La guerra del Chaco

por Jean Huon || Small Arms Review

La historia militar es un tema fascinante, particularmente la historia de "guerras olvidadas" como la Guerra de los Bóers o la Guerra Civil Española. Veamos hoy la Guerra del Chaco.

Pero ¿dónde está el Chaco? La palabra Chaco significa caza en lengua quechua (hablada en Perú). Indica a la vez una provincia ubicada en el norte de Argentina y también un vasto territorio árido y afligido, que está en la meseta andina que limita con Bolivia al sur y Paraguay al norte. Limita al Este con Brasil y al Oeste con Argentina.

Cuando los países latinoamericanos, independientes desde hacía sólo unas pocas décadas, habían buscado afirmar su autoridad, los conflictos fronterizos no eran raros. Los estados costeros del desierto del Gran Chaco entablaron hostilidades entre 1865 y 1870: una coalición formada por Argentina, Brasil y Uruguay entró en guerra contra Paraguay, que fue derrotado por completo.

Aprovechando las circunstancias, Bolivia también afirmó su autoridad sobre la región. Pero qué es el Chaco sino un desierto hostil y deshabitado, sometido a condiciones climáticas infernales. Además, luego de la “Guerra del Salitre” con Chile en 1884, Bolivia perdió una provincia del Sur que le daba acceso al Océano Pacífico. Bolivia buscó entonces poder apropiarse tanto del Río Pilcomayo, luego del Río Paraguay, que convergen hacia el Río de Paraná para unirse al Atlántico, ¡lo cual no fue del gusto del gobierno de Asunción!

En consecuencia, los incidentes fronterizos fueron frecuentes entre los dos países. Pero una guerra civil golpeó a Paraguay en 1922. Beneficiándose de este respiro, Bolivia construyó una línea de fuertes para afirmar su presencia en el Gran Chaco, cuyos recursos seguían siendo limitados. Hasta el día en que… se anunció que podía haber petróleo en la región.

1927 y 1928 son recordados por enfrentamientos entre las tropas de los dos países, tanto que se hizo necesaria una comisión internacional; comprometiendo a varios estados en nombre de la Sociedad de Naciones, para que volviera la paz.

Pero en una región donde no hay caminos y poca agua, la vida e incluso la supervivencia son difíciles. Las hostilidades comenzaron en junio de 1932, ambos querían tener el control del lago Pitiantuta y construyeron a su vez el Fuerte Carlos Antonio López, que defiende la zona. De hecho, el fuerte consta de nada más que unas chozas de troncos reforzadas con relleno y defendidas por un foso. En consecuencia, el conflicto se intensificó y fracasó un intento de mediación internacional. Cada uno de los dos países envió fuerzas cada vez mayores. De un simple conflicto fronterizo se pasa a una verdadera guerra, utilizando infantería, artillería, tanques y aviones. Los beligerantes intentaron entonces tomar los fuertes construidos por el enemigo, en particular los de Corrales, Toledo y Boquerón, que fueron tomados por Bolivia.

Cada uno de los dos países se apoya en armamento de estados que deseaban la victoria de sus aliados, con la esperanza de sacar alguna ventaja política de ello. Así, en el momento del conflicto, se vio el despliegue de material procedente de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania, Italia y Suiza. Una participación verdaderamente general en el conflicto...

En septiembre de 1932, Paraguay lanzó una ofensiva y sitió Boquerón. La posición estaba firmemente defendida por Bolivia, que tenía allí una guarnición de más de 700 hombres fuertemente armados con 27 ametralladoras ligeras, 13 ametralladoras, dos cañones Schneider de 75 mm, un cañón de montaña Krupp del mismo calibre y dos cañones Oerlikon de 20 mm.

Los soldados paraguayos cavaron trincheras y sitiaron la posición. Los refuerzos bolivianos logran penetrar hasta el fuerte, pero no logran escapar. Por su parte, los paraguayos bombardearon sistemáticamente la posición desfavorable. Llevaron al suelo 24 piezas de artillería y 11 morteros. Privada de agua, alimentos y municiones, la guarnición capituló el 29 de septiembre. El Ejército de Paraguay capturó 820 prisioneros.

Animado por esta victoria, emprendió una nueva ofensiva a partir del 8 de octubre, con nuevas tropas. Aunque los bolivianos estaban mejor equipados que sus adversarios, estos últimos estaban acostumbrados a la dureza del clima y conocían mejor el terreno. Las fuerzas paraguayas continuaron su avance hacia el Noroeste, tomando fuertes, capturando muchos prisioneros y una considerable cantidad de material, que se apresuraron a volver contra sus antiguos dueños.

El Ejército boliviano intentó nuevamente ganar terreno mediante un contraataque el 5 de noviembre de 1932, pero los paraguayos prefirieron la retirada y esquivaron el enfrentamiento. En este momento los bolivianos optaron por confiar el mando de su ejército al general alemán Hans von Kundt, veterano de la guerra de Europa del Este. Por otro lado, los paraguayos tenían asesores militares franceses. En materia de material, la Standard Oil Company y los bancos norteamericanos apoyaron el envío de materiales estadounidenses, ingleses y alemanes a Bolivia; mientras que Royal Dutch Shell forma el vínculo entre las compañías de armamento británicas y francesas para ayudar a Paraguay. En Paraguay, el general José Estigarribia tomó el mando de las tropas. Llegaría a ser Mariscal y posteriormente Presidente de la República.

El nuevo jefe del Ejército boliviano lanzó varios ataques contra posiciones enemigas a partir del 26 de diciembre, pero la resistencia de sus adversarios les permitió evitar ser rodeados o derrotados. A pesar del apoyo aéreo, todas las ofensivas del general von Kundt fracasaron, pero peor aún, el frente retrocedió y los soldados paraguayos ganaron terreno.

Durante el verano de 1933, el ejército boliviano se vio obligado a retroceder varios cientos de millas; estaba desmoralizado y las deserciones eran numerosas.

A partir de septiembre, el general Estigarribia volvió a tomar la ofensiva. Rodeó las posiciones bolivianas, que de acuerdo con las órdenes no se retiraron, sino que se vieron obligadas a rendirse por falta de suministros. Dos divisiones fueron así capturadas en diciembre. Otras unidades lograron refugiarse en Argentina donde fueron enterradas.

A finales de diciembre de 1933, una tregua de diez días permitió la recuperación de los beligerantes. Una vez terminado el alto el fuego, las hostilidades comenzaron de nuevo. Bolivia pasó a la ofensiva y capturó a la 2ª división paraguaya y parte de la 7ª, que tuvieron la imprudencia de avanzar demasiado lejos de sus bases.

Pasaron los meses. Cada combatiente vendó sus heridas y se reequipó. El 14 de agosto de 1934, la 6ª División de Infantería de Paraguay se lanzó nuevamente al ataque, tomó la ofensiva y las guarniciones bolivianas fueron atrapadas y capitularon una tras otra. El general von Kundt fue destituido y reemplazado por el general Enrique Peñaranda. Pero el 27 de noviembre fue el presidente de Bolivia, Daniel Salamanca, quien fue depuesto por los jefes del Ejército.

Pronto, la mayor parte del Gran Chaco estuvo bajo el control de Paraguay, quien luego continuó su avance y penetró en Bolivia en enero de 1935. En el punto culminante de su avance, se encontraban a 290 millas de sus bases; pero se quedaron sin fuerza y los dos países estamos agotados económicamente y las pérdidas fueron enormes. Se intervino un alto el fuego el 12 de junio de 1935.

Se iniciaron negociaciones bajo el auspicio de los países limítrofes: Argentina, Brasil, Chile, Perú, Uruguay y Estados Unidos. Se concluyó un acuerdo el 21 de julio de 1938; Paraguay anexó la mayor parte del Chaco Boreal, y a Bolivia se le otorgó un derecho de paso sobre el río Paraguay. La guerra causó más de 100.000 bajas y otras siguieron en los años siguientes a las epidemias.

El tratado de paz entre los dos países, fue finalmente firmado… en abril de 2009 por Evo Morales, presidente de Bolivia y el presidente de Paraguay Fernando Lugo, tras la mediación de la presidenta argentina Cristina Fernández-Kirchner.

Y nunca se encontró petróleo bajo el Chaco.

Fuerzas involucradas

Ejército de Bolivia: Al inicio del conflicto, el Ejército de Bolivia contaba con 12.000 hombres. El uniforme de la tropa era gris verdoso, con cinturón y cartucheras de cuero. Las tropas tenían gorra y llevaban una cubierta enrollada sobre el pecho.

El ejército constaba de siete divisiones. Cada uno generalmente tenía dos regimientos de infantería y un regimiento de caballería, a veces con un regimiento de artillería e ingenieros. Las tropas en su mayor parte eran indígenas y los oficiales eran de la clase media local. También notamos la presencia de algunos “asesores militares” chilenos y checos. Al final de la guerra, habían movilizado 250.000 hombres y las pérdidas fueron de 57.000 hombres.

Ejército Paraguayo: Al inicio de las hostilidades, Paraguay contaba con tres divisiones, cada una compuesta por dos regimientos de infantería y un regimiento de caballería. Otras unidades eran independientes, en particular la artillería y los ingenieros. El ejército sumaba 8.000 hombres.

El uniforme estaba compuesto por una chaqueta-camisa verde oliva y pantalón. Todos los soldados no recibieron zapatos y muchos iban en sandalias o descalzos. Estaban cubiertos con un sombrero de tela. El ejército repartió latas pero en cuanto al resto (tapa, bolsa, lata) cada uno de los soldados se cuidó.

Mercenarios extranjeros (rusos blancos) participaron en los enfrentamientos, mientras que los pilotos franceses pilotaron los aviones. Al final del conflicto el país movilizó 150.000 hombres, reunidos en tres cuerpos de ejército. Las pérdidas ascendieron a 43.000 hombres.

Armas de los beligerantes

El armamento de Bolivia

Armas cortas: Las tropas bolivianas estaban equipadas con diverso material, generalmente de origen europeo:

Pistola Parabellum (9x19);
Mauser C 96 (7,63x25);
Colt M1911 (.45 ACP);
Pistola Walther PP (.32 ACP);
Browning 1910 (.32 ACP);
Subfusil Bergmann MP 28 (9x19);
Subfusil suizo Solothurn SI 100 (9x19);
Subfusil Bergmann MP 35 (9x19);
Subfusil finlandés Suomi KP 31 (9x19);
fusil Mauser M1891, idéntico al modelo argentino (7,65x53), fabricado por Ludwig Loewe en Berlín;
Mauser M1895, fusil comprado en Argentina;
Mauser M1907, fusil tipo Mauser 98 fabricado en Alemania (7,65x53), proporcionado por DWM en Berlín;
rifle y carabina Mauser FN 1924 y 1924/30, armas fabricadas en Bélgica (7,65x53);
Mauser Vz 24, fusiles de origen checoslovaco (7,65x53); 39.000 fusiles adquiridos a través de la empresa inglesa Vickers. Un segundo pedido se refería a 45.000 piezas y un tercero a otras 20.000;
carabina Mauser Export 1933, idéntica a la K98k (7.65x53), de la fábrica Mauser en Oberndorf;
ametralladora ligera Lewis, (.303 británica);
ametralladora ligera Madsen, de Dinamarca (7,65x53), disponible en versiones de infantería y aeronave (torreta);
ametralladora ligera checa ZB 26, (7,65x53);
ametralladora ligera británica Vickers-Berthier, (7,65x53);
Ametralladora alemana Maxim, (7.65x53), posiblemente M1909 comercial o MG 08 con cañón reforzado;
Ametralladora estadounidense Colt M1914 (.303 británica);
Vickers Clase C, ametralladora refrigerada por agua de infantería, 350 ejemplares entre 1928 y 1934 (7,65x53);
Aviones ametralladoras Vickers Clase E (18 ejemplares) y 6 clase F entre 1928 y 1932 (7,65x53);
Ametralladoras de tanques Vickers Class C/T (7.65x53);
Ametralladora de infantería refrigerada por agua Browning-Colt MG 38, (7,65x53), 256 ejemplares entre 1920 y 1938;
Ametralladoras refrigeradas por aire de aviones Browning-Colt MG 40 (7,65x53), 207 ejemplares en 1933-1934.

Tanques y vehículos blindados

Tanque ligero Vickers de 6 toneladas, Tipo A (16,000 lbs) propulsado por un motor Puma de 95 hp. Tenía torres gemelas; cada uno armado con una ametralladora Vickers refrigerada por agua de 7,65 mm. Bolivia utilizó un solo ejemplar y fue capturado por Paraguay, que lo exhibió en un monumento en Asunción. Fue devuelto a Bolivia en 1994 y ahora se exhibe en el Museo de la Academia Militar de La Paz;
Vickers 6 ton, Standard B. Similar al Tipo A, estaba equipado con una torre armada con un cañón de 47 mm y una ametralladora Vickers. Se usaron dos ejemplos.
Renault FT 17. Un tanque Renault fue entregado a Bolivia en 1931, pero no podemos afirmar que haya sido utilizado en combate;
Portador universal Carden Loyd Mark IV. Vehículo británico de 1,5 toneladas, también fabricado por Vickers. Propulsado por un motor Ford de 40 hp, podía remolcar un remolque con orugas o un arma con ruedas. Estaba armado con una ametralladora Vickers de 7,65 mm. Bolivia recibió entre dos y cinco de estas máquinas.
Portadores universales Ansaldo L3/33 o 35. Vehículo oruga italiano de 3,2 toneladas propulsado por un motor FIAT de 43 cv. Estaba armado con dos ametralladoras. Catorce portaaviones Ansaldo fueron entregados a Bolivia.

Artillería

Ametralladora Maxim-Nordenfelt de 1";
Cañón automática Oerlikon de 20 mm;
Cañón automática Becker de 2 mm;
Cañón de 47 mm;
Cañón de montaña Krupp de 60 mm;
Cañón Vickers Mk E de 65 mm;
Cañón Schneider de 75 mm;
Cañón de montaña Krupp L13 de 75 mm;
Cañón Vickers Mk KK de 75 mm;
mortero Brandt-Stokes de 81 mm;
Obús de montaña Vickers Mk B de 105 mm;
Obús Vickers Mk C de 105 mm.

Aviación

Curtiss Halcón II;
Curtiss Halcón;
Vickers tipo 143;
1 Junker 52, utilizado principalmente como avión ambulancia;
Trimotor Ford.

El armamento de Paraguay

Armas ligeras: al adoptar los rifles modernos, tanto Bolivia como Paraguay eligen rifles de pequeño calibre que disparan el mismo cartucho: el Mauser de 7,65 mm, que fue extremadamente conveniente cuando los dos países se enfrentaron en hostilidades, porque cada uno de los protagonistas podía usar material capturado de su adversario:

Pistola Browning belga M 1903 (Browning de 9 mm de largo);
Pistola austriaca Mannlicher M1905, similar al modelo argentino (Mannlicher 7,65 mm);
Subfusil finlandés Suomi KP 31 (9x19);
Fusil Mauser M1907 y carabina. Similar al alemán Mauser Gewehr 98, construido por Mauser (7.75x53). El rifle tiene cerrojo recto y mira trasera de tobogán graduada hasta 2.000 m, monta bayoneta. La carabina está provista de una palanca de cerrojo doblada, una mira trasera tangencial graduada hasta 1.400 m, con un guardamanos. El antebrazo se prolonga hasta la boca del cañón. El arma no recibe una bayoneta;
Fusil corto M1909. Producida por Haënel en 7x57 con cerrojo tipo G88, cargador Mauser y culata con empuñadura semi-pistola y guardamanos;
Fusil Mauser M1927 y carabina. Fabricado en España por la Fábrica de Armas Ligeras de Oviedo (7,75x53), con cerrojo recto, alza tangencial graduada hasta 2.000 my guardamanos;

Belga Mauser FN 24/30 (7.75x53).
Checa Mauser Vz 12/33 (7.75x53).
Carabina y mosquetón M 1922 Mauser 1933, armas alemanas fabricadas por Mauser (7,75x53);
ametralladora ligera danesa Madsen (7,75x53);
ametralladora ligera Vickers-Berthier (7,75x53);
Ametralladora alemana Maxim refrigerada por agua (7.75x53).
Ametralladora británica Vickers refrigerada por agua (7,75x53).
Ametralladora americana Colt-Browning MG38 refrigerada por agua (7,75x53), 144 ejemplares entre 1928 y 1934.

Artillería

Algunos cañones antiguos de diversa procedencia, complementados con nuevos cañones Vickers y material sustraído al enemigo.

Vehículos

Paraguay utiliza camionetas Chevrolet, Ford e Internacional. Algunos coches estaban equipados con ametralladoras. Italia proporcionó orugas Ansaldo L 3/33.

Aviación

La Fuerza Aérea Paraguaya contaba al inicio del conflicto con 21 aeronaves, de las cuales:

7 Potez 25, biplano, avión francés biplaza, utilizado para reconocimiento y bombardeo;
7 Wibault 73 C, caza monoplaza monoplaza de construcción enteramente metálica, con ala de parasol aerofoil;
Breguet francés 19;
5 Fiat CR 20;
unos Junker 50.

La Guerra del Chaco recibió poca publicidad fuera de América del Sur. En Europa poca gente oyó hablar de él, ya que era una época en la que no existía la televisión, ni el aparato de radio móvil, ni el I-phone; sólo unos pocos artículos se imprimieron en los periódicos.

Sin ser como la Guerra Civil Española: un vasto campo de experimentación de nuevos materiales, fue el primer gran conflicto entre las Guerras Mundiales donde se utilizaron pistolas ametralladoras. También hay que señalar a la compañía británica Vickers, que sin ningún remordimiento, vendió armamento a ambos beligerantes... siempre que pudieran pagar.

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martes, 28 de marzo de 2023