Avión de bombardeo y reconocimiento: B-57G Night Hawk

B-57G Night Hawk

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El Martin B-57 Canberra fue un bombardero táctico de dos motores a reacción que ha equipado a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desde mediados de la década de 1950. Su robusto diseño aerodinámico y su gran fiabilidad lo hacían ideal para el papel de bombardero táctico y aviones de reconocimiento. Estaba equipado con dos turborreactores Wright J65 y podía alcanzar los 960 km / h. Gracias a su bahía de bombas y sus cuatro puntos de anclaje externos, pudo llevar una carga ofensiva de 3.300 kg. Durante sus largas actividades operativas, se habían desarrollado varias versiones. En particular, el B-57G, derivado del B-57B, se desarrolló como intruso nocturno. Fácilmente reconocible por el "radomo" agregado, el B-57G jugó un papel importante durante la Guerra de Vietnam para apoyar el combate a lo largo del sendero Ho Chi Minh. Estaba equipado con un nuevo radar, una aviónica más moderna y, en particular, una variedad de sensores capaces de lanzar bombas guiadas por láser.

Los problemas operativos del ataque nocturno en el sudeste asiático llevaron a una importante reconfiguración del avión que se había ordenado muchos años antes para otro conflicto. El intruso nocturno B-57, demasiado tarde para el combate en Corea y nunca del todo exitoso en el sudeste asiático, al menos demostró bajo fuego las cualidades básicas que justifican su selección original. En 1967, después de que varios proyectos de prueba que involucraban el equipamiento especial de diferentes aviones se retrasaron o no tuvieron éxito, la Fuerza Aérea miró al B-57 para comenzar a satisfacer requisitos cada vez más exigentes. Como se publicaron sucesivamente a finales de los sesenta, los requisitos operativos 35, 64, 77 y 117 del sudeste asiático exigían un avión jet de ataque nocturno autónomo. El avión tenía que llevar todos los dispositivos necesarios para adquirir y atacar objetivos terrestres móviles y sitios de artillería antiaérea fijos, en cualquier tipo de clima y sin asistencia terrestre o aérea.

La Fuerza Aérea pensó que el General Dynamics F-111D, como se ordenó en mayo de 1967, sería la respuesta definitiva. Sin embargo, la producción de un sistema de armas cargado de aviónica de tan alto rendimiento no sería una tarea fácil. De hecho, la reconfiguración menos ambiciosa del B-57 ya probado también sería difícil, nuevamente debido a los componentes destinados a ello. Presionada por el tiempo, la Fuerza Aérea en marzo de 1967 decidió equipar 3 PACAF B-57B con una versión mejorada del televisor de bajo nivel de luz Tropic Moon I ya instalado en 1 A-lE. Conocido como Tropic Moon II, no se permitió que el nuevo proyecto se demorara. La Fuerza Aérea notificó a todos los comandos involucrados el 12 de abril, y poco después, Westinghouse Electric Corporation recibió el contrato de modificación para los 3 aviones que PACAF eligió y transportó desde el sudeste asiático a Baltimore. Una vez modificados, los aviones Tropic Moon II fueron devueltos al sudeste asiático sin demora. De hecho, llegaron a la BAM Phan Rang en Vietnam del Sur el 12 de diciembre de 1967.

Mientras tanto, se aprobó la reconfiguración final del B-57. Inicialmente etiquetado como Night Rider, este proyecto se centró en una propuesta de General Dynamics para equipar 15 B-57 con televisión de bajo nivel de luz, radar de visión de futuro y sensores infrarrojos. El B-57 parecía muy adecuado para el papel de Night Rider. El avión estaba disponible, tenía espacio para varios sensores y podía transportar 9.000 libras de bombas a velocidades de 160 a 500 nudos. TAC y PACAF apoyaron el proyecto Night Rider, pero en mayo de 1967 el Air Staff lo rechazó por ser algo arriesgado y demasiado costoso. Las crecientes dificultades en el sudeste asiático, donde el movimiento nocturno enemigo de tropas y suministros continuó sin cesar, hizo que el Estado Mayor Aéreo reconsiderara su desaprobación. A mediados de año, la Fuerza Aérea no solo decidió respaldar el concepto Night Rider, sino también acelerarlo. Esto dio paso a Tropic Moon III, la conversión de los B-57 a una configuración de ataque nocturno autónomo. Tropic Moon III recibió un ímpetu adicional en agosto, cuando el Estado Mayor le dijo al Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea que se saltara los procedimientos administrativos habituales, que desarrollara un prototipo B-57G "inmediatamente" y que planificara la adquisición simultánea de un escuadrón B-57G completo. La Fuerza Aérea quería que el prototipo Tropic Moon III estuviera listo para las pruebas en septiembre de 1968. También quería que los 15 B-57G "se desplegaran lo antes posible" en el sudeste asiático.

A pesar de la urgencia de Tropic Moon Ill, había que encontrar dinero antes de poder hacer algo al respecto. A finales de 1967, las estimaciones más escasas de la Fuerza Aérea mostraban que se necesitarían unos 50 millones de dólares para llevar a cabo el proyecto. Pero a principios de 1968, el problema parecía estar resuelto. Se habían transferido fondos de programas de menor prioridad, se habían agregado $ 25 millones al presupuesto general para la modificación de la flota y la Fuerza Aérea estaba dispuesta a informar a la industria de sus necesidades. Por lo tanto, el 8 de marzo, la División de Sistemas Aeronáuticos del Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea anunció ofertas para modificar los B-57B proporcionados por el gobierno a una nueva configuración "G" mediante la integración de equipos proporcionados por el gobierno y el contratista. Las directrices para contratistas, ofrecidas por la División de Sistemas Aeronáuticos, fueron bien explícitos. Además de la estructura básica del avión, la Fuerza Aérea proporcionaría motores, equipos de contramedidas electrónicas y equipos de comunicaciones. El contratista proporcionaría los sistemas de entrega de armas y navegación, así como también modificaría los fuselajes. Se establecieron criterios específicos para la aviónica del B-57G. El radar avanzado Tropic Moon III tenía que ser altamente sofisticado, ciertamente tan eficiente como el ANI APQ-126 del LingTemco-Vought A-7D (la próxima versión de la Fuerza Aérea del Navy A-7 Corsair). La computadora de entrega de armas y el sistema de navegación Tropic Moon III debían ser particularmente precisos. Se tuvo que proporcionar una placa de blindaje adicional y nuevos asientos eyectables para aumentar la protección de la tripulación. Además, se requirieron otros cambios para mejorar la seguridad, incluido el montaje de tanques de combustible autosellantes en el fuselaje de la aeronave.

La dicha financiera de 1968 de la Fuerza Aérea no duró mucho. Las ofertas presentadas en abril por General Dynamics, Ling-Temco-Vought, North American Rockwell y Westinghouse superaron la estimación más alta de la USAF en $ 30 millones o más. En mayo y junio, no se pudo asegurar el dinero extra que realmente se necesitaba. Por lo tanto, quedó claro que la Fuerza Aérea solo tenía 3 opciones, una de las cuales era olvidar todo el proyecto, una posibilidad considerada durante un tiempo. Una segunda y tercera alternativas menos drásticas fueron reducir la cantidad de B-57G o recortar algunos de los costosos requisitos del sistema de armas. Bien familiarizada con los límites del estado de la técnica y las trampas de los nuevos componentes del tipo de radar con visión de futuro, la División de Sistemas Aeronáuticos luchó por la tercera solución. La división ganó su caso, como lo había hecho Wright Air Development Center años antes al desafiar la sabiduría de la producción del B-57A. La reconfiguración de 16 Tropic Moon III B-57G de menor rendimiento (prototipo incluido) se aprobó oficialmente el 29 de junio. El contratista principal seleccionado, el Centro Espacial y de Defensa Westinghouse de Baltimore, acordó el 15 de julio realizar el trabajo por 78,3 millones de dólares, una cantidad aún mayor de lo esperado. Participaron los principales subcontratistas. Westinghouse contó con Martin-Marietta para inspeccionar y reparar los viejos B-57B seleccionados para la reconfiguración. Texas Instruments se hizo responsable del radar de infrarrojos de avanzada y el telémetro láser.



Cuando se trata de nuevas tecnologías, los mejores planes podrían desviarse. La Fuerza Aérea quería poner en combate los Tropic Moon III B-57 en abril de 1969, pero esto pronto se cambió a diciembre. Y esta fecha de implementación más realista no se cumplió, a pesar de que la modificación al principio se realizó sin problemas. Había muchas razones para cada retraso. A principios de 1969, las pruebas de Westinghouse de categoría I se retrasaron debido a que la Fuerza Aérea se retrasó con los envíos del equipo terrestre necesario. Para agravar el problema, en agosto, las entregas de sensores infrarrojos con visión de futuro de Texas Instruments comenzaron a disminuir significativamente y la Fuerza Aérea no pudo entregar el equipo de contramedidas electrónicas a tiempo. A finales de 1969, la investigación de un accidente reciente de un B-57G, aún siendo probado por los pilotos de Martin, indicó que la velocidad mínima del avión era demasiado lenta para la seguridad. Los incidentes de vuelo subsiguientes, en febrero y mayo de 1970, revelaron fallas mecánicas que, aunque menores, tuvieron que corregirse.

Mientras tanto, hubo otros reveses. En 1968, el desempeño del Tropic Moon II B-57 había resultado decepcionante, principalmente porque el sistema de televisión de bajo nivel de luz no cumplió con las expectativas y el sistema de navegación de la aeronave seguía siendo poco confiable. A mediados de 1969, Westinghouse anunció que el proyecto Tropic Moon III costaría al menos 3,5 millones de dólares adicionales. Este gasto adicional fue problemático, pero la Fuerza Aérea se vio más perturbada por otros eventos. Las más importantes fueron las dificultades experimentadas con los componentes más cruciales del sistema de armas que, además de retrasar aún más el programa, afectaron el entrenamiento de la tripulación y las pruebas de nuevos dispositivos y municiones. Como resultado, la Fuerza Aérea ya no pensó en Tropic Moon III como una solución parcial al problema más urgente del sudeste asiático. Más bien, había comenzado a considerar el B-57G y el F-111D como pasos evolutivos hacia el desarrollo de un sistema de armas nocturno y para todo clima de alta velocidad, totalmente integrado y autónomo del futuro.

De acuerdo con su nueva evaluación de Tropic Moon III, el personal aéreo a principios de 1970 insistió en que se cumpliría la última fecha de despliegue de septiembre. Las pruebas de categoría III del B-57G, realizadas por el Tactical Air Warfare Center entre el 29 de abril y el 27 de julio, no alteraron la decisión del Estado Mayor. En general, los resultados de las pruebas de categoría III indicaron que, a excepción del radar de infrarrojos con visión de futuro, el equipo de aviónica de la aeronave cumplía los requisitos básicos. Al concluir que el rendimiento de la aeronave se acercaba al especificado originalmente, el general John D. Ryan, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea 20, ordenó al 13 ° Escuadrón de Bombardeo que se trasladara a la Base Aérea de Ubon, Tailandia, el 15 de septiembre. Solo 11 de los 15 restantes B-57G fueron asignados al Escuadrón, dejando 3 aviones en MacDill AFB para entrenar a las tripulaciones de reemplazo. Un último B-57G también se quedó atrás para servir como un "banco de pruebas" para futuras mejoras.

Los Tropic Moon III B-57G fueron devueltos a los Estados Unidos en abril de 1972. A pesar de los esfuerzos combinados de Texas Instruments y Westinghouse, el radar con visión de futuro resultó deficiente. Los conjuntos mejorados actualizados a un costo de $ 2 millones y el primer combate probado en septiembre de 1971, tampoco funcionaron completamente bien. Pero el fuselaje del B-57G, con sus nuevos motores J65-W-5D, estuvo a la altura de los criterios de planificación. La aeronave también se involucró con éxito en proyectos como Pave Gat, que demostró que los cañones con sensor de presión podían funcionar eficazmente en un bombardero a reacción.

B-57G: estos aviones permanecieron en el sudeste asiático hasta el 12 de abril de 1972. Habiendo sido despojados de la mayoría de sus componentes Tropic Moon, los B-57G fueron a la Guardia Nacional Aérea, como muchos de los B-57B de TAC a finales de los años cincuenta.