Helicóptero de ataque: Emerge el Apache italiano, el Leonardo AW249 Fenice

Leonardo presentará en una semana su AW249, el helicóptero de combate italiano que competirá con el Tigre y el Apache

El fabricante italiano va a mostrar su nuevo desarrollo a la prensa en la feria de defensa Eurosatory 2024 el próximo martes 18 de junio

El desarrollo del AW249 comenzó formalmente tras la recepción de un contrato de 487 millones de euros del ejército italiano como reemplazo del Agusta A129 Mangusta.2​ Será más grande, tendrá más capacidad de supervivencia y tendrá mayor autonomía que el Mangusta, incorporando tecnologías furtivas y sistemas de misión para controlar vehículos aéreos no tripulados (UAV). También se incorporarán numerosas tecnologías maduras, como el cañón de mentón OTO Melara TM197B de 20 mm, el sistema de puntería Toplite de Rafael Advanced Defense Systems y el misil Spike, está previsto que el AW249 tenga costes operativos más bajos que el Mangusta anterior. Leonardo está buscando activamente socios para colaborar en el AW249; en julio de 2018 se firmó una carta de intención sobre este asunto con el Grupo Polaco de Armamento.

La compañía aeroespacial y de defensa italiana Leonardo ya tiene listo su AW249. Este "helicóptero de combate de próxima generación" será presentado el próximo 18 de junio en la feria sectorial Eurosatory, cerca de París. Ese día, Leonardo ha convocado a los medios especializados para una sesión informativa técnica sobre el nuevo desarrollo, que competirá con productos como el AH-64 Apache de Boeing y el Tigre de Airbus, una colaboración franco-germano-española.

El lanzamiento del AW249 se produce casi dos años después de su primer vuelo en agosto de 2022. Según las características divulgadas anteriormente, su velocidad de crucero alcanzará casi 260 kilómetros por hora, podrá operar durante tres horas consecutivas y tendrá un techo de servicio de 6,100 metros. Estará equipado con un cañón giratorio de 20 mm Oto Melara TM197B y misiles Spike de la firma israelí Rafael.

La denominación completa del nuevo modelo es AW249 NEES, por las siglas en italiano de Nuevo Helicóptero de Exploración y Escolta. Leonardo lo ha calificado como "el único helicóptero de combate nuevo que se está diseñando actualmente" y destaca su combinación de "tecnologías avanzadas, rendimiento excepcional y alta capacidad de supervivencia", además de su bajo coste operativo.

Se ha revelado que cada AW249 tendrá un peso máximo al despegue de entre 7.5 y 8 toneladas, comparado con las 4.6 toneladas del antiguo A149. Estará propulsado por dos motores CT7 de General Electric, de 2,500 shp (1,900 kW) cada uno, mientras que el Mangusta tiene una potencia de 890 shp (664 kW) por motor.

Italia planea adquirir 48 unidades del nuevo helicóptero para reemplazar los 60 A129 actualmente en servicio, que comenzarán a retirarse en 2025 después de operar desde la década de 1990. Inicialmente, se encargaron cinco aeronaves bajo un contrato de desarrollo firmado en 2017. El nuevo aparato es de mayor tamaño, con más capacidades y una autonomía superior al anticuado Mangusta.

Avance sobre los demás programas europeos

Con el AW249, Italia se ha adelantado a otros programas europeos de modernización de flotas de helicópteros de combate. España y Francia habían iniciado un proyecto conjunto para modernizar sus flotas de Tigre, pero este proyecto quedó en el aire el año pasado cuando Francia suspendió su participación. No obstante, la Dirección General de Armamento y Material (DGAM) del Ministerio de Defensa español sigue considerando el proyecto para llevar al Tigre a la versión Mk III. Por su parte, Alemania ha contemplado la posible compra del modelo estadounidense AH-64 Apache para sustituir sus actuales Tigre. Mientras tanto, Berlín ha encargado 62 H145M a Airbus, con la opción de adquirir 20 más, equipados con el sistema de armas HForce para misiones de ataque.

Capacidad multimisión

Con un peso máximo de despegue de 8,3 toneladas, el AW249 combina alta velocidad y resistencia para operar misiones que incluyen escolta aérea, apoyo aéreo cercano e interdicción aérea. El AW249 realiza un vuelo de siesta en la tierra inigualable, gracias a su mayor agilidad y conocimiento de la situación. La fusión de sensores proporciona un modo de entorno visual degradado de última generación. El AW249 tiene un sistema de armas flexible con efectividad y precisión comprobadas, que incluye cohetes guiados y no guiados de 70 mm, misiles aire-aire guiados por infrarrojos, misiles aire-tierra guiados por radiofrecuencia o fibra óptica y un cañón con cardán de 20 mm.