SGM: Los ejércitos en El Alamein

Ejércitos de El Alamein

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Weapons and Warfare




 

¿Había otro campo de batalla en los tiempos modernos cuando los ejércitos eran tan diversos pero tan pequeños? El Alamein reunió a hombres de todo el mundo en una profusión de culturas, cada uno seguro de su propio sentido de identidad y listo para afirmar un punto de vista particular según se presentara la ocasión.

De hecho, no había dos ejércitos, sino dos agrupaciones de ejércitos.

En teoría, el norte de África era el teatro italiano, y los alemanes llegaron de mala gana y luego enviaron no más de tres divisiones como "fuerza de bloqueo", excepto cerca del final, cuando ya era demasiado tarde. Los italianos tenían la mayor parte de sus fuerzas de primera línea allí, y el Comandante en Jefe era un italiano, aunque una vez que llegaron los alemanes, Rommel dirigió la guerra del Desierto para el Eje.

En el lado británico, fue en gran medida una guerra de la Commonwealth y el 'Imperio', con australianos, neozelandeses, sudafricanos e indios unidos a formaciones del Reino Unido, complementadas por franceses libres y polacos, aunque ninguno de los dos últimos luchó en Alamein en julio. . Los comandantes de ejército y cuerpo eran de los ejércitos británico e indio.

Al observar las muchas nacionalidades involucradas, la curiosidad obvia es que la campaña del norte de África se convirtió esencialmente en una lucha entre los alemanes por un lado y las fuerzas británicas y de la Commonwealth por el otro. Los alemanes fueron siempre las tropas de choque y fueron los alemanes quienes en momentos de crisis corrían de aquí para allá para tapar agujeros y lanzar contraataques.

En el mejor de los casos, amigos y enemigos miraban a los italianos con irónica diversión y, en el peor, con desprecio. Si bien esto debe aceptarse como un estereotipo de tiempos de guerra, es cierto que Rommel tuvo que entrelazar las tropas italianas en Alamein con las alemanas para evitar que la línea cediera. También es cierto que las unidades italianas colapsaron rápidamente ante un ataque decidido, y que a veces estaban ausentes cuando sus aliados alemanes las necesitaban. Incluso puede ser cierto, como informa Desmond Young, que frente a un ataque australiano en las afueras de Tobruk en 1941, las tropas italianas cayeron de rodillas con gritos de 'Sancta Maria'. Rommel, según cuenta la historia, le dijo secamente al comandante italiano que "detuviera sus rezos y los persuadiera para que dispararan".

Incluso decir que hubo momentos en que los italianos lucharon con ferocidad es sonar condescendiente y no altera el hecho de que en 1940 un enorme ejército italiano avanzó vacilante hacia Egipto y luego fue abrumado por una fuerza británica oportunista de una fracción de su tamaño. .

La verdad de eso, sin embargo, es que los italianos no tenían tanques ni armas antitanque que pudieran tocar el tanque de infantería británico, el Matilda, e incluso los cruceros británicos corrían a su alrededor. Mal armadas, mal equipadas con medios de transporte y mal dirigidas, las fuerzas italianas no podían resistir ni luchar ni huir, y no tenían más remedio que levantar las manos, agradecidamente, quizás, porque no había entusiasmo entre ellos por luchar. En estos días eso podría verse como una virtud más que como un vicio, pero en la década de 1940 esa liberalidad no era muy apreciada. Las apuestas eran demasiado altas. Sin embargo, era más complicado que eso.



Los italianos realmente no estaban interesados en la guerra, y su imagen militarista de los años anteriores a la guerra no era más que una farsa fascista. En lo que se refiere a la alianza con Alemania, ni siquiera los fascistas estaban casados ​​con la idea de un vecino dominado por una versión teutónica de su propio credo totalitario. El enlace entre italianos y alemanes era pobre, a veces inexistente, y el Pacto de Acero que creó el Eje Roma-Berlín era tan falso como las fanfarronadas de Mussolin. Esta antipatía penetró hasta los niveles más bajos.

El ayudante del 1.er Batallón, 5.º Regimiento Panzer, anotó en su diario después de visitar una tienda italiana en el norte de África el 2 de septiembre de 1941, "... cualquier nacionalidad se sirve con más alegría que un alemán". Su propia visión de los italianos se refleja en una entrada del 30 de agosto cuando registró: 'Un submarino inglés dañó un barco italiano. Los italianos se vengaron, se superaron a sí mismos al derribar un avión, lamentablemente un Ju88 alemán.

Todo esto fue leído con placer después de la captura del diario y relatado en los resúmenes de la inteligencia británica.

El hecho claro es que los italianos no estaban preparados mentalmente ni en equipo para la guerra y, gracias al fascismo, que perpetuaba los privilegios, un fuerte sistema de castas dominaba la estructura de mando del ejército. Muchos italianos tenían una afinidad con los ingleses que les quitó el entusiasmo por una guerra con Gran Bretaña, y considerando que Mussolini alguna vez fue muy respetado en Inglaterra, la alianza bien podría haber ido por el otro lado.

Incluso Rommel, que fue cáustico en sus críticas a los italianos, ofreció una súplica de mitigación para el soldado italiano. Estaba, dijo, mal equipado y mal dirigido por una clase de oficiales privilegiados que no siempre consideraban necesario hacer acto de presencia en la batalla, y que disfrutaban del lujo de tener comidas de varios platos mientras la tropa ni siquiera disponía de cocinas de campaña. . También podría haber agregado que el estilo de vida de los oficiales incluía vestuarios extravagantes y burdeles ambulantes.

Es muy probable que también haya un componente cultural en esto. Los italianos son personas que expresan todas sus emociones, a menudo sin restricciones. Por el contrario, las tropas alemanas, británicas y de la Commonwealth procedían de tradiciones más flemáticas, y esto es una clara ventaja cuando hay amenazas de muerte o mutilación. Liberar la emoción es invitar al pánico, y cuando todos a su alrededor están haciendo lo mismo, solo puede resultar un desastre.

Además, la formación de un soldado exige más que poner a un hombre en uniforme, darle un arma, llenarlo de propaganda y apuntarlo hacia el enemigo. Hay un condicionamiento necesario, una excavación en la psique en busca de impulsos primitivos que permiten a un hombre clavar una bayoneta en otro ser humano y poner el pie sobre el cadáver mientras saca una hoja que chorrea sangre roja. Ser soldado no se trata de bandas de música y actos heroicos, ni siquiera de matar impersonalmente a distancia. Es un negocio sangriento que requiere que un hombre esté preparado para matar o ser asesinado y, en el proceso, dejar de lado todas las demás consideraciones, incluido el pensamiento para el futuro. Los británicos tampoco tenían un gran corazón para la guerra, al menos hasta que comenzó, y no se prepararon adecuadamente para ella. Sus fuerzas estaban hasta cierto punto arruinadas por el sistema de clases, y se sufrieron grandes pérdidas en consecuencia. Auchinleck tuvo dificultades para encontrar un buen comandante del ejército, y en Alamein, donde él mismo comandaba, sus subordinados le fallaron.

En la Cámara de los Comunes, durante el debate sobre una moción de censura en julio de 1942, mientras se desarrollaba la batalla en Alamein, un orador sugirió mordazmente que había generales en las fuerzas checas, polacas y francesas en Gran Bretaña que podían hacerlo mejor que los británicos. entonces los generales se comprometieron en Egipto. Si Rommel hubiera estado en el ejército británico, dijo, no sería más que un sargento, y de hecho había un sargento en una brigada blindada británica que había sido jefe de estado mayor en la Guerra Civil española y había ganado la Batalla de Ebro.

"El hecho es", dijo, "que el ejército británico está plagado de prejuicios de clase".

Sin embargo, los británicos tenían un compromiso con la guerra del que carecían los italianos y no estaban encadenados a un socio que los despreciaba. Y para los británicos, ganar era una cuestión de supervivencia. Es dudoso que los italianos pudieran ver algo bueno para ellos mismos, sin importar el rumbo que tomara la guerra. Estaban en una situación sin salida, y una vez que el sentido de la aventura se había ido, les faltaba motivación.

En resumen, un factor significativo en el fracaso de Rommel en el norte de África no fue la simple falta de voluntad italiana para luchar, sino un complejo complejo de factores políticos y sociológicos que obstaculizaron la voluntad de los hombres con las armas.

Por supuesto, los italianos sufrieron en comparación con sus aliados alemanes, quienes deben ser considerados los mejores soldados del mundo. Aunque es posible que no hayan sido los superhombres que a veces pensábamos, fueron extraordinarios tanto en el ataque como en la defensa, y no menos que asombrosos en su capacidad para luchar contra fuerzas mucho más poderosas en tantos frentes, y en su tenacidad frente a la ruina de su país. . En el desierto, Rommel pudo una y otra vez, de una manera que parecía casi milagrosa, reunir a las fuerzas alemanas para reparar los agujeros perforados en su línea por el Octavo Ejército.

'El soldado alemán siempre parecía capaz de hacer un esfuerzo supremo más', dice la historia oficial británica.

Un escritor estadounidense, el coronel TN Dupuy, que ha realizado algunos modelos científicos sobre este tema, calcula que en 1943 los soldados alemanes tenían una superioridad del 20 por ciento sobre los combatientes estadounidenses y británicos. En otras palabras, 100 alemanes equivalían aproximadamente a 120 soldados estadounidenses o británicos. Atribuye esta superioridad no a una propensión innata a la lucha, sino a la eficacia del Estado Mayor alemán. Es difícil no sentir, sin embargo, que esta superioridad no se relaciona también con el fuerte sentido de identidad nacional de los alemanes, de ser alemanes, con su tradición de obediencia a la autoridad, y el poderoso espíritu militar establecido por ese Estado Mayor General - no algo por lo que eran admirados pero que les servía bien cuando los enemigos los acosaban.

Los alemanes nunca antes habían peleado una guerra en el desierto, aunque habían hecho campaña en otras partes de África. Los oficiales enviados a Rusia veían la aventura africana con ojos amarillentos y acusaban a los que iban allí de 'ausencia no autorizada' del frente oriental, pero en su mundo aislado, y comandados como estaban por un general que era un héroe nacional, el ' Los africanos se envolvieron en su propio sentido de elitismo. En África estaban aislados de su mundo familiar, sin compensaciones cercanas de civilización disponibles en licencia, como el Octavo Ejército tenía en El Cairo, y sin un teatro alternativo cómodo al que pudieran ser destinados, como los británicos tenían en Siria y otros países del Medio Oriente.

Una vez en el norte de África, quedaron atrapados en el calor y la arena, luchando a menudo sin reservas y subsistiendo con raciones que hicieron poco para preservar la buena salud.

Pero para que no parezca más grande que la vida, debe decirse que el soldado alemán podría encontrar abrumadora la perspectiva de luchar por la victoria. El 21 de agosto de 1941, nuestro cronista del regimiento panzer escribió: 'A menudo me pregunto cómo se llevará a cabo esta guerra, que debe ser victoriosa. Tan vastos espacios por conquistar contra esa enorme potencia, Inglaterra, con sus inagotables recursos. Solo podemos emparejarla con nuestros mejores soldados. Pero hay escasez de todo: de material; de mano de obra de reserva; nuestros mismos vehículos están en sus llantas desnudas. Las raciones deficientes han hecho que más del 80 por ciento del regimiento no esté en condiciones de ser enviado adelante.

El soldado alemán compartió, también, la irreverencia que los hombres de todos los ejércitos tienen por el ejército en general y sus superiores en particular. Nuestro cronista tal vez tenía una úlcera estomacal ya que registró el desayuno como 'café con sabor carbólico y tocino mohoso con dauerbrot, ¡lo mejor para mi estómago!' y esto puede explicar su descripción de los oficiales del estado mayor general como "viejos burócratas calvos y jóvenes chapuceros engreídos".

La sensación de aislamiento de los alemanes se refleja en una historia satírica que se encuentra cosida en el forro de un abrigo usado por un prisionero de guerra que describe el regreso del Afrika Korps a Berlín "mucho después de la guerra", cuando Hitler y Goering disfrutan de la tranquilidad. de una Europa en paz. Los líderes se toman el tiempo para echar un vistazo ocasional por la ventana, y luego, de repente, "una caravana de criaturas de aspecto salvaje dobla la esquina empujando a una multitud de burros, cargados principalmente con piedras y arena, otros latas oxidadas que en una inspección más cercana, resultan ser carne italiana AM'.

Estas 'criaturas de aspecto salvaje', aunque alemanas, solo hablan árabe, y Goering se pregunta quiénes pueden ser. Entonces una luz brilla en su memoria. Por supuesto, Alemania libró una guerra en el norte de África. Pero, ¿qué hacer con estos hombres olvidados hace mucho tiempo? Debido a que no pudieron integrarse a una vida normal, los ubicaron en Huneberg Heath, donde 'debido a la ausencia de tormentas de arena y carne enlatada AM, no pasó mucho tiempo antes de que terminara su miserable existencia'.

El premio al humor sardónico, sin embargo, debe ir a The Desert Song, un poema que aparentemente fue la causa de un tribunal alemán de investigación. Lamenta el destino de los 'voluntarios obligatorios' del Desierto, mal alimentados, sin paga y privados de la compañía de mujeres, y con columnas de victoria 'otra historia'. Un verso retrata a Rommel como un maestro de tareas difíciles en estos términos:

Un día vino el querido papá Rommel a ver este frente.

Dijo, No más eso lo permitiré, aquí se queda mi ejército.

Avancen, esos carros blindados y rueden sobre esta hueste rodada,

Los veré sudar y trabajar, los haré asar.

Lo cual es más o menos una imagen del hombre tal como lo retrata la historia.

Un alemán capturado durante los combates de julio dio una visión más prosaica pero igualmente reveladora de los sentimientos alemanes. Este prisionero locuaz les dijo a sus captores que antes de que comenzaran los combates en Gazala en mayo de 1942, los soldados alemanes podían dividirse en tres categorías: los 'viejos africanos', orgullosos de su título inventado por ellos mismos pero 'apagados por el clima y la falta de permiso ; refuerzos recientes sacados de trabajos de escritorio, jóvenes y confiadamente ignorantes; y los que habían venido de Rusia, creyendo, para disgusto de los 'viejos africanos', que su nuevo teatro era una cura de reposo. Desde entonces, los 'viejos africanos' habían encontrado en esta la campaña más ardua que habían experimentado, los jóvenes y confiados habían tenido 'la sorpresa de sus jóvenes vidas' y, para el deleite no reprimido de los 'viejos africanos',

Sin embargo, frente a las dificultades, la disciplina alemana se mantuvo.

La rareza del Octavo Ejército fue que, aunque se trataba esencialmente de la guerra de Gran Bretaña, en Alamein en julio, la infantería casi toda procedía de los Dominios, con divisiones presentes de Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica e India. Con una población pequeña y alejados del centro del conflicto, estos países habían enviado a sus hombres desde la seguridad de la distancia para luchar contra lo que realmente en aquellos días se consideraba una cruzada. Incluso con toda la desilusión de 1914-1918 detrás de ellos, había un sentido de urgencia y necesidad que llevó a estos países a comprometerse en una guerra que no los amenazaba directamente, al menos al principio, y si había un grado de el interés propio centrado en el comercio en este apoyo voluntario, también había un elemento de idealismo, aunque pudiera parecer ingenuo en nuestros tiempos más cínicos. Por brutal e innecesaria que haya parecido la guerra del Kaiser, la de Hitler era ineludible. Los nazis realmente estaban empeñados en dominar el mundo, reforzados por una teoría malvada de superioridad racial, y nada de lo que ha salido a la luz desde la guerra ha cambiado eso. Sin esta comprensión, no se puede apreciar el compromiso de los hombres con una batalla en un desierto del norte de África contra un enemigo al que respetaban a regañadientes.

Hasta los desastres de la Batalla de Egipto, cuando se generó un intenso rencor, hubo cierto grado de tensión benévola entre las tropas de la Commonwealth y las de Gran Bretaña. Aunque respetaban a veteranos como las Ratas del Desierto (la 7.ª División Acorazada, que se creó en el Desierto), aparentaban una leve arrogancia hacia los Poms, nacida en parte, quizás, de su sentido de identidad nacional, y en parte del hecho de que que, siendo hombres acostumbrados a los espacios abiertos de sus propios países, consideraban que las tropas del Reino Unido se sentían más cómodas en las grandes ciudades y fuera de lugar en la naturaleza. Además, las tropas del Reino Unido, por su parte, tendían a considerar a las de la Commonwealth como "coloniales" y, en su gran ignorancia de los lugares del otro lado del mundo, eran propensas a hacer preguntas irritantes. Las naciones de la Commonwealth eran democracias autónomas,

El hecho de que el Octavo Ejército estuviera dirigido por los británicos probablemente tampoco ayudó, especialmente cuando las cosas iban mal y estaba claro que el mando del ejército tenía la culpa. Esto no quiere decir que las tropas de la Commonwealth y las británicas estuvieran desenvainadas, pero había tensión.

Por alguna razón, Rommel parece haber considerado a los neozelandeses como la élite del Octavo Ejército. Ciertamente eran diferentes, y en cierto modo más como una tribu o una familia, con el enorme Bernard Freyberg VC, cariñosamente conocido como Tiny, como una figura paterna a la cabeza. Freyberg, que comenzó su vida como dentista, había sido un gran nadador en su juventud y ganó algo de fama durante la campaña de Gallipoli, donde sirvió con el Batallón Hood, cuando nadó hasta la costa en una misión. Obtuvo un VC en Francia y después de la guerra permaneció en el ejército británico. Aunque nació en Surrey y era verdaderamente un oficial del ejército británico, creció en Nueva Zelanda y poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial fue designado para comandar la División de Nueva Zelanda.

Herido durante la fallida defensa de las posiciones de Mersa Matruh en junio de 1942, entregó al fumador de pipa Inglis, abogado de profesión, ascendido a mayor general para la ocasión.



Los neozelandeses procedían de uno de los países geográficamente más aislados del mundo, solo unas pocas manchas de tierra en el Pacífico Sur, casi en la línea de cambio de fecha internacional y a casi 2000 kilómetros del vecino más cercano, Australia. En esta rapidez, una cultura ambivalente quedó suspendida a medio camino entre la nostalgia de aquellos que aún llamaban a Inglaterra Hogar, con H mayúscula, y el realismo de una identidad forzada del Pacífico Sur en crecimiento. Aunque había algunas rivalidades regionales entre los neozelandeses (a los de la escasamente poblada Isla Sur les gustaba decir que el suyo era el continente), se mantuvieron juntos como un ejército nacional de facto de un país de solo 1,6 millones de personas, no más que un mediano. ciudad europea, y aunque también había muchos neozelandeses sirviendo en la fuerza aérea y la armada, el ejército era el centro de atención en casa, y esto mejoró su autoconciencia. Era una división más grande que la formación británica normal, ya que venía con unidades de combate suplementarias y todos sus propios servicios de respaldo, su propia 'caballería', una unidad de reconocimiento en tanques ligeros, e incluso un batallón de repuesto, el 28 (maorí). ) Batallón, creado especialmente para la minoría étnica del país. Los maoríes en un momento u otro fueron enviados a diferentes brigadas y estuvieron en el fragor de la lucha.

Tan omnipresente es la propaganda en tiempos de guerra (¿y qué país denigrará a sus soldados durante una guerra o después?) que incluso ahora es difícil decir qué tan buenos fueron realmente los neozelandeses. Tuker pensó que la división era "un asunto muy pesado ... como el querido Freyberg", y Dorman Smith consideró que no había respondido fácilmente al tipo de combate "revuelto e improvisado" de julio. Auchinleck, si no consideraba a los neozelandeses como los mejores, al menos los usaba como criterio por el cual se podía juzgar a los demás. Escribiendo en 1942 a Sir Walter Monkton, Ministro de Estado en El Cairo, dijo: "El ejército indio, como saben, se ha ganado un nombre que no tiene igual, ni siquiera los neozelandeses".

Al igual que los australianos y los sudafricanos, la División de Nueva Zelanda disfrutaba de cierto grado de independencia y podía rechazar una orden o solicitar la aprobación del gobierno, aunque esto no era algo que se hiciera a la ligera. La principal preocupación política era que un ejército tan pequeño no fuera aniquilado en una sola acción, y los neozelandeses tenían vívidos recuerdos de una secuencia de desastres que habían acumulado enormes bajas en muertos, heridos y prisioneros de guerra.

Los australianos, provenientes de un país más grande y más seguro de sí mismos, eran más extravagantes y tenían fama de indisciplinados. Pero según el escritor de la época de la guerra Chester Wilmot, su comandante en Alamein, Morshead, era "una especie de martinet", y las tropas, dijo, respondieron a la disciplina.

Conocido por sus tropas como Ming the Merciless, Morshead era sin duda la antítesis del estereotipo australiano. En palabras del historiador militar de Australia, el Dr. CEW Bean, era un "pequeño maestro de escuela atildado", un hombre regordete con bigote de cepillo de dientes y mal genio. Originalmente, los australianos tenían tres divisiones en el Medio Oriente, y cuando dos se llevaron a casa después de que Japón entró en guerra, Morshead se convirtió, como Freyberg, en el protector de la única división de su nación en este teatro.

A los australianos les gustaba maltratar a los italianos, que les temían mucho, aunque según Desmond Young, a Rommel le divirtió esto y sintió que no mostraba un "mal corazón". Cuando los italianos descubrieron el 10 de julio que habían sido atacados por australianos, su incredulidad, según el comandante del batallón 2/24, el teniente coronel Hammer, "fue casi patético". Los alemanes también se sorprendieron, pensando que todos los australianos se habían ido a casa, y un mensaje del comandante del 86º Regimiento de Infantería a un comandante de batallón el 20 de julio, advirtió: 'Div acaba de llamar en este mismo momento para decir que las unidades frente a ti están los australianos, patrulleros notables. Mantén tus ojos abiertos.

Los australianos no eran menos soldados que los neozelandeses, y su participación en el sitio de 242 días de Tobruk estableció plenamente sus credenciales. De hecho, en Tobruk superaron a Rommel al hacer que las tropas se agacharan mientras pasaban los panzer, para emerger para luchar contra la sorprendida infantería que los seguía. Mientras tanto, los tanques cargaron contra una trampa de armas de la que los sobrevivientes escaparon solo en retirada.

Barrie Pitt dice que carecían del duro profesionalismo de los soldados regulares, pero lo compensaban con su gran tamaño y fuerza física, y los describe como de un físico inmenso, con rifles en sus manos que parecían "pistolas de aire comprimido para niños". Por supuesto, muchos ingleses no podían diferenciar a los australianos de los neozelandeses, todavía no pueden, al igual que muchos de nosotros no podemos distinguir a los canadienses de los estadounidenses, pero la historia de los australianos que usaron armas enemigas capturadas en Tobruk es Okker sin adulterar. Como los cañones carecían de miras, el procedimiento para cambiar la elevación era 'Golpea un poco al bastardo', y cuando el arma parecía estar en el objetivo, 'Suéltala, compañero'.

Los sudafricanos eran africanos y estaban comprometidos únicamente con la defensa del continente africano, una condición impuesta tan literalmente que cuando Auchinleck hizo planes para retirarse del Delta en caso de que el Eje irrumpiera en Alamein, parte de su ejército habría tenido que retirarse del Delta. retirarse hacia el sur por el Nilo. Haber llevado a los sudafricanos al este a través del Canal de Suez les habría requerido ingresar a Asia.

Los sudafricanos estaban comandados en Alamein por el espinoso Dan Pienaar, que había sido designado en marzo. Era estudioso de la Biblia y fatalista, pero en su acercamiento al enemigo ejercía un sentido del humor gilbertiano. Hizo sembrar minas alemanas frente a las tropas italianas y minas italianas frente a los alemanes, y cuando supo que los alemanes escuchaban a Lili Marlene cantando canciones de amor en la radio de sus fuerzas a la medianoche, instituyó un programa de bombardeo a las 11:57 p. m.

Los sudafricanos eran un pueblo aparte entre las tropas de la Commonwealth, y su cultura distintiva se reflejaba en su 'a' larga y su 'r' enrollada, el ritmo y la música de su habla, sus canciones exóticas y su uso frecuente del idioma afrikáans. , a través del cual tejían coloquialismos militares en inglés. Eran, por cierto, los rivales naturales de rugby de los neozelandeses. Ellos también tenían su sentido de identidad y llegaron al desierto occidental con una exitosa campaña en el este de África detrás de ellos.

Después de la caída de Tobruk en junio de 1942, se desarrolló una antipatía bastante salvaje entre los sudafricanos y los australianos, quienes sintieron que su propio historial les permitía emitir un juicio, y se cuenta la historia de un australiano que le ofreció a un sudafricano un asiento en un bar de El Cairo. porque, dijo, 'debes estar cansado después de correr todo el camino desde Tobruk'. Se produjo una pelea monstruosa.

Los indios eran más un imperio que una Commonwealth, los últimos vestigios del imperio más grande que el mundo haya conocido. Eran profesionales bajo el mando británico, y en esto contrastaban con la actitud más relajada de los llamados coloniales, que estaban en el ejército solo durante el tiempo que duraba.

Los indios también habían servido en el este de África, y en Keren habían ganado una batalla que no mucha gente conoce, incluso hoy. Aquí, en un terreno accidentado, habían luchado contra los tenaces italianos para abrirse camino a través del desfiladero de Dongolass y lograr una de las victorias memorables de la guerra. No todos los indios que llegaron a Alamein eran veteranos, y algunos que nunca antes habían oído un disparo de ira iban a reclamar su propia fama al detener a los panzer.

El ejército indio no estaba compuesto en su totalidad por indios e incluía regimientos británicos.

Es difícil generalizar acerca de las tropas del Reino Unido en el Medio Oriente porque eran menos homogéneas, una mezcla de regimientos profesionales de primera y unidades de apoyo comunes y corrientes cuyos componentes de mano de obra eran ingleses, irlandeses, escoceses y galeses, cada uno con sus orígenes regionales individuales, una combinación de dialectos e identidades que invitaba a rivalidades e incluso a un grado de antipatía. Rommel los descartó como aficionados prometedores. Para las tropas de la Commonwealth, los británicos, con su forma 'divertida' de hablar, eran seres bastante extraños, y como los británicos dirigían el ejército y eran los Red Caps británicos y los centros de castigo británicos los que imponían la disciplina general a los 'coloniales' libres. ', comúnmente aparecían como figuras de autoridad para resentir. Hay que recordar que en los días anteriores a la guerra, el turismo era un pasatiempo principalmente para los ricos, y no había televisión para proporcionarnos imágenes y sonidos diarios de todo el mundo. Para los neozelandeses y australianos que vivían en el otro extremo de la Tierra, Gran Bretaña estaba al menos a un mes de distancia, y había un rico folclore de épocas anteriores de 'nuevos amigos' de 'Hogar' que intentaban torpemente hacer frente a lo que ahora reconocemos. como un choque cultural, y el 'Imperio' a veces fue utilizado como refugio por ingleses inadaptados que no habían sido capaces de hacer frente a la vida en su propio país. Los parientes británicos en general eran casi extranjeros, considerados con condescendencia por los neozelandeses y australianos. Después de los desastres de julio, comenzaron a ser considerados con más enfado como «bastardos de Pommie». Para los neozelandeses y australianos que vivían en el otro extremo de la Tierra, Gran Bretaña estaba al menos a un mes de distancia, y había un rico folclore de épocas anteriores de 'nuevos amigos' de 'Hogar' que intentaban torpemente hacer frente a lo que ahora reconocemos. como un choque cultural, y el 'Imperio' a veces fue utilizado como refugio por ingleses inadaptados que no habían sido capaces de hacer frente a la vida en su propio país. Los parientes británicos en general eran casi extranjeros, considerados con condescendencia por los neozelandeses y australianos. Después de los desastres de julio, comenzaron a ser considerados con más enfado como «bastardos de Pommie».

Las fuerzas del Reino Unido contenían una grieta de otro tipo: la división perpetua entre infantería y acorazados: la caballería, que se veía a sí misma como una especie de aristocracia militar. Todo era una curiosa extensión del sistema de clases inglés basado en el culto al caballo.

No es que hubiera mucha infantería del Reino Unido allí en julio. Los que estaban llegaron en forma de una brigada reconstruida y varias columnas móviles de la 50.ª División, que había sufrido mucho en los combates de Gazala y había perdido una brigada entera. Pero los oficiales de infantería dominaban el mando del ejército, y la ruptura entre la infantería y los blindados se puede inferir de la cáustica referencia de Dorman Smith, tras una escena desagradable el 4 de julio, a los "generales de caballería temperamentales", su alusión al "esnobismo grosero" en los regimientos de caballería. y su creencia de que los de los regimientos blindados consideraban las batallas de infantería como "peleas vulgares".

Y cita con aprobación implícita una declaración atribuida a Wavell en 1932: 'Una vez estuve adjunto a un regimiento de caballería. Solo escuché una orden dada en cualquier momento. Fue, "Trote adelante, Algie".'

Por su parte, la caballería hizo su propia referencia implícita a esta ruptura en un memorándum del teniente coronel EO Burne del 12º Lanceros, quien presumiblemente deseaba que sus puntos de vista fueran conocidos por la posteridad. Parece haber estado en un estado de ira explosiva cuando arrancó su protesta contra las reformas del ejército que frenaban la práctica de la caballería de buscar y reclutar a los oficiales jóvenes más brillantes, costumbre que justificó con el argumento de que el inglés era el inventor de la club, el sistema de clubes lo llevaba en la sangre, 'y naturalmente le gusta pertenecer al mejor club. Tanto los oficiales como los soldados consideran que un buen regimiento es un buen club, y en torno a él se construyen innumerables asociaciones de bienestar y sociedades sociales».

"El argumento de que los regimientos populares obtienen el monopolio de la mejor clase de oficiales no es más que un punto a favor del antiguo sistema", escribió. 'Bajo el nuevo sistema, el RAC no obtendrá buenos oficiales en absoluto. Los poderosos sindicatos de las Brigadas de Guardias y los Regimientos de Fusileros se encargarán de ello. ¡Los sindicatos, de hecho!

Tales eran las divisiones en ambos bandos. Dorman Smith culpó de muchos de los fracasos de julio a la obstinada independencia de las formaciones del Dominio y, en particular, acusó a los australianos de causar la catástrofe final el 27 de julio. Lamentó la ausencia de "divisiones británicas dóciles, obedientes y testarudas en lugar de estas valientes pero temperamentales tropas del Dominio, cada una totalmente diferente de cualquier otro contingente". 'El Octavo Ejército', iba a escribir, 'fue etiquetado muy claramente, 'Manejar con cuidado'.'

Auchinleck también tenía sus reservas sobre sus tropas del Dominio. En una carta a Brooke del 25 de julio, en la que revisaba los desastrosos acontecimientos recientes y la ausencia de tropas móviles entrenadas, se quejaba de que, a pesar de su "material magnífico", eran "muy difíciles de enseñar".

Son propensos a pensar que una vez que han estado en la batalla tienen poco que aprender y, en general, desconfían de cualquier intento de enseñarles . Algunos de ellos dicen abiertamente que nosotros mismos somos incompetentes y que no estamos capacitados para enseñarles a ellos ni a nadie más. No están solos en esto, por supuesto.

'... no hay duda de que sus sentimientos intensamente democráticos hacen que sea más difícil para sus oficiales insistir en que se haga un trabajo realmente duro cuando están fuera de la zona de batalla. Simplemente no entienden el significado de la formación continua e intensiva. Freyberg es una excepción, por supuesto, e insiste en un entrenamiento duro, pero tiene muy pocos oficiales capacitados o experimentados que lo respalden y tiene que enviar a los mejores de sus líderes de vuelta a Nueva Zelanda.

Rommel, por su parte, entonó su propio lamento por los italianos, quienes innegablemente se resistían no solo a trabajar sino también a aceptar los peligros de la batalla. Independientemente de lo que Auchinleck haya pensado de sus tropas del Dominio, se enfrentaron a disparos y proyectiles y se podía confiar en que lucharían con espíritu.

Esta mezcla de nacionalidades impuso su propio patrón en las batallas de julio.

Los ataques iniciales del Eje cayeron sobre los sudafricanos y los indios. Para el segundo día de batalla, los británicos estaban en el campo con sus tanques y algunos grupos de batalla, mientras que los sudafricanos aguantaban en Alamein y sus alrededores. Cuando el Octavo Ejército se dispuso a contraatacar, los australianos, neozelandeses y más unidades indias emprendieron la lucha, con los tanques británicos más o menos mordisqueando los bordes, al menos hasta la llegada de una flamante brigada blindada que se lanzó en la refriega con tal abandono que se desintegró en el impacto. Recordando que el enemigo de Alemania era, como decía la canción alemana, Inglaterra, Rommel podría haberse preguntado razonablemente dónde estaba su verdadero enemigo.

Pero realmente tenía poco tiempo para reflexionar sobre tales sutilezas de identificación. Los británicos atacaron astutamente a los italianos, a quienes Rommel confesó con pesar que eran "carne fácil", con la intención de aislar a los alemanes de tal manera que pudieran ser vencidos más fácilmente. Para fortalecer sus posiciones, Rommel se vio obligado a retirar formaciones de sus ya débiles unidades alemanas y dispersarlas entre los italianos. El patrón de Rommel se convirtió en uno de movilidad frenética a medida que una crisis sucedía y el colapso de las posiciones del Eje parecía inminente.

Al observar las fuerzas relativas de los dos ejércitos, podríamos preguntarnos por qué hubo tanto pánico en ese momento. Pero, por supuesto, los de Egipto no tenían nuestra perspectiva, y Pienaar, el comandante sudafricano, y Gott, el comandante del 13. ° Cuerpo, se temían lo peor, mientras que en El Cairo había una clara impresión de que las hordas góticas pronto estarían pisoteando. la carretera de la costa a El Cairo. En todo el mundo, la gente contuvo la respiración.

Sin embargo, Rommel llegó a las defensas del Alamein con minúsculas fuerzas alemanas, para enfrentarse a un ejército superior en número y poder de fuego, y en mucho mejor forma física. Las fuerzas alemanas consistían, supuestamente, en tres divisiones: las Divisiones Panzer 15 y 21, que componían el Afrika Korps, y la División Ligera 90, normalmente bajo el control directo del Ejército. Entre ellos no pudieron reunir la fuerza de una división. Con toda su fuerza habrían desplegado 37.000 hombres, 371 tanques y 466 cañones antitanques, más artillería, y además habría estado la artillería del ejército con otros 3.000 hombres. El recuento de personas el 1 de julio no sería más de una décima parte de ese número.

90th Light, que debería haber tenido 12.000 hombres, atacó el 1 de julio con 76 oficiales y 1.600 otros rangos, de los cuales poco más de 1.000 eran de infantería. Tenían una mezcla de piezas de artillería británica, rusa y alemana, y solo 32 cañones antitanque, de los cuales dos eran cañones británicos de seis libras y 12 eran cañones rusos, botín del frente ruso.

Las dos divisiones panzer tenían entre ellas solo 55 tanques, todo lo que quedaba de los 332 tanques con los que habían comenzado la ofensiva en Gazala el 26 de mayo, y 15 vehículos blindados.

El 8 de julio, cuando hubo una pausa lo suficientemente larga para hacer un balance, los alemanes descubrieron que tenían 50 tanques entre las dos divisiones, y cada división tenía un regimiento de fusileros de 300 hombres y diez cañones antitanque, y dos baterías de artillería. . 90th Light tenía una fuerza total de 1.500 hombres, el 12 por ciento del establecimiento, 30 cañones antitanques, dos baterías y tres batallones de reconocimiento con 15 vehículos blindados entre ellos. Luego estaba la artillería del ejército, que contaba con 11 baterías pesadas y 4 ligeras, y la artillería antiaérea del ejército con cañones de 26, 88 mm y 25, 20 mm.

El XX Cuerpo Motorizado italiano, que debería haber tenido 430 tanques entre 3 divisiones, Ariete, Littorio y Trieste, solo podía desplegar 54 tanques y 8 batallones motorizados con una fuerza total de 1.600 hombres. También estuvieron presentes 'elementos' del X y XXI Cuerpos que constaban de 11 batallones de infantería, cada uno de unos 200 hombres.

En el transcurso de julio llegaron refuerzos, aunque las bajas los compensaron en gran medida y las fuerzas de Rommel no ganaron fuerza ni en hombres ni en tanques. Para el 15 de julio, más de 2.000 alemanes habían volado desde Creta y se había comenzado con la incorporación de la 164.a División Ligera Africana. Hacia fines de julio llegó la Brigada de Paracaidistas Ramcke, hecho que llevó a Auchinleck a advertir a su ejército de un posible ataque aerotransportado.

Los italianos estaban haciendo arreglos para traer fuerzas sustanciales que incluían tanques, vehículos blindados y cañones autopropulsados. Volaron siete regimientos de infantería y cuatro regimientos de artillería. La División de Paracaidistas de Folgore debía llegar de inmediato, seguida por las Divisiones de Pistoia y Friuli. Pero todo esto llevaría tiempo, ya lo largo de julio Rommel vio cómo sus fuerzas italianas disminuían y sus fuerzas alemanas apenas se defendían.

Pero si los británicos sobreestimaron a su enemigo, también lo hicieron los alemanes, aunque Rommel creía, o tal vez esperaba, que podría llegar hasta El Cairo. Rommel vio una línea de defensa continua en su camino, sin embargo, el número de tropas británicas y de la Commonwealth que se pararon con las primeras luces del 1 de julio probablemente no superaría los 25.000. Esto era bastante poco, pero había una buena concentración al menos en el norte, y en mayor o menor grado todas las unidades estaban atrincheradas.

La única división completa, menos un pequeño número de compañías que habían sido enviadas a la retaguardia, era la 2.ª Nueva Zelanda, que se había vuelto a reunir después de una fuga salvaje de dos de sus brigadas desde Minqar Qaim, al sur de Mersa Matruh, unos días antes. más temprano. La 1.ª sudafricana era una división coherente, pero dos de sus brigadas se habían convertido en grupos de batalla. Había dos brigadas indias, la 18 y la 6, en diferentes áreas, y la 7.ª Brigada Motorizada, un remanente de la veterana 7.ª División Blindada, capaz de desplegar solo tanques ligeros y vehículos blindados. Las únicas fuerzas blindadas disponibles esa primera mañana eran 18 tanques de la 1ª División Blindada. El resto de las fuerzas de la división, que se encontraban, en todo caso, en un estado más o menos aturdido después de una retirada de combate, estaban atrapadas en arena blanda o en espera de reparación. La 1ª División Blindada era realmente una división solo de nombre, ya que sus dos brigadas eran un trabajo de reparación y reparación de los fragmentos que quedaron de la batalla de Gazala. No era una fuerza con la coherencia que surge de un largo entrenamiento juntos.

Por lo tanto, había fortalezas y debilidades en el Octavo Ejército de las que Rommel no estaba al tanto. Auchinleck tenía refuerzos a mano en Siria, Irak y Persia (ahora Irán) en forma de formaciones estacionadas allí para protegerse de cualquier incursión alemana desde el norte, y por la fuerza de las circunstancias se vio obligado, de mala gana, a llamarlos. Mientras que el mundo exterior se preocupaba por lo que podría suceder en El Alamein, los estrategas también estaban preocupados por lo que sucedería si los rusos cedieran, y Auchinleck, en efecto, estaba luchando con una mirada ocasional por encima del hombro. Su esperanza era lograr una decisión rápida en el Desierto y devolver las unidades prestadas al norte, y esto fue un factor oculto en lo que sucedió durante julio.

Los neozelandeses habían venido de Siria y los indios de Persia. De vuelta en el Delta y pronto para avanzar estaba la 9.ª División australiana, totalmente tripulada pero con poco equipo, que también había venido de Siria. Se trajeron más brigadas indias desde el norte durante el mes.

La carta de as del Octavo Ejército debería haber sido sus reservas de tanques. La 1.ª Acorazada aumentó rápidamente sus números para superar fácilmente a los pocos panzer de Rommel, y otra división acorazada, la 8.ª, ya estaba en camino desde Gran Bretaña. Parte de esta nueva división fue hundida, parte enviada a India por error y parte retrasada en Durban para reparaciones de barcos, pero por algún milagro de eficiencia, una brigada, la 23, llegó a principios de julio y se lanzó a la refriega el 22 de julio. En ese momento, su llegada elevó el número de tanques de Auchinleck a 450 en comparación con los 33 de Rommel ese día. Sin embargo, un cínico podría argumentar que el enemigo se benefició más de este número desproporcionado de tanques británicos; le proporcionaron una excelente práctica de tiro para sus armas antitanque.

Al observar los ejércitos de julio, una pregunta obvia que viene a la mente es por qué se dejó que Rommel languideciera con recursos tan escasos cuando la victoria en África habría producido premios tan ricos. En cierto sentido, Alamein se convertiría en una Gallipoli alemana, un frente alternativo donde se perdieron oportunidades por falta de compromiso militar y voluntad política.

La razón de este descuido, según un almirante alemán, fue que el ejército alemán estaba obsesionado por una actitud continental. Alemania era una potencia continental experimentada en guerras continentales y estaba involucrada en una lucha continental con Rusia. El vicealmirante Weichold, oficial de enlace alemán en jefe en Roma y oficial de bandera, comando naval alemán, 1940-1943, afirmó en un ensayo de posguerra que el hecho de que Alemania no comprendiera la importancia del poder marítimo la privó de la voluntad de tomar el control del Mediterráneo, lo que habría permitido un suministro y refuerzo más rápidos de Rommel, y la cegó a lo que se podía lograr en el norte de África. Los italianos, que tenían una flota en el Mediterráneo, podrían haberlo logrado, pero, al igual que con su ejército, la tecnología y la estructura de mando de la flota estaban obsoletas. y hubo una 'admisión silenciosa' de la superioridad naval británica en experiencia y logros en la batalla. Podríamos sentir que los italianos vieron a la Royal Navy como nosotros, en nuestros momentos más pesimistas, vimos al ejército alemán.

Rommel se quejaba constante y amargamente del descuido de la posición de suministro de su ejército, culpando a aquellos en Roma que no reconocían que la guerra del norte de África había llegado a su clímax, y a la ineficaz armada italiana, muchos de cuyos oficiales, creía él, "como muchos otros los italianos, no eran partidarios de Mussolini y preferían la derrota alemana a la victoria. Incluso las autoridades fascistas, afirmó, eran demasiado pomposas y corruptas para ayudar. Por alguna razón, Rommel nunca tenía suficiente de nada, y en Alamein escribió con desesperación que los británicos no escatimaban esfuerzos para dominar la situación.

"El peligro de la hora movió a los británicos a tremendos esfuerzos", escribió. Y vio con desesperación que sus "africanos", como él los llamaba, avanzaban una y otra vez para luchar en otro enfrentamiento, mientras que los británicos, tal como él lo veía, podían traer unidades frescas y retirar otras para descansar.

Esta visión de la situación británica era optimista, pero ciertamente las cosas estaban en mejor forma en el lado Delta de la línea. En lugar de unos pocos valientes sobrevivientes de pie con Alejandría a sus espaldas, el Octavo Ejército todavía estaba lleno de lucha, aunque cualquiera que viera el vuelo desordenado de los restos rotos por el camino de la costa a medida que el enemigo se acercaba podría haber asumido razonablemente que el final estaba cerca. cerca. Por supuesto, el final estaba cerca, pero no era lo que nadie esperaba.