Malvinas: Los movimientos en las Georgias del Sur

Georgia del Sur 1982

Weapons and Warfare


El primer gran debate estratégico para enfrentar al gabinete de guerra se refería a operaciones contra Georgia del Sur. La isla estaba a 800 millas más allá del objetivo principal: 800 millas de mar hostil y peligro de submarinos. Era en gran medida irrelevante para la recuperación de las Malvinas, y probablemente se entregaría automáticamente una vez que se hubieran tomado las principales posiciones argentinas. Parecía una gran desviación de esfuerzo enviar a toda la brigada de Thompson a Georgia del Sur, cualesquiera que sean las atracciones para los marines de un ensayo para las grandes cosas por venir. Por el contrario, el uso de solo la pequeña fuerza embarcada a bordo de Antrim y Plymouth parecía demasiado arriesgado. Sería un comienzo devastador para las operaciones británicas en el Atlántico Sur sufrir cualquier tipo de falla contra tal objetivo. Prácticamente todo el personal de la armada, incluidos Leach y Fieldhouse, desaconsejó.



La decisión de seguir adelante contra Georgia del Sur, como tantas otras de la campaña, fue principalmente política. El público británico estaba cada vez más inquieto por la acción, más de dos semanas después de que el grupo de trabajo se embarcara. Buenos Aires se mantuvo intransigente. Incluso se hicieron preguntas en Washington sobre la voluntad real de Gran Bretaña para un enfrentamiento. El ex jefe de la CIA, el almirante Stansfield Turner, sugirió en televisión que Gran Bretaña podría enfrentar una derrota. La diplomacia británica necesitaba el mordisco de la acción militar para agudizar su credibilidad. Para los políticos en el gabinete de guerra, Georgia del Sur parecía ofrecer la promesa de recompensas sustanciales por apuestas modestas. El grupo de Antrim recibió la orden de proceder a su recaptura.

El escuadrón separado dirigido por el capitán Brian Young en Antrim se reunió con Endurance a 1,000 millas al norte de Georgia del Sur el 14 de abril. Los británicos creían que los argentinos habían colocado solo una pequeña guarnición en la isla sombría e incrustada de glaciares. El submarino Conqueror, que abandonó Faslane el 4 de abril, había navegado directamente a la isla para llevar a cabo el reconocimiento del grupo Antrim. Se deslizó con cautela hacia la costa, consciente de que se había reportado un iceberg de 35 por 15 millas de ancho y 500 pies de alto en el área. Su capitán no informó evidencia de una presencia naval argentina. Luego, el submarino se alejó hacia el noroeste para patrullar en una posición desde la cual podría intervenir en la zona de exclusión marítima, o en apoyo de la operación de Georgia del Sur, o contra el portaaviones argentino, si emergía. Una salida de quince horas por un avión de la RAF Victor confirmó el informe de Conqueror de que la aproximación a Georgia del Sur era clara.

El 21 de abril, los barcos de Young vieron sus primeros icebergs y redujeron la velocidad para acercarse a la isla, con muy mal tiempo. El capitán convocó a los oficiales de marina y SAS a su puente para ver por sí mismos las horribles condiciones del mar. Sin embargo, los helicópteros Wessex del barco despegaron en una tormenta de nieve que transportaba a la Tropa de Montaña del Escuadrón D, SAS, bajo el mando del Capitán John Hamilton de veintinueve años. Antrim ya había viajado a bordo de un científico del equipo de British Antarctic Survey que permaneció exitosamente fuera del alcance de los argentinos durante las tres semanas de su ocupación de Georgia del Sur. Este hombre instó fuertemente contra el sitio de desembarco SAS propuesto, en lo alto del Glaciar Fortuna, donde el clima desafió la razón humana. El teniente Bob Veal, un oficial naval con gran experiencia en el terreno, adoptó la misma opinión. Pero otro experto en Inglaterra muy familiarizado con Georgia del Sur, el coronel John Peacock, creía que el Fortuna era aceptable y que su consejo se transmitió a Antrim. El SAS no admite límites a lo que determinados hombres pueden lograr. Después de un intento fallido en el que la nieve obligó a los helicópteros a regresar a los barcos, Hamilton y sus hombres fueron puestos con sus enormes cargas de equipos para reconocer la isla para el desembarco de asalto principal de los Royal Marines. Una patrulla de SAS debía operar alrededor de Stromness y Husvik; uno debía proceder por tierra hacia Leith; el tercero fue examinar un posible sitio de desembarco en la playa en la Bahía de Fortuna.

Desde el momento en que descendieron a la tormenta aullante y la miseria cubierta de nieve del glaciar, los SAS se encontraron confundidos por los elementos. "Spindrift bloqueó las bandejas de alimentación de las ametralladoras", escribió un suboficial en su informe. ‘En la primera tarde, tres cabellos explorando grietas avanzaron 500 metros en cuatro a cinco horas. . . "Sus esfuerzos por arrastrar sus trineos cargados con 200 libras de equipo cada uno se vieron frustrados por los apagones que hicieron imposible todo movimiento. ‘Afortunadamente, ahora estábamos cerca de un afloramiento en el glaciar y pudimos meternos en una grieta de la explosión principal del viento. . . "Comenzaron a levantar sus tiendas. Uno fue arrancado instantáneamente de sus manos por el viento y arrastrado hacia la nieve. Los postes de los otros se rompieron en segundos, pero los hombres lucharon debajo de la tela y la mantuvieron en posición vertical al aplanarse contra las paredes. Cada cuarenta y cinco minutos, se turnaban para salir y cavar la nieve lejos de la entrada, para evitar quedar totalmente enterrados. Ahora se enfrentaban a vientos catabáticos de más de 100 m.p.h. A las 11 a.m. de la mañana siguiente, el 22, su condición física se estaba deteriorando rápidamente. Los SAS se vieron obligados a informar que su posición era insostenible y solicitar su retirada.

El primer Wessex V en acercarse fue golpeado repentinamente por un apagón. Su piloto perdió todos sus horizontes, cayó del cielo, intentó detenerse cerca del suelo y aplastó su rotor de cola en la nieve. El helicóptero rodó y quedó destrozado. Entró un segundo Wessex V. Con gran dificultad, la tripulación del avión estrellado y todos los SAS se embarcaron, a costa de abandonar su equipo. A los pocos segundos del despegue, otro apagón golpeó el Wessex. Esto también se estrelló contra el glaciar.

Eran alrededor de las 3 p.m. en Londres. Francis Pym estaba abordando el Concorde para volar a Washington con una nueva respuesta británica a las propuestas de paz de Haig. Lewin, esperando ansiosamente la noticia de la primera operación importante de los servicios de la campaña de las Malvinas, recibió una señal de Antrim. La fiesta de reconocimiento en tierra estaba en serias dificultades. Dos helicópteros enviados para rescatarlos se habían estrellado, con bajas desconocidas. Para el Jefe de Estado Mayor de Defensa, fue uno de los momentos más sombríos de la guerra. Después de todos sus esfuerzos para imbuir al gabinete de guerra con plena confianza en el juicio de los jefes de servicio, ahora se vio obligado a cruzar Whitehall e informar sobre la situación al Primer Ministro. Era una tarde infeliz en Downing Street.

Pero una hora después, Lewin recibió la noticia de un milagro. En una brillante hazaña de vuelo para la que luego recibió un DSO, el teniente comandante Ian Stanley había traído otro helicóptero, un Wessex III, al Glaciar Fortuna. Descubrió que todos los hombres de los helicópteros estrellados habían sobrevivido. Sobrecargado de diecisiete cuerpos, condujo el Wessex de regreso a Antrim y lo arrojó a la plataforma de lanzamiento. Sus exhaustos y desesperadamente fríos pasajeros fueron llevados a la sala de emergencias y a la sala de emergencias médicas.



Un desastre había sido evitado por los márgenes más estrechos. Sin embargo, la misión de reconocimiento no avanzó más. Poco después de la medianoche de la noche siguiente, 23 de abril, comenzaron de nuevo. 2 La sección SBS desembarcó con éxito en helicóptero en el extremo norte del valle de Sorling. Mientras tanto, quince hombres de la Tropa de Botes del Escuadrón D partieron en cinco naves inflables Gemini hacia Grass Island, a la vista de las bases argentinas. Durante años, el SAS había estado exigiendo en vano reemplazos más confiables para las 40 h.p. fuerabordas con los que se accionaban los Geminis. Ahora, una nave sufrió una falla casi inmediata del motor y se alejó con la tormenta en la noche, con tres hombres indefensos a bordo. Un segundo sufrió el mismo destino. Su tripulación se desplazó en el Atlántico Sur durante las horas de oscuridad antes de que un Wessex captara su señal de baliza a la mañana siguiente. La tripulación fue recuperada. Los tres botes restantes, acordonados, llegaron a tierra en la isla Grass, pero, a primera hora de la tarde, se vieron obligados a informar que las astillas de hielo que se estrellaron contra su nave por el desgarrador vendaval perforaban las celdas de inflación. El grupo SBS en Sorling Valley no pudo moverse por el terreno, y tuvo que ser recuperado en helicóptero y reinsertado en el fiordo de Moraine al día siguiente. Todas estas operaciones proporcionaron evidencia circunstancial de que la guarnición argentina en tierra era pequeña. Pero fueron un comienzo desfavorable para una guerra, redimidos solo por la increíble buena fortuna de que los británicos habían sobrevivido a un capítulo de accidentes con lo que en esta etapa parecía la pérdida de un solo Géminis.

El 24 de abril, el escuadrón recibió más malas noticias: se creía que había un submarino enemigo en la zona. Los británicos ya sabían que el avión de transporte argentino C-130 había sobrevolado la isla, y tuvieron que suponer que ahora se revelaba la presencia británica. El Capitán Young dispersó sus naves, retirando el buque tanque RFA Tidespring que transportaba la Compañía M de 42 Comando a unas 200 millas hacia el norte. Parece probable que pasen algunos días antes de que se pueda completar el reconocimiento adecuado, y que se produzca cualquier tipo de asalto importante. Sobre todo, no se podía hacer nada significativo hasta que llegaran más helicópteros. Esa noche, la fragata Tipo 22 Brilliant se unió a Antrim después de navegar por los mares montañosos desde su posición de espera con los Tipo 42. Ella trajo con sus dos helicópteros Lynx. El Capitán Young y su fuerza una vez más se trasladaron a la costa, para desembarco de más partidas del SAS y SBS. La suerte británica ahora dio un giro dramático para mejor.

Temprano en la mañana del 25 de abril, el Wessex III de Antrim recogió un contacto de radar no identificado cerca de la base argentina principal en Grytviken. Endurance y Plymouth lanzaron de inmediato sus Avispas. Los tres helicópteros avistaron al submarino argentino de la clase Guppy Santa Fe saliendo de Cumberland Bay, y atacaron con cargas de profundidad y torpedos. La Avispa de Plymouth disparó un misil AS 12, que atravesó la torre de mando del submarino, mientras que Lynx de Brilliant cerró disparando ametralladoras GP. Puede parecer sorprendente que, después de que se desatara tanto hardware británico caro, el Santa Fe permaneciera a flote. Estaba severamente dañado y se volvió de inmediato hacia Grytviken, donde había estado desembarcando refuerzos para la guarnición, que ahora totalizaba 140 hombres. Allí, el submarino se colocó junto a la base del British Antarctic Survey. Su tripulación se precipitó a tierra en busca de seguridad.

Ahora había una conferencia rápida a bordo de Antrim, y una consulta urgente con Londres. El cuerpo principal de Royal Marines todavía estaba a 200 millas de distancia. Pero era obvio que el enemigo en tierra había sido arrojado al caos. El Capitán Young, el Mayor Sheridan de los marines y el Mayor Cedric Delves, al mando del Escuadrón D, decidieron aprovechar su ventaja. Se formó una compañía compuesta de cada hombre disponible a bordo de Antrim - infantes de marina, SAS, SBS - setenta y cinco en total. En las estrechas cubiertas de desorden del destructor, se armaron y equiparon apresuradamente. Temprano en la tarde, dirigido por un oficial de apoyo de disparos navales en una Avispa, los barcos lanzaron un devastador bombardeo alrededor de las posiciones argentinas reportadas. A las 2.45, bajo el mando general del Mayor Sheridan, los primeros elementos británicos desembarcaron en helicóptero y comenzaron a acercarse a Grytviken. Hubo un momento de farsa cuando vieron en su camino un grupo de cabezas con pasamontañas en el horizonte, los atacaron con fuego de ametralladoras y misiles de Milán, y se encontraron invadiendo un grupo de elefantes marinos. Luego estuvieron sobre el asentamiento, donde las sábanas blancas ya revoloteaban desde varias ventanas.

Mientras el SAS se dirigía hacia los edificios, un desconcertado oficial argentino se quejó: "¡Acabas de atravesar mi campo de minas!" El sargento mayor del SAS, Lofty Gallagher, corrió por el Union Jack que había traído con él. A las 5.15 hora local, el comandante de la guarnición argentina, el capitán Alfredo Astiz, se rindió formalmente. Era un vergonzoso prisionero de guerra, ya que varias naciones lo buscaban para interrogarlo en relación con la desaparición de sus ciudadanos mientras estaba bajo custodia del gobierno en el continente argentino algunos años antes. Gran Bretaña finalmente lo devolvería a Buenos Aires, sin interrogatorio. De mala gana, la fastidiosa Royal Navy comenzó a embarcarse en una larga columna de prisioneros sucios, malolientes y abatidos a bordo de los barcos. A la mañana siguiente, después de amenazar con el desafío por radio durante la noche, la pequeña guarnición enemiga en Leith, a lo largo de la costa, se rindió sin resistencia. Los comerciantes de chatarra cuyas actividades habían precipitado todo el drama también fueron detenidos, para su repatriación al continente.

El triunfo británico se completó cuando un helicóptero captó una débil señal de baliza de emergencia desde el extremo de Stromness Bay. Se envió un helicóptero, se las arregló para regresar a casa y recuperó la patrulla SAS de tres hombres perdidos, cuyo Géminis había sido barrido en las primeras horas del 23 de abril. Habían remado a tierra con solo unos pocos cientos de metros de tierra entre ellos y el Atlántico. Por lo tanto, con un último pequeño milagro, los británicos completaron la recuperación de Georgia del Sur, la primera operación de la campaña de las Malvinas, sin un solo hombre perdido. Un marinero argentino había resultado gravemente herido y otro murió al día siguiente en un accidente.

La noticia de la operación se transmitió de inmediato a Londres. Una sensación de alivio se convirtió en euforia. Dos días antes, la Sra. Thatcher había visitado personalmente Northwood para ser informada por Field-house y su personal y para soportar con ellos el agonizante suspenso de las debacles de SAS y SBS. Sus constantes comentarios de apoyo al personal de la flota causaron una profunda impresión. La simplicidad de sus objetivos y su determinación total de verlos alcanzados fue un cambio bienvenido para los hombres acostumbrados a considerar a los políticos como cobardes y escépticos.

La noticia del domingo fue recibida por el público como un triunfo esperado y no un poco retrasado. Después de todo, el pueblo británico había sido llevado a creer que el grupo de trabajo era irresistible. Como resultado, cuando la Sra. Thatcher se unió a John Nott en los escalones de Downing Street y llamó a los periodistas que esperaban: "¡Alégrate, alégrate!" Parecía un anuncio curiosamente duro e inapropiado del comienzo de la guerra. Sin embargo, fue la reacción de una mujer abrumada de alivio. La primera etapa de su juego solo había sido rescatada por muy poco de la catástrofe.

La euforia no se limitó a Londres. El 26 de abril, a bordo de su buque insignia Hermes, el almirante Woodward concedió una rara entrevista a un corresponsal de un grupo de trabajo, en el que declaró enérgicamente: Georgia del Sur era el aperitivo. Ahora este es el fuerte golpe que viene detrás. Mi grupo de batalla está bien formado y listo para atacar. Este es el período previo al gran partido que, en mi opinión, debería ser un paseo ". A los británicos se les dijo, dijo, que los argentinos en Georgia del Sur eran" un grupo duro. Pero se apresuraron a tirar la toalla. Aislaremos a las tropas en las Malvinas como se aisló a las de Georgia del Sur ". Woodward posteriormente negó gran parte de la sustancia de esa entrevista como se informó en la prensa británica. Pero, para muchos de sus oficiales, tenía el auténtico sabor del almirante, ansioso por inspirar la mayor confianza posible en lo que su grupo de trabajo podía hacer.