Guerra de Vietnam: Los cazadores de camiones

Los cazadores de camiones

Weapons and Warfare





Como preludio de los Acuerdos de Ginebra de 1962, el gobierno real de Laos y el Pathet Lao firmaron un acuerdo de alto el fuego el 3 de mayo de 1961. La lucha se calmó, pero no terminó. Después del alto el fuego, y antes de la firma de los Acuerdos de Ginebra, el Pathet Lao y los norvietnamitas continuaron presionando a las fuerzas reales de Laos para que abandonaran las posiciones a lo largo de la frontera entre Laos y Vietnam con incursiones y patrullas de combate. Mientras tanto, el Real Ejército de Laos intentó defender áreas que habían estado bajo su control desde el cese del fuego del 3 de mayo, o volver a tomarlas si se perdían, pero no tomó medidas agresivas para capturar áreas adicionales. Durante este tiempo, antes de la firma de los acuerdos, hubo una clara acumulación de fuerzas comunistas en el panhandle del sur de Laos que posiblemente indicaron su intención de obtener el control del panhandle para infiltrarse en Vietnam del Sur.

Después de que se firmaron los acuerdos, Pathet Lao se negó a permitir que la Comisión de Control Internacional (el organismo creado para garantizar el cumplimiento de todas las partes) acceda a las áreas bajo su control, y Vietnam del Norte se negó a retirar su ejército. En un movimiento recíproco, el gobierno de los Estados Unidos continuó brindando ayuda encubierta al ejército guerrillero del general Vang Pao y a las fuerzas neutralistas de Le Kong. En la primavera de 1963, las fuerzas opositoras se postularon para la reanudación de las hostilidades en la Llanura de las Jarras en el centro de Laos.

De 1960 a 1963, las operaciones militares estadounidenses a lo largo del Sendero Ho Chi Minh en Laos se limitaron generalmente al fotoreconocimiento aéreo, y el patrullaje se limitó a las tribus laosianas entrenadas en los Estados Unidos y las patrullas fronterizas de Vietnam del Sur. Dada la dificultad del terreno y la ocultación natural que ofrece el dosel del bosque, el alcance de la infiltración fue difícil de determinar. Los analistas de inteligencia concluyeron correctamente que el panhandle de Laos era un conducto para una cantidad significativa de material y mano de obra norvietnamitas que llegaban a Vietnam del Sur.




En 1963, el gobierno de Laos recibió asistencia militar encubierta de los Estados Unidos en forma de armas pequeñas, morteros, obuses y algunos aviones obsoletos, todos entregados por Air America, una compañía aérea de pasajeros y carga de propiedad encubierta de la CIA. Bajo la dirección de la embajada de los Estados Unidos, la CIA también administró programas de ayuda militar y tomó medidas para fortalecer las fuerzas irregulares en el área no comunista de Laos. El 19 de junio de 1963, el presidente Kennedy autorizó acciones diseñadas para aumentar gradualmente la presión sobre los comunistas en Laos, pero debido a que los Acuerdos de Ginebra prohibieron a los Estados Unidos proporcionar ayuda militar directa o enviar asesores militares o equipos de entrenamiento a Laos, el T-6 y el T- 28 aviones y otros materiales fueron enviados a Tailandia. A petición del primer ministro laosiano Souvanna Phouma, la Operación Bomba de Agua desplegó el Destacamento 6, 1er Ala de Comando Aéreo, en Ubon, Tailandia, en abril de 1964 para proporcionar asistencia de capacitación en el trabajo y enviar a los controladores aéreos a la Real Fuerza Aérea de Laos.

Además de proporcionar ayuda encubierta a Laos, Estados Unidos realizó periódicamente misiones de reconocimiento sobre Laos. Cuando dos aviones de reconocimiento fueron derribados sobre Laos a principios de junio de 1964, el Secretario de Defensa McNamara instó al presidente Johnson a tomar represalias para impedir que Vietnam del Norte creyera que Estados Unidos "habló duro, pero actuó débil". Johnson aprobó un ataque de represalia. Aunque las noticias de la aeronave perdida y el ataque de represalia se anunciaron al público, una guerra aérea secreta se expandió sobre Laos. El presidente Johnson ordenó que continuaran los vuelos de reconocimiento, pero con escoltas armadas. El 14 de diciembre de 1964, Estados Unidos, con la aprobación del gobierno de Laos, lanzó una campaña de interdicción aérea limitada contra las rutas de infiltración llamada Operación Barril Roll. Era parte de la estrategia general de respuesta gradual y tenía la intención de disuadir a los norvietnamitas de continuar apoyando a la insurgencia en Vietnam del Sur.



El panhandle laosiano era un entorno difícil para las operaciones aéreas. Las montañas boscosas empinadas estaban frecuentemente envueltas por la lluvia y la niebla, y los primeros mapas de la zona eran toscos según cualquier estándar, creando un problema obvio de adquisición de objetivos. McNamara preguntó a los servicios sobre sus capacidades para localizar vehículos enemigos por la noche utilizando aviones equipados con sensores infrarrojos. La fuerza aérea creía que podría desarrollar un sistema nocturno de adquisición de objetivos utilizando sus cuatro B-57 equipados con infrarrojos estacionados en Tailandia y Vietnam del Sur junto con ayudas de navegación mejoradas. El ejército tenía el OV-1 Mohawk equipado con infrarrojos, un avión bimotor turbopropulsor Grumman desplegado en 1961. Y la armada tenía su A-6A Intruder, un avión diseñado específicamente para el reconocimiento armado nocturno, que estaba programado para ingresar al inventario en La primavera de 1965.



Bajo la dirección de MACV, el ejército realizó una prueba de la capacidad de adquisición nocturna del Mohawk en el sur de Laos y produjo fotografías infrarrojas de alta calidad. Pero poco salió de los resultados. La fuerza aérea estaba más preocupada por una intrusión injustificada en lo que consideraba su papel y misión. La cuestión de las operaciones nocturnas se abandonó temporalmente después de que CINCPAC, el almirante Sharp, declarara que las operaciones nocturnas solo complementarían las operaciones diurnas. Si bien el comentario de Sharp pudo haber sido correcto en 1964, la verdad cambió en 1965.



El embajador de Estados Unidos en Laos, William Sullivan, envió un mensaje al Departamento de Estado describiendo la dificultad para encontrar las rutas de infiltración norvietnamitas. Sullivan había pasado el 19 de junio de 1965 con el comandante de la Real Fuerza Aérea de Laos, el general Thao Ma, cuyos pilotos habían volado cientos de salidas sobre el panhandle laosiano buscando las rutas de infiltración y habían podido evacuar convoyes de camiones y destruir varios camiones. Ma llevó a Sullivan en un helicóptero al área donde el avión de reconocimiento de los Estados Unidos no pudo encontrar señales de una carretera. Sobrevolaron el área a baja altitud, y en todas, excepto en algunas áreas pequeñas, el camino estaba totalmente oculto. Entonces el piloto de Ma aterrizó y Ma y Sullivan condujeron jeeps a una parte de la ruta que las fuerzas de Laos habían logrado arrebatarles temporalmente a los comunistas. Incluso en la temporada de lluvias, era un camino completamente transitable que podía acomodar un camión 4 × 4, pero el dosel del bosque y un enrejado meticulosamente construido lo ocultaban casi por completo. Era evidente que los aviones de reconocimiento de chorro rápido y de alto vuelo no estaban a la altura.

El 10 de diciembre de 1965, la CIA informó que los comunistas habían expandido y mejorado sus rutas de suministro y que los convoyes del NVA ahora se movían casi exclusivamente de noche. Mientras tanto, la fuerza aérea y el ejército lanzaron una operación conjunta. Los equipos de reconocimiento del Grupo de Estudios y Operación MACV (MACVSOG) hicieron una penetración superficial de la frontera de Laos en busca de suministros y camiones NVA, mientras que la fuerza aérea se mantuvo con aviones de ataque. La misión fue exitosa y fue más exitosa por un controlador aéreo delantero (FAC) que piloteó un pequeño avión de observación de movimiento lento y pudo identificar y marcar objetivos adicionales para el avión de ataque. El éxito de la misión condujo a un nuevo plan de operaciones, Tiger Hound, que usaría FAC para localizar y marcar los objetivos, y un centro de comando y control aerotransportado C-130 para dirigir los aviones de ataque al objetivo. El área de operaciones era la mitad oriental del panhandle de Laos, un área que abarcaba la mayoría de las rutas de infiltración, aunque no todas, pero evitaba la mitad occidental más poblada, que incluía la Ruta 23, una de las principales rutas de infiltración.



El concepto de usar un FAC para localizar y marcar objetivos para aviones de ataque no era nuevo. Las organizaciones FAC habían evolucionado durante la Segunda Guerra Mundial, pero se disolvieron después de la guerra solo para reinventarse durante la Guerra de Corea, y nuevamente se disolvieron. Entre la Guerra de Corea y Vietnam, la fuerza aérea, aparentemente creyendo que un FAC no sería necesario en futuros conflictos, dirigió su atención al desarrollo y adquisición de aviones a reacción de alto rendimiento diseñados para penetrar las defensas aéreas soviéticas y ganar la batalla de superioridad aérea. Como resultado, cuando comenzó la guerra en Vietnam, el único avión disponible para la fuerza aérea que era capaz de volar bajo y lo suficientemente lento para que los pilotos buscaran camiones en los senderos ocultos era el viejo O-1 "Birddog", una luz - aeronave de peso sin protección de armadura para la tripulación y otros componentes críticos de la aeronave. Los FAC se organizaron en escuadrones tácticos de apoyo aéreo (TASS), que estaban estacionados en Vietnam del Sur. Una organización encubierta de FAC que se autodenomina Ravens se estableció en Laos. Como el presidente Kennedy había predicho en 1961, los pilotos de Raven fueron "civilizados"; es decir, fueron despojados de su identidad militar y volaban aviones sin marcar. Estos aviones de propulsión lenta y de movimiento lento eran precisamente lo que se necesitaba para buscar las rutas de suministro ocultas del enemigo. En circunstancias ideales, los pilotos seleccionados para la misión de control aéreo delantero eran pilotos de combate experimentados, bien versados ​​en el ataque aire-tierra. Pero a medida que avanzaba la Guerra de Vietnam, la demanda de FAC aumentó hasta el punto de que los pilotos B-52 del Comandante Estratégico del Aire y los pilotos de transporte fueron entrenados y asignados como FAC.



El vigésimo TASS, estacionado en Da Nang, apoyó la Operación Tiger Hound. El escuadrón estableció una base operativa avanzada en Khe Sanh, en el noroeste de Vietnam del Sur, adyacente al área de operaciones del Tiger Hound. Un mes después de su llegada, desplegó al Capitán Benn Witterman con un destacamento de seis pilotos, cinco aviones y trece personal de apoyo de la Base Aérea Da Nang a la Base Real de la Fuerza Aérea Tailandesa en Nakhom Phanom, Tailandia, para realizar un reconocimiento visual de los comunistas. líneas de suministro en el panhandle laosiano. Doce pilotos más y diez aviones adicionales llegaron durante la primera semana de abril de 1966. Además de buscar objetivos durante las noches, los FAC realizaron misiones continuas a la luz del día recogiendo todas las pistas visibles sobre la ubicación de la multitud de caminos, senderos y almacenamiento áreas y lentamente comenzó a mapear algunas de las rutas de infiltración. En junio, el general Westmoreland informó que la saturación de las FAC del panhandle de Laos estaba pagando grandes dividendos a medida que aumentaba la familiaridad de las FAC con el sistema logístico y el patrón de actividad del enemigo.

El destacamento de Witterman permaneció en Nakhom Phanom y fue designado como el 23º TASS que volaba bajo el distintivo de llamada "Clavo". Nakhom Phanom (apodado NKP y a veces "fanny desnudo" por los pilotos estadounidenses) estaba ubicado a ocho millas al oeste del río Mekong, que formó el límite entre Laos y Tailandia. Estaba al noroeste de Tchepone y al suroeste del Paso Mu Gia en la frontera entre Laos y Vietnam del Norte. Ambos sitios principales de infiltración estaban dentro del alcance.

La fuerza aérea reconoció las deficiencias del avión O-1 y comenzó el proceso de diseño y adquisición para un reemplazo, el OV-10. Pero debido a la necesidad inmediata de un avión FAC actualizado, la fuerza aérea compró un avión comercial, el "Super Skymaster" de Cessna, como una solución provisional. El Skymaster modificado, designado como el O-2, era un avión bimotor con los motores instalados en línea. El motor delantero accionaba una hélice "extractora" y el motor trasero accionaba la hélice "empujadora". El O-2 tenía mayor tiempo de misión y velocidad aérea y estaba más fuertemente armado que el O-1. Aunque diseñado para ser capaz de sostener un vuelo con un solo motor, el peso adicional del armamento y las radios combinados con la altitud de alta densidad hicieron casi imposible permanecer en el aire con un solo motor. Walter Want, un FAC asignado al 23º TASS, observó irónicamente, "si perdieras un motor en el O-2, el segundo motor te llevaría a la escena del accidente".

En febrero de 1967, los FAC volaban O-1 Birddogs y O-2. Las misiones diurnas se realizaron en un solo piloto, sin el beneficio de un copiloto. Normalmente, el viaje al área objetivo requería entre cuarenta y cinco minutos y una hora. Después de pasar una hora explorando y dirigiendo aviones de ataque y una hora de vuelo de regreso, quedaba una reserva de combustible de treinta minutos para contingencias como emergencias tácticas y variaciones climáticas. El principal equipo de navegación era una brújula magnética y un mapa. Cuando el piloto encontró un objetivo, contactó al centro de comando y control aerotransportado (ABCCC) y solicitó un avión de ataque. El ABCCC emitiría una orden fragmentaria (frag), desviando los aviones de ataque al objetivo. Una vez que llegó el avión de ataque, el FAC proporcionó la descripción del objetivo, la ubicación y todas las ubicaciones de armas antiaéreas conocidas al avión de ataque y marcó el objetivo. Una vez que el avión de ataque identificó el objetivo, el FAC despejó el avión de ataque para alcanzar el objetivo y se puso en espera para llevar a cabo una evaluación del daño de la bomba posterior al ataque.

Las misiones nocturnas volaron en un O-2 oscurecido con una tripulación de dos pilotos. Un piloto voló mientras que el otro colgaba por la ventana buscando objetivos con un alcance de luz estelar. Las misiones nocturnas solían volar en equipos de cazadores asesinos: el FAC era el cazador y el asesino era generalmente un A-26 que se encontraba en una órbita a una distancia segura. Para mantener la separación vertical y evitar una colisión en el aire, el O-2 oscurecido tenía una luz de navegación roja envuelta instalada en la parte superior del fuselaje. Los pilotos marcaron objetivos con cohetes, bengalas o troncos de fósforo arrojados desde las tiendas de ala.

El A-26 era un bombardero bimotor modificado de la Segunda Guerra Mundial, pintado de negro para operaciones nocturnas y equipado con ocho ametralladoras calibre .50 en la nariz, así como pistolas y bastidores montados en las alas para bombas y bengalas. Un escuadrón A-26 con el distintivo de llamada "Nimrod", que se había desplegado de manera encubierta en Vietnam del Sur en 1961, llegó a NKP en 1966. El A-26 poseía una increíble potencia de fuego, pero a medida que las defensas aéreas de NVA mejoraron, el avión de la vendimia se mostró vulnerable a fuego de tierra Al igual que otros aviones de la Segunda Guerra Mundial, ya no estaba en producción y cada pérdida era insustituible. Los restantes A-26 fueron retirados en 1969.

El OV-10 "Bronco" fue el primer avión diseñado específicamente como un avión FAC. A diferencia del O-1, que ofrecía un poco más de protección balística que una copa Solo, la tripulación tenía asientos blindados, y el avión estaba equipado con tanques de combustible autosellantes. También era mucho más poderoso y estaba fuertemente armado. Con el tanque de combustible de la línea central instalado, el OV-10 tenía un alcance de 1,200 millas, más del doble que el O-1. Los estantes de las tiendas externas en las alas proporcionaron una amplia selección de posibles configuraciones de armamento, pero con el tanque de combustible de la línea central instalado, la configuración más común fue dos cápsulas de cohetes de siete disparos, cada una cargada con cohetes de humo y dos ametralladoras M-60. Durante los últimos años de la guerra, algunos OV-10 también fueron equipados con designadores láser para guiar municiones de precisión.
Las tripulaciones aéreas tuvieron que cumplir con una serie desconcertante de restricciones en constante cambio impuestas por las autoridades superiores para minimizar el riesgo de bajas civiles y evitar que se amplíe la guerra. Las reglas de compromiso (ROE) acordadas por CINCPAC, MACV y la embajada estadounidense en Laos, y complementadas además por restricciones ordenadas por la Séptima Fuerza Aérea, establecieron lo que estaba permitido o prohibido durante la guerra aérea sobre Laos. Laos se dividió en siete sectores, y aunque había reglas que se aplicaban a todos los sectores, algunas reglas se aplicaban solo a sectores específicos. En los sectores delineados como áreas de reconocimiento armado, los aviones estadounidenses podrían atacar objetivos de oportunidad fuera de una aldea, siempre que estuvieran a menos de doscientos metros de una carretera o sendero manejable y el objetivo hubiera sido validado por la Real Fuerza Aérea de Laos, o en una alternativa caso, si la aprobación fue otorgada por un agregado aéreo y se había recibido fuego del blanco. En algunas áreas se prohibieron los ataques aéreos a menos que estuviera presente un FAC. En otras áreas, se podrían realizar ataques aéreos, pero solo si el piloto pudiera confirmar su posición utilizando un radar o un sistema táctico de navegación aérea (TACAN). Se prohibió el sobrevuelo de las ciudades de Laos, y las aeronaves tuvieron que mantenerse alejadas de algunas de estas ciudades hasta veinticinco millas náuticas. Tal ROE era de naturaleza directiva, y las violaciones tenían consecuencias graves. Debido a que el ROE cambiaba periódicamente, cada piloto era responsable de mantenerse al tanto de los cambios. Todas estas reglas tenían la intención de prevenir víctimas civiles y ataques accidentales contra las fuerzas terrestres amigas. Los comunistas entendieron estas reglas y usaron las restricciones para su ventaja.

Los informes de una creciente capacidad de suministro del enemigo siguieron cada informe de progreso en la guerra contra los camiones. A pesar de la tremenda cantidad de asesinatos de camiones reportados entre 1966 y 1968, la CIA informó que la capacidad del enemigo para infiltrarse en tropas y suministros en la parte norte de Vietnam del Sur aumentaría debido a un esfuerzo intensivo del NVA para construir rutas de suministro con capacidad limitada para todo clima. . Durante la estación húmeda, se estimó que la capacidad de rendimiento de las carreteras que conducen al Valle de A Shau era solo un 15 por ciento menor que durante la estación seca. Dichas capacidades para todo clima le darían al NVA la capacidad de aumentar las entregas en cincuenta toneladas por día.

A medida que avanzaba la guerra, también lo hicieron los esfuerzos tecnológicos estadounidenses para encontrar y destruir camiones ocultos debajo del dosel del bosque. Además de los sensores de la Operación Igloo White, las fuerzas estadounidenses también desarrollaron y desplegaron alcances de luz estelar, radar, alcances infrarrojos (diseñados para detectar el calor de los motores de camiones), sistemas de televisión con poca luz y un sistema de "Cuervo negro" (que podría detectar las emisiones eléctricas de los sistemas de encendido de vehículos). Pero cada uno de estos sistemas tenía limitaciones inherentes y no podía compensar las ventajas NVA de la cobertura y el ocultamiento que ofrece el terreno y el clima. En un intento por aumentar la proporción de muertes de camiones por avistamientos, la Fuerza Aérea de los EE. UU. utilizó sistemas de armas y municiones cada vez más letales. El más letal de estos fue el cañon de ala fija. Las armas fueron instaladas en el babor del avión. Cuando se avistaba un objetivo, el piloto se inclinaba hacia la izquierda y ejecutaba un giro de pilón alrededor del objetivo. Podía mantener sus armas en el objetivo mientras permaneciera en el turno, haciendo múltiples círculos si era necesario.

El primer avión modificado para esta misión fue el C-47 vintage de la Segunda Guerra Mundial armado con tres mini pistolas de 7,62 mm. Más tarde, se modificaron los C-119 y se agregaron pistolas Gatling de 20 mm al arsenal. Para cuando se desplegó la cañonera AC-130, el armamento incluía cañones Bofors de 40 mm, y un número limitado de AC-130 estaban equipados con obuses de 105 mm.

A medida que aumentaba la letalidad de los sistemas de armas aéreas, también aumentaban la letalidad y el número de sistemas antiaéreos NVA, y las grandes naves de combate lento se alejaban de las áreas críticas del camino. Pero los FAC que controlan los cazabombarderos permanecieron. Los FAC también desempeñaron un papel fundamental en la guerra terrestre en las rutas de infiltración como la salida de comunicaciones y los ángeles guardianes de los pequeños equipos de reconocimiento y vigilancia de carreteras pequeños, superados en número, que existían para encontrar objetivos para el brazo aéreo y recolectar inteligencia.