por Luis Puesan | 18-Dec-05
Parte 1 Parte 2 Parte 3
AC-130 Proyecto Gunship II
El programa Proyecto Gunship II, y los subsiguientes programas conocidos como: Proyectos Plain Jane (Simple Jane), Surprise Package (Paquete Sorpresa) y Pave Pronto, todos nacen debido al éxito del programa Spooky del AC-47 (ver primera parte de esta serie). La elección del avión de transporte Lockheed C-130 Hércules como avión artillero se debe a su versatilidad para desempeñar distintas misiones de transportes, logística entre muchas otras.
En junio de 1967, el prototipo AC-130A Super Spooky - "Super Fantasma"- (54-1626 - previamente asignado como JC-130A), comienza sus pruebas como avión artillero en la Base Aérea Eglin en el Estado de la Florida y luego es trasladado al mismo Vietnam para evaluaciones. El avión era un Hércules C-130A, cual sé caracteriza de tener un fuselaje y nariz más pequeños que las subsecuentes versiones después de esta. Estaba armado con 4 multi cañones General Electric XMU-470 de 7.62mm, y 4 multi cañones General Electric M61 Vulcan de 20mm. Para controlar la cadencia de disparos, se instala un sistema análogo de control de disparo computarizado. También fue equipado con un sistema de visión nocturna NOD (Night Observation Device o Equipo de Observación Nocturna). Este sistema recoge la luz ambiental de las estrellas y la luna para crear una visión clara y visible en la noche. Y también fue equipado con una linterna de luz blanco de búsqueda de 20 kilo watts de potencia para iluminar objetivos desde el aire. Inicialmente esta linterna fue instalada en la Base Wright-Patterson antes de ser probado el avión en Florida.
Lockheed AC-130 "Azrael" en el Museo Nacional de la USAF (U.S. Air Force photo)
Luego el avión fue integrado bajo la responsabilidad del 4850º Ala de Prueba de la Fuerza Aérea Estadounidense (USAF). Después de su periodo de prueba, el "Súper Fantasma" es trasladado a la base Nha Trang en Vietnam, el 20 de septiembre de 1967; siendo puesto en su primer vuelo operacional siete días después, convirtiéndose en todo un éxito. Luego de varias misiones en Vietnam, el avión viaja a los Estados Unidos para reevaluación.
Programa Plain Jane
La empresa LTV E-System (ganadora del contracto para hacer las modificaciones al Hércules C-130A) modifica siete de los primeros aviones JC-130 disponibles, convirtiéndolos en AC-130A. Estos siete aviones fueron parte del programa Plain Jane.
El programa Plain Jane envolvía modificaciones en los aviones como resultados de los experimentos de pruebas del prototipo inicial y los resultados alcanzados por el AC-47 en Vietnam. Entre las modificaciones recibidas bajo este programa estaba un sistema FLIR (Foward Looking Infra-red o Buscador Frontal Infrarrojo) mucho más moderno que el usado en el avión prototipo inicial. También fue instalado un sistema nuevo de control de disparo guiado por computadora tipo Singer General Precision. Otras de las modificaciones era la instalación de una moderna instrumentación de navegación guiada por los movimientos de los objetivos. Sin embargo no hubo ninguna modificación en el armamento, este se mantiene igual al prototipo.
Los primeros cuatros aviones AC-130 Plain Jane son usados en Vietnam a finales de 1968, el resto fueron integrados al 16º Escuadrón de Operaciones Especiales (código de Identificación FT) basado en la base Ubon en Tailandia en mayo de 1969. Los aviones del programa fueron pintados totalmente de negro para distinguirlos de los otros dos programas que se llevaban a cabo al mismo tiempo del AC-130, Surprise Package y Pave Pronto.
Programa Surprise Package
El programa Surprise Package solo comprendía el uso de un avión AC-130A que fue equipado por la Oficina del Programa de Sistema de Artillería Aérea en la Base Wright-Patterson en los Estados Unidos. La instrumentación y equipo electrónico era similares a los aviones del programa Plain Jane pero se le adaptan mejoras. El armamento de este avión era mucho más variado: contaba con dos cañones automáticos de 40mm Bofors L60, dos de los cuatros multi-cañones Vulcan de 20mm, 4 multi cañones General Electric XMU-470 de 7.62mm.
El sistema electrónico de combate del programa comprendía un sistema visual de adquisición de objetivos General Electric ASQ-145 LLLTV. Este sistema le permitía visualizar objetivos en tierra por vía de una cámara de televisión de baja altitud sincronizada a un designador de telemetría láser Konrad AVQ-18 y una moderna computadora digital de control de fuego ATK-8; estos sistemas probaron ser más efectivos que los usados en el programa Plain Jane. Sin embargo, el avión no participa en Vietnam sino que sirve de estudio para el Programa Pave Pronto.
Tech. Sgt. Jim Jochum carga un cañón Bofor L60 de 40 mm abordo de un AC-130U Spooky Gunship. El Sgt. Jochum el 6 de julio de 2003 había completado 150 misiones de combate como artillero. (U.S. Air Force photo by Capt. Denise Boyd)
Programa Pave Pronto
Este programa prosigue al programa Surprise Package usando los mismos resultados y equipo de este ultimo pero con equipos adicionales, entre estos estaba un control direccional de fuego AN/ASD-5 Black Crow especialmente diseñado para localizar emisiones de los motores de vehículos de fabricación rusa desde el aire. Un total de 10 aviones fueron usados para este proyecto y fueron todos pintados de camuflaje selvático característico de los aviones de combate norteamericanos en Vietnam.
Otras de las características de estos aviones eran que fueron equipados con un sistema de protección de guerra electrónica y confusión de radares enemigos ALQ-87 localizados debajo de las alas o sino eran equipados con eyectores externos lanza pirotécnicos SUU-42A/A para protección contra misiles antiaéreos guiados por infrarrojo. Esta adición se produce al ser derribado un AC-130 por un misil ruso SA-6 sobre Laos.
Los Programas Pave Spectre I y Pave Aegis
A pesar de haber demostrado ser un arma mucho más ofensiva que el AC-47, el avión Hércules C-130A tenía limitaciones en su estructura aérea. Por esta razón la Fuerza aérea norteamericana autoriza el uso del avión C-130E para sustituirlos. Once aviones de la variante "E" fueron convertidos en aviones artillados usando la configuración Pave Pronto y se les asigna la identificación AC-130E Pave Spectre (Espectro).
Los AC-130E tenían mayor potencia en el motor, podían llevar mas peso interno y cargar municiones extras; el peso máximo de despegue fue mas de 30,000 libras. Otras de las adiciones que se le sumaron fue mejor blindaje.
AC-130 tomando combustible en el aire. Foto USAF
Se le instala equipos electrónicos más modernos entre ellos se encuentra un sistema de control de disparo digital (FCS) basado en el sistema encontrado en el avión LTV A-7 Corsair II, conjunto a una mira de despliegue adelantado (HUD) para el piloto y en el instrumento de despliegue de mapa usado por el navegador del avión. Sin embargo, el AC-130E también poseía los mismos instrumentos descritos anteriormente como la cámara de TV a baja altura (LLLTV), el FLIR, el censor Black Crow, el indicador de movimiento de objetivos y el rastreador electrónico de señales usado en el programa Pave Pronto.
La unidad asignada a operar el nuevo avión fue el 16º Escuadrón de Operaciones Especiales que operaba desde la base aérea Ubon en Tailandia y comenzaron sus operaciones aéreas en el Sudeste Asiático en octubre de 1971.
Mas adelante, todos los aviones AC-130E fueron modificados bajo el programa Pave Aegis. Este programa consistía en la adaptación de un cañón M68 de 105mm modificado usado en los tanques de guerra del Ejército norteamericano, reemplazando uno de los cañones Bofors. El cañón tenía que ser cargado manualmente pero controlado por el sistema de cadencia de disparo del avión. Su efecto fue devastador cuando entran en servicio una vez más sobre Vietnam a mediados de 1972.
Programa Pave Spectre II
A principio de 1973 se crea el programa Pave Spectre II donde se hace mejoras al equipo de comunicación, aviónicas, y otros equipo electrónicos abordo. También se instalan los nuevos motores turbo hélices Allison T56-A-15 usados en la variante H del C-130. Finalmente bajo este programa los aviones AC-130E son resignados como AC-130H.
En 1986 Lockheed recibe un contracto de construcción de 13 aviones completamente nuevos de la variante C-130H para ser modificados por la empresa Boeing como AC-130U entrando en servicio en 1995. Los aviones AC-130U resultan ser los aviones más complejos que se han construido en el mundo. La computadora de planeamiento de misión tiene 609,000 líneas de código en el programa que opera la computadora y los sistemas aviónicos. Como resultado este avión es él más pesado y letal de todos los aviones artilleros construido hasta esa época.
El primer vuelo del AC-130U fue el 21 de diciembre de 1991. Entre los nuevos instrumentos instalados se encuentra el radar de control de fuego APG-180 usado en el F-15E Strike Eagle que le permite rastrear objetivos estáticos y móviles y controlar automáticamente la cadencia de fuego de los cañones de 40mm y de 105mm abordo. Mas un sistema de designación láser para dirigir misiles disparados por otros aviones y sistemas de detección múltiples de objetivos tanto en misiones diurna como nocturna. A estos instrumentos se le integra además un sistema de censores de detección infrarroja que cubre todos los ángulos y lados del avión para detectar posible disparo de misiles antiaéreos hostiles. Finalmente, los cañones Vulcan de 20mm fueron sustituidos por los cañones múltiples GAU-25 de 25mm que son los mismos usados en los aviones AV-8B Harrier.
AC-130 en Combate:
Ocho aviones AC-130 de diferentes variantes se han perdido en combate al momento que se escribe este artículo. Durante el conflicto de Vietnam, el 24 de marzo de 1964, se pierde el primer avión AC-130A (54-1629) sobre Laos siendo impactado por fuego antiaéreo y se estrella sobre la pista de la base aérea Ubon en Tailandia cuando intenta hacer un aterrizaje de emergencia. El avión tenía dos impactos de 37mm que hicieron daños de consideración y dos miembros de la tripulación resultaron muertos. A partir de esos incidentes todos los AC-130 eran escoltados por un avión F-4 Phantom para destruir los emplazamientos anti-aéreos del enemigo.
El segundo avión, AC-130A matricula 54-1625, también cae victima de fuego antiaéreos sobre Laos en el 21 abril de 1970 sobre el Camino HoChi Minh, tenia el apodo de "War Lord" o el "Señor de la Guerra".
El tercero, cuarto y quinto avión AC-130A se pierden sobre Vietnam en 1972: El AC-130A "Prometheus" matricula 55-0044 fue derribado el 28 de marzo victima de un misil SA-2 cerca del poblado Sepone en Laos; el AC-130A matricula 55-0043 fue derribado el 18 de junio victima de un SA-7 disparado por un soldado norvietnamita sobre el valle Ashan en Vietnam. El 30 de marzo, se pierde el primer AC-130E matricula 69-6571, fue derribado después de ayudar a aplacar el ataque del asedio a An Loc en Vietnam del Sur. El AC-130A "Thor" fue derribado cerca del poblado Pakse en Laos el 21 de Diciembre de 1972. Un total de 75 tripulantes mueren en misiones en el Sudeste Asiático cuando termina la guerra en Vietnam en 1975.
A pesar de estas perdidas, estos aviones fueron más efectivos que los AC-47 y AC-119. Para ilustrar el potencial de este avión en Vietnam, durante enero a marzo de 1969, cuatro AC-130A completaron 245 misiones y solo 30 misiones fueron abordadas por diferentes razones, teniendo un 88% de efectividad de completar las misiones asignadas. En este periodo, los cuatros aviones destruyeron o dañaron mas de 1853 camiones en la frontera de Laos y Vietnam, 11 embarcaciones de 23 avistas y 13 misiones de suporte aéreos a tropas aliadas.
Durante la participación de los AC-130 en el conflicto en Vietnam (1969 a 1973) se le acredita la destrucción de más de 10,000 camiones, y el hecho de salvar las vidas de cientos de soldados en situaciones desesperantes. Hacia finales del conflicto de Vietnam, varios AC-130 intervinieron en el intento de rescate de la tripulación del USS Mayagí¼ez (el 15 de mayo de 1975). Este buque mercante norteamericano fue abordado por fuerzas navales del Khmer Rouge mientras se encontraba en aguas territoriales de Camboya. El buque fue dejado en alta mar y los tripulantes todos fueron llevados a tierra acusados como espías.
Después de Vietnam, dos más han sido destruidos en diferentes circunstancias: en Kuwait en 1991 y en Somalia en 1994. El 31 de enero de 1991, el primer AC-130H "Ghostrider", matricula 69-6567, es derribado en combate victima de un misil SA-7 portátil disparado desde el hombro de un soldado iraqui. El avión estaba apoyando a las tropas aliadas en la batalla de Khafj, unas 50 millas al sur de la ciudad de Kuwait.
El 15 de marzo de 1994, un AC-130H Preditor (ex Bad Company, ex Widow Maker) matricula 69-6576, explota en el aire por el estallido prematuro a bordo del avión de una munición de 105mm. El avión se encontraba sobre el Océano Indico, cerca de las costas de Kenia, haciendo práctica de tiro. Seis miembros de la tripulación y 14 sobreviven.
Además, el AC-130 ha sido utilizado en la Operación Urgent Fury en Granada 1983, en la Operación Just Cause en Panamá 1989, en la Operación Tormenta del Desierto en Irak en 1991, Operación Restore Hope en Somalia 1993-1994, Operación Uphold Democracy en Haití 1994, Operación Deliberate Force en Bosnia en 1995 y más recientemente en Afganistán y la invasión de Irak.
Durante la Operación Just Cause (Justa Causa) en Panamá en 1989, un AC-130 destruyo el cuartel general de las Fuerzas de Defensa y varias estaciones de comunicaciones militares.
Ya para 2004, los Estados Unidos contemplan reemplazar este avión por otro mucho más moderno y ágil.
El AC-130 en Afganistán y Irak 2001 - 2004
En Afganistán el AC-130 se han empleado en contra las fuerzas irregulares del Taliban. Durante el avance de la Alianza de Norte, a finales de 2001, algunos AC-130 fueron empleados para bombardear a las líneas del frente y posiciones de los Talibanes con bombas de 15,000 libras (6,803.88 kg) conocida como Daisy Cutter. Estas poderosas bombas fueron usadas por primera vez en Vietnam para aclarar áreas de selva para el aterrizaje de helicópteros. Luego fueron empleadas en la Guerra del Golfo en 1991 para limpiar campos de minas y contra la concentración de tropas iraqui. La bomba Daisy Cutter al estallar causa una área de explosión de 340 pies cuadrados (31.58 metros cuadrados). Es la bomba convencional más poderosa que existe con un poder de mil veces menor a la bomba atómica usada sobre Hiroshima. Sus efectos son similares en destrucción a menor escala pero sin radiación.
Para el 25 de noviembre durante una revuelta de prisioneros talibanes en la prisión Qala-e-Jangi cerca de Mazar-I-Sharif fue empleado un AC-130 y helicópteros artillados para apaciguar a los prisioneros, después de tres días de combate los prisioneros son capturados. Mas adelante, durante la Operación Anaconda, para destruir los focos de residencia del Taliban en las regiones montañosa cercanas a la frontera con Pakistán, también fueron usados varios aviones AC-130.
En diciembre de 2001, se produce unos de los primeros incidentes donde civiles resultan muertos por ataque desde estos aviones. Un AC-130 ataco un convoy donde se presume que iba un dirigente y líder de los Talibanes y al Qaeda. Resultando muertos todos los tripulantes del convoy. Todos eran civiles inocentes que iban a celebrar una moda en otra localidad. Estos incidentes vuelven a ocurrir, siendo el último reportado en enero de 2004, donde resultan muertos 10 civiles afganos en la provincia de Oruzgan como resultados de indebidos datos de inteligencia.
En misiones en la Invasión de Irak en 2003 se usaron intensamente estos aviones. Muchas misiones fueron conducidas sobre las ciudades de Bagdad, Tikrit, Samarra, y Baquba. Muchos civiles inocentes resultaron victimas de los ataques de estos aviones en estas poblaciones.
Durante la insurrección de los milicianos musulmanes de la primavera de 2004, un AC-130U fue utilizado para aplacar los focos de resistencia dentro de la ciudad de Fallujah. En la noche del día 9 de abril 2004, un AC-130U aplaco varios focos de resistencia dentro de la ciudad, muchos de los milicianos que huyeron en las zonas adyacentes de la ciudad se refugiaron en una cueva donde también fueron atacados por el avión. Este ataque se repite en las primeras dos semanas de mayo 2004, donde causan extenso daños a varias posiciones de los insurgentes, así como la destrucción de un depósito de munición y decenas de bajas.
Producción del AC-130:
Municiones del Armamento del AC-130U
El obús de 105mm M68 dispara dos tipos de municiones: alto explosivo (HE) y de fósforo blanco (WP) ambas son utilizadas en los cañones de los tanques M1 Abrams y M60. La munición de alto explosivo pesa unas 32 libras y media, mientras que la de fósforo blanco pesa unas 34 libras. El detonador de impacto usado por las municiones de HE es un M557 súper rápido seleccionado para estallar al momento de impacto o puede ser retrocedido a estallar en 0.05 segundo. También pueden ser equipadas las municiones con el detonador M732 de aproximación. El M732 estalla aproximadamente 7 metros sobre el terreno o simplemente estalla al impacto directo si no es ajustado o si falla el mecanismo de acción de tiempo.
La munición de fósforo blanco usa solamente el detonador M557 y es una munición de general humo con limitados efectos incendiarios.
La munición de 40mm de los cañones Bofors pesa 2 libras su cabeza es de alto explosivo (HE), alto explosivo incendiarias (HEI) y penetración blindada (AP). Algunas están provistas por un elemento trazador de 12 segundos (aproximadamente 10,000 pies de distancia).
La munición de 25mm del GAU-12 es disparada a una cadencia de 1800 disparos por minutos. Las cabezas de combate son de alto explosivo y alto explosivo incendiarias.
Fuerzas Militares Dominicanas (c)
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