Escape de Kandahar: La tripulación rusa que huyó hacia su libertad

La historia de la tripulación rusa del Il-76 que fue obligada a aterrizar en Kandahar por MiG talibanes, encarcelada durante un año y escapada con su propia aeronave tras haber desarmado a sus captores  

Por Darío Leone || The Aviation Geek Club





El 3 de agosto de 1995, un MiG talibán (algunas fuentes dicen que dos MiG) interceptó un avión de transporte civil Ilyushin Il-76 y lo obligó a aterrizar en el aeropuerto de Kandahar, lo que provocó un incidente internacional ampliamente informado.

Emergiendo de los remanentes de la Fuerza Aérea de la República Democrática de Afganistán (DRAAF) de la era comunista, reforzada a través de deserciones de otros partidos y apoyada por Pakistán, la Fuerza Aérea del Emirato Islámico de Afganistán (IEAAF) se convirtió en una de las ramas más potentes de la militares talibanes. Mientras volaba una mezcla de aviones desgastados soviéticos y fabricados en Rusia, demostró ser una fuerza de combate eficaz, ejerciendo un impacto cada vez mayor en los desarrollos en el campo de batalla.

Según lo dicho por Lukas Müller en su libro Wings Over the Hindu Kush Air Forces, Aircraft and Air Warfare of Afganistán, 1989-2001, en el verano de 1995, el líder talibán Mohammad Omar nombró al primer comandante del aeropuerto de Kandahar, dando este cargo a un nuevo miembro talibán, Akhtar Mohammad Mansour. Este antiguo guerrillero muyahidines y estudiante religioso que acababa de regresar de Peshawar en Pakistán no tenía ninguna relación previa con la aviación, un obstáculo que no le impidió volverse muy activo en esta área y ocupar varios puestos relacionados con la aviación dentro de la administración talibán en los años subsiguientes. Al asumir el mando del aeropuerto de Kandahar, se convirtió de facto en el primer comandante de la fuerza aérea y de defensa aérea de los talibanes, o más precisamente, del grupo de hombres talibanes que operan aviones y armas antiaéreas.

En algún momento de la primera mitad de 1995, el ISI paquistaní ayudó a negociar un acuerdo bastante inesperado entre los talibanes y el general Dostum. Según el acuerdo, los mecánicos de Dostum llegaron a Kandahar a través de Peshawar y Quetta en julio y repararon algunos de los aviones y helicópteros que los talibanes habían capturado el año pasado. Los mecánicos de Dostum hicieron bien su trabajo: según un portavoz talibán, en el verano de 1995 el movimiento tenía ocho jets operativos listos para la acción. Incluso había suficiente combustible para aviones en los tanques de almacenamiento subterráneos en el aeropuerto de Kandahar, ya que se habían producido pocos vuelos durante los años anteriores a la llegada de los talibanes.

De hecho, el 3 de agosto, un MiG talibán (algunas fuentes dicen que dos MiG ) interceptó un avión de transporte civil Ilyushin Il-76.y lo obligó a aterrizar en el aeropuerto de Kandahar, provocando un incidente internacional ampliamente informado. El Ilyushin fue operado por la empresa Airstan registrada en Rusia y arrendada a Rus Trans Avia Export, una empresa con sede en Sharjah, Emiratos Árabes Unidos, y propiedad de un traficante de armas ruso, Viktor Bout, que hacía negocios con el gobierno de Rabbani. Después de abrir la bahía de carga, era evidente que el Ilyushin tripulado por una tripulación rusa de siete personas era una gran captura: su carga consistía en 30 toneladas de armas de Albania destinadas al ministro de Defensa de Rabbani, Ahmad Shah Massoud. Los talibanes declararon de inmediato que no permitirían que la aeronave ni la tripulación regresaran: los siete hombres fueron encarcelados en el aeropuerto de Kandahar y la aeronave quedó inactiva, aunque no dañada, en la pista.

El Airstan Il-76TD involucrado en el incidente.

Mientras Viktor Bout, su hermano Sergey y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia intentaban asegurar la liberación de los pilotos rusos, las compañías de Bout comenzaron a operar vuelos de carga a Kandahar como un gesto de buena voluntad que Bout esperaba suavizaría la postura de los talibanes. A bordo de estos vuelos había productos electrónicos, ropa y otros bienes de consumo para los talibanes y Viktor Bout pronto convirtió esta "buena voluntad" en un negocio rentable, con un número de vuelos diarios que a veces llegaba a seis. Irónicamente, lo que comenzó como un bochornoso incidente internacional terminó como el comienzo de una improbable cooperación entre un movimiento islámico radical y un oportunista empresario ruso, que al mismo tiempo seguía haciendo negocios con el gobierno de Rabbani como si nada hubiera pasado.

Mientras las conversaciones sobre la liberación de la aeronave y la tripulación tomaban un gran impulso, la fuerza aérea talibán logró otra intercepción exitosa en septiembre del mismo año cuando uno de sus MiG obligó a aterrizar a otro avión civil, esta vez un Boeing 727 de Ariana en ruta desde los Emiratos a Jalalabad. Esto indica que los talibanes habían puesto en funcionamiento algunos de los radares de defensa aérea ex comunistas en Kandahar o que los aviones del movimiento estaban realizando vuelos de patrulla regulares o ambos. Como el Boeing transportaba mercancías comerciales, fue autorizado para despegar poco después de la inspección y se le permitió continuar su viaje.

Después de un tiempo y más rondas de conversaciones que incluso involucraron al senador estadounidense Hank Brown, los talibanes permitieron que la tripulación capturada, que mientras tanto se había dejado crecer la barba y sufría por la mala alimentación y las condiciones primitivas en general en su prisión, realizar controles de mantenimiento regulares en el avión Según los informes, la parte rusa ofreció a los talibanes un envío de piezas de repuesto para helicópteros a cambio de liberar a la tripulación, pero los talibanes rechazaron la propuesta. Así, los meses pasaron lentamente, la tripulación estaba haciendo mantenimiento regular y las conversaciones estaban estancadas. Después de 378 días de cautiverio, el 16 de agosto de 1996, la mitad de los guardias que normalmente estaban presentes durante el mantenimiento dejaron a la tripulación para las oraciones de la tarde. Los rusos aprovecharon la oportunidad y pusieron en marcha uno de los cuatro motores de la aeronave con una unidad de potencia auxiliar, desarmó y ató a los guardias y, usando el poder del motor en marcha, puso en marcha a los tres restantes. El combustible no fue un problema: había suficiente en los tanques del avión para el vuelo planeado originalmente a Kabul y de regreso al Emirato de Sharjah. Mientras el enorme avión de transporte se preparaba para despegar, un grupo de talibanes intentó bloquear la pista con un camión de bomberos ZIL, pero el piloto, Vladimir Sharpatov, logró despegar antes de que el avión chocara contra el obstáculo. La tripulación salió inmediatamente del espacio aéreo afgano y tomó un rumbo vía Irán a Sharjah: el peligro de ser nuevamente interceptado por un MiG talibán era alto, aunque según la información disponible, ninguno fue enviado al aire. 

En los meses y años posteriores a estos hechos, surgieron rumores de que los talibanes, después de algún acuerdo secreto con Bout, Rusia u otra parte, permitieron intencionalmente que la tripulación recuperara el control del avión y escapara a cambio de envíos de algún cargamento valioso. Aunque es posible que nunca se determine la verdad, la decisión de aprovechar la oportunidad para escapar probablemente fue una acción genuina por parte de la tripulación que corrió un gran riesgo de ser asesinado o herido; solo podemos especular sobre las razones por las que ningún avión despegó para perseguir al avión.