Luger P09 alemana especialmente adaptada con un silenciador Maxim modelo 1924. (Foto cortesía del Museo Nacional Militar Holandés)
Por Mateo Moss; Gráficos de patentes, Oficina de patentes de EE. UU.
Con
la popularidad de los supresores de armas de fuego en su punto más alto
y la Ley de protección auditiva, con suerte, ganando impulso en el
Congreso, es un momento apropiado para preguntar: ¿Cuándo surgieron los
supresores de armas de fuego por primera vez y por qué desaparecieron? A
principios del siglo XX hubo una explosión de diseños de silenciadores y
en 1912 el ejército de los EE. UU. se interesó en sus aplicaciones
militares, pero la Gran Depresión y la Ley Nacional de Armas de Fuego de
1934 vieron disminuir las ventas.
Los
primeros supresores de armas de fuego viables aparecieron a principios
del siglo XX con una serie de patentes entre 1909 y 1920. En 1895, Hiram
Percy Maxim, hijo de Sir Hiram Maxim, inventor de la ametralladora,
estableció una empresa de ingeniería. Inicialmente, la empresa de Maxim se centró en el floreciente mercado del automóvil. No fue hasta 1905 que Maxim comenzó a desarrollar una serie de diseños para moderar el sonido. Para empezar, experimentó con válvulas, respiraderos y dispositivos de derivación. Eventualmente finalizó su idea básica y desarrolló una serie de supresores prácticos; estos fueron vendidos por Maxim Silent Firearms Company, que más tarde se convirtió en Maxim Silencer Company.
Maxim disparando una ametralladora Beneth Mercié M1909 equipada con su silenciador. (Foto cortesía de Small Arms Review)
En años posteriores, Maxim afirmó que se le ocurrió la idea después de tomar un baño. Mientras observaba el agua salir del baño, notó que giraba en espiral y formaba un remolino en el desagüe. Creía
que los gases propulsores que salen de la boca de un arma de fuego
también podrían girar para crear un vórtice, lo que los ralentizaría lo
suficiente como para evitar que hicieran ruido cuando salieran de la
boca.
Maxim
experimentó con su idea y creó su primer silenciador, que usaba una
cámara y una válvula compensadas para atrapar y hacer girar los gases de
la boca en un esfuerzo por reducir su viaje. Los resultados de Maxim con este diseño fueron alentadores, pero el diseño necesitaba más refinamiento.
En junio de 1908, presentó su patente para una "mejora en las armas de fuego silenciosas". Otorgado
en marzo de 1909, este diseño utilizó paletas o palas curvas para crear
una serie de vórtices en miniatura para capturar y ralentizar los gases
de la boca.
El dibujo de la patente de Maxim de marzo de 1909 que
muestra su primer diseño, destinado a convertir los gases en espiral en
vórtices.
Patente de Maxim para su silenciador mejorado, el exitoso Modelo 1910.
El
silenciador Maxim modelo 1909 no se produjo en grandes cantidades y los
vórtices hicieron que el silenciador se calentara rápidamente. Si
bien el Modelo 1909 podía reducir el disparo de una pistola .22LR hasta
en 30 decibelios, las paletas internas curvas resultaron costosas de
fabricar. En octubre y noviembre de 1908, Maxim presentó dos patentes más para proteger una mejora de su diseño anterior. Este nuevo diseño se convirtió en el Modelo 1910; todavía se basaba en la teoría del vórtice de gas de Maxim, pero tenía una disposición de paletas simplificada. El
Modelo 1910 también dejó de tener un canal interno alineado
centralmente y en su lugar usó un diseño excéntrico o desplazado. Esto tenía el beneficio adicional de no obstruir la mira del arma.
La
mayoría de los rifles de la época no tenían cañones roscados, por lo
que Maxim desarrolló un dispositivo de acoplamiento que se colocaba
sobre la boca y ofrecía una rosca externa. Uno de los principales inconvenientes del Modelo 1910 era que no se podía desarmar para limpiarlo. En
cambio, los folletos de ventas de Maxim recomendaban que se hiciera
correr agua caliente a través del canal del silenciador durante 30
minutos.
El modelo 1910 resultó ser un éxito comercial y se ofreció en varios calibres, desde calibre .22 hasta calibre .45. El
Modelo 1910 más delgado fue menos efectivo que el 1909 anterior, pero
cuando se instaló en una pistola .22LR, el Modelo 1910 aún podía reducir
el disparo del arma hasta en 25 decibelios. Tanto el modelo de 1909 como el de 1910 demostraron ser supresores bastante robustos y moderadamente efectivos.
Una
segunda variante del Modelo 1910 no usó las paletas que crean vórtices,
sino que usó deflectores rectos (que la patente describió como
"esparcidores"), ya que Maxim entendió cada vez más que el elemento más
importante del supresor era su capacidad para reducir la velocidad.
movimiento de los gases de boca.
Las cámaras de expansión de Maxim son claramente visibles en este silenciador calibre .22 desmontado. (Foto cortesía de Oleg Volk)
El
libro de Maxim Experiences with the Maxim Silencer recopiló cartas de
deportistas y cazadores que habían usado su silenciador. En
el prólogo del libro, Maxim explicó que desarrolló su sistema para
“cumplir mi deseo personal de disfrutar de la práctica de tiro sin crear
molestias. Siempre me ha gustado disparar, pero nunca lo disfruté completamente cuando sabía que el ruido molestaba a otras personas”. Este sigue siendo un argumento clave para el uso de supresores en la actualidad.
Maxim Silencer Company vendió los silenciadores por correo y los envió en tubos de cartón. Un silenciador calibre .22 cuesta $5 mientras que los silenciadores de mayor calibre cuestan $7. Los silenciadores de Maxim eran artículos caros; cuando se ajustan por inflación, estos precios equivalen respectivamente a aproximadamente $120 y $165.
El presidente aventurero, Theodore Roosevelt, suprimió su .30-30 Winchester Model 1894 con un silenciador Maxim. Roosevelt usó su rifle para la caza menor en su propiedad de Long Island. Los
silenciadores comerciales de Maxim se vendieron bien durante las
décadas de 1910 y 1920 con cazadores, tiradores y plinkers que compraban
silenciadores. Maxim
incluso vendió cajas de control de objetivos para interiores que podían
llenarse con arena y usarse junto con un silenciador para disparar en
interiores.
El primer silenciador de rifle de patrón militar sofisticado de Robert Moore, patentado en noviembre de 1909.
Dibujo de patente para el diseño de acoplamiento de
Maxim para conectar un silenciador modelo 1912 a un rifle Springfield
M1903.
Los rivales de Maxim
Con el éxito de los silenciadores de Maxim, varias empresas rivales comenzaron a vender sus propios diseños. Los
primeros años de la década de 1910 vieron una ráfaga de diseños
patentados, que incluían los siguientes: "Gun Muffler" de James Stinson;
el silenciador de cámara de expansión hemisférica George Childress; el silenciador de 1910 de Charles H. Kenney, que tenía una gran cámara de preexpansión; y la patente de 1910 de Andy Shipley fue una de las primeras en sugerir portar el cañón del arma de fuego. Otros incluyeron el silenciador deflector en espiral del mayor Anthony Fiala; el primer silenciador de escopeta de Harry Craven; la patente de Eugene Thurler de 1911 que describía un sistema de fijación estilo bayoneta y usaba conos deflectores; la trampa de gas de Herbert Moore; y
"Recoil Neutralizer and Muffler" de RM Towson, que era poco más que un
freno de boca no convencional tanto para armas pequeñas como para
artillería.
Entre
la multitud de diseñadores rivales, el competidor más competente de
Maxim fue Robert A. Moore, quien patentó su primer diseño de silenciador
en 1910. Desarrollado para rifles militares y de caza de gran calibre,
el diseño de Moore incluía una gran cámara de gas que se encontraba
debajo del cañón del rifle. Se
suponía que los gases de la boca eran desviados por superficies
cóncavas hacia el silenciador, que tenía varias cámaras divididas. Los
lados del silenciador tenían orificios de ventilación para permitir que
el aire frío entrara rápidamente en la carcasa y, en teoría, enfriara
los gases. La entrada a
las cámaras del silenciador también tenía una mampara móvil que se abría
por la fuerza de los gases y se cerraba para evitar su escape.
El silenciador de Moore tenía una serie de características interesantes. Por
ejemplo, usaba la lengüeta de bayoneta de un rifle como punto de unión y
también tenía placas laterales removibles para permitir la limpieza del
interior del silenciador, ambas características prácticas para uso
militar. El primer diseño de Moore, sin embargo, no entró en producción y comenzó a trabajar en un segundo modelo.
El silenciador de 1912 de Moore fue probado y comprado por el Ejército de los Estados Unidos.
Dibujo de patente "Building Silencer" de Maxim de 1918.
En 1912, Moore patentó un silenciador más sofisticado, alejándose del concepto de cámara portada. En
cambio, el nuevo diseño de Moore primero atrapó los gases en una gran
cámara de expansión, que nuevamente desvió algunos de los gases a una
cámara debajo de la boca. El
silenciador también tenía una serie adicional de deflectores curvos
frente a la boca con cámaras de expansión debajo de ellos. Las
elegantes curvas de las particiones de la cámara fueron diseñadas, al
igual que las de Maxim, para impartir giros y crear vórtices para
ralentizar el viaje de los gases. La
patente de Moore explicaba que los deflectores curvos creaban dos
conjuntos separados de vórtices que se ralentizaban entre sí cuando se
cruzaban. El resultado fue
un silenciador que intentaba ralentizar el viaje de los gases con
cámaras de expansión y deflectores que crean vórtices.
Ingeniosamente, Moore diseñó su sistema deflector para que sea removible para facilitar la limpieza y el mantenimiento. El
silenciador de Moore de 1912 también usó la lengüeta de la bayoneta del
rifle como punto de fijación y también proporcionó otra lengüeta en la
carcasa del silenciador para permitir que un soldado colocara una
bayoneta incluso mientras usaba el silenciador. Sin embargo, hubo algunos problemas al fijar una bayoneta mientras se usaba el silenciador. La
longitud adicional del silenciador combinada con la bayoneta significó
que el equilibrio del rifle se vio afectado negativamente, lo que lo
hizo pesado en la boca y difícil de disparar con precisión con la mano. Durante
las pruebas del rifle, los oficiales de evaluación del Cuerpo de
Artillería notaron que la boca redondeada del silenciador permitía que
el anillo de la bayoneta se deslizara bajo el retroceso.
La Maxim militar y el juicio del silenciador estadounidense
En
1912, con la desaceleración del crecimiento comercial, Maxim centró su
atención en el mercado militar y comenzó a diseñar un silenciador que
pudiera moderar el sonido de un Springfield M1903. El
Cuerpo de Artillería había probado el primer silenciador de Maxim en
1909. El coronel SE Blunt, el oficial al mando de Springfield Armory,
informó que el silenciador eliminó aproximadamente el 66% del ruido y el
67% del retroceso que normalmente se produce cuando se dispara un
rifle.
Maxim
Silencer Company desarrolló el Modelo 1912 y, posteriormente, el Modelo
15 mejorado, que Maxim bautizó como "Government Silencer". Animado
por el temprano interés militar, Maxim imaginó que un silenciador
militar sería útil en roles como francotiradores, hostigamiento de
guardias y entrenamiento de puntería. Él
creía que el creciente número de tiradores sin experiencia de las
ciudades que se unían al ejército de los EE. UU. estaba luchando por
dominar el .30-06 M1903 debido a su fuerte estallido y retroceso. Maxim
sintió que usar un silenciador evitaría que los reclutas se sintieran
intimidados por su rifle y los ayudaría a aprender los fundamentos de la
puntería más rápido.
El ejército de los EE. UU. decidió probar los supresores de Moore y Maxim. Cuando
compararon los dos diseños rivales, hubo poca diferencia entre ellos
con respecto a la reducción del sonido, el retroceso y el destello. Sin
embargo, el informe de Springfield Armory en julio de 1912 encontró que
el silenciador Moore era más preciso y tenía un mejor sistema de
fijación. El silenciador Maxim, por otro lado, era más duradero y podía soportar fuego rápido más prolongado. Army
Ordnance recomendó la compra de 100 de ambos silenciadores para las
pruebas de campo con dos silenciadores que se emitirán por compañía para
que los usen los francotiradores junto con dos rifles de calibre en
estrella (cañón preciso) y las miras de mosquete M1908 y M1913. Sin embargo, este no era el contrato a gran escala que Maxim había esperado.
El
primer despliegue de silenciadores del ejército estadounidense se
produjo en 1916, cuando la expedición mexicana del general John Pershing
contra Pancho Villa incluyó un escuadrón de francotiradores
aparentemente armados con M1903 silenciados; sin embargo, se sabe poco
sobre su uso en el campo.
La patente de Eugene Thurler de 1911 es un ejemplo de
los otros diseños de silenciadores que surgieron a principios de la
década de 1910. El sistema de Thurle utiliza una serie de conos deflectores.
Los
silenciadores militares de Maxim se envían a todo el mundo, con pedidos
de México, América del Sur, China, Japón, Gran Bretaña, Francia,
Bélgica, Rusia y Alemania. Un anuncio de Maxim de antes de la guerra alardeaba de que el diseño había sido aprobado por el ejército alemán. Durante
la Primera Guerra Mundial, tanto los británicos como los alemanes
desplegaron francotiradores equipados con silenciadores Maxim en
pequeñas cantidades. Algunas
tropas estadounidenses desplegadas en Europa también estaban equipadas
con silenciadores, que a menudo se combinaban con el "Musket Sight" de
Warner & Swasey M1913. Si
bien estos rifles no pudieron evitar el estallido supersónico que se
produjo en el rango inferior, pudieron mitigar el fogonazo y el disparo
del rifle. En 1917-18, se desarrolló un plan para desplegar silenciadores con rifles con cañones con calibre de estrellas precisos. Se hizo un pedido de 9.100. Aunque
parte de este pedido se cumplió antes del final de la guerra, se
desconoce el número exacto de rifles equipados con silenciador
fabricados. Después de la
guerra, estos rifles se ofrecieron a la venta a través del programa de
puntería civil en 1920, otros se entregaron a las unidades de la Guardia
Nacional con fines de entrenamiento y el resto se declaró obsoleto en
marzo de 1925.
Si
bien la Primera Guerra Mundial ofreció un breve auge en las ventas de
silenciadores, esto no duró y la empresa de Maxim continuó
diversificándose después de la guerra. Maxim
Silencer Company no solo fabricaba silenciadores para armas de fuego,
sino también dispositivos moderadores de sonido para todo, desde
automóviles hasta motores navales; desde
maquinaria de planta hasta silenciadores de construcción que se
instalaron en sistemas de calefacción y aire acondicionado. De
manera similar, Moore, al igual que Maxim, también desarrolló
posteriormente silenciadores para automóviles y presentó una patente
para un silenciador de escape en 1930.
La
compañía comenzó a alejarse de los silenciadores de armas de fuego en
1925, concentrándose en cambio en moderadores de sonido industriales y
automotrices. Hiram Percy Maxim murió en 1936 y su hijo se hizo cargo de la empresa. Aunque ya no es de propiedad familiar, la empresa continúa especializándose en tecnología de moderación de sonido industrial.
La Ley Nacional de Armas de Fuego y el declive de los silenciadores civiles
El
mercado civil de silenciadores de armas de fuego recibió un duro golpe
en 1934, cuando se introdujo la Ley Nacional de Armas de Fuego en
respuesta al aumento del crimen organizado y violento, con gánsteres
como John Dillinger y Baby Face Nelson usando cada vez más armas
automáticas. Si bien el
uso de silenciadores por parte de los mafiosos fue mínimo, se incluyeron
en la Ley Nacional de Armas de Fuego, que requería el pago de impuestos
y el registro de su propiedad en (lo que luego se convirtió) en la
Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos. Si
bien esto no era una prohibición de los supresores, el sello fiscal
prohibitivamente costoso de $ 200.00 (aproximadamente $ 3,500 en la
actualidad) que se les impuso efectivamente mató al mercado. Curiosamente,
durante la aprobación de la Ley Nacional de Armas de Fuego en el
Congreso, los silenciadores casi nunca se mencionaron durante los
debates o las reuniones del comité. Suele
decirse que fueron incluidos a pedido del Departamento del Interior
para prohibir la caza furtiva o como una preferencia personal del Fiscal
General Homer S. Cummings; sin embargo, se desconoce el verdadero motivo de su inclusión en el acto.
El
resultado de la Ley Nacional de Armas de Fuego fue que todos los
silenciadores tenían que estar registrados y que los silenciadores
preexistentes no registrados eran posteriormente ilegales. Esto ha llevado a la destrucción de muchos de los primeros ejemplos para evitar sanciones federales.
No fue hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial que los militares revisarían la tecnología de silenciadores. La
tecnología no se adoptó para los usos de entrenamiento previstos por
Maxim, sino para funciones especializadas y clandestinas que requerían
armas silenciosas, eficientes y letales.
