Barco blanco, cruces rojas. Buques hospitalarios en la Guerra de las Malvinas
Revista Militar || Alexander Mitrofánov
Durante la guerra anglo-argentina de 1982 por las Islas Malvinas, ambos beligerantes utilizaron buques hospital y medios de evacuación sanitaria para trasladar, asistir, tratar y repatriar a los heridos y enfermos.
El régimen jurídico de los buques hospital está establecido por el Segundo Convenio de Ginebra de 1949, relativo a la protección de los heridos, enfermos y náufragos de las Fuerzas Armadas en el mar. Anteriormente, la materia había sido regulada por los Convenios de Ginebra de 1906 y 1929, además del Décimo Convenio de La Haya de 1907, que extendió los principios de Ginebra a la guerra naval.
Cuando las hostilidades se desarrollan entre fuerzas terrestres y navales de las partes en conflicto, las disposiciones de este convenio se aplican solamente a las fuerzas embarcadas. Una vez en tierra, esas fuerzas quedan sujetas de inmediato al Convenio de Ginebra del 12 de agosto de 1949 para mejorar la situación de los heridos y enfermos de las Fuerzas Armadas en campaña.
Repasemos brevemente sus principales disposiciones.
Los buques hospital militares no pueden ser atacados ni capturados durante las operaciones. Deben ser respetados y protegidos en todo momento, siempre que sus nombres y características hayan sido comunicados a las partes en conflicto al menos diez días antes de su utilización.
Los buques hospital empleados por las sociedades nacionales de la Cruz Roja reciben la misma protección, siempre que hayan sido puestos bajo la autoridad de una de las partes en conflicto, con el consentimiento previo de su Gobierno y la correspondiente autorización de esa parte.
Estos buques están obligados a prestar ayuda y asistencia a los heridos, enfermos y náufragos sin distinción de nacionalidad. A su vez, los Estados beligerantes no pueden utilizarlos con propósitos militares.
Las partes en conflicto tienen derecho a controlar e inspeccionar los buques hospital. Pueden rechazar su ayuda, ordenarles que se retiren, controlar el empleo de sus equipos de radio y demás medios de comunicación e incluso retenerlos durante un máximo de siete días desde el momento de la inspección, si las circunstancias lo justifican. También pueden designar temporalmente un comisionado para verificar el cumplimiento de sus órdenes o embarcar observadores neutrales en sus propios buques hospital.
Si un buque hospital se encuentra en un puerto capturado por el enemigo, debe permitírsele abandonar ese puerto.
Los buques hospital deben estar pintados de blanco y llevar grandes cruces rojas en los costados y sobre las superficies horizontales, de manera que resulten claramente visibles tanto desde el mar como desde el aire. También deben enarbolar su bandera nacional y una bandera con la cruz roja en el palo mayor. Los países que emplean como emblema distintivo la media luna roja o el león y el sol rojos sobre fondo blanco pueden utilizar esos símbolos en lugar de la cruz roja.
Los buques hospital no pueden estar armados. Sin embargo, sus tripulaciones y el personal sanitario pueden disponer de armas ligeras para mantener el orden, actuar en defensa propia y proteger a los heridos y enfermos. Tampoco están permitidas las comunicaciones secretas o codificadas.
Un buque hospital puede perder la protección otorgada por el convenio si, además de cumplir sus funciones humanitarias, es utilizado para realizar actos perjudiciales contra el enemigo.
Los integrantes heridos, enfermos o náufragos de una fuerza beligerante que caigan en poder del enemigo serán considerados prisioneros de guerra y quedarán sujetos a las normas del derecho internacional aplicables a esa condición. La potencia captora podrá decidir, según las circunstancias, si los retiene, los envía a uno de sus puertos, a un puerto neutral o incluso a un puerto enemigo. En este último caso, los prisioneros repatriados no podrán volver a prestar servicio militar durante el resto de la guerra.
Los heridos, enfermos y náufragos desembarcados en un puerto neutral con el consentimiento de las autoridades locales deberán quedar bajo custodia de la potencia neutral, salvo acuerdo diferente entre esta y las potencias beligerantes. La retención deberá impedir, cuando así lo exija el derecho internacional, que esas personas vuelvan a participar en las hostilidades.
Los buques mercantes transformados en buques hospital no podrán destinarse a ninguna otra función durante el resto de la guerra.
La protección concedida a los buques hospital y a las enfermerías de los buques solamente puede cesar cuando sean utilizados, fuera de sus tareas humanitarias, para cometer actos perjudiciales contra el enemigo. Aun en ese caso, la protección no termina de manera automática: primero debe formularse una advertencia, conceder un plazo razonable para corregir la situación y comprobar que esa advertencia no fue atendida.
El personal médico, hospitalario y religioso de los buques hospital, al igual que sus tripulaciones, debe ser respetado y protegido. Sus integrantes no pueden ser capturados mientras presten servicio a bordo, independientemente de que en ese momento haya o no heridos y enfermos en el buque.
Las aeronaves sanitarias, destinadas exclusivamente a evacuar heridos, enfermos y náufragos o a transportar personal y material médico, tampoco pueden ser atacadas. Deben ser respetadas siempre que vuelen a las alturas, en los horarios y por las rutas expresamente acordadas entre las partes en conflicto. Salvo que exista un acuerdo previo, tienen prohibido sobrevolar territorio enemigo o territorio ocupado por el enemigo.
Al comenzar el conflicto, la Marina Real británica disponía de 425 integrantes del servicio médico, entre ellos 103 médicos, distribuidos entre los buques de la Fuerza de Tareas 317 y las embarcaciones civiles requisadas, conocidas como STUFT —Ships Taken Up From Trade—. A ellos se sumaron otros 40 médicos de la Reserva Naval convocados al servicio activo.
En ese momento, el único buque disponible en Gran Bretaña para una eventual conversión en hospital era el yate real Britannia, aunque su capacidad resultaba bastante limitada: apenas 200 camas. La posibilidad de asignarle esa función había sido contemplada desde su diseño. La licitación del 21 de agosto de 1939 establecía que «el nuevo buque debe ofrecer alojamiento adecuado para la familia real y sus invitados, pero también debe poder convertirse fácilmente en un hospital naval en caso de necesidad durante un conflicto. Esa transformación deberá realizarse no solo en el menor tiempo posible, sino también al menor costo».
Por lo tanto, se decidió recurrir a la flota mercante, seleccionar un buque adecuado y transformarlo en hospital flotante. La elección recayó en el vapor de pasajeros Uganda, perteneciente a la compañía P&O.
Construido en 1952 para la British India Steam Navigation Company, el Uganda alcanzaba una velocidad de 19 nudos y originalmente podía alojar hasta 300 pasajeros en camarotes distribuidos en dos clases. Impulsado por turbinas de vapor, también disponía de cinco bodegas de carga, 708 metros cúbicos de las cuales contaban con refrigeración.
Uganda durante las operaciones en la ruta Reino Unido-África Oriental
El transatlántico cubrió hasta 1967 la ruta entre los puertos británicos y África Oriental, con escalas en Gibraltar, Nápoles, Port Said, Adén, Mombasa, Dar es Salaam, Tanga y Beira. Para entonces, el desarrollo de la aviación comercial había reducido la rentabilidad de ese servicio marítimo.
Se decidió entonces ampliar las funciones del buque y convertirlo también en barco escuela. Acompañados por sus docentes, los estudiantes viajarían a bordo para conocer la geografía y la historia de las regiones visitadas, principalmente el Mediterráneo y Escandinavia. Con ese propósito, una de las bodegas fue transformada en dormitorios con capacidad para 930 personas. El barco recibió además aire acondicionado y otras comodidades modernas.
Uganda después de la remodelación
Emblema del buque de vapor "Uganda"
La orden de requisar el buque llegó el 10 de abril, cuando el Uganda se encontraba en Alejandría. Fue desviado de inmediato hacia Nápoles, donde ya lo esperaban especialistas del Ministerio de Defensa, de P&O y del servicio médico, que trabajaban contrarreloj en los planes para convertirlo en un buque hospital con capacidad para mil pacientes.
Tras desembarcar en Nápoles a los escolares, que cantaron el himno patriótico Rule, Britannia!, y al resto de los pasajeros, el barco puso rumbo a Gibraltar. Allí, los operarios del astillero local lo transformaron en un hospital flotante en apenas 65 horas, mediante un trabajo a ritmo frenético.
Trabajos para convertir el Uganda en un buque hospital.
El Uganda en Gibraltar durante su conversión en buque hospital.
El buque fue equipado con una sala de emergencias, quirófano, unidad de reanimación, sector para quemados, terapia intensiva, laboratorios, morgue, equipos de rayos X y otras instalaciones médicas. También se incorporaron baños y sanitarios adicionales para los pacientes. Desde el Reino Unido llegaron por vía aérea 90 toneladas de medicamentos y equipamiento médico, además de un hospital móvil con capacidad para 250 camas.
Departamento de Admisiones
Sala de operaciones
Unidad de cuidados intensivos
En la popa se construyó una pista de aterrizaje con capacidad para los helicópteros más pesados; el buque recibió un sistema RAS (Reabastecimiento en el Mar) para la transferencia de carga líquida mediante el método transversal, un sistema de comunicación por satélite y dos unidades adicionales de desalinización por ósmosis inversa.
La pista de aterrizaje en la popa del Uganda
Un helicóptero Chinook aterriza en la pista de aterrizaje de Uganda.
Una planta desalinizadora de ósmosis inversa. Durante el tiempo que el Uganda prestó servicio como buque hospital, dos de estas plantas produjeron 6182 toneladas de agua potable a partir de 10750 toneladas de agua residual.
Los buques HMHS Uganda y HMS Hydra reciben carga líquida del buque cisterna RFA Olmeda mientras navegan, utilizando el método de haz mediante el sistema RAS.
El número de personal médico a bordo ascendía a 135. Por primera vez desde la Guerra de Corea, 39 miembros del Servicio de Enfermería de la Marina Real Reina Alexandra (QARNNS) se encontraban en alta mar.
personal médico de Uganda
Emblema del Servicio Real de Enfermería Naval de la Reina Alexandra
Enfermeras de QARNNS a bordo del Uganda
Las enfermeras de QARNNS reciben formación en el quirófano.
También subió a bordo una banda de música de la Infantería de Marina compuesta por 24 miembros. Su tarea consistía en transportar a los heridos desde la pista de aterrizaje de helicópteros hasta las unidades médicas y, además, en prestar servicios de enfermería, para lo cual habían recibido la formación necesaria. En su tiempo libre, los músicos ofrecían conciertos para los pacientes y el personal médico.
Miembros de la banda de los Royal Marines transportan a un hombre herido en una camilla.
El 19 de abril, el HMHS Uganda (HMHS — Buque Hospital de Su Majestad) zarpó de Gibraltar y, tras reabastecerse en Freetown y la Isla Ascensión (donde se le entregó equipo médico adicional por vía aérea), llegó al Centro de la Cruz Roja el 11 de mayo. Esta zona, de 20 millas náuticas de diámetro, se ubicaba a 45 millas al norte de las Malvinas y, según un acuerdo entre los gobiernos del Reino Unido y Argentina, los buques hospitalarios de ambas partes en conflicto podían atracar allí con seguridad. Todos estos buques eran inspeccionados periódicamente por representantes de la Cruz Roja Internacional.
Representantes de la Cruz Roja Internacional llegaron a bordo del buque hospital argentino ARA Almirante Irizar para realizar una inspección.
HMHS Uganda
El HMS Uganda, con el portaaviones HMS Hermes al fondo.
Los primeros pacientes del Uganda el 12 de mayo fueron miembros de la tripulación heridos y quemados del destructor HMS Sheffield, que fue alcanzado por el cohete Exocet argentino el 4 de mayo.
El 14 de mayo, el buque ambulancia HMS Hecla (A133) llegó al puesto de la Cruz Roja, y el 19 de mayo se le unieron sus buques gemelos, el HMS Hydra (A144) y el HMS Herald (H138). Estos buques de 2800 toneladas, antiguos buques oceanográficos e hidrográficos de la Armada, fueron convertidos rápidamente en transportes ambulancia de acuerdo con el Convenio de Ginebra. Cada buque podía albergar hasta 100 heridos. Durante el viaje, 50 miembros de la tripulación, supervisados por los médicos del buque, recibieron capacitación en atención de heridos. Una ventaja clave de estos buques era su helipuerto, pista de aterrizaje y hangar a bordo, y durante la conversión, también fueron equipados con un sistema RAS.
Buque ambulancia HMS Hecla
HMHS Uganda, apodada "Madre Gallina", acompañada de sus "pollitos", la ambulancia transporta a los buques HMS Hecla, HMS Hydra y HMS Herald.
Las ambulancias tenían la misión de trasladar a los heridos y enfermos a Uganda, proporcionándoles primeros auxilios si era necesario. Los pacientes que se recuperaban o se estabilizaban a bordo del buque hospital eran transportados a Montevideo, Uruguay, para ser evacuados a su país de origen mediante aviones medicalizados VC10, ya que su participación en combate estaba prohibida por el Convenio de Ginebra. Así, el HMS Hydra transportó 251 pacientes a Montevideo en cuatro viajes, y el HMS Herald 163 en dos. Cada viaje duraba aproximadamente cuatro días.
El HMS Hydra junto al HMHS Uganda
Uno de los 80 soldados heridos que están siendo trasladados del HMHS Uganda al HMS Hydra.
Un avión ambulancia VC10 de la Real Fuerza Aérea
Tras el desembarco de las tropas británicas en la isla de Falkland Oriental el 21 de mayo, quedó claro que la asistencia inmediata a los heridos requería estar lo más cerca posible del campo de batalla y de los hospitales de campaña. Por lo tanto, durante el día, el Uganda se dirigió a Grantham Sound y, por la noche, para evitar el barco brillantemente iluminado que servía de referencia para los pilotos argentinos, regresó al puesto de la Cruz Roja.
Uganda en William Sound, Islas Malvinas Orientales
Mapa de las Islas Malvinas
Tras la rendición argentina el 14 de junio, solo dos buques británicos con cruces rojas permanecieron en las Malvinas: el HMHS Uganda y el HMS Hydra. El 18 de julio se instaló un hospital de campaña totalmente equipado en tierra, y el Uganda se convirtió en un transporte de tropas para la repatriación de los militares a su país. El 9 de agosto, el buque llegó a Southampton, tras haber recorrido 22.709 millas en 113 días.
El HMS Hecla regresa a Devonport.
Reunión de Uganda en Southampton
Durante ese período, el hospital flotante atendió a 730 pacientes, entre ellos 150 argentinos, y realizó 554 intervenciones quirúrgicas. Un total de 666 pacientes, equivalentes al 91%, habían resultado heridos directamente en combate. Por lo general, ingresaban entre 40 y 70 personas por día, aunque en una oportunidad los helicópteros trasladaron a 159 heridos en apenas cuatro horas. En algunos momentos hubo más de 300 pacientes internados simultáneamente.
La situación más crítica se produjo después del ataque aéreo argentino contra el buque de desembarco RFA Sir Galahad. En solo tres horas fueron trasladados al Uganda 179 heridos, 83 de ellos con quemaduras de distinta gravedad. Durante toda la campaña, únicamente tres pacientes murieron a bordo del buque hospital.
En la imagen se ve a miembros de la Guardia Galesa que sufrieron quemaduras en el buque de desembarco RFA Sir Galahed, en la unidad de quemados del hospital de Uganda.
Una enfermera del QARNNS atiende a los soldados heridos del 3.er Batallón del Regimiento de Paracaidistas.
Los helicópteros realizaron 1063 aterrizajes y transportaron a 3111 personas, entre ellas argentinos que fueron trasladados a sus buques hospital en cuatro casos.
Un helicóptero ambulancia aterriza en una pista de aterrizaje ugandesa.
Durante todo el conflicto, el personal de los hospitales militares de las partes beligerantes mantuvo estrechos contactos comerciales, intercambiando pacientes y medicamentos de primera necesidad, etc.
Un helicóptero ambulancia argentino aterriza en una pista de aterrizaje ugandesa.
Prisioneros de guerra argentinos heridos, atendidos a bordo del Uganda, esperan ser trasladados a un buque hospital argentino.
El médico argentino Pascual Pellicari entre sus colegas británicos a bordo del Uganda
El HMS Hydra permaneció en las Malvinas hasta fines de agosto y visitó asentamientos alejados cuyos habitantes no habían recibido atención médica desde el inicio del conflicto. Hasta entonces, esa asistencia era prestada por los servicios aéreos locales, pero sus medios habían quedado destruidos durante los combates. El buque ambulancia regresó a Gran Bretaña recién el 24 de septiembre, después de recorrer más de 28.000 millas en cuatro meses.
Nicci Pugh, veterana de la Guerra de las Malvinas y antigua enfermera de quirófano del USS Uganda, aparece entre los oficiales del QARNNS durante la presentación de su libro "White Ship Red Crosses: A Nursing Memoir of the Falklands War" (2022).
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