1GG: Operación Praying Mantis (1/4)

Primera guerra del Golfo: Operación Praying Mantis

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W&W



En el Golfo Pérsico, una vista del cuarto de puerto de la fragata de misiles guiados USS STARK (FFG-31) que aparece en el puerto después de ser golpeado por dos misiles Exocet iraquíes en 30 segundos. 37 marineros son muertos.



El golfo Pérsico

18 de abril de 1988

La Guerra Fría fue un período de putativa paz mundial salpicada de innumerables guerras pequeñas, y algunas que no fueron tan pequeñas. Desde Berlín hasta Cuba, desde Corea hasta Vietnam, las dos superpotencias concentraron gran parte de su energía nacional, y su tesoro nacional, en un esfuerzo por obtener una ventaja sobre el otro, o al menos para evitar que el otro obtuviera una ventaja. Las armas se volvieron cada vez más sofisticadas y terribles a medida que ambas partes desarrollaron capacidad nuclear, así como motores de cohetes cada vez más grandes para aumentar el "peso de lanzamiento" de la ojiva en un cálculo espeluznante de disuasión mutua.





Los portaaviones estadounidenses duplicaron su tamaño, de 45,000 toneladas a 96,000 toneladas, y los aviones que transportaban eran aviones supersónicos capaces de transportar cargas nucleares. Los submarinos también se hicieron más grandes, mucho más silenciosos y mucho, mucho más mortales. El advenimiento de la propulsión nuclear hizo posible una mayor capacidad de navegación marítima para los enormes nuevos transportistas de la nación y especialmente para sus submarinos de misiles balísticos, llamados boomers, que le dieron a la Marina un papel en la disuasión estratégica. En la década de 1960, se suponía que una "tríada" de bombarderos de la Fuerza Aérea, misiles terrestres en silos y misiles Polaris alojados en submarinos de propulsión nuclear proporcionaría un elemento de disuasión tan convincente que los soviéticos temerían embarcarse en el programa de conquista mundial que La mayoría de los estadounidenses creía que era su objetivo final.

Sin embargo, de todos estos cambios tecnológicos, el que marcó el hito más dramático en el carácter de la guerra naval fue la revolución en la integración electrónica, la comunicación y la capacidad de misiles desarrollada hacia fines del siglo XX, incluso cuando la Unión Soviética se derrumbaba. Que una revolución en la guerra había tenido lugar por primera vez se hizo evidente para el público estadounidense durante la Guerra del Golfo de 1991 cuando observó con asombro y admiración cómo las municiones estadounidenses equipadas con cámaras de televisión atacaban objetivos iraquíes con asombrosa precisión. Si la investigación posterior demostró que no todos los ataques fueron tan precisos como se anunció inicialmente, sin embargo, estaba muy lejos de las bombas guiadas por gravedad de la Segunda Guerra Mundial. Además, la infraestructura electrónica integrada que hizo posible la entrega de estas armas también marcó una revolución. Si bien un aviador naval de la Segunda Guerra Mundial podría asentir en reconocimiento a un portaaviones de propulsión nuclear, incluso mientras se preguntaba por su tamaño y se preguntaba por su planta de propulsión, se habría quedado estupefacto por su primer vistazo al centro de información de combate en un AEGIS- crucero de misiles guiados equipado: una habitación oscura, con aire acondicionado, llena de bancos de computadoras que conectan el aire, la superficie e incluso los activos satelitales en una red mundial en tiempo real.

Durante gran parte de la Guerra Fría, los campos de batalla importantes fueron en Europa (Berlín), Asia (Corea y Vietnam) e incluso América Latina (Cuba), pero hacia fines del siglo XX, el Medio Oriente surgió como una región de especial preocupación. para los Estados Unidos y para la marina de los EE. UU. Aunque el antiguo imperio de Persia cambió oficialmente su nombre a Irán en 1935, el cuerpo de agua que marcaba su límite occidental retuvo su antigua designación, y fue en el Golfo Pérsico donde la Armada estadounidense de la posguerra fría hizo su debut público.

El Golfo Pérsico tiene aproximadamente el doble del tamaño del Lago Erie, y lava las costas de ocho países: Irán, Irak, Kuwait, Arabia Saudita, Bahrein, Qatar, Omán y los Emiratos Árabes Unidos. Eso, y el hecho de que es la pieza central de una región que posee el 80 por ciento de las reservas probadas de petróleo del mundo, la convirtió en una de las vías fluviales más transitadas del mundo en la década de 1980. Todos los días, decenas de petroleros que transportaban millones de barriles de petróleo transitaban a lo largo del Golfo para pasar al Mar Arábigo a través del estrecho Estrecho de Ormuz, en dirección a América, Europa y especialmente a Japón, que en la década de 1980 obtuvo casi dos tercios de Su petróleo del Golfo Pérsico.
El 18 de abril de 1988, en los últimos días del crepúsculo de la Guerra Fría, la Marina de los EE. UU. Vislumbró la nueva plantilla de guerra naval y la aparente disposición de Estados Unidos para actuar como policía mundial, cuando libró la mayor batalla naval desde La Segunda Guerra Mundial en lo que se conocía oficialmente como Operación Mantis Religiosa.

En la noche del 17 de mayo de 1987, el USS Stark, una fragata de clase Oliver Hazard Perry, navegaba en lo que era casi el centro geográfico del Golfo Pérsico, a noventa millas al noreste de Bahrein. Golpeando a tres nudos, la misión de Stark fue vaga en el mejor de los casos. Si bien se suponía que demostraría interés y preocupación estadounidenses en una parte del mundo que suministraba gran parte del petróleo del mundo, también estaba navegando por una zona de guerra. Durante más de seis años, desde que Irak había invadido Irán en un intento de expandir su propia costa pequeña a expensas de su vecino, Irán e Irak habían estado involucrados en una guerra viciosa que no mostró signos de finalización. En 1987, la guerra se había convertido en un punto muerto sangriento y se había extendido a las aguas del Golfo, donde los aviones de combate iraquíes atacaron el envío que se dirigía a los puertos iraníes, y los botes armados iraníes atacaron embarcaciones que comerciaban con Irak. Aunque hasta el momento no se había atacado a ningún buque estadounidense, ambos bandos estaban atacando los buques de varios países neutrales. Justo esa semana, Estados Unidos se había comprometido a comenzar a proteger a los petroleros de Kuwait, pero a partir del 17 de mayo aún no había comenzado las patrullas activas, y el papel de Stark era esencialmente mostrar la bandera.

El Stark era un barco relativamente nuevo, construido menos de cinco años antes como parte de un programa para desarrollar un "buque de guerra de bajo costo y sin lujos". Con solo 3.600 toneladas, no era más grande que los cruceros ABC que habían anunciado la "Nueva Marina" en 1883 y considerablemente más pequeño que el Olympia de Dewey. En teoría, un gran número de tales buques le daría a los Estados Unidos una mayor presencia mundial que menos buques de guerra más grandes (y por lo tanto más caros). Debido a la preocupación estadounidense con los submarinos soviéticos, la misión principal de Stark era la guerra antisubmarina (ASW). Tenía una pequeña plataforma de aterrizaje y dos soportes para helicópteros en popa, y su batería principal consistía en un solo arma de fuego rápido de setenta y seis milímetros (tres pulgadas) en el medio. También tenía la capacidad de disparar lo que la Armada llamó su misil estándar (SM-1), que podía apuntar a objetivos de superficie o aéreos y que tenía un alcance de unas treinta millas. La mayor parte del resto de la superestructura del Stark estaba cubierta por una serie de antenas de comunicaciones y receptores de radar: búsqueda aérea, búsqueda en superficie y sistemas de control de incendios. De conformidad con su misión ASW, también tenía un sistema de sonar moderno para detectar y perseguir submarinos soviéticos.

Las fragatas de la clase Perry tuvieron numerosos críticos, que los llamaron burlonamente "naves Kmart", señalando que solo tenían una hélice, lo que los hizo más lentos y menos maniobrables que los buques de guerra de doble tornillo más grandes. También eran de piel relativamente delgada, con solo cinco octavos de pulgada de aleación de aluminio entre los espacios habitables y el mar, y a diferencia del Monitor de Ericsson, casi no tenían armadura. Cuando operan más allá del rango de cobertura aérea amigable, pueden ser vulnerables al ataque aéreo. Sin embargo, no estaban indefensos. El Stark podría disparar nubes de confeti de plástico aluminizado, conocido como paja, para confundir el radar de los misiles entrantes. Y encima de la percha del helicóptero en la popa había un artilugio de aspecto extraño: una cúpula de radar con forma de colmena gigante con un paquete de seis cañones sobresaliendo. Era un sistema de armas de cerca de Phalanx (el acrónimo era CIWS, pero todos lo decían "C-WIZ"): una pistola Gatling automática y apuntada a sí misma capaz de arrojar una pared virtual de rondas de uranio empobrecido de veinte milímetros en la tasa de tres mil por minuto. Aunque útil solo a corto alcance, su propósito era derribar misiles entrantes.
Pocos minutos después de las 8:00 p.m. el 17 de mayo, el teniente Basil Moncrief, que tenía el deber de oficial de acción táctica (TAO) en el centro de información de combate de Stark (CIC), recibió un informe de un avión del sistema de control y advertencia aerotransportado (AWACS), esencialmente una estación de radar volador - que un caza iraquí F-1 Mirage había salido del Aeropuerto Militar Shaibah en el sur de Irak y estaba "pies mojados" sobre el Golfo, volando hacia el sur hacia la posición de Stark. Por sí solo, el informe no activó ninguna alarma. Desde el estallido de la guerra Irán-Irak seis años antes, había habido mucho tráfico aéreo sobre el Golfo, la mayoría iraquí. Casi rutinariamente, los combatientes iraquíes y los aviones de ataque volaron hacia el sur por el centro del Golfo, que los estadounidenses habían comenzado a llamar "Mirage Alley", y luego giraron hacia el este hacia la costa de Irán para lanzar sus misiles en dirección general a Irán, o en el envío. que se dirigía a Irán, antes de volver a casa. Justo esa mañana, un avión iraquí había disparado misiles contra un buque tanque chipriota en un puerto iraní. Por sí mismo, por lo tanto, la información de que un avión Mirage iraquí volaba hacia el sur por el Golfo no era notable.

El radar de búsqueda aérea del Stark tomó el avión iraquí a doscientas millas; se mantenía en el lado occidental del golfo, lejos del espacio aéreo iraní, y se acercaba a la fragata estadounidense. Aproximadamente a las 9:00 el capitán de Stark, un oficial de carrera de cuarenta y cuatro años, de pelo rubio llamado Glenn Brindel, le pidió a Moncrief una actualización. El avión estaba entonces a unos setenta millas y aún se cerraba. El suboficial que manejaba el sistema de radar preguntó si debía generar un mensaje de advertencia estándar, pero Moncrief dudó. "No", dijo. "Espere." Durante los últimos meses, el Stark había experimentado una serie de sobrevuelos, y sospechaba que esto era simplemente uno más. Cinco minutos después, con el avión iraquí a menos de cincuenta millas de distancia, giró bruscamente hacia el Stark. Moncrief alertó a Brindel, quien ordenó a Moncrief que enviara un mensaje sobre la frecuencia internacional de socorro aéreo exigiendo identificación: "Avión desconocido, este es el buque de guerra de la Armada de los Estados Unidos en su 078 durante doce millas. Solicito que te identifiques.

Incluso cuando este mensaje llegó a las ondas aéreas, el piloto iraquí disparó un misil aire-superficie Exocet AM39. Lanzado a dos mil pies, el misil cayó rápidamente al nivel del mar y luego comenzó a correr hacia el Stark, a solo ocho pies sobre la superficie, a quinientas millas por hora. En cuestión de segundos, el piloto iraquí disparó un segundo misil, luego giró bruscamente hacia el norte y se dirigió a casa. El radar SPS-49 en el Stark no detectó la separación del Exocet del Mirage. Si lo hubiera hecho, Brindel podría haber ordenado el despliegue de los sistemas chaff o CIWS. El primer aviso de la proximidad del desastre no vino de los sofisticados sensores, sino de un puesto de observación en el puente, que vio el Exocet cuando estaba a solo una milla de distancia, lo que le dio al barco una advertencia de aproximadamente cuatro segundos. Un grito desde el puesto de observación llevó a Brindel a ordenar el Stark difícil de estribor para desenmascarar el sistema CIWS a popa.

Demasiado tarde. A las 9:09 el primer misil se estrelló contra el babor de Stark justo debajo del puente. La ojiva no detonó, pero abrió un agujero de diez por quince pies en el costado del barco, luego se desintegró en cien piezas, la mayor de las cuales atravesó los cuartos de la tripulación, la barbería del barco y la oficina de correos y se alojó. contra el lado de estribor. El segundo misil golpeó treinta segundos después, y su ojiva explotó, encendiendo incendios que se extendieron casi instantáneamente a través de las habitaciones de la tripulación. Siete hombres fueron arrojados al mar por el impacto. Descansando en los cuartos de la tripulación cerca del primer impacto del misil, el suboficial Michael O'Keefe fue arrojado de su litera a la cubierta. Poniéndose de pie, corrió hacia la escotilla principal y la abrió solo para encontrarse con una bola de fuego gigante. "Fue entonces cuando supe que estábamos en problemas", dijo más tarde.

Brindel ordenó una contrainundación en el lado de estribor para evitar volcar y mantener el enorme agujero en el lado de babor del barco por encima de la línea de flotación. Los equipos de control de daños se desempeñaron heroicamente, combatiendo los incendios durante toda la noche, y luego se unieron equipos de los destructores de misiles guiados USS Wad-dell y USS Conyngham. Los fuegos estaban tan calientes (mil ochocientos grados) que derritieron la aleación de aluminio de la superestructura del barco; el agua rociada sobre los fuegos se convirtió en vapor sobrecalentado que escaldaba a los bomberos. La escasez de botes de oxígeno, que permitió a los bomberos respirar en medio del humo pesado, también retrasó los esfuerzos de lucha contra incendios de la tripulación. Durante varias horas fue problemático si podían mantener el barco a flote. No fue sino hasta la tarde del día siguiente que fue evidente que el Stark sobreviviría. El incendio en el centro de información de combate no se extinguió hasta las 5:00 p.m., diecinueve horas después del ataque. Asistido por un remolcador de rescate, el Stark entró cojeando en Bahrein con treinta y siete muertos a bordo.



De acuerdo con las tradiciones del mar, Brindel perdió su trabajo. Una investigación de la Marina concluyó que "no había logrado proporcionar un liderazgo orientado al combate", y se vio obligado a renunciar. Muchos, tanto dentro como fuera de la Marina, reconocieron que las reglas de compromiso (ROE) bajo las cuales Brindel tenía que operar habían limitado severamente sus opciones. Esas reglas lo autorizaban a defenderse "cada vez que se produce una intención hostil o un acto hostil". Pero la "intención hostil" es imposible de conocer, y debido a la falla del radar SPS-49 de la nave, no era evidente que hubiera ocurrido un "acto hostil" hasta cuatro segundos antes de que el misil golpeara, cuando el puesto de observación delantero gritó una advertencia. . Los críticos de Brindel sugirieron que debería haber puesto la paja y los sistemas CIWS en modo automático, o al menos desafió al luchador que se acercaba antes de lo que lo hizo. Sus defensores insistieron en que si hubiera derribado el Mirage antes de que lanzara los misiles, habría sido cobrado por ser demasiado rápido en el gatillo. Cualesquiera que sean los méritos de cualquiera de los argumentos, es la despiadada ley del mar que un capitán acepta la responsabilidad por el fracaso o el éxito de su barco, y Brindel no fue la excepción. El teniente Moncrief también se vio obligado a renunciar.

Los iraquíes explicaron el incidente como una cuestión de identidad equivocada y error del piloto, lo cual es casi seguro, porque Iraq no tenía nada que ganar al alienar a Estados Unidos, que apoyaba su guerra contra Irán. Si algunos estadounidenses dudaron de la sinceridad de la disculpa de Irak, la administración Reagan la aceptó porque quería mantener su postura pro iraquí. El desastre provocó preguntas agudas del Congreso y la prensa. El Senado votó de noventa y uno a cinco para retrasar la implementación del compromiso estadounidense de escoltar a los petroleros kuwaitíes en el Golfo hasta que la administración Reagan aclare su política. En una rara crítica a su propio partido, el senador republicano Robert Dole de Kansas declaró sin rodeos: "Necesitamos repensar exactamente lo que estamos haciendo en el Golfo Pérsico". Más específicamente, el New York Times editorializó que “la Administración. . . no tenía nada que hacer que los barcos navegaran en peligro sin haberlo pensado ". Y Newsweek intervino con un artículo titulado "Una política cuestionable", que preguntaba: "¿Cuáles son los objetivos de la administración en el golfo?"

Era una pregunta importante, y durante los siguientes catorce meses provocó una reevaluación de la política exterior y de defensa estadounidense. En el centro del debate se consideró la disposición o disposición de los Estados Unidos a aceptar el papel del personal de mantenimiento de la paz internacional en el Golfo Pérsico, o en cualquier otro lugar, para el caso. Estados Unidos había desempeñado el papel de pacificador antes (el presidente Truman se había referido a la Guerra de Corea como una "acción policial"). Pero para algunos, los intereses estadounidenses en el Golfo Pérsico no estaban claros, y muchos temían que el país se probara el uniforme de policía global. Además, estas consideraciones tuvieron lugar en un momento en que los primeros rumores de un terremoto en el equilibrio global de poder se estaban haciendo evidentes. Dentro de media docena de años, la Unión Soviética, rival de Estados Unidos durante cuarenta años, comenzaría a desmoronarse, dejando a Estados Unidos como la única superpotencia que queda en la tierra. El colapso de la Unión Soviética y la voluntad de los Estados Unidos de asumir las responsabilidades de lo que equivalía a una fuerza de policía marítima marcó un cambio no solo en la política estadounidense sino también en el papel de Estados Unidos en el mundo. Era, como declaró un marinero estadounidense en el Golfo Pérsico, "un juego de pelota completamente nuevo".
El Golfo Pérsico se convirtió en el foco de esta reevaluación de la política debido a dos problemas que, aunque técnicamente no estaban relacionados, se enredaron y atrajeron a los Estados Unidos a la región con toda la fuerza centrípeta de un remolino. Uno era la rivalidad de la Guerra Fría de Estados Unidos con la Unión Soviética, y el otro era el petróleo.

La necesidad de petróleo, la leche materna de la industria moderna, había llevado a Japón a arriesgar su imperio en una guerra con los Estados Unidos en 1941. Sin embargo, en los Estados Unidos, la disponibilidad de petróleo nunca había sido una preocupación particular. A lo largo de la Segunda Guerra Mundial y en los primeros años de la Guerra Fría, Estados Unidos tenía un montón de petróleo para su propio uso e incluso continuó exportándolo al extranjero, vendiéndolo en el extranjero tan rápido como podía ser bombeado desde los vastos campos petroleros de Spindletop en Texas. Pero en el invierno de 1947–48, la creciente economía de posguerra, y el aumento resultante en el uso doméstico del petróleo, condujeron por primera vez a la escasez en el país. La escasez fue lo suficientemente grave como para que por un tiempo pareciera que Estados Unidos podría quedarse sin combustible para calefacción justo cuando se acercaba el invierno. Los periódicos recordaron la huelga de carbón de 1902, cuando Theodore Roosevelt había amenazado con nacionalizar las minas para evitar que las familias se congelaran hasta la muerte. en sus casas En 1948 Truman era menos draconiano. Llamó a la conservación y ordenó que los termostatos en las oficinas del gobierno se establecieran de nuevo a sesenta y ocho grados (como lo harían Nixon y Carter durante los sustos de energía posteriores), pero también liberó un millón de barriles de reservas estratégicas de petróleo de la Marina de los EE. UU. Para uso doméstico. utilizar. Por primera vez, tanto la Marina de los Estados Unidos como la estadounidense se enfrentaron a la realidad de su dependencia del petróleo.

Ese año también marcó un punto de inflexión en la relación emergente entre la Marina de los EE. UU. y los países que bordean el Golfo Pérsico, rico en petróleo. Incluso antes de la crisis de combustible de 1948, la Armada había comenzado a comprar petróleo de la región del Golfo simplemente porque allí era más barato. El petróleo costaba alrededor de $ 1.48 por barril en los Estados Unidos, pero en el Golfo Pérsico se podía obtener por $ 1.05 por barril de la Arab-American Oil Company (ARAMCO). La crisis de 1948 aumentó la dependencia de la Marina de los EE. UU. Del petróleo del Golfo Pérsico, y los planificadores de la Marina comenzaron a ver la región como importante para los intereses estadounidenses. En consecuencia, establecieron la Fuerza de Tarea 126 (Fuerzas Navales de EE. UU., Golfo Pérsico), que inicialmente consistía solo en petroleros de la Armada. Con el tiempo, esta fuerza se incrementó y pasó a llamarse Fuerza del Medio Oriente, y finalmente se convirtió en parte del Comando Central (CENTCOM) en 1983.



De inmediato quedó claro que operar en el Golfo Pérsico planteaba problemas especiales para la Marina de los EE. UU., tanto política como operativamente. Políticamente, la ausencia de bases navales estadounidenses en la región requirió que Estados Unidos desarrollara relaciones con estados que limitaban con el Golfo. Eventualmente, los Estados Unidos negociaron derechos de base con el pequeño jeque de Bahrein, asumiendo el control de la antigua base británica en Jufair, e intentaron repetidamente obtener derechos similares en Arabia Saudita, aunque los saudíes demostraron ser socios reacios en el mejor de los casos.

Operacionalmente, hubo dos problemas. El primero fue el clima. Cuando Estados Unidos envió su primer grupo de trabajo al Golfo en el verano de 1948, los oficiales y la tripulación no estaban preparados para el calor implacable. Con temperaturas diurnas superiores a los 120 grados, hacía demasiado calor para comer en la galera, y los marineros tomaron sus bandejas en la parte superior para sentarse en las mesas en la cola de milano, donde al menos había un poco de brisa; era imposible ducharse, ya que el agua en las tuberías estaba literalmente hirviendo; e incluso dormir era difícil porque la temperatura nocturna en los espacios de atraque a veces superaba los 115 grados.

El otro problema operativo era la peculiar geografía del Golfo Pérsico. Es tan angosto, y grandes partes de él, especialmente en el lado este, son tan poco profundas, que canaliza todo el tráfico de barcos de tiro profundo en un canal bastante estrecho. De hecho, la geografía de la región del Golfo obligó a la flota de "aguas azules" de la Armada a ajustarse a los requisitos y limitaciones de la guerra litoral. El Golfo era (y es) un lugar particularmente insatisfactorio para que operen los portaaviones. Por lo tanto, para proporcionar cobertura aérea a las unidades de superficie de la Marina de los EE. UU. que operan en el Golfo, los transportistas estadounidenses se estacionaron al sur del Estrecho de Ormuz, en el Golfo de Omán, un lugar que los marineros llamaron inmediatamente "Estación Camel".

Además del petróleo, el otro factor en la ecuación estratégica estadounidense a principios de la Guerra Fría fue la constante, incluso obsesiva, preocupación estadounidense por la Unión Soviética. La política general de contención de EE. UU., que requería que Estados Unidos confrontara las ambiciones soviéticas en todo el mundo, ciertamente incluía a Medio Oriente, especialmente porque la política volátil de esa región y las reservas probadas de petróleo lo hacían vulnerable y deseable. Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos buscó reforzar la estabilidad de la región del Golfo cultivando relaciones cercanas con Arabia Saudita y respaldando a Mohammed Reza Pahlavi, el sha de Irán, en lo que equivalió a un golpe de estado para derrocar al nacionalista de Irán (y virulentamente anti -British) primer ministro Mohammed Mossadegh. A principios de la década de 1970, a raíz de la retirada estadounidense de Vietnam y la retirada británica de mantener una presencia militar "al este de Suez", el presidente Richard Nixon buscó formalizar las relaciones de Estados Unidos con Arabia Saudita e Irán, a las que se refirió como " los pilares gemelos ”de la estabilidad en la región del Golfo.

Si bien el interés estadounidense en el Golfo Pérsico se basaba firmemente en la rivalidad de la Guerra Fría, otros problemas se filtraban bajo la superficie. Los árabes habían resentido durante mucho tiempo el fuerte apoyo de Estados Unidos a Israel, y durante la década de 1970 la ira por lo que algunos árabes vieron como el imperialismo cultural estadounidense contribuyó a un renacimiento del fundamentalismo islámico. El descontento fue particularmente grande en Irán porque, a pesar de que a menudo demostró resistencia a los consejos estadounidenses, el shah fue percibido como un títere estadounidense. Además, derrochó alrededor de un tercio del presupuesto total de su país para comprar armamento moderno que estaba mucho más allá de cualquier evaluación realista de las necesidades de defensa de Irán. A principios de 1979, el país explotó de ira, y el sha y su esposa se vieron obligados a huir. El gobierno colapsó, y lo que finalmente llenó el vacío fue un régimen basado en la ley religiosa islámica y dominado por el ayatolá chiíta Ruhollah Khomeini. Para los Estados Unidos, el evento decisivo en esta crisis fue la confiscación de la embajada estadounidense en Teherán por parte de estudiantes partidarios del nuevo régimen. Durante más de un año, unos cincuenta y dos estadounidenses, incluidos ocho marines, fueron retenidos como rehenes en Teherán. Las imágenes televisadas de rehenes estadounidenses con los ojos vendados y sus captores alegres y arrepentidos enfurecieron al público estadounidense.

El presidente Jimmy Carter usó un discurso del Estado de la Unión para advertir a la Unión Soviética (que envió tropas a Afganistán ese mismo año) que no tratara de aprovechar el caos en Irán. "Un intento de cualquier fuerza externa de obtener el control de la región del Golfo Pérsico", advirtió, "será considerado como un asalto a los intereses vitales de los Estados Unidos". Esta declaración, etiquetada rápidamente como la Doctrina Carter, marcó un resurgimiento del compromiso estadounidense con la participación internacional que había disminuido significativamente a raíz de la infeliz experiencia de la nación en Vietnam. Más significativamente, era una política que, bajo los sucesores de Carter, contribuiría en gran medida a establecer a los Estados Unidos como una especie de policía regional.

Para Iraq, la revolución de 1979 en Irán fue tanto una mala noticia como una buena noticia. Irak era un estado secular con una mayoría musulmana chiíta, pero su gobierno estaba dominado por musulmanes sunitas. Por lo tanto, la elevación de un ayatolá chiíta en Teherán fue motivo de gran preocupación, especialmente si alentó a los chiítas iraquíes a mirar a Teherán en lugar de a Bagdad en busca de liderazgo e inspiración. Por otro lado, la revolución separó a Irán de su rico y poderoso patrón estadounidense y debilitó drásticamente sus fuerzas militares, que estaban en ruinas después de ser purgadas de aquellos que no eran leales al nuevo régimen. En tales circunstancias, el nuevo presidente de Irak, Saddam Hussein, creía que veía una oportunidad.

Desde su creación como mandato británico después de la Primera Guerra Mundial, la deficiencia geográfica más importante de Irak fue que, excepto por un pequeño punto de apoyo en el extremo norte del Golfo Pérsico, estaba prácticamente sin litoral. Los ríos Tigris y Éufrates se fusionaron para desembocar en el Golfo en lo que se llamó el Shatt al-Arab (el río Árabe), pero Irak tenía soberanía solo sobre la orilla occidental de ese río, ya que el límite entre Irán e Irak corría por el centro de El canal del barco. Durante años, Iraq no había ocultado su ambición de obtener una costa real, y con el colapso del sha y el surgimiento del ayatolá Jomeini, Saddam Hussein creía que había llegado su momento. En septiembre de 1980, con Estados Unidos en medio de la histeria anti-iraní debido a la actual crisis de rehenes, lanzó una invasión terrestre de Irán.

En lugar de la fácil victoria que casi todos esperaban, el ejército iraquí se encontró con una resistencia fanática. La guerra duró durante el otoño y el invierno, y luego en el caluroso verano del Golfo. Y aún así continuó: en un segundo año, luego en un tercero y un cuarto. A mediados de la década de 1980 se había convertido en una de las guerras más sangrientas del siglo XX, con cientos de miles de muertos y sin fin a la vista. Desesperados por lograr un gran avance, ambas partes adoptaron tácticas irregulares. Los clérigos que gobernaron Irán instaron a sus soldados mal abastecidos a llevar a cabo ataques de oleadas humanas que, aunque costosos, sin embargo les ganaron algunas victorias tácticas. Por su parte, además de ordenar ataques con misiles Scud contra Teherán, Saddam Hussein autorizó el uso de gas venenoso en el campo de batalla y en el hogar, donde su régimen fue amenazado por un levantamiento kurdo.

Irak comenzó la guerra naval en el Golfo Pérsico apenas dos semanas después de la lucha cuando, el 7 de octubre de 1980, declaró las aguas frente a Irán como una "zona de guerra prohibida" y anunció que cualquier barco dentro de esa zona estaba sujeto a la destrucción, no solo Buques iraníes pero aquellos de cualquier nacionalidad que visitaron un puerto iraní. Esto fue similar a la declaración de la Alemania Imperial de una "zona de guerra" alrededor de las Islas Británicas en 1914, pero mientras Alemania había dependido de los submarinos para hacer cumplir su declaración, Irak confió en el avión. A medida que la guerra comenzó a volverse contra Iraq, los ataques aéreos iraquíes contra el transporte marítimo del Golfo aumentaron y se centraron particularmente en los buques tanque para privar a Irán del dinero que necesitaba para continuar la guerra. El objetivo era asustar a los envíos neutrales lejos de los puertos iraníes, y durante 1982, los combatientes iraquíes Mirage llevaron a cabo veintiún ataques contra petroleros, la mayoría de ellos neutrales, en el Golfo Pérsico.

Irán respondió con la declaración de que "no permitiría a ningún barco mercante transportar carga a los puertos iraquíes". Hubo una amenaza obvia en el anuncio de que "el gobierno iraní no se hará responsable de los buques que no presten atención a este aviso" .16 Pero a pesar de esa amenaza, los iraníes no hicieron ningún esfuerzo por interferir con el tráfico marítimo en el Golfo durante Los primeros tres años de la guerra. En parte, esto se debió a que tenía las manos ocupadas para defenderse del ejército iraquí y en parte porque habría sido un desperdicio de recursos ya que Irak exportó la mayor parte de su petróleo por vía terrestre y, por lo tanto, era menos dependiente del tráfico de petroleros.

Pero en 1984, un año durante el cual los aviones iraquíes realizaron cincuenta y tres ataques contra petroleros neutrales en el Golfo, Irán finalmente tomó represalias. Había quedado claro que, además de utilizar el oleoducto hacia Siria y Turquía, Irak también dependía de los petroleros de Arabia Saudita y Kuwait para exportar su petróleo. Más importante aún, ambos países actuaron como conductos para abastecer a Irak con materiales de guerra del extranjero. Los sauditas aceptaron envíos de tanques, artillería y otros materiales de guerra en su puerto de Jidda en el Mar Rojo, luego enviaron el material en camión a través de Kuwait a Irak. Si no eran aliados iraquíes, ninguno de los dos países era realmente "neutral". Ese año, por lo tanto, Irán comenzó a atacar a los petroleros de Arabia Saudita y especialmente a Kuwait usando pequeños botes de ataque de alta velocidad armados con ametralladoras y lanzagranadas propulsadas por cohetes, una amenaza particularmente de baja tecnología en una guerra cada vez más tecnológica.