Spc. Joseph Moody, 19 años, de Myrtle, Missouri, fuma un cigarrillo en el Puesto de Observación 1, un puesto que da al Puesto Korengal, KOP, la base del Ejército de EE.UU. de operaciones en Korengal Valley, provincia de Kunar, Afganistán, el 27 de marzo de 2009 El Korengal Valley es el lugar de algunos de los combates más intensos en Afganistán desde que las fuerzas de la coalición entraron en 2001 Foto: Adam Ferguson / VII Mentor Progr
Fuego en la Montaña
En las rugosas provincias orientales de Afganistán, donde los picos se elevan miles de metros en todos los lados y el próxima valle está a un mundo de distancia, las tropas estadounidenses se dedican a un tipo de guerra alpina no visto desde hace décadas. Pueden pasar meses sin combate, pero cuando estás patrullando un terreno peligroso e impredecible como su enemigo, la calma es a menudo destrozada cuando menos te lo esperas.
Por: Brian Mockenhaupt - Outside Magazine
Parte 1/2
Damien Kuhn plantó una bota en la roca suelta, se encogió de hombros bajo el peso incómodo, y se apoyó en la pendiente cada vez más pronunciada, a media altura de una montaña en el Hindu Kush. Un poco más adelante, soldados serpenteaban de una única fila india hacia la cordillera. Más hombres siguieron detrás de él, rostros sudorosos brillando en el sol de media tarde. Se volvió y miró hacia atrás, hacia el valle, donde un halcón montó las corrientes de aire y una cinta de agua marrón se deslizaba entre las costuras de montaña. Más adelante, a pocos kilómetros al este, la tierra aumentó considerablemente en las altas cumbres de Pakistán, todavía cargadas de nieve. La vista era impresionante, sí. Pero después de todos esos meses, las circunstancias habían silenciado su agradecimiento por esos momentos. "Realmente no se puede disfrutar de caminatas," dijo él, "cuando alguien está tratando de matarte."
El Puesto de Observación Hatchet estaba a varios cientos de metros más abajo en un estante estrecho, pedregoso, un par de acres de ladera de la montaña en los más lejanos confines, más desolados de la guerra de Estados Unidos en Afganistán. Los 24 hombres del Pelotón de Reconocimiento (Recon Platoon), 6to Escuadrón, cuarto regimiento de caballería, 3ª Brigada, 1ra división de infantería, vivían en chozas de madera contrachapada rodeadas de barreras y rollos de alambre de concertina de tierra, dirigidos por Kuhn, de 23 años, un teniente primero con dos años de graduación de West Point con una cara de niño que rara vez necesitaba una afeitada. Junto con un pelotón del ejército afgano, que pasaron sus días explorando los valles y crestas de la provincia de Kunar persiguiendo un enemigo difícil de alcanzar. Habían llegado a la montaña que a finales de abril por la tarde la búsqueda de posiciones de fuego enemigo y rutas de infiltración y los cuerpos de los hombres que pudo haber matado a varios días antes.
El ataque se había iniciado en la última luz del día, cuando el sol se escondía detrás de la cordillera. Una docena de combatientes talibanes se deslizaron alrededor de la parte de atrás de la montaña. Se escondieron detrás de las rocas gigantes y dispararon contra los soldados estadounidenses y afganos. Balas de ametralladora se comprimían en el campamento, con agujeros en las bolsas de arena rebanadas. Hatchet había puesto en marcha una defensa rápida, arrancando en la ladera con armas automáticas. Un equipo de mortero lobbed rondas a los atacantes, y los jets caer tres bombas de 2.000 libras, que cayeron en la cordillera muy por encima, a lo largo de una ruta de escape posible. Las ondas de choque rodaron por el campo, y la metralla hilan a través de la cabeza de aire.
Tal vez el ataque fue una respuesta a las burlas. Ese invierno, Kuhn había marchado una patrulla de seis horas a través de la nieve hasta las rodillas a una cumbre cercana y clavado un cartel de madera de un árbol. En Pashto que decía: "Atención Al Qaeda y los talibanes. Esta montaña es reclamado por la segunda Kandek y 4.6 Cav. Si usted tiene el coraje de luchar, OP Hatchet es de esta manera." El teniente del ejército afgano shimmied hasta el árbol y colgó una pequeña bandera afgana.
El Talibán pretende invadir Hatchet y aprovechar las armas y municiones, pero subestimó el tamaño de la fuerza: 24 estadounidenses y 30 afganos. Un granjero local dijo más tarde a la de pelotón afgano que los talibanes habían pensado los estadounidenses había dejado la montaña. Y que habían planeado en una fuerza de asalto más grande. Más combatientes todavía caminaban por la montaña cuando el ataque comenzó. Ellos también tenían problemas para moverse por el terreno, obstaculizado por pendientes pronunciadas, rocas sueltas y largas subidas. Como comandante 6 / de 4, el teniente coronel James Markert, me había dicho, "usted subestima la capacidad de estas montañas para romper en pedazos y moler en polvo." Después de meses de liderazgo y, a veces perdiendo hombres en este terreno en el que las unidades pequeñas a menudo operan lejos de reabastecimiento y refuerzos, en el fondo en las zonas controladas por el enemigo que había destilado una lección simple: "Sea paciente y tenga cuidado, porque usted puede conseguir su culo mano a usted con bastante rapidez ".
En primer teniente Kuhn lleva una patrulla a lo largo de una cresta encima de OP Hatchet. Foto: Brian Mockenhaupt
El ejército de Estados Unidos llegó a tener una unidad especializada para este tipo de combates, elaborado a partir de una mezcla de leñadores, esquiadores de la Ivy League, alpinistas de fama mundial, y los atletas olímpicos. Durante la Segunda Guerra Mundial, la 10 ª División de Montaña entrenó durante dos años en los Rockies de Colorado, aprender a esquiar y escalar, crestas de asalto, y construir refugios de nieve. Utilizaron fijos cuerdas para escalar paredes de roca y amañadas sistemas de poleas para levantar ametralladoras, morteros y municiones hasta laderas de las montañas y evacuar a las víctimas. En 1945, la división se unió a la guerra en Italia, donde escalaron la Cordillera de los Apeninos en la noche, invadió las defensas de arista de los alemanes, y ayudó a revivir el avance aliado estancado.
Después de la guerra, los militares no ve la necesidad de este tipo de lucha y desactiva la división en 1958 reactivó en 1985, se convirtió en más que otra unidad de infantería, especialistas alpinos en único nombre. Serví con la 10ma División de Montaña hace unos años, y que no entrené un día en la guerra de montaña. Nos hemos centrado en cambio en el desierto y el combate urbano, que es lo que vimos en Irak.
Había volado hasta Hatchet para ver lo que estos modernos soldados alpinos se enfrentaban. Yo había estado en las montañas antes, pero siempre en viajes de mochilero, caminatas por los senderos de ocio cimas de las crestas. Y yo había estado en cientos de patrullas de combate durante mis dos visitas como un soldado de infantería en Irak, pero los que estaban en la tierra plana, caminando a través de los campos de cultivo y en los barrios. Pude escanear tejados para los francotiradores y los montones de basura para bombas ocultas sin preocuparse de que un paso en falso me podría enviar más de un acantilado. En Afganistán, los primeros minutos de la patrulla me dijeron que era un tipo muy diferente de la guerra. Luché por la ladera, se desliza sobre la grava con cada paso. A pesar de que sólo estábamos a 5.000 pies, mis pulmones exigían aire mientras mi armadura de cuerpo constreñido mi pecho. Yo estaba más centrado en la búsqueda de asideros y puntos de apoyo que la exploración de crestas para alguien que planea para dispararme.
Llevaba cerca de 30 libras, mucho menos que los otros. Con chaleco antibalas, casco, arma, munición, granadas, agua y suministros médicos, cada soldado estadounidense joroba por lo menos 50 libras. Algunas cargas eran el doble. Y la patrulla, por unas pocas horas, viajó relativamente ligero. Kuhn sabía que el enemigo pudiera maniobrar fácilmente a sus hombres. Hizo una pausa entre pasos y contuvo el aliento. "Si nosotros no los matamos cuando están a disparar contra nosotros, no vamos a ponerse al día con ellos", dijo. "Podemos caminar todo el día y la esperanza, pero si ellos no quieren pelear con nosotros aquí, que sólo tendremos que esperar hasta que lleguemos a casa para disparar contra nosotros."
Para los líderes jóvenes como Kuhn, responsable de los hombres de más de 50, la topografía de la montaña hace que cada decisión más complicada. ¿Cómo van los heridos bajar la montaña? (Un helicóptero de evacuación médica podría tomar una hora o más en llegar y no podría tener en cualquier lugar de la tierra.) ¿Cuál es el equilibrio adecuado entre viajar ligero y con suficiente armamento para repeler una emboscada? ¿Y qué camino tomar? Elegir el camino más fácil y soldados se moverán más rápido, seguro de pie. Pero ya que es uno de los pocos senderos, el enemigo va a saber exactamente dónde se dirige la patrulla. Tome una nueva ruta, cruzando un terreno más extremo, y la posibilidad de aumentos de lesiones. "¿Te patrón ti mismo y tomar ese riesgo?" Kuhn se preguntó. "¿O es que corre el riesgo de que alguien se cae de la montaña?"
Había tomado una nueva ruta de ese día, mucho más pronunciada que la ruta establecida. A medio camino, con los hombres sin aliento y aún lejos de la cordillera, Kuhn vuelve a calcular el riesgo. Nos gustaría aprovechar nuestras oportunidades en el camino.
La guerra en Afganistán es a menudo llamado un "esfuerzo economía-de-force", es decir que le gustaría más de todo, pero tienes que hacer lo mejor con lo que tienes y colocar los recursos limitados en el que puedan tener el efecto más dramático. Durante los últimos años, más tropas han sido necesarios en todas partes, los militares hizo que hacer en la sombra de Irak. Treinta mil refuerzos han llegado desde principios de 2009, lo que ha aumentado los niveles de tropas de Estados Unidos a más de 60.000 y la fuerza general de la OTAN a más de 90.000. El general Stanley McChrystal, el nuevo comandante estadounidense en Afganistán, ha pedido aún más tropas, sin la cual él dice que la guerra podría perderse.
McChrystal, que ha cambiado el enfoque de los Estados Unidos de matar a los insurgentes para proteger a los civiles, también quiere retirarse de algunas zonas escasamente pobladas y se abultan fuerzas alrededor de las ciudades. Los comandantes esperan que la afluencia y la redistribución les dará las fuerzas necesarias para implementar una estrategia de contrainsurgencia clásica: zonas claras de los combatientes enemigos, a continuación, mantenga esa tierra y proteger a la población, mientras que la construcción de las fuerzas de la economía, del gobierno, y de seguridad locales. El gobierno de Obama planea más que duplicar el ejército y la policía afganos, a 400.000, una expansión que llevará varios años. Mientras tanto, los soldados extranjeros llenan los vacíos, que son muchos y amplia.
Las nuevas tropas han canalizado principalmente en el sur de Afganistán, los talibanes y el corazón de la amapola de cultivo, y las provincias alrededor de la capital, Kabul. Pero algunos también han aterrizado en las montañas del este, donde los combatientes fluyen a través de la porosa frontera y refugio en los valles remotos. Allí, la guerra muele en ocho años en. "Ahora mismo, estamos conteniendo al enemigo", el coronel John Spiszer me dijo en la primavera pasada desde su oficina en Jalalabad, a 90 millas al este de Kabul. "Estamos manteniendo él ocupaba." Spiszer acababa de regresar de un servicio memorial en un puesto de avanzada en el valle de Korengal, un bolsillo especialmente violenta de la provincia de Kunar, donde uno de sus soldados habían muerto en una emboscada de los talibanes. Al mando del equipo de combate de tercera Brigada de la 1ra División de Infantería, que incluye a los 450 soldados de la caballería de 06.04, Spiszer tenía cerca de 5.000 soldados repartidos en cuatro provincias. Pero la joya era Nangarhar, con sus amplios valles de ríos, tierras fértiles y buenas carreteras. La provincia tiene la mayor parte de la población de la región, y la violencia ha sido relativamente baja. En la estrategia de "limpiar, mantener, construir" de la contrainsurgencia, Nangarhar había progresado hasta los dos últimos. Otras provincias de Spiszer retrasaron más atrás, especialmente Kunar y Nuristán, donde los soldados a menudo no pueden llegar a la gente que se supone que mantener a salvo, mientras que sus puestos de avanzada de montaña sirven como faros para los insurgentes.
En octubre de 2009, un ataque masivo de los talibanes en uno de los puestos de avanzada Nuristán traería estas vulnerabilidades más de relieve, al igual que la administración de Obama debatió si la aceleración o escalar de regreso de la guerra. La lucha, que involucró a 300 insurgentes, tuvo lugar en una de las mismas zonas de las que McChrystal planeaba retirarse. Ocho soldados estadounidenses, varios policías afganos, y más de 100 atacantes murieron.
Un humvee encabeza el río Kunar. Foto: Brian Mockenhaupt
"La pregunta es," dijo Spiszer en la primavera, "si yo no estuviera allí, ¿estaría todavía peleando? No lo sé." Algunos insurgentes, los locales que simplemente no les gusta tener tropas estadounidenses en su patio trasero, sin duda dejarían de luchar. Pero muchos otros son de largo recorrido talibanes cruzar los pasos de montaña de Pakistán y el uso de las áreas remotas como santuarios para entrenar y operaciones de la etapa. Sin la distracción de los puestos de avanzada, Spiszer pensaba que la violencia podría emigrar al sur en los centros de población y poner en riesgo los avances logrados con tanto esfuerzo. La guerra no se ganará en la montaña, pero el fracaso aquí podría mantener a los estadounidenses, de la OTAN y el gobierno afgano de cambiar el curso en otro lugar. Así que para los soldados como Kuhn, la guerra ha cambiado muy poco. Ellos tratan de asegurar los caminos y obstaculizar el tránsito de armas y combatientes. Capacitan a las fuerzas de seguridad afganas y el trabajo con los gobiernos locales para construir carreteras, escuelas y plantas de energía. Y juegan este sencillo y nada envidiable papel: dar a los insurgentes a alguien que disparar.
Para ver estos blancos de cerca, me adelantado a partir de aeródromo de Bagram a Jalalabad a la Base de Operaciones Bostick, en el valle del río Kunar, y luego, cuando las tormentas habían inyectado a través, volamos a Hatchet. Compartí el helicóptero con una carga de paquetes de atención, el primer correo Recon pelotón había recibido en un mes. El ejército depende en gran medida de los helicópteros para trasladar tropas y material a las zonas más agrestes de Afganistán. Cuando se necesitan las vueltas del tiempo o helicópteros en otros lugares, puestos avanzados pueden pasar semanas sin reabastecimiento. Las cajas eran bienvenidos, pero el helicóptero no trajeron ningún aceite de cocina, una gran decepción para los soldados, que ahora tenían los dedos de pollo y papas fritas a favoritos, pero no hay manera de cocinarlos.
Después de tanto tiempo en el campo, algunas comidas todavía estaban muy buenos. Kuhn y sus hombres se les había dicho que estaría en Hatchet durante un par de meses, que se extendía en un año. Durante los tres primeros meses, vivían en cuevas de barro y pasaban sus horas de vigilia, ya sea de guardia o la construcción de defensas. Llenaron miles de sacos de arena, ensartadas bobinas de alambre, y cortaron árboles para despejar campos de fuego de sus armas. Ellos comieron raciones de campaña pre-empaquetados y tenía poca comunicación con el mundo exterior. La vida mejoró en el otoño pasado, cuando los ingenieros llevaron el valor de un almacén de madera de madera colgada de los vientres de helicópteros y construyeron torres de vigilancia, los dormitorios, un puesto de socorro, y una sala de recreación. A través de un enlace por satélite, los soldados podían llamar a casa y navegar por Internet, y alrededor de la Navidad del Ejército les dio una Xbox, con la que apuñalaron, explotó, y le disparó a uno del otro juego Call of Duty 4.
El enemigo de carne y la sangre sigue siendo difícil. Nueve meses después de su despliegue, Hatchet habían sido atacados sólo un par de veces, y la frustración preparado. Los soldados fueron altamente exploradores y francotiradores, capaces de matar a un hombre de la mitad de una milla de distancia o más capacitados, y muchos sintieron que sus habilidades podrían ser mejor utilizados. "Te pasas todo lo que el tiempo de formación para el partido", dijo Kuhn, "que no quiere sentarse en el banco." Pero esa es la forma de la guerra en las montañas, fríos y calientes. Los insurgentes pueden clavar un campamento durante semanas, y luego dejarlo solo. Y mientras muchos soldados desean para el combate, una vez que lo han visto, algunos anhelan que termine. A varios kilómetros por el valle de Hatchet, dos puestos de avanzada 6.4 habían sido atacados sin descanso, a veces dos veces al día, con RPG, ametralladoras y fuego de francotiradores. Esos puestos de avanzada son tan bajas en el valle que cuando los soldados regresan fuego, disparan en ángulos de 45 grados. Habían estado con mortero tantas veces que cuando escucharon el golpe de un lanzamiento en la montaña, que sabían que tenían 40 segundos hasta el impacto. Conocí a un soldado que había sido sacado de su cama una noche por un juego de rol y había estado en bastantes tiroteos a perder la cuenta. "Yo no sabía lo que era un ataque de ansiedad antes de venir aquí", dijo. Cuando dormía, soñaba pesadillas. Las píldoras prescritas por el doc Ejército ayudaron, a veces.
El latido del corazón negro de esa libra de ansiedad en los oídos en las primeras horas de la noche, cuando los soldados miran a la vez las rocas y los árboles familiares, se puso en verde trippy en la pelusa de la visión nocturna, imaginando la aniquilación, una ola de hombres corriendo hacia el campamento en un ataque enloquecido. Dicho temor no es injustificado. Los talibanes han perfeccionado esta táctica contundente y terrorífica, concentrando por los cientos y agredir a puestos remotos, utilizando mano de obra para superar los déficits tecnológicos. Las posiciones a veces se defendieron con sólo un pelotón, y mientras los talibanes aún no había invadido completamente un puesto de avanzada, que habían estado muy cerca. En un ataque de 2008 al suroeste de Hatchet, los atacantes mataron a nueve de los 45 defensores estadounidenses e hirieron a 27, una tasa baja de 75 por ciento.
Con pequeñas unidades rodeados en las montañas, lejos de los refuerzos, la potencia de fuego es el gran igualador, la razón por los defensores de sobrevivir, y una seguridad que mantiene a los hombres pierdan sus mentes. Los puestos de avanzada de cerdas con ametralladoras pesadas, lanzagranadas automáticos y tubos de mortero. Las bases más grandes pueden lob proyectiles de artillería de 90 libras a partir de 20 kilómetros de distancia, y helicópteros de ataque y aviones suelen llegar en cuestión de minutos. En las zonas más pobladas de Afganistán, los militares, cuidado con golpear a los civiles, restringe los tipos de armas que se pueden utilizar. Pero en las montañas, las peleas se convierten en alls gratis-para-. Y algunas de esas batallas se han vuelto tan desesperada, el enemigo tan cerca, que los soldados han llamado en los ataques aéreos en sus propias posiciones.
Kuhn caminó justo delante de mí por la ladera empinada.
"¿Existe el peligro de las minas en este camino?" Yo pregunté.
"No sé," dijo. "No he pisado hasta ahora."
Un soldado se comunicó por radio desde delante. Maruf Samy, el sargento afgano, pensó que había encontrado una trampa explosiva. Kuhn se abrió camino hasta la colina y se encontró con Samy al lado de un alambre delgado que se extendía entre dos árboles. Samy entregó Kuhn un pequeño tubo verde-no un explosivo, como Samy conjeturó, sino una llamarada viaje por América. Kuhn se echó a reír. "No hay nada como tener a un chico caminar hasta que, dicen 'IED', y poner algo en la mano."
Después de entregar la sospecha de IED, o "artefacto explosivo improvisado," Samy escaló la montaña en pasos fáciles, reunirse con sus soldados, pero los estadounidenses ralentizado, pero se detuvo. Especialista Thomas Hunter hizo una mueca y se amasa el muslo izquierdo. "Estoy calambres", murmuró. Con su chaleco antibalas, ametralladora y 700 rondas de municiones, que llevaba más de 100 libras. Incluso sin las caídas, las montañas son difíciles de soldados.
Especialista Benjamin Hart sentó Hunter abajo y deslizó una aguja en su brazo. La bolsa de solución salina IV sería rehidratar sus músculos. Hart había dado Kuhn y otros cinco vías intravenosas antes de la patrulla como medida de precaución. Como el médico del pelotón, que jugó la madre den, siempre vigilando en los hombres. Por todo, desde las fiebres de las heridas por arma de fuego, él era el único cuidado médico por millas, una responsabilidad que pesaba sobre él, sobre todo al principio, 19 años y recién salido de entrenamiento.
"Todo el mundo bien?" , preguntó.
Las respuestas llegaron de vuelta, de tiro rápido:
"Mi dedo del pie me duele."
"Me duele la espalda."
"Tengo una piedra en el zapato."
Hart puso los ojos y se echó a reír. "Ya he terminado con ustedes", dijo.
Nos sentamos cerca en un afloramiento de roca, esperando a que la bolsa se drene en Hunter, y miró a los cuencos profundos de nieve en Pakistán. Un paraíso para los snowboarder, sugirió el sargento Desmond McClellan, un líder de un escuadrón de Wetumpka, Alabama.
El especialista Joshua Ríos se burló. Un un llanero de Texas, había pasado poco tiempo en las montañas, para él ya estaba bien por ahora. "Lo juro por Dios, no quiero ver a otro de montaña después de este despliegue," dijo. "No quiero ni ver una colina."
"No creo que las montañas sería tan malo si no tuviéramos todo este peso", dijo McClellan.
"No creo que las montañas sería tan malo si yo no estuviera aquí", dijo Rivers.
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Continuará
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