Operación Praying Mantis
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En febrero de 1988, las fuerzas navales estadounidenses en el Golfo obtuvieron un nuevo comandante. Era el contralmirante Anthony "Tony" Less, un aviador naval rubio de ojos azules de cincuenta años con más de seis mil horas de vuelo en su haber, incluidas varias giras de combate en Vietnam y un período como líder de vuelo del Azul Escuadrón de Demostración de Vuelo de los Ángeles. También había mandado un grupo de batalla de portaaviones. Ahora, en su nuevo trabajo, usaría dos sombreros: era comandante de la Fuerza de Medio Oriente, pero también era comandante de la Fuerza de Tarea Conjunta de Medio Oriente. Como reflejo de una nueva preocupación por la cooperación efectiva entre servicios, Estados Unidos por primera vez tendría una persona responsable de todas las operaciones militares en el Mar Arábigo, el Golfo de Omán y el Golfo Pérsico. Antes de irse de Washington, Less se reunió personalmente con el almirante Crowe, quien le enfatizó la importancia de operaciones conjuntas efectivas. Estaba claro que, al menos en opinión de Crowe, el éxito en el complejo entorno del Golfo Pérsico significaba que la Marina de los EE. UU. tenía que actuar en estrecha coordinación con los otros servicios.
Y, de hecho, el Golfo era un entorno complejo ese invierno. Con Irán en control de la península de Faw, Saddam Hussein comenzó a temer que realmente podría perder la guerra que había comenzado. Por lo tanto, ordenó una renovación de los ataques aéreos contra los petroleros en el Golfo. Para evitar otro desastre de Stark, los funcionarios estadounidenses e iraquíes elaboraron una serie de procedimientos, pero los pilotos iraquíes no siempre observaron los protocolos. "Esos vaqueros iraquíes en F-4 simplemente se volvieron, cerraron los ojos y dispararon", recordó un oficial. “Luego giraron hacia el norte para irse a casa”. En cualquier período de vigilancia, era más que probable que al menos un avión iraquí volara a través del espacio aéreo del Golfo en ruta hacia objetivos frente a Irán. "Debido a los AWACS, lo sabríamos tan pronto como despegaran", recordó el teniente James Smith, el oficial de armas en el Thach, a quien todos llamaron "Rojo" por su cabello. “Estábamos realmente preparados porque nadie quería repetir el evento Stark. Nuestros controladores aéreos utilizaron ciertas palabras de código para hablar con estos aviones cuando entraban. Si les pedimos que ajustaran su curso, lo hicieron ". Sin embargo, a pesar de estos protocolos, a principios de 1988, varios aviones iraquíes volaron peligrosamente cerca de los barcos de la Marina de los EE. UU. La llamada más cercana tuvo lugar el 12 de febrero cuando un avión iraquí en realidad disparó dos misiles contra el destructor estadounidense Chandler, pero falló.
El crucero de misiles guiados de la Marina de los EE. UU. USS Wainwright (CG-28) en marcha.
A pesar de la amenaza renovada desde el aire, fue la amenaza de la mina lo que provocó la próxima crisis. El 14 de abril, el Samuel B. Roberts, un barco hermano del desafortunado Stark, se dirigía hacia el sur. Como siempre, los aviones AWACS, así como el radar de búsqueda aérea de Roberts, mantenían un ojo electrónico cauteloso sobre el tráfico aéreo, mientras que los observadores en la parte superior exploraban el mar con binoculares en busca de lanchas rápidas o minas iraníes. Sin embargo, no se habían descubierto nuevas minas durante una semana, y cuando unos pocos objetos flotantes de la proa llamaron la atención de los vigilantes, al menos uno de ellos pensó que podrían ser cadáveres de ovejas. Además de los petroleros, otras embarcaciones recorrían habitualmente las rutas de envío, incluidos los gigantes buques de carga australianos que transportaban miles de ovejas vivas. Cada vez que una o dos de las ovejas murieron, como sucedió inevitablemente, fueron arrojadas sin ceremonias por el costado. Los marineros estadounidenses se habían acostumbrado a ver sus cadáveres hinchados flotando con las piernas sobresaliendo del agua. Pero una segunda mirada mostró que estos no eran cadáveres de ovejas, sino que eran reales. Rápidamente los vigilantes informaron el avistamiento al puente. El capitán del Samuel B. Roberts, Paul Rinn, ordenó que todos se detuvieran. Encontrándose en medio de un nuevo campo minado, Rinn decidió invertir los motores y retroceder lentamente por donde había venido. Los mares relativamente agitados lo hicieron difícil, y el Roberts fue sacudido repentinamente por una enorme explosión submarina directamente debajo de la sala de máquinas que levantó la popa del barco completamente fuera del agua.
La explosión abrió un agujero de veinticinco pies en el fondo del Roberts, sacudió los dos motores de turbina de gas de la nave de sus bloques de montaje, dobló el eje principal, y encendió un fuego que se alimentó del combustible derramado y comenzó a extenderse a través del Embarcacion. Pero como en el Stark, el control de daño heroico salvó la nave. De hecho, las lecciones aprendidas del desastre de Stark significaron que los equipos de control de daños de Robert estaban mejor provistos de máscaras de oxígeno y botes para combatir incendios. La tripulación mostró notable inventiva. La mina casi había roto el Roberts por la mitad, y para evitar que el barco se rompiera literalmente, la tripulación usó cables de alambre para unirlo de manera efectiva.50 Finalmente, el Roberts llegó al puerto usando sus motores auxiliares.
A diferencia del desastre de Stark, la minería de los Roberts no produjo titulares en los Estados Unidos. Una razón fue que el mismo día que Roberts golpeó la mina, la Unión Soviética, después de una década de inutilidad, firmó un acuerdo para retirarse de Afganistán, un evento que empujó el desastre de Roberts fuera de la primera plana. Además, y notablemente, ningún estadounidense había muerto en los Roberts, aunque diez resultaron heridos, incluidos siete que tuvieron que ser tratados por quemaduras de segundo grado. Aún así, el evento fue un punto de inflexión. Una búsqueda en el área luego condujo al descubrimiento de varias minas más. Los equipos estadounidenses los aseguraron y sacaron a los fotógrafos de la prensa para tomar fotos antes de que las minas fueran destruidas. Estas imágenes demostraron sin lugar a dudas que las minas eran de origen iraní.
Lo que nadie sabía en el campamento estadounidense en ese momento era que, aunque las minas eran de hecho iraníes, habían sido sembradas por la Guardia Revolucionaria Islámica, y casi inmediatamente después la armada iraní regular se había hecho a la mar en un esfuerzo por barrerlas. demostrando así el amplio abismo entre los objetivos de los fanáticos de la Guardia y los líderes gubernamentales más pragmáticos de Irán que intentaron evitar una confrontación directa con la superpotencia estadounidense. Pero los responsables políticos de EE. UU. No lograron hacer la distinción o no estaban seguros de cómo responder a los desafíos de un enemigo que opera fuera de la sanción del gobierno. Si los iraníes habían puesto las minas, Irán debe pagar las consecuencias.
En una reunión celebrada el viernes por la tarde, 15 de abril, el día después de que el Roberts sufriera daños, el presidente ordenó a su equipo del Departamento de Defensa que compilara una lista de posibles objetivos, luego se fue a Camp David para pasar el fin de semana. Mientras se fue, el personal del Departamento de Defensa elaboró un plan. Crowe, el único miembro uniformado del equipo, quería hundir un barco. "Mi teoría general era que si íbamos a tomar alguna medida de represalia, deberíamos destruir objetivos que reducirían la capacidad de los iraníes de dañarnos". "Me esforcé mucho", escribió más tarde, "por golpear un buque de guerra". En particular, Crowe quería hundir a la fragata iraní Sabalan, cuyo capitán había construido una reputación bien merecida por su crueldad y era conocido en todo el Golfo como "Capitán Nasty". Su modus operandi era detener un buque cisterna o de carga, consultar a su capitán y su tripulación, y luego disparar al puente y los espacios habitables. Después gritaba "¡Que tengas un buen día!" antes de salir al vapor. Frank Carlucci, el nuevo secretario de defensa, "le gustó la idea" de golpear un buque de guerra, pero casi todos los demás en la sala se opusieron, temiendo que tal acto intensificaría el conflicto; argumentaron en cambio que Estados Unidos debería apuntar a otra plataforma petrolera.
Al final, Reagan optó por un compromiso: las fuerzas de la Marina de los EE. UU. atacarían varias plataformas petroleras iraníes, plataformas más grandes e importantes conocidas como plataformas de separación de gas y petróleo (GOSP). Pero, dijo el presidente, si la armada iraní se aventurara en un intento de defenderlos, la Marina "podría atacarlos y hundirlos". Crowe interpretó que esto significa que si el Sabalan salía del puerto, la Marina de los EE. UU. podría enviarlo al fondo. Esta vez, Reagan hizo un esfuerzo especial para informar a los líderes del Congreso sobre el plan. Robert Dole de Kansas informó a sus colegas que "el presidente. . . tiene la intención de mantenernos plenamente informados e involucrados a medida que esta acción evoluciona ", y Lee Hamilton declaró:" No veo un debate renovado sobre la política del Golfo Pérsico ". Tras alinear el apoyo político y seleccionar los objetivos, Reagan dio la orden de "marcha" el 16 de abril para ejecutar lo que se llamaba Operación Praying Mantis.
En el extremo receptor de esa orden, Tony Less organizó sus fuerzas en tres equipos de ataque llamados grupos de acción de superficie, o SAG, y asignó a cada uno de ellos un objetivo específico. SAG Bravo debía destruir la plataforma Sassan y SAG Charlie la plataforma Sirri, y SAG Delta debía estar listo para interceptar cualquier intento de los iraníes de interferir. Además, los aviones de la Enterprise, que habían reemplazado a la Constellation on Camel Station, estaban listos para unirse a la lucha si se presentaba una oportunidad. En total, más de una docena de buques de guerra se comprometieron con la operación. Less permaneció a bordo del barco de comando Coronado en Bahrein para dirigir la operación general desde la distancia. Los tres grupos SAG atacarían simultáneamente pero independientemente.
SAG Bravo fue liderado por el Capitán James B. Perkins, y era su trabajo destruir el GOSP Sassan. Sus órdenes requerían que advirtiera a la tripulación iraní del GOSP antes de disparar, lo que lo hizo sentir incómodo porque la plataforma Sassan no era simplemente una planta de separación de petróleo y gas, sino un puesto avanzado bien armado del ejército iraní, armado con .20- y Las ametralladoras calibre .50 así como las armas más grandes, y las fuentes de inteligencia indicaron que estaba tripulada en parte por elementos de la fanática Guardia Republicana. Perkins luego argumentó que "advertir a un GOSP armado. . . antes de abrir fuego puede registrarse alto en la escala humana, pero claramente ocupa un lugar bajo en términos de ventaja táctica relativa ". Aún así, las órdenes eran órdenes.
Justo después del amanecer del 18 de abril, alrededor de las 6:00 a.m., los barcos de SAG Bravo llegaron a la plataforma Sassan. Era una estructura enorme, de más de un acre de tamaño y con varios niveles, que se parecía a una versión de Hollywood de una ciudad futurista. Mientras las dos partes se estudiaban mutuamente, un lingüista farsi en el USS Merrill rompió el silencio para anunciar por radio tanto en farsi como en inglés: “Tienes treinta minutos para sacar a todos; vamos a destruir esta plataforma ".
Los observadores en los barcos de la Marina de los Estados Unidos vieron mucha actividad. Los hombres corrían de un lugar a otro; algunos parecían estar preparándose para partir, mientras que otros simplemente parecían "correr". Los oyentes en la red de radio escucharon a los ocupantes del GOSP pedir frenéticamente a sus jefes en Teherán órdenes, luego enviaron una radio a los estadounidenses para rogarles por más tiempo. Perkins y su personal negaron todas las solicitudes de extensión, y a las 8:04 a.m. la fecha límite designada expiró. Con una última mirada a su reloj, Perkins ordenó: "Sin armas", y un proyectil explosivo de cinco pulgadas voló hacia la plataforma Sassan.
Era una forma curiosa de combate naval en la era de la guerra electrónica. Normalmente en una confrontación con un combatiente armado, el capitán de la nave ocuparía la silla acolchada en el centro de información de combate. Desde esa habitación oscura en el fondo de la nave, donde los monitores y las pantallas de TV informaban toda la información relevante de una variedad de sensores, él dirigía tanto los movimientos de la nave como sus sistemas de armas, utilizando directores de radar para apuntar su armamento. Pero en este día, el capitán del Merrill y el comodoro del grupo de tareas se pararon en el ala del puente para observar la caída del disparo. El teniente comandante Henry "Hank" Sanford, el oficial ejecutivo de Merrill, en realidad tripuló los "ojos grandes" de la nave, los binoculares de gran tamaño en el puente, para poder evaluar el impacto de los disparos con mayor precisión. "Todo", dijo más tarde, "se hizo visualmente".
Casi todo. Un suboficial de segunda clase sentado en la consola de armas en el CIC de Merrill usó un joystick y una pequeña pantalla de TV, como un videojuego, para apuntar las armas de cinco pulgadas del barco. Se las arregló para lanzar una ráfaga de aire directamente sobre el soporte del arma, y prácticamente eliminó a la tripulación iraní. Eso resultó ser decisivo. Después de algunas rondas de ráfagas de aire, los iraníes llamaron a la radio y anunciaron que habían decidido evacuar. Perkins ordenó a sus barcos que dejaran de disparar. Nuevamente, la plataforma se parecía a una granja de hormigas que había sido empujada con un palo mientras los hombres corrían, aparentemente al azar, sobre la plataforma. Pronto, sin embargo, se dirigieron hacia las escaleras y comenzaron a descender en unos pocos botes que estaban amarrados en la base. Sanford los contó cuando partieron, perdiendo la cuenta después de los treinta. Se alegró de verlos irse: "No queríamos prisioneros". Algunos de los hombres llevaban a algunos heridos y tuvieron problemas para subir, pero finalmente todos entraron en los botes y se fueron.
Después de que los iraníes despejaron el área, los helicópteros del Trenton se cernieron sobre el objetivo, y los marines descendieron rápidamente a la plataforma. En treinta minutos, los marines recuperaron los papeles que pudieran ser valiosos y sembraron sus cargos. Las naves de SAG Bravo se alejaron de la plataforma, y los estadounidenses "apretaron el gatillo". Los que estaban parados en el puente del Merrill sintieron la conmoción aérea a cinco millas de distancia. Fue, recordó uno, "la explosión más poderosa que he visto".
El ataque a la plataforma Sirri por SAG Charlie se desarrolló de manera similar. Este grupo de tareas estaba encabezado por el crucero clase Belknap Wainwright, un barco gemelo del Fox, que había participado en el primer convoy de Earnest Will. El Wainwright, un crucero de misiles guiados con un sistema de disparo de misiles de dos brazos hacia adelante y un cañón de cinco pulgadas a popa, era un hermoso barco con una superestructura con cara de acantilado. A diferencia de los destructores de la clase Spruance, el Wainwright no había sido diseñado para ASW. Su misión básica era la guerra antiaérea, pero su batería de misiles de triple anillo y el sistema de control Mark 76 también podían disparar el misil estándar de la Armada (SM-1 o SM-2) a objetivos de superficie, lo que lo convertía en un asesino de barcos. SAG Charlie también tenía las pequeñas fragatas Simpson (una nave hermana de los Stark y los Roberts) y Bagley, una nave un poco más grande con armamento similar. El oficial superior de SAG Charlie era el capitán James Chandler, un oficial de carrera de la Marina que había pasado casi toda su vida profesional en cruceros y destructores. En los ejercicios de juegos de guerra en Newport y Norfolk, Chandler se había especializado en la guerra de misiles.
Los marineros del Wainwright habían escuchado rumores durante días sobre una próxima misión, y esperaban con ansias. "Sabíamos que algo iba a suceder", recordó un suboficial de primera clase. “Hubo mucha tensión. . . . La tripulación de todo el barco era bonita, ya sabes. . ., bueno, en realidad estaban locos. Por lo que le pasó a los Roberts. Y no habíamos hecho nada al respecto ". Luego, en la tarde del 17 de abril, Chandler realizó una "llamada del capitán" en la cubierta del helicóptero del Wainwright. Con la tripulación reunida a su alrededor, explicó la próxima operación, diciéndole a sus hombres exactamente cuáles serían sus trabajos y cómo tenía la intención de ejecutar sus órdenes. Luego invitó preguntas. Al final, les dijo que "se aseguren de que sus estaciones de batalla estén listas para ir a la guerra por la mañana". Les dijo que confiaba en ellos, que estaba seguro de que "llevarían el día". Luego le pidió al capellán del barco que dirigiera una oración.
Reveille el 18 de abril fue a las 5:30, y cuando los cuartos generales sonaron a las 7:00, un oficial recordó que "fue la reunión más rápida que hemos tenido". El propio Chandler bajó al oscuro CIC, donde más de sesenta personas se agolparon alrededor de las diversas pantallas y monitores. Durante las operaciones de combate, la política de Chandler era entregar el puente a su oficial ejecutivo, mientras él tomaba la presidencia del oficial de acción táctica en el CIC. A su derecha estaba el teniente Marty Drake, el oficial de armas del barco. Frente a él, sentados frente a un elaborado panel de pantallas e interruptores, incluida la tecla de lanzamiento del sistema de misiles Harpoon de la nave, estaban los hombres alistados que manejaban la electrónica. Esa mañana, los suboficiales de servicio eran el Jefe de Operaciones Especialista Paul McCullough y el Especialista de Operaciones de Primera Clase Reuben Vargas, de treinta y dos años, que se había alistado en la Marina cuando era un adolescente en Puerto Rico. Ahora Vargas estaba sentado con sus dedos literalmente en el gatillo, tan cerca de Chandler que, como recordó más tarde, "su mano estaba realmente en mi hombro".
El Wainwright y sus consortes rodearon lentamente la plataforma Sirri. Precisamente a las 7:55 un oficial de inteligencia de Estados Unidos a bordo transmitió por radio la primera advertencia a los iraníes: “Plataforma de separación de gas y petróleo, este es el buque de guerra de la Armada de los Estados Unidos. Tienes cinco minutos para evacuar tu plataforma. Cualquier otra acción que no sea la evacuación dará como resultado la destrucción inmediata ". Este anuncio fue duplicado en farsi y repetido. Luego, en imitación burlona del capitán iraní del Sabalan, entonó: "Que tengas un buen día". Los iraníes en la plataforma respondieron por radio con entusiasmo que cinco minutos no eran tiempo suficiente, pero comenzaron a evacuar de inmediato. Tres helicópteros estadounidenses estaban en el aire, y los pilotos informaron que podían ver hombres bajando las escaleras hacia un pequeño remolcador. "Estaba claro que estaban abandonando el GOSP", dijo Chandler más tarde, "pero solo necesitaban más tiempo". Llamé a los Bagley y los Simpson y les dije que mantuvieran el fuego.
El remolcador se alejó del GOSP alrededor de las 8:15, pero no todos habían evacuado; Los pilotos de helicópteros informaron que había hombres uniformados manejando las armas. Algunos de los iraníes, al menos, tenían la intención de luchar. Las tres naves de SAG Charlie abrieron fuego coordinado justo después de las 8:30 con cañones de cinco pulgadas y setenta y seis milímetros. Los iraníes devolvieron el fuego de armas pequeñas durante unos minutos hasta que un proyectil estadounidense golpeó un tanque de gas comprimido, lo que encendió una explosión secundaria que incineró a la tripulación del arma y prendió fuego a toda la plataforma. Después de eso, los iraníes perdieron la voluntad de luchar y acordaron irse. Las naves de SAG Charlie mantuvieron el fuego mientras el remolcador iraní regresaba para recoger a los sobrevivientes. Para entonces, la plataforma estaba ardiendo tan ferozmente que era imposible (e innecesario) insertar el equipo SEAL.
Hasta ahora, la misión había sido un éxito: las dos plataformas objetivo habían sido completamente destruidas, las fuerzas estadounidenses no habían sufrido víctimas y la vergüenza anterior de gastar mil rondas para destruir un objetivo inmóvil había sido eliminada. Pero la operación aún no estaba completa. Desde el principio, los altos oficiales estadounidenses habían esperado que los ataques en las plataformas petroleras incitaran a la armada iraní a realizar salidas. Había pasado casi medio siglo desde que los combatientes de la superficie de EE. UU. Se habían enredado con buques de guerra de otra armada, y casi para un hombre, los estadounidenses esperaban tener una oportunidad de tomar represalias por los Roberts hundiendo una fragata iraní. Como lo expresó un marinero: "Queríamos patear traseros". Por otro lado, pocos imaginaban que sucedería, porque seguramente los iraníes sabían que su pequeña armada no era rival para el escuadrón estadounidense.
Luego, a las 11:30, el equipo de explotación de señales informó a Chandler en CIC que un combatiente de superficie iraní estaba cerrando la formación.
La decisión iraní de separar su armada de superficie el 18 de abril es inexplicable. Es posible que el comandante de la Guardia Revolucionaria Islámica, Mohsen Reza’i, exigiera que la armada iraní respondiera a los ataques estadounidenses. Si es así, sugiere, como una autoridad ha postulado, "que la Guardia estaba al mando de facto de la Armada regular". Otra posibilidad es que los iraníes concluyeron que Estados Unidos finalmente había decidido aliarse abiertamente con Irak, ya que, como sucedió, las fuerzas terrestres iraquíes lanzaron un contraataque masivo esa misma mañana, y los iraníes probablemente creyeron que este asalto simultáneo no fue un coincidencia: que Estados Unidos se había puesto al lado abiertamente de los iraquíes. Cualesquiera que sean los factores que contribuyeron a la decisión iraní, fue un error de cálculo horrible.
Chandler llamó por radio al almirante Less para informarle de la situación. Less le ordenó que obtuviera una identificación positiva en la embarcación que se aproximaba, y Chandler ordenó a los Simpson que enviaran su helicóptero del Sistema Ligero de Uso Ligero (LAMPS) para una identificación visual. El piloto de LAMPS respondió por radio que el contacto en la superficie era "un buque de guerra iraní del tamaño de una fragata con un mástil y un radar en medio del barco y dos misiles a popa del mástil". Era, de hecho, el Joshan, una cañonera iraní de 154 pies. Pero por pequeño que fuera, el Joshan lanzó un puñetazo, ya que llevaba una arma de setenta y seis milímetros en el medio (la misma arma que en las fragatas estadounidenses), así como una ametralladora de cuarenta milímetros. Más importante aún, podría disparar misiles tierra-aire y el misil Harpoon de superficie a superficie de fabricación estadounidense. Chandler lo sabía porque, como en Midway, Estados Unidos tenía una inteligencia superior sobre el enemigo. De hecho, el equipo de inteligencia que se había puesto a bordo para esta operación tenía un archivo completo en cada barco iraní. Chandler recordó: "El oficial a cargo del grupo de interceptación de señales bajó con su libro y me mostró exactamente lo que era el Joshan, me dio una breve biografía del comandante y me mostró su foto".
Antes de cuestionar el contacto, Chandler ordenó al oficial de armas de Wainwright que pusiera un SM-1 en la barandilla y aconsejó a los barcos bajo su mando "prepararse para un enfrentamiento SM-1". Luego le envió al Joshan un mensaje de radio: “Fragata de patrulla iraní, este es el buque de guerra de la Armada de los Estados Unidos. No interfieras con mis acciones. Permanece despejado o serás destruido. Terminado." Cuando el Joshan no respondió a ese desafío y continuó cerrando, Chandler intentó de nuevo, exigiendo que el Joshan enviara su número de casco. Esta vez, Joshan respondió, dando su número de casco (255) y declarando que "no cometería actos provocativos".
Sin embargo, para Chandler, las acciones fueron más fuertes que las palabras, y Joshan continuó cerrándose a gran velocidad. Chandler llamó por radio al Joshan dos veces más, ordenándole que detuviera sus motores. No hubo respuesta en ningún momento. Chandler luego notificó a los otros barcos en el grupo de tareas: “No ha parado sus motores. Y esos botes [en la popa] son probablemente botes Harpoon, y creo que queda un Harpoon que está en funcionamiento. Lo tiene a bordo.
Le advirtió nuevamente a Joshan: “Presta atención a mi advertencia. Pare sus motores. Si no te detienes, te llevaré bajo fuego. Al no recibir respuesta, intentó de nuevo: "Si no te detienes, te llevaré bajo fuego". El siguiente mensaje de Chandler fue breve: "Buque patrulla iraní, este es el buque de guerra de la Armada de los Estados Unidos. Detente y abandona el barco. Tengo la intención de hundirte.
En ese momento, el Jefe McCullough, sentado justo frente a Chandler en el CIC, anunció: "¡Capitán, tengo separación!" Simultáneamente, el especialista en guerra electrónica anunció: "¡Tengo un emisor!" Un dispositivo de referencia se había bloqueado en el Wainwright. "Después de eso", recordó Vargas, "se desató el infierno". Marty Drake, el TAO, gritó: "¡Lanza la paja!" aunque el técnico de guerra electrónica, Petty Officer Third Class Hall, ya había anticipado la orden, presionando el botón que disparaba una nube de confeti de aluminio al lado de estribor. Chandler ordenó al grupo de trabajo que abriera fuego: “Este es Wainwright. Estoy lanzando paja. Estoy siendo encerrado. Baterías lanzadas! Baterías lanzadas! ¡Fuego!" El oficial de armas ordenó: "Vamos. Lanzarlos ".
Luego, todos los hombres a bordo escucharon lo que uno llamó "este gran zumbido que baja por el lado de estribor de adelante hacia atrás". El misil Harpoon del Joshan voló tan cerca del Wainwright que los hombres en el puente podían sentir el calor del propulsor al pasar. Echó de menos al Wainwright por unos metros antes de chapotear inofensivamente en el mar a unos setenta y cinco yardas a popa. Abajo en el CIC, el controlador de armas giró la llave en la consola de armas de la nave. "Pájaros libres", informó.
El primer misil del Wainwright voló el mástil del Joshan, mientras que el Simpson se estrelló contra su superestructura. En la pantalla del radar, sin embargo, el Joshan todavía parecía estar en movimiento. "Creo que voy a hacer que los Simpson le den de comer a otro", anunció Chandler.
“Simpson, este es Wainwright. ¿Estás preparado para otro ataque?
"Eso es afirmativo".
"Pájaros libres".
"Roger fuera".
“Este es Simpson. Evalúa un golpe.
En total, SAG Charlie disparó cuatro misiles contra el Joshan, y los cuatro fueron alcanzados. Para entonces, el Joshan estaba ardiendo de proa a popa y hundiéndose.
Para Tony Less en el Coronado fue electrizante y frustrante. Al igual que Nimitz en Pearl Harbor durante la Batalla de Midway, tuvo que monitorear los eventos que se desarrollaban interpretando las llamadas que escuchó en la radio. "El momento más tenso de mi gira", recordó más tarde, fue "cuando recibí la transmisión. . . que Joshan había disparado un misil Harpoon ". Todo lo que pudo hacer fue esperar la siguiente transmisión que le dijo "el Arpón había fallado". Entonces Less contactó a Chandler nuevamente:
"¿Lo hundiste?" preguntó.
"Negativo", respondió Chandler. "Está muerto en el agua y en llamas".
Menos cambió de teléfono y habló brevemente con el almirante Crowe en Washington. Luego volvió a llamar a Chandler por teléfono para ordenarle que hundiera el Joshan: no había sido el objetivo original de la operación, pero un barco era un barco.
Crowe había estado monitoreando la conversación por radio desde el Centro de Comando de la Marina del sótano en el Pentágono junto con el Secretario de Defensa Frank Carlucci. Escucharon el informe de Chandler de que Joshan había disparado un arpón y el informe de que SAG Charlie estaba involucrado. "Escuchamos el tráfico del mensaje todo el día", recordó Crowe. "Pero no interferimos mucho". Como él lo expresó, "siempre tuve una aversión a que el Pentágono diera órdenes a los comandantes operativos".
Con órdenes de acabar con el Joshan, Chandler se acercó al alcance del arma hulk y ordenó a cada una de las naves bajo su mando abrir fuego. Con los observadores marinos en helicópteros para informar la caída del disparo, el Wainwright disparó una ronda larga, una corta, y aterrizó la tercera en el blanco. Entonces las naves de SAG Charlie dispararon por efecto. El Wainwright apuntó seis disparos rápidos de cinco pulgadas hacia el casco en llamas. Después de la sexta ronda, el observador en el helicóptero llamó por radio para que el grupo de trabajo dejara de disparar. Cuando Chandler le preguntó por qué, el observador informó que Joshan había desaparecido. "Había cuerpos por todas partes", recordó Vargas. "Lo más difícil fue apagarlo".
En el puente del Wainwright, alguien le preguntó a Chandler si deberían barrer el área en busca de sobrevivientes. Chandler guardó silencio por un momento y luego respondió: "No". Hubo una serie de dhows de pesca iraníes en el área que podrían recoger a los sobrevivientes, y Chandler temía que si cerraba los restos, los iraníes podrían luego afirmar que fue con el propósito de matar a los sobrevivientes. Como sucedió, hicieron este reclamo de todos modos, informando que los barcos estadounidenses tenían sobrevivientes ametrallados en el agua. "Ciertamente no fue un movimiento brillante de mi parte", dijo Chandler más tarde, "pero sigo pensando que fue lo más inteligente".
En respuesta a las llamadas de pánico de los dos GOSP y el hundimiento de Joshan, los iraníes habían revuelto algunos aviones de combate F-4 desde el campo de aviación cerca de Bandar Abbas en el Estrecho de Ormuz. A media tarde, cuando la pelea unilateral con Joshan se estaba terminando, el Wainwright recibió un informe de que un F-4 se acercaba a gran altitud. Chandler advirtió al F-4 que se mantuviera alejado; Al no obtener respuesta, disparó dos misiles estándar en modo aéreo y anotó al menos un golpe, aunque el lisiado F-4 logró regresar a su base, perdiendo parte de su ala.
Ese resultó ser el último encuentro del día para SAG Charlie. Después de diez horas de combate, los hombres finalmente pudieron retirarse. Habían estado en cuartos generales desde las siete de la mañana; algunos habían estado en sus puestos desde la medianoche de la noche anterior. "Fue bastante tenso estar sentado en ese asiento durante diecisiete horas", recordó Vargas más tarde. "Fue algo que nunca olvidarás". Casi tan pronto como terminó, los hombres en el Wainwright comenzaron a apreciar lo cerca que habían estado de estar en el extremo receptor de un misil Harpoon. "El capellán estaba muy ocupado esa noche", recordó un oficial. "Teníamos muchos marineros jóvenes asustados que [se dieron cuenta de que] casi lo habían comprado".
La realidad de eso llegó a la casa de la tripulación del Wainwright cuando se enteraron de que un helicóptero de combate Cobra que había reabastecido en su cubierta posterior esa tarde estaba atrasado, muy retrasado y presumiblemente desaparecido. Mucho más tarde, mucho después de que terminaron los combates, la Armada empleó tecnología de sonar para encontrar el naufragio del ave desaparecida, descansando en el fondo del Golfo Pérsico. Los buzos de la marina enviados a explorar el sitio descubrieron que el piloto y el copiloto seguían amarrados a sus asientos, víctimas, aparentemente, de vértigo: una sensación de mareo y pérdida de equilibrio que ocasionalmente golpea a los pilotos de helicópteros. Aunque no fue la consecuencia de una acción hostil, fueron las únicas víctimas estadounidenses de la Praying Mantis.
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