruzaban un arrozal y, según los registros de la fuerza aérea, "infligió graves daños al enemigo". En terreno abierto, el cañón de 12,7 mm que sobresale del morro, las bombas y los cohetes S24B debajo de las alas cortas podrían crear una carnicería.

En operaciones posteriores en los combates alrededor de la capital de los Tigres, Kilinochchi, el Escuadrón No. 9 desplegó todos sus helicópteros disponibles, aunque el vuelo constante estaba desgastando las máquinas. La falta de disponibilidad de las palas del rotor principal impidió volar durante las etapas iniciales de la operación del ejército; al canibalizar otras máquinas, seis helicópteros finalmente se pusieron en condiciones de volar.

El avión voló en formaciones de cuatro para atacar los bastiones de los LTTE por la noche, por ejemplo, golpeando los búnkeres de los LTTE al norte del área de Giant's Tank. La fuerza aérea desplegó equipos de infrarrojos con visión de futuro (FLIR), gafas de visión nocturna y municiones guiadas por láser. Los pilotos miraban con envidia la actuación del Apache en el extranjero; incluso los Mi-28 habrían demostrado ser más capaces por la noche. A pesar del equipo adicional, las operaciones nocturnas en un Mi-24 eran peligrosas. En otra incursión nocturna en una estación de radar de los LTTE en Nagasigvanturai, el 18 de agosto de 2008, dos helicópteros mataron a veinte cuadros femeninos de los LTTE, "creando desorden entre los LTTE". A veces, los ataques estaban muy cerca de las líneas del ejército. Un objetivo particular de los Mi-24 fue la maquinaria pesada de movimiento de tierras que el LTTE usó para erigir sus ubicuos diques. El Escuadrón No. 9 también golpeó las bases de Sea Tiger.

El objetivo principal de la fuerza aérea era "golpear los suministros de los LTTE y su liderazgo y romper su voluntad de luchar", según el mariscal jefe del aire Roshan Goonetileke, excomandante aéreo y luego jefe del Estado Mayor de Defensa. Llegó al puesto más alto, a pesar de ser cristiano. Dijo que el origen étnico o la religión no eran un problema en la fuerza aérea. El ex piloto de helicóptero tenía 'un budismo y un tamil en mi ala cuando volaba', dijo. También insistió en que la Fuerza Aérea libró 'una guerra muy limpia', utilizando toda la tecnología disponible para evitar daños colaterales.

Los repuestos eran a menudo un problema, confesó, aunque no hubo problemas de suministro con los helicópteros rusos. (No mencionó la demora en asegurar las palas del rotor, descrita en los registros de su propio escuadrón). El mayor problema, dijo, eran los manpads: misiles tierra-aire lanzados desde el hombro. Los primeros misiles impactaron el 28 y 29 de abril de 1994 y derribaron dos aviones. "Eran Stingers", dijo el Air Marshal. “Venían de Afganistán, a pesar de que Estados Unidos estaba pagando 400.000 dólares para recomprarlas. Pero otros grupos terroristas estaban pagando más a los afganos.' Dijo que inicialmente el fuego terrestre de los LTTE causó problemas reales.

Necesitábamos helicópteros cada vez más grandes con cañones más grandes y teníamos que ir más y más alto. Luego vinieron los misiles, los manpads, los SAM-7, no estábamos preparados para eso. Tardamos en conseguir equipos para responder a esa amenaza. Tuvimos que dejar en tierra los helicópteros y eso afectó al ejército, sobre todo con la logística.

Los sistemas antimisiles de Israel resolvieron muchas de las amenazas. Pero en general, la fuerza aérea perdió veintisiete aviones y treinta y siete pilotos durante la guerra. Seis Mi-24 fueron derribados en combate y dos perdidos en accidentes. Finalmente, los pilotos se acostumbraron a volar a niveles inferiores. Pero cuando el LTTE pasó a la lucha convencional, se hizo difícil para los Mi-24 proporcionar apoyo terrestre continuo. El ejército comenzó a quejarse de la disminución del efecto del aire. El Air Marshal explicó que,

A veces, los Mi-24 estaban a solo 75 yardas del enemigo. Sabes cuando el Mi-24 gira, es muy vulnerable. Algunos fueron golpeados. Aterrizarían con 60-70 agujeros de bala. Los repararíamos y los enviaríamos de nuevo. Los pilotos fueron muy valientes. Fue una pelea dura.

La fuerza aérea comenzó con Bell 212, pero se requerían helicópteros más grandes y mejor armados con cargas de bombas más pesadas. Se necesitaba la potencia de fuego de los cohetes y cañones de los Mi-24. Los F-17 chinos y los Kfir proporcionaron potencia de fuego adicional. Los aviones ayudaron a recuperar la balanza a favor del gobierno después de la creciente amenaza de misiles. No se perdieron aviones en combate. Los Air Tigers no eran una amenaza militar efectiva, pero los cinco aviones ligeros checos Zlin Z-143 tuvieron un impacto psicológico, admitió el Air Marshal. 'Eran aviones muy pequeños que volaban lentamente y muy bajo. Volaban en la noche con señales de calor muy pequeñas. Si hubiera tenido un buen misil, podría haberlos derribado a todos.

Volvió a decir que era una guerra dura, especialmente casevacs en la noche. Pero admitió que el gobierno de Sri Lanka tenía superioridad aérea, el ingrediente más vital de una guerra aérea. También dijo que los LTTE 'fueron muy comprometidos y disciplinados en lo que hicieron'.

Tenían Stingers y SAM-7 Strelas. También tenían SAM-14 y 16 y estaban tratando de obtener los SAM-18. A un helicóptero de bajo vuelo le habría resultado difícil sobrevivir a un 18. Estamos agradecidos con los EE. UU. por detener la adquisición de SAM-18...

Volamos todos los días, mañana y noche. Bajo. Mantuvimos la presión. Y teníamos buena inteligencia de los vehículos aéreos no tripulados y el ejército. Tomó mucho de nuestros pilotos. Hicieron miles de misiones. Eso es mucho para una pequeña fuerza aérea.

El Air Marshal hizo una pausa y sonrió: 'Por supuesto, la fuerza aérea no siempre recibe el debido crédito'.