China utilizará un sensor cuántico para detectar submarinos en sus mares

El detector de submarinos cuánticos de China podría sellar el mar de China meridional

Por David Hambling | The New Scientist

El 21 de junio, la Academia de Ciencias de China anunció un gran avance: una gran actualización a una especie de dispositivo cuántico que mide campos magnéticos. El anuncio desapareció después de que un periodista señalara las posibles implicaciones militares de la invención: podría ayudar a China a cerrar el Mar de China Meridional.

"Me sorprendió la remoción", dice Stephen Chen del South China Morning Post, quien planteó el tema. "He estado cubriendo la ciencia china durante muchos años, y es raro".

Los magnetómetros se han utilizado para detectar submarinos desde la segunda guerra mundial. Ellos son capaces de hacer esto porque pueden medir una anomalía en el campo magnético de la Tierra - como uno causado por un enorme trozo de metal.

Pero los dispositivos de hoy en día sólo pueden detectar un submarino a un alcance bastante corto, por lo que tienden a ser utilizados para el hogar en la ubicación una vez que el submarino ya ha sido detectado en sonar.

Solución superconductora

Usted podría ampliar su rango si usted tenía un magnetómetro basado en un dispositivo superconductor de interferencia cuántica, o superconducting quantum interference device - SQUID. Los magnetómetros superconductores son exquisitamente sensibles, pero su promesa se ha limitado al laboratorio. En el mundo real, rápidamente son abrumados por el ruido de fondo tan minúsculo como los cambios en el campo magnético de la Tierra causados ​​por tormentas solares lejanas.

Dado ese nivel de sensibilidad, se puede olvidar el montaje de un sensor de este tipo en un avión, por ejemplo. La Marina de los EE.UU. abandonó el trabajo en magnetómetros superconductores para perseguir tecnologías menos sensibles pero más maduras.

El nuevo magnetómetro, construido por Xiaoming Xie y sus colegas en el Instituto de Microsistemas y Tecnología de la Información de Shanghai, no utiliza un SQUID sino una serie de ellos. La idea es que al comparar sus lecturas, los investigadores pueden anular algunos de los artefactos adicionales generados por el movimiento. Esto "sería relevante para un dispositivo de guerra anti-submarino", dice David Caplin en el Imperial College de Londres, que trabaja en sensores magnéticos.

Aunque el anuncio sobre el trabajo de Xie ha sido eliminado, varios de los trabajos anteriores que culminaron en este avance todavía están disponibles.

El logro apunta a un dispositivo aerotransportado que puede detectar submarinos desde varios kilómetros de distancia en lugar de unos pocos cientos de metros. Esto sería catastrófico para los submarinos de la OTAN, que han sido afilados para funcionar cada vez más reservado, usando la tecnología inteligente que los evita de ser oído o detectado en sonar. Su firma magnética es mucho más difícil de eliminar.

Problema de ruido

¿Podría China pronto tener el detector submarino más sensible del mundo? No se sabe que las marinas occidentales tengan detectores SQUID.

Los investigadores estiman que un magnetómetro SQUID de este tipo podría detectar un submarino a 6 kilómetros de distancia, y Caplin dice que con una mejor supresión de ruido el rango podría ser mucho mayor.

No todo el mundo está convencido de que el magnetómetro chino está listo para el despliegue. Cathy Foley de CSIRO, la agencia de investigación del gobierno australiano, dice que hay varias dificultades para convertir un SQUID en un sub-hunter - por ejemplo, tratando con ruido magnético de fondo. Nadie ha resuelto todavía todos estos problemas, aunque dice que la tasa de progreso chino significa que bien pueden ser los primeros en tener éxito.

Los SQUID son sólo una de las maneras en que China ha estado actualizando su capacidad anti-submarina en los últimos años. Se cree que la "Gran Muralla Submarina", una cadena de sensores sumergidos, boyas y submarinos de aviones no tripulados está cerca de ser completada. El proyecto ayudará a China a ampliar su zona de vigilancia en alta mar.

Beijing siempre ha querido cambiar las reglas de participación en sus aguas. A principios de este año, redactó nuevas leyes que exigían que cualquier submarino extranjero obtuviera la aprobación antes de entrar en aguas chinas, y una vez allí, permanecer en superficie y mostrar su bandera nacional. "¿Pueden los chinos hacer que estos sistemas funcionen confiablemente mientras están en movimiento en el aire o bajo el agua? Estaremos observando su progreso de cerca ", dice Foley.