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lunes, 19 de mayo de 2025

Guerra de Secesión: El segundo sitio de Yorktown – 1862 (2/2)

El segundo sitio de Yorktown – 1862

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare

 






Un equilibrio aproximado se restableció con la llegada a Yorktown de la brigada texana de John Bell Hood, procedente del ejército de Johnston. Los hombres de Hood tenían una cantidad considerable de rifles Enfield de fabricación británica y sabían cómo utilizarlos. Cuando los tiradores yanquis se volvían demasiado atrevidos, los texanos se deslizaban hacia la línea de piquetes de avanzada para lo que les gustaba llamar una pequeña cacería de ardillas. Pronto su fuego expulsaba a los federales de los árboles y otros escondites que preferían y los llevaba de nuevo a sus fortificaciones, donde la cacería continuaba, pero en términos más parejos. Los tiradores de ambos bandos en Yorktown exageraban considerablemente su destreza, especialmente ante los crédulos corresponsales de los periódicos, pero no había duda de que gracias a ellos los prudentes aprendieron a mantener la cabeza gacha. Por ejemplo, se difundió rápidamente la historia del soldado confederado que se despertó una mañana en su estrecha trinchera y, sin pensarlo, se levantó para estirarse y recibió al instante un disparo en el corazón.

A pesar de la amenaza de los tiradores, el asedio tuvo sus momentos más ligeros. Un día, un soldado de Luisiana fue a buscar a su coronel en las trincheras para informarle que "acaba de ocurrir algo terrible". ¿Qué era?, preguntó el coronel: ¿estaban atacando los yanquis? Era peor que eso, dijo el hombre. Un proyectil yanqui acababa de impactar en la tienda del campamento del coronel y destrozó un barril de whisky almacenado allí. El coronel corrió a su tienda con la esperanza de que pudiera salvar algo, pero era demasiado tarde. Sus hombres ya se habían apiñado con sus tazas de hojalata para rescatar lo que hubiera sobrevivido al naufragio.

Una forma particularmente novedosa de entretenimiento en las filas confederadas era la campaña electoral. Durante meses, Richmond había estado luchando con lo que el general Lee denominó "la fermentación de la reorganización": mantener su ejército en pie más allá del año para el que se habían alistado los voluntarios en la primera oleada de alistamiento en 1861. Para alentar los reenganches, había probado con recompensas y licencias e incluso había permitido que los hombres cambiaran de rama de servicio, pero con resultados indiferentes. Finalmente, el 16 de abril, el Congreso, actuando sobre la base de un proyecto de ley redactado por Lee, dio el paso definitivo y decretó el reclutamiento. Los hombres entre dieciocho y treinta y cinco años estarían sujetos al servicio militar, y los voluntarios de un año vieron su enlistamiento extendido a tres años o la duración de la guerra. Los regimientos tenían cuarenta días para reorganizarse bajo el nuevo sistema y celebrar elecciones para sus oficiales.

Para aquellos que habían visto suficiente de la milicia, incluso la idea de cambiar las reglas de esta manera era una traición. “No tengo ningún respeto por un gobierno que es culpable de tan mala fe”, se quejó un ciudadano de Alabama. El soldado Jesse Reid, del 4.º Regimiento de Carolina del Sur, pensó que el Congreso estaba tomando la ley en sus manos injustamente; si los voluntarios se mantenían en el servicio durante dos años más, preguntó,
¿qué impediría a los legisladores mantenerlos durante diez años más? Con el reclutamiento, advirtió, “todo el patriotismo está muerto, y la Confederación estará muerta tarde o temprano”.

La mayoría de los hombres aceptaron la nueva ley de manera más filosófica, reconociendo que no había nada que pudieran hacer al respecto de todos modos. Al menos, elegir a sus oficiales rompería la monotonía de sus días, y siguieron la campaña con interés. Algunos candidatos encontraron una táctica electoral probada por el tiempo que funcionó tan bien en el ejército como en casa. “Pasamos el whisky y abrimos las urnas”, escribió el soldado John Tucker del 5.º Regimiento de Alabama en su diario el 27 de abril. Fue un “gran día” cuando su brigada eligió a sus oficiales de campo y compañía, escribió, “y muchos de los hombres se pusieron gloriosamente unidos”.

Los federales ingeniosos también encontraron formas de variar la monotonía de sus días. No tardaron mucho en descubrir que los arroyos de marea que desembocaban en el río York, más abajo de Yorktown, contenían las ostras más suculentas que habían probado jamás y que las ardillas grises que infestaban los espesos bosques preparaban un guiso delicioso (se decía que llevar los colores del enemigo las convertía en presa fácil). Los cerdos que vagaban por los bosques también fueron declarados contrabando de guerra y sujetos a captura, aunque la prohibición del cuartel general de disparar armas tras las líneas obligó a recurrir a la bayoneta; se admitió que se requería un esfuerzo considerable para disfrutar del cerdo asado. Oliver W. Norton, de Pensilvania, se sintió obligado a justificar esa búsqueda de alimentos explicando que todo lo que encontraban en Virginia "no es otra cosa que una secesión, y cuando el Tío Sam no puede proporcionar comida, no veo nada malo en adquirirla de nuestros enemigos". Una mujer de Virginia que perdió
la mayoría de sus cerdos y pollos a manos de los soldados de caballería yanqui de dedos ligeros acampados en su granja cerca de Yorktown tenía un consejo burlón para sus invitados. ¿Querían entrar en Yorktown? “El general Magruder está allí y puede beber más whisky que cualquier otro general que tengas, pero no estará allí cuando llegues allí…”

Las treguas informales, que normalmente se concertaban cuando no había oficiales cerca, también servían para romper la rutina del asedio. A veces producían coincidencias extrañas. Los hombres del 2.º Rhode Island descubrió que los piquetes rebeldes que estaban frente a ellos tenían morrales y cantimploras con la inscripción “2nd R.I.” que habían recogido cuando lucharon contra los habitantes de Rhode Island en Bull Run nueve meses antes. (Uno de los habitantes de Rhode Island se rió a carcajadas de los rebeldes cuando le pidieron que dijera el nombre de su regimiento, y él gritó: “¡150th Rhode Island!”). Los hombres del 2nd Michigan descubrieron que los georgianos apostados en su sector eran del mismo regimiento al que se habían enfrentado el otoño anterior en Munson’s Hill, cerca de Washington. Hablaron de esto en una reunión entre las líneas y acordaron que, como viejos conocidos, se abstendrían de dispararse unos a otros cuando estuvieran de servicio en los piquetes.

En los lugares donde las líneas estaban muy juntas, hubo muchas bromas de ida y vuelta. “Como sólo tienen un gran pantano entre ellos”, escribió un hombre del 61.º Regimiento de Pensilvania a su familia, “pueden hablar tan bien como si estuvieran juntos en una habitación, y les cuentan a nuestros muchachos Bull Run y ​​a nosotros Fort Donaldson y otros lugares”. En el extremo del río James de la línea de Warwick, donde los pantanos de marea de 300 o 400 yardas de ancho hacían muy improbable la perspectiva de cualquier ataque, las treguas informales podían prolongarse mientras duraran los períodos de servicio. Cuando se debía relevar a uno u otro bando, los piquetes gritaban que estuvieran atentos y todos mantenían la cabeza gacha, porque no podían ser responsables de lo que pudieran hacer los nuevos hombres.

El general federal Philip Kearny quedó impresionado por las ironías de la situación. “¿No es extraño pensar”, escribió a su esposa, “que Magruder, uno de mis mejores amigos, sea uno de los hombres principales aquí? Esta es sin duda una guerra de lo más antinatural”. En una de las granjas cercanas, continuó Kearny, tuvo la desconcertante experiencia de hablar con un esclavo anciano de al menos noventa años que recordaba claramente, cuando era niño, haber oído disparos de cañón una vez antes en Yorktown, durante el primer asedio en 1781. Los ingenieros de la Unión examinaron mapas antiguos hechos por el ejército de Cornwallis en busca de pistas sobre las defensas confederadas de Yorktown.

Siempre que el clima era bueno, los globos de guerra del profesor Lowe (el 10 de abril tenía al Constitution y al Intrepid en el frente) se elevaban en el aire sobre Yorktown como grandes burbujas de jabón amarillas, buscando información sobre las posiciones enemigas. Los generales subían con frecuencia con el profesor, para echar un vistazo profesional a lo que los rebeldes podrían estar haciendo.
Los artilleros confederados hicieron todo lo posible para derribar a los intrusos, y aunque no lograron acertar, obligaron a Lowe a mantener la distancia y, por lo tanto, limitaron lo que podía ver. A pesar de todo el dramatismo de estas ascensiones, el reconocimiento en globo le proporcionó muy poca información real al general McClellan; ciertamente no le proporcionaron nada que aportara realidad a la forma en que estaba contando al Ejército del Norte de Virginia.

De hecho, el Intrepid casi lo privó de su general favorito. El 11 de abril, en ausencia del profesor Lowe, Fitz John Porter subió solo, y el globo se soltó de sus amarres y comenzó a derivar directamente hacia las líneas enemigas. Afortunadamente para Porter, un cambio de viento de último momento lo llevó de regreso a territorio de la Unión, y logró llegar a la válvula de gas y aterrizar. El general McClellan calificó el episodio como "un susto terrible", y el profesor Lowe admitió que pasó algún tiempo antes de que pudiera persuadir a otros generales para que subieran con él.

Decididos a no ser superados en aeronáutica, los confederados respondieron con un globo propio. Lowe se mostró desdeñoso: no era más que un globo aerostático (él lo llamaba globo de fuego) y sólo podía permanecer en el aire una media hora más o menos antes de que el aire de la envoltura se enfriara y perdiera su flotabilidad aérea. A falta de un generador de hidrógeno portátil del tipo que Lowe había desarrollado, los rebeldes tuvieron que avivar un fuego de nudos de pino empapados en trementina para hacer despegar a su aeronauta, el capitán John Bryan. El capitán Bryan tenía los mismos problemas de visibilidad que los aeronautas yanquis, complicados por el hecho de que su globo sólo tenía una única cuerda de amarre cuyas hebras tendían a desenrollarse y a hacerlo girar vertiginosamente como un trompo. En su tercera ascensión, repitió la experiencia del general Porter. Su globo se soltó, se desplazó sobre las líneas federales y finalmente fue devuelto a salvo por una brisa confederada. “Fue una suerte de lo más grande”, observó el capitán Bryan, y nunca volvió a volar.

Tan inusuales como los globos de guerra eran los cañones de molino de café, un invento yanqui que se estaba poniendo a prueba en el Cuarto Cuerpo del general Keyes. Este prototipo de ametralladora operada con manivela disparaba cartuchos rápidamente desde una tolva montada sobre el cañón; el presidente Lincoln, un entusiasta de las nuevas armas, acuñó su nombre. Sus promotores lo llamaron "un ejército en seis pies cuadrados". Charles E. Perkins, de Rhode Island, por ejemplo, quedó impresionado. "Y tenemos otros cuatro cañones que disparan una bala un poco más grande que nuestros mosquetes y pueden dispararla cien veces por minuto", escribió a casa. "Son tirados por un caballo y son muy útiles y creo que podrían hacer un gran trabajo".

El corresponsal estaba seguro de que este ejemplo de ingenio yanqui “debió haber asombrado al otro lado”. Sin embargo, ningún confederado registró ninguna reacción a la novedosa arma. En cualquier caso, por muy bien protegidos que estuvieran los rebeldes de la artillería federal, es dudoso que los cañones de los molinos de café se cobraran víctimas durante el asedio.

El 16 de abril, el general McClellan emprendió su primera acción agresiva contra el enemigo desde que llegó frente a Yorktown. Ordenó a Baldy Smith que impidiera a los rebeldes reforzar sus defensas detrás del río Warwick en un lugar llamado Presa N.° 1, el “punto débil”, por cierto, que el general Hancock había querido tomar diez días antes. No había una necesidad verdaderamente apremiante para la operación (no era el lugar que McClellan había seleccionado para pulverizar con sus cañones de asedio para forzar un avance) y cubrió sus órdenes con advertencias. No iba a haber un enfrentamiento general; sus últimas palabras a Smith fueron “limitar la operación a obligar al enemigo a interrumpir el trabajo”. Smith avanzó obedientemente con su artillería divisional cerca de la presa, junto con la brigada de Vermont (cinco regimientos de su estado natal, incluido el 3.º de Vermont que había dirigido en Bull Run en 1861) para brindar apoyo a la infantería. Durante la mayor parte del día, los artilleros y escaramuzadores yanquis dispararon a larga distancia al enemigo al otro lado del estanque del molino.

Los confederados se refugiaron prudentemente de este bombardeo ("Romped filas y cuidaos, muchachos", gritó uno de sus oficiales, "porque disparan como si supieran que estamos aquí") y no se los podía ver, y pronto un teniente yanqui aventurero vadeó el estanque hasta la cintura y regresó para informar que creía que las obras del enemigo podían ser tomadas. Cuatro compañías del antiguo regimiento del general Smith, el 3.º de Vermont, sosteniendo en alto sus fusiles y cajas de cartuchos, cruzaron el estanque en un reconocimiento. Mientras los piquetes rebeldes se dispersaban, los de Vermont se precipitaron hacia los pozos de tiro de la otra orilla y abrieron fuego constante hacia el bosque que se extendía más allá. Habiendo ganado tanto, nadie en el alto mando federal parecía saber qué hacer a continuación.

Baldy Smith fue víctima de un caballo rebelde, que lo derribó dos veces y lo dejó aturdido e incapaz de "ver la ventaja que había obtenido". El general McClellan, que había venido a observar la operación, no ofreció ningún consejo y luego se fue, habiendo llegado a la conclusión de que "el objetivo que me propuse se había logrado plenamente...". Después de aferrarse a su punto de apoyo durante cuarenta minutos, los de Vermont fueron contraatacados por una brigada de georgianos y luisianos y los enviaron volando de regreso al otro lado del charco, perdiendo hombres a cada paso. "Mientras caminábamos hacia atrás", escribió uno de ellos, "... el agua prácticamente hervía a nuestro alrededor en busca de balas". De los 192 que comenzaron el desafortunado reconocimiento, 83 murieron, resultaron heridos o fueron capturados. El comandante de la brigada de Vermont, William T. H. Brooks, envió refuerzos con retraso, pero el asalto fue destrozado antes de que pudiera empezar. Recordando la orden de McClellan de no iniciar un combate general, Brooks finalmente ordenó a todos que regresaran. Las bajas federales del día ascendieron a 165.

La operación dejó un sabor amargo. “Esta batalla tuvo lugar en la presa número 1 en Warwick Creek”, escribió un cronista federal, “y fue una falla de la presa”. Se rumoreaba que el general Smith no había sido derribado por su caballo, sino que estaba borracho y se había caído. En Washington, un congresista de Vermont presentó una resolución que pedía el despido de cualquier oficial “del que se supiera que estaba habitualmente intoxicado con licores espirituosos mientras estaba en servicio”, y no dejó ninguna duda sobre a quién iba dirigida. Los defensores de Smith, y el propio Smith, negaron vehementemente la acusación y, finalmente, un comité de investigación del Congreso la consideró infundada. Estaba bastante claro que la operación había sido un fracaso, pero no estaba tan claro dónde estaba el fallo. El general Brooks comentó con pesar que lo único que podía ver era que su brigada se había involucrado “en algo que no habíamos terminado exactamente”.

“Los caminos han sido infames”, escribió el general McClellan a Winfield Scott, su predecesor como general en jefe; “estamos trabajando enérgicamente en ellos, estamos desembarcando nuestros cañones de asedio y no estamos dejando nada sin hacer”. Su sensación de logro era comprensible. Los complejos preparativos para comenzar la guerra de asedio se estaban llevando a cabo según lo previsto. Dos semanas después del asedio, ya tenía 100.000 tropas bajo su mando. Había persuadido al presidente para que le permitiera tener la división del Primer Cuerpo al mando de un teniente favorito, William B. Franklin, y le habían prometido la segunda de las tres divisiones de McDowell, bajo el mando de George A. McCall, tan pronto como “la seguridad de la ciudad lo permitiera”.

Las perspectivas de cooperación naval estaban mejorando. Se programó un nuevo buque de guerra acorazado, el Galena, para su uso, con el fin de abrirse paso entre Yorktown y Gloucester Point y cortar las comunicaciones del enemigo en York. Los críticos se quedaron acallados por la publicación en la prensa de estimaciones "oficiales" de la fuerza confederada que ascendían a 100.000 hombres y 500 cañones. "La tarea que tenía ante sí el general McClellan, la reducción de las fortificaciones, era la de reducir la capacidad de combate de las trincheras confederadas cercanas son para lo que se le considera especialmente calificado y el resultado no es dudoso”, escribió un corresponsal.

Un secretario Stanton repentinamente dócil incluso se ofreció voluntario para poner al general Franklin al mando del Cuarto Cuerpo, en lugar del ineficaz Erasmus Keyes, una oferta que McClellan aceptó rápidamente. Aunque finalmente no se llegó a nada con esta idea, al menos sugirió un deshielo en su fría relación con el contencioso secretario de guerra. Había un fuerte destello de optimismo en la carta que McClellan le escribió a su esposa el 19 de abril. “Sé exactamente lo que hago”, le dijo, “y confío en que con la bendición de Dios los derrotaré por completo”.

Al día siguiente, se sintió cada vez más confiado como resultado de nueva información sobre el alto mando del enemigo. Había oído, le dijo al presidente Lincoln, que Joe Johnston estaba ahora bajo el mando de Robert E. Lee, y eso lo animó mucho. “Prefiero a Lee que a Johnston”, explicó. En su opinión, el general Lee era “demasiado cauteloso y débil bajo una gran responsabilidad… carente de firmeza moral cuando se ve presionado por una gran responsabilidad y es probable que sea tímido e irresoluto en la acción”. (Unos días después añadió la opinión de que “Lee nunca se aventurará a un movimiento audaz a gran escala”). McClellan no dio más detalles sobre cómo había llegado a esta singular evaluación; afortunadamente para él, nunca se hizo pública durante su vida.

Los yanquis llevaron a cabo sus operaciones de asedio con gran energía y de acuerdo con los últimos principios de la ciencia militar. Por mucho que sobrestimara el número de confederados, el general McClellan nunca dudó de su superioridad en artillería, especialmente en artillería pesada. Su confianza en la victoria final descansaba en sus armas. Su tren de asedio contenía no menos de setenta piezas pesadas estriadas, incluyendo dos enormes Parrotts de 200 libras, cada uno de los cuales pesaba más de 8 toneladas, y una docena de 100 libras, todas las cuales superaban ampliamente a cualquier cañón que los rebeldes tuvieran en Yorktown. El resto de las piezas pesadas estriadas de McClellan eran Parrotts de 20 y 30 libras y rifles de asedio Rodman de 4,5 pulgadas. Para el fuego vertical, tenía cuarenta y un morteros, cuyo calibre variaba desde 8 pulgadas hasta enormes morteros costeros de 13 pulgadas que, cuando se montaban en sus lechos de hierro, pesaban casi 10 toneladas y disparaban proyectiles que pesaban 220 libras. Una vez que finalmente todos estuvieran emplazados y abrieran fuego simultáneamente, como pretendía McClellan, estos cañones de asedio harían llover 7.000 libras de metal sobre los defensores de Yorktown en cada golpe. Esta potencia de fuego eclipsaba incluso a la del asedio de Sebastopol.

Se cavaron y fortificaron quince baterías para estos cañones pesados. “Parece que la lucha se tiene que ganar en parte con los instrumentos de la paz, la pala, el hacha y el pico”, observó un soldado de New Hampshire. Para llegar a los emplazamientos de las baterías, había que abrir nuevos caminos a través del bosque y construir puentes, y hacer transitables los viejos caminos cubriéndolos con troncos. Los mejores en esta tarea resultaron ser los del 1.er regimiento de Minnesota, cuyos hábiles leñadores podían despejar una milla de camino y cubrir con troncos un cuarto de él en un día. Según un cronista de Minnesota, los artilleros rebeldes los oyeron talar los árboles y dispararon al oír el sonido. Las piezas más pesadas del tren de asedio tuvieron que ser transportadas en barcazas por el río York y luego por el arroyo Wormley hasta el frente. Para montar uno de los grandes morteros costeros en la batería, se cortaba el costado de la barcaza, se colocaban vías hasta la orilla y la pieza se elevaba con una grúa y se arrastraba hasta la orilla sobre rodillos para finalmente transportarla hasta su plataforma suspendida bajo un carro de ruedas altas. Simplemente para abastecer los polvorines de la batería se necesitaban 600 vagones llenos de pólvora, perdigones y granadas.

Gran parte de la excavación de baterías, trincheras y reductos se hacía de noche y bajo fuego. “El trabajo nocturno en las trincheras es un espectáculo para recordar”, escribió un hombre de un batallón de ingenieros en su diario, “ver a mil personas alineadas como una caravana de hormigas atareadas en la noche, paleando, con un proyectil que estalla de vez en cuando cerca. Es extraño… que un proyectil se acerque tanto a ti que puedas sentir el viento…” Aunque Fitz John Porter fue puesto al mando directo de las operaciones de asedio, el general McClellan, ingeniero militar de formación, visitó las baterías
constantemente, dirigiendo la construcción, planificando el asalto final, animando a las tropas. “El general McClellan y su personal acaban de recorrer la línea”, escribió un ciudadano de Pensilvania en su diario el 16 de abril. “Echaron un vistazo a las fortificaciones rebeldes, dieron algunas órdenes al general y siguieron adelante. Mientras cabalgaban, se detuvo y encendió su cigarro con una de las pipas del soldado raso”. Estos detalles hogareños del general elevaron la moral.

La importancia de todo este inmenso esfuerzo no pasó inadvertida para Joe Johnston. A medida que el asedio se prolongaba y los yanquis seguían disparando sólo su artillería de campaña en los intercambios periódicos, se hizo evidente que McClellan estaba conteniendo sus grandes cañones de asedio hasta que todos estuvieran emplazados y listos para abrir fuego simultáneamente. El general D. H. Hill, ahora al mando de los confederados que se quedó en Yorktown y Gloucester Point observó que con su control del agua McClellan podía “multiplicar su artillería indefinidamente, y como la suya es tan superior a la nuestra, el resultado de tal lucha no puede ser dudoso”. Uno de sus lugartenientes, Gabriel J. Rains, predijo que cuando el enemigo abriera fuego sería con 300 proyectiles por minuto. Un día, Hill estaba discutiendo sus perspectivas con Johnston. Johnston le preguntó cuánto tiempo podría mantener Yorktown una vez que se abrieran las baterías de asedio federales. “Alrededor de dos días”, dijo Hill. “Yo había supuesto que unas dos horas”, respondió Johnston.

Los exploradores y espías informaron de evidencia de las baterías federales que se multiplicaban rápidamente y de avistamientos de numerosos transportes que entraban en el York, lo que sugería preparativos para un avance río arriba. También se informó de que los yanquis ahora tenían uno o dos buques de guerra “con carcasa de hierro” además del Monitor. Para el ojo militar entrenado, una señal cierta de un ataque inminente era la aparición de las líneas paralelas, las líneas de trincheras avanzadas desde las que se lanzaría el asalto final una vez que los cañones de asedio hubieran derribado las defensas de Yorktown.

El 27 de abril, el general Johnston advirtió a Richmond que las líneas paralelas del enemigo estaban muy avanzadas y que se vería obligado a retroceder para evitar quedar atrapado en sus líneas. El 29 de abril lo hizo oficial: “La lucha por Yorktown, como dije en Richmond, debe ser una lucha de artillería, en la que no podemos ganar. El resultado es seguro; el momento sólo es dudoso... Por lo tanto, me moveré tan pronto como sea conveniente...”. Una vez que Yorktown y la línea del Warwick fueron abandonados, Norfolk no podría mantenerse por mucho tiempo; también debía prepararse para la evacuación.

Johnston envió un llamamiento para que el Merrimack viniera en su ayuda atacando el barco federal en York y alterando los planes mejor trazados de McClellan. (También repitió su anterior llamado a atacar Washington para distraer aún más a su oponente.) Esta idea de una salida del Merrimack ya había captado la imaginación del general Lee, y varias veces instó a la marina a enviar el gran acorazado de noche más allá de Fort Monroe y el cordón de buques de guerra federales para meterse entre los transportes de McClellan como un zorro en un gallinero. “Después de lograr este objetivo”, explicó, “podría regresar de nuevo a Hampton Roads al amparo de la noche”. Para Robert E. Lee, un arma en la guerra sólo era tan buena como el uso que se le daba.

El oficial de bandera Tattnall se quejó de que se esperaba demasiado del Merrimack. Su combate en marzo en Hampton Roads, en el que resultó herido su primer capitán, Franklin Buchanan, había generado expectativas demasiado altas, dijo Tattnall; “Nunca encontraré en Hampton Roads la oportunidad que encontró mi valiente amigo”. La verdad del asunto era que el Merrimack era una propuesta totalmente dudosa: no estaba en condiciones de navegar excepto en una calma absoluta y era pesado de maniobrar, no tenía un blindaje adecuado y estaba propulsado por motores que se estropeaban constantemente. En verdad, también el espíritu aventurero que había marcado a Josiah Tattnall en las batallas de antaño contra la Marina Real y los piratas berberiscos se había enfriado. Ahora, a los sesenta y cinco años, su primer impulso fue catalogar todos los riesgos posibles de cualquier plan, y ciertamente este era un plan cargado de riesgos.

Tattnall estaba horrorizado ante la idea de navegar el Merrimack de noche a través de Hampton Roads y río York arriba. Intentar una salida así de día significaría correr el riesgo de los cañones de Fort Monroe y los del Monitor, la fragata Minnesota de cuarenta y siete cañones y otros buques de guerra federales, por no mencionar la amenaza de ser "golpeado" por los arietes yanquis. Incluso si de alguna manera llegaba sano y salvo al York, los transportes de McClellan probablemente encontrarían refugio de sus cañones en aguas poco profundas y en los arroyos de marea. El oficial de bandera Tattnall solo podía ver peligro en la operación. El general Johnston tendría que arreglárselas sin ninguna ayuda del Merrimack.

Evacuar un ejército de veintiséis brigadas de infantería y caballería y treinta y seis baterías de artillería de campaña (56.600 hombres en total) y su equipo, y llevar a cabo la evacuación en secreto frente al enemigo, fue una tarea verdaderamente desafiante. También fue una tarea complicada, y Johnston tuvo que soportar retrasos causados ​​por todas las complicaciones imaginables. "Continuamente encuentro algo que nunca me habían mencionado antes", se quejó. Finalmente fijó la retirada para la noche del 3 de mayo y la dio como una orden "sin falta". Cualquiera y cualquier cosa que no estuviera lista para moverse esa noche se quedaría atrás. Y a diferencia de la evacuación anterior de Manassas, esta vez todo el ejército federal estaba a solo unos cientos de metros de distancia.

La seguridad perfecta resultó imposible y se filtraron indicios del movimiento. El corresponsal de un periódico del norte, Uriah H. Painter, por ejemplo, entrevistó a un esclavo fugitivo de Yorktown que había visto las caravanas rebeldes saliendo de detrás de las líneas. Sin embargo, cuando Painter informó de esto al jefe de personal Randolph Marcy, le dijeron que no podía ser así; el cuartel general tenía "inteligencia positiva" de que el enemigo iba a montar una lucha desesperada en Yorktown.

Ese era, en efecto, el mensaje de la mayor parte de la información que llegaba al general McClellan. El 2 de mayo, otro contrabando informaba de que los confederados contaban con 75.000 hombres y tenían la intención de resistir hasta que los alcanzaran 75.000 más. El 3 de mayo, el detective Pinkerton anunció que la fuerza del enemigo oscilaba entre 100.000 y 120.000 hombres, y como se trataba simplemente de una “estimación media”, era muy probable que “fuera inferior, en lugar de superior, a la fuerza real de las fuerzas rebeldes en Yorktown”. McClellan vio así confirmado otro de sus saltos intuitivos de lógica. Así como había estado seguro a principios de abril de que Magruder nunca intentaría mantener una línea a lo largo de la península con tan sólo 15.000 hombres, ahora concluía que con ocho veces esa cantidad, el enemigo se quedaría sin duda y libraría una lucha decisiva. “No puedo imaginarme una evacuación posible”, le dijo a Baldy Smith.

Heintzelman siguió adelante con su plan para el gran asalto. Las baterías pesadas abrirían fuego simultáneamente al amanecer del lunes 5 de mayo, el trigésimo primer día del asedio. Una vez que las baterías costeras enemigas fueran silenciadas, las cañoneras y el nuevo acorazado Galena pasarían rápidamente para tomar las defensas de Yorktown en reversa. La división de refuerzo del general Franklin procedente de Washington, retenida a bordo durante diez días mientras McClellan debatía qué hacer con ella, fue llevada a tierra para añadir peso al ataque. Después de un día o dos de bombardeo incesante (o sólo unas horas, predijeron algunos), se suponía que todos los cañones y fortificaciones entre Yorktown y las cabeceras del Warwick serían demolidos. El Tercer Cuerpo de Heintzelman asaltaría entonces la posición. "Veo el camino despejado hacia el éxito y espero hacerlo brillante, aunque con pocas pérdidas de vidas", dijo McClellan al presidente Lincoln.

Después del anochecer del 3 de mayo, un sábado, los confederados iniciaron un tremendo bombardeo con sus cañones pesados. Los proyectiles no apuntaban a ningún punto en particular, sino que parecían apuntar a cualquier parte, haciendo que los yanquis cayeran al suelo por todas partes. Sus espoletas encendidas trazaban brillantes arcos rojos en el cielo oscuro. El cirujano de un regimiento de Nueva York lo llamó “una magnífica exhibición pirotécnica”. Al final, los cañones se silenciaron y, por primera vez en un mes, todo quedó en completo silencio. Al amanecer, el general Heintzelman subió al globo Intrepid con el profesor Lowe. “No pudimos ver un arma en las instalaciones rebeldes ni a un hombre”, escribiría el general en su diario. “Sus tiendas estaban en pie y todas silenciosas como una tumba”. Gritó que el ejército rebelde se había ido.

Los yanquis que estaban de guardia se apresuraron a avanzar y treparon a los reductos vacíos, y el abanderado del 20.º Regimiento de Massachusetts afirmó ser el primero en plantar la bandera de las barras y estrellas sobre Yorktown. “Los soldados lanzaron vítores tremendos”, escribió el teniente Henry Ropes del 20.º Regimiento, “y fue en general una ocasión gloriosa”. Otro soldado de Massachusetts, que deambulaba por uno de los campamentos rebeldes abandonados, quedó impresionado por el mensaje garabateado con carbón en una de las paredes de la tienda: “El que lucha y huye, vivirá para luchar otro día. 3 de mayo”.

lunes, 5 de mayo de 2025

Guerra de Secesión: El segundo sitio del Yorktown – 1862 (1/2)

El segundo sitio del Yorktown – 1862

Parte 1 || Parte 2
Weapons and Warfare




 

Cuando el general McClellan escribió su informe oficial sobre la campaña de la península un año después, seguía indignado. Calificó la retención del Primer Cuerpo de McDowell como un “error fatal” que hizo imposible ejecutar las “rápidas y brillantes operaciones” que había planeado meticulosamente. Lo describió como un golpe sin precedentes en la historia militar, acusando a “un grupo de villanos despiadados” en Washington de conspirar deliberadamente para sacrificarlo a él y a su ejército por la causa del abolicionismo.

McClellan creía que el Primer Cuerpo fue retenido para evitar que capturara Richmond y pusiera fin a la rebelión antes de que los abolicionistas pudieran cambiar el propósito de la guerra de reunificar la Unión a abolir la esclavitud. Afirmó que esta conspiración surgió de la “estupidez y maldad” de sus enemigos en el gobierno. Aunque su teoría de la conspiración no tenía base, McClellan la creía fervientemente. No estaba dispuesto a reconocer sus propios fracasos y culpó a otros, incluido el secretario de Guerra Stanton, a los republicanos radicales e incluso al presidente Lincoln, a quien consideraba un instrumento de Stanton.

McClellan también afirmó erróneamente que contener a McDowell descarriló el rápido comienzo de su campaña. En verdad, ya había detenido el progreso al decidir sitiar Yorktown en lugar de flanquear al enemigo. Su decisión de atrincherarse dictó el ritmo lento de la campaña, no la ausencia del Primer Cuerpo. Según su propio plan, las divisiones de McDowell no habrían llegado a Fort Monroe durante semanas, y su idea original de flanquear Yorktown fue abandonada una vez que se comprometió a asediar.

El 6 de abril de 1862, comenzaron los esfuerzos de reconocimiento con el globo Intrepid, pilotado por Thaddeus S. C. Lowe, y los observadores terrestres exploraron las defensas de Yorktown. Algunos generales, incluido Charles S. Hamilton, presionaron para que se hiciera un reconocimiento en fuerza, creyendo que las defensas enemigas tenían debilidades. Sin embargo, McClellan y sus asesores, entre ellos Fitz John Porter y el ingeniero John Barnard, descartaron la idea por considerarla temeraria. No obstante, el general William F. "Baldy" Smith actuó de forma independiente y ordenó al brigadier Winfield Scott Hancock que investigara la línea del río Warwick. Hancock identificó un punto vulnerable, pero las órdenes de McClellan de detener la acción ofensiva llegaron antes de que se pudiera aprovechar la oportunidad. Smith lamentó que un retraso de sólo dos horas podría haber puesto fin al asedio en su primer día.

Irónicamente, este asalto abortado proporcionó a McClellan información que utilizó para justificar el asedio. Los soldados confederados capturados exageraron su fuerza, afirmando que 40.000 hombres defendían la línea, y que los refuerzos elevaban el total a 100.000. McClellan se tomó en serio esta desinformación e informó a Washington de que sus fuerzas estaban en inferioridad numérica y solicitó más hombres y artillería pesada. Cuando el presidente Lincoln lo instó a atacar, advirtiéndole que la demora favorecería al enemigo, McClellan desestimó la sugerencia, e incluso se burló del presidente en una carta a su esposa.

Mientras tanto, el general confederado Magruder luchaba por mantener su farol. Informó al general Lee que las fuerzas de la Unión habían identificado puntos débiles en su línea y que los refuerzos llegaban demasiado lentamente para hacer frente a la amenaza. A pesar de estas dificultades, la farsa de Magruder continuó deteniendo el avance de la Unión, ya que la vacilación de McClellan y su dependencia de las tácticas de asedio prolongaron la campaña innecesariamente.
Sin embargo, el príncipe Juan no era de los que mostraban abiertamente sus preocupaciones. Con su uniforme completo, con su personal y su escolta, recorrió sus líneas de un extremo a otro, irradiando confianza, animando a sus tropas, luciendo en cada centímetro como un comandante general, o más exactamente en sus circunstancias, en cada centímetro como un actor principal.

Richmond estaba a casi sesenta millas de la escena del conflicto en Yorktown, pero ya había una sensación palpable de crisis en la capital confederada. Se impuso la ley marcial en la ciudad, se prohibió la venta de licor y se cancelaron todos los permisos militares. Se convocó a más milicianos estatales para complementar la media docena de unidades de milicia que ya servían con magruders en la península. Las mujeres de Richmond, respondiendo a un llamado de las autoridades, cosieron 30.000 sacos de arena para los defensores de Yorktown en treinta horas. El Congreso Confederado, reunido en el Capitolio del Estado de Virginia, debatió un proyecto de ley revolucionario para reclutar hombres en el ejército, y el ayuntamiento de Richmond asignó fondos para reforzar las defensas de la ciudad.
Según un periódico sureño, la situación en Yorktown era “tremenda… porque lo que estaba en juego era enorme, y era nada menos que el destino de Virginia”. El editor llegó a comparar el ejército que McClellan estaba reuniendo para marchar sobre Richmond con la Grande Armée que Napoleón había reunido para marchar sobre Moscú cincuenta años antes.

El ánimo de la capital mejoró considerablemente cuando el ejército de Joe Johnston empezó a llegar desde Rapidan. Un desfile constante de las tropas de Johnston comenzó a atravesar la ciudad el 6 de abril, el mismo día en que Magruder comentó
lo lento que le estaba llegando la ayuda. Si bien no hubo un anuncio oficial del hecho, era obvio para todos que el ejército estaba en marcha para encontrarse con McClellan en la península, y los ánimos se elevaron.

“Richmond es una masa de soldados viva y en movimiento, y hoy las calles no muestran nada más que un flujo continuo en su camino hacia Yorktown: infantería, caballería y artillería”, escribió un soldado de Mississippi a su casa.
Los ciudadanos llenaban las ventanas que daban a Main Street y se alineaban en las aceras para
animar a columna tras columna mientras se dirigían a la estación del ferrocarril del río York o a los muelles de Rocketts para pasar por el río James. Las mujeres
les daban la bienvenida con comida, bebidas y ramos de flores. Los hombres respondían
con el grito rebelde, y las bandas de regimiento tocaban “The Bonnie Blue Flag” y
“Maryland, My Maryland” y “Dixie”. El extravagante Robert Toombs, uno de los
fundadores de la Confederación y ahora brigadier del ejército de Johnston, era especialmente notable. Con un aire revolucionario, luciendo un sombrero negro holgado y una bufanda roja, condujo a cada regimiento de su brigada por turnos ante la multitud que lo vitoreaba frente al Hotel Spottswood, asegurándose de que todo Richmond supiera que la brigada de Toombs se dirigía a la guerra.



Las dos primeras brigadas llegaron a Yorktown el 7 de abril, y una tercera al día siguiente. El día 10 llegó otra brigada, y el día 11, tres más. Para esa fecha, la fuerza del general Magruder ascendía a 34.400 hombres, dos veces y media más que la de una semana antes, cuando los federales iniciaron su marcha sobre Yorktown, y finalmente empezó a respirar mejor. El príncipe Juan se expresó completamente sorprendido de que su oponente hubiera “permitido que transcurrieran días
sin un asalto”, pero, no obstante, estaba debidamente agradecido. Joe Johnston estaba igualmente sorprendido. Después de inspeccionar la línea de Warwick y escuchar lo que Magruder tenía que decir sobre esos primeros días del asedio, le dijo al general Lee: "Nadie más que McClellan podría haber dudado en atacar".

El 11 de abril, siguiendo el ejemplo del general Magruder en el acantilado, el Merrimack apareció de repente de entre la neblina matinal y avanzó lenta y amenazadoramente hacia el escuadrón federal en Hampton Roads. “Se oyó el grito: ‘¡Ahí viene el Merrimack!’”, escribió un cronista del Norte.
“… La dispersión de buques que se produjo fue todo un espectáculo:
las radas estaban llenas de transportes de todo tipo, a vapor y a vela, y los que estaban más arriba se pusieron en marcha a toda prisa”. El Monitor y sus consortes se prepararon para la batalla, tratando de atraer al monstruo más profundamente en la rada para dar a los buques que embestían el espacio en el mar que necesitaban para hacer sus ataques contra el enemigo. Por el contrario, el comandante del Merrimack, el oficial de bandera Josiah Tattnall, estaba decidido a atraer al Monitor hacia las estrechas aguas de la bahía superior, enfrentarse a él allí y capturarlo. Sabía de los Yankee Rams y se le oyó decir que no iba a salir a aguas enemigas "para que le dieran puñetazos. La batalla debe librarse allí arriba".

Fue idea de Tattnall que los marineros de sus cañoneros de escolta se acercaran al acorazado Yankee, lo abordaran, atascaran la torreta con cuñas, lo cegaran arrojando una lona húmeda sobre la cabina del piloto y ahumaran a su tripulación arrojando desechos de algodón empapados en trementina por los ventiladores. Tattnall esperaba perder la mitad de sus cañoneros en el intento; el oficial de bandera Goldsborough esperaba perder la mitad de su escuadrón de embestidas si se enfrentaba.
Hora tras hora, los contendientes fintaban, se desafiaban e intercambiaban disparos al azar a larga distancia, pero ninguno de los comandantes renunciaría a su plan táctico y, por fin, el Merrimack regresó a su guarida en Norfolk. El enfrentamiento se repetiría varias veces en las semanas siguientes. Con la sola amenaza, el Merrimack logró proteger Norfolk, sellando el paso al James y neutralizando todos los buques de guerra importantes de la escuadra federal.

El general Johnston llegó por primera vez a Richmond desde el Rapidan el 12 de abril, donde fue recibido por el presidente Davis con nuevas órdenes. El Ejército de la Península de Magruder y el mando de Huger en Norfolk se incorporaron así al mando de Johnston, que en estas órdenes se denominó oficialmente Ejército de Virginia del Norte. Esto debería haberlo convertido, a los ojos de la historia, en el famoso primer comandante del más famoso de los ejércitos confederados, pero Joe Johnston
nunca sería un general bendecido por la fama, y ​​su nombre, en contraste con el de Robert E. Lee, nunca se asociaría automáticamente con ese gran ejército. El propio Johnston prefirió seguir llamando a su mando Ejército del Potomac, como si fuera un desafío deliberado al ejército federal del mismo nombre. Algunos de los que se comunicaron con Johnston en estas semanas utilizaron un nombre para su ejército y otros, otro; Jefferson Davis incluso se dirigió a él como comandante del Ejército de Richmond. A pesar de estas excentricidades, a la mayoría de la gente le parecía más conveniente llamar al ejército que ahora defendía Yorktown el Ejército de Virginia del Norte.

Joseph E. Johnston era un hombre de naturaleza crítica, rara vez satisfecho con sus circunstancias, siempre calculando primero los riesgos antes que las ganancias. Se contaba una historia sobre él en una salida de caza de urogallos antes de la guerra.
Johnston era conocido por ser un tirador de primera, pero en la caza, no parecía poder encontrar el momento perfecto: los pájaros volaban demasiado alto o demasiado bajo, los perros no estaban bien posicionados y las probabilidades de un tiro seguro nunca eran las correctas. Sus compañeros dispararon sin parar y terminaron el día con la bolsa llena; Johnston quedó en blanco. "Era demasiado quisquilloso, demasiado difícil de complacer, demasiado cauteloso..."

Lo mismo se podría decir de él cuando inspeccionó la línea del general Magruder en Yorktown. Johnston dijo que, sin duda, había que elogiar a Magruder por sus esfuerzos, pero todo estaba mal en su posición: la línea estaba incompleta y mal trazada; era puramente defensiva, sin posibilidades de una ofensiva; la artillería era inadecuada; los federales, con su superioridad naval y armamentística, seguramente doblarían uno o ambos flancos. En la mañana del 14 de abril, Johnston estaba de regreso en Richmond y entregaba su sombrío informe al presidente Davis. Quería abandonar Yorktown inmediatamente y retroceder a Richmond, para poder luchar mejor contra el ejército enemigo. Davis convocó un consejo de asesores para abordar esta cuestión trascendental. Hizo que el general Lee y el secretario de Guerra Randolph se unieran a ellos, mientras que Johnston trajo a sus dos generales superiores, Gustavus W. Smith y James Longstreet. En la oficina del presidente en la Casa Blanca confederada, desde las once de la mañana hasta la una de la mañana siguiente, con sólo un descanso para la hora de la cena, los seis debatieron la estrategia adecuada para enfrentar a los invasores.

En conjunto, poseían un notable conocimiento personal del general que se les oponía. Lee había estado al mando del joven teniente McClellan en el Cuerpo de Ingenieros durante la Guerra Mexicana, y Longstreet también lo había conocido en el antiguo ejército. Joe Johnston había sido amigo íntimo de McClellan en la década anterior a la guerra, y G. W. Smith su amigo más cercano.
Como oficial subalterno, McClellan fue el protegido del entonces secretario de guerra Jefferson Davis. El señor Davis, recordó Longstreet, tomó nota especial de los “altos logros y capacidad” del general McClellan.

Repitiendo sus argumentos para abandonar la línea de Yorktown, Johnston instó a que todas las fuerzas de su mando y las de Magruder en la península y las de Huger en Norfolk, reforzadas por tropas de guarnición de las Carolinas y Georgia, se concentraran en Richmond para una batalla decisiva contra el ejército invasor. Alternativamente, propuso dejar que Magruder mantuviera Yorktown durante el mayor tiempo posible mientras el resto del ejército marchaba hacia el norte para amenazar a Washington y (como lo expresó Longstreet) "llamar a McClellan a su capital". Longstreet predijo que McClellan, siendo un ingeniero militar de mente cautelosa, no estaría preparado para asaltar Magruder antes del 1 de mayo. Smith agregó su apoyo al plan de Johnston y presionó firmemente para una invasión del Norte que no se detendría en Washington sino que continuaría hasta Baltimore, Filadelfia y Nueva York.

Randolph y Lee tomaron una táctica opuesta. Randolph señaló que renunciar a Yorktown también significaría renunciar a Norfolk y su importante astillero, donde se estaban construyendo acorazados y cañoneras y donde estaba basado el Merrimack. Lee se sumó al argumento de seguir manteniendo la península inferior, principalmente por el tiempo que les permitiría ganar: tiempo para completar la difícil transformación del ejército voluntario de un año de la Confederación en un ejército “para la guerra”; tiempo para comenzar a ampliar ese ejército mediante la ley de reclutamiento que estaba siendo aprobada por el Congreso; y tiempo para impedir el llamado de refuerzos de otras áreas. Advirtió que despojar inmediatamente a las Carolinas y Georgia de tropas conduciría muy probablemente a la pérdida de Charleston y Savannah. En cualquier caso, dijo Lee, la península inferior era muy adecuada defensivamente para luchar contra los yanquis.

El debate continuó hora tras hora hasta que se agotaron todos los argumentos -y todos los participantes- y entonces el Sr. Davis anunció su decisión. Johnston debía trasladar el resto de su ejército (las tropas de Smith y Longstreet) a Yorktown y resistir allí durante el tiempo que fuera posible. Cualquiera que fuera lo que el general McClellan consiguiera en la península, tendría que luchar por ello. Joe Johnston aceptó la decisión sin protestar. Más tarde escribió que sabía que Yorktown sólo podría mantenerse durante un tiempo antes de que el gobierno aceptara su plan de replegarse sobre Richmond; eso, dijo, “me hizo reconciliarme un poco con la necesidad de obedecer la orden del presidente”.

Los dos ejércitos se atrincheraron y el asedio de Yorktown se convirtió en una rutina a veces mortal, pero más a menudo aburrida. Los refuerzos aumentarían el número de hombres involucrados a 169.000, y los federales disfrutaron de una superioridad final de casi exactamente dos a uno. En el lado confederado, los reductos y trincheras de Magruder, incluidos algunos cavados por primera vez por los casacas rojas de Cornwallis en 1781, se ampliaron y profundizaron y se reforzaron los puntos débiles, utilizando mano de obra esclava obtenida de las plantaciones de la península. Al comenzar sus fortificaciones y líneas de trincheras desde cero, las tropas federales tuvieron que hacer gran parte del trabajo pesado, que se multiplicó por la decisión de McClellan de colocar 111 de las piezas de asedio más grandes del arsenal de la Unión para abrirse paso a través de las defensas de Yorktown.

McClellan explicó que tenía una opción: un acceso “bloqueado por un obstáculo infranqueable bajo fuego” –el río Warwick– “y otro que es transitable pero completamente barrido por la artillería. Creo que tendremos que elegir lo segundo y reducir su artillería al silencio”. Le pidió a su esposa sus libros sobre el asedio de Sebastopol en Crimea, que había estudiado intensamente. Al planificar el asedio de Yorktown, le dijo: “Creo que estoy evitando los errores de los aliados en Sebastopol y preparando silenciosamente el camino para un gran éxito”.

Día tras día, en un punto u otro del terreno en disputa en este paisaje enormemente marcado por las cicatrices, se producían intercambios entre piquetes, tiradores o artilleros. “Apenas hay un minuto en el día en que no se pueda oír ni el estampido de una pieza de campaña ni la explosión de un proyectil, ni el estallido de un fusil”, escribió el teniente coronel Selden Connor del 7.º de Maine.
En una carta a su casa, el teniente Robert Miller, del 14.º Regimiento de Luisiana, describió una de estas oleadas de disparos. Los proyectiles yanquis, escribió, “nos llegan unos segundos antes del estallido… de modo que lo primero que oímos de ellos es un silbido agudo, distinto a todo lo que usted o yo hemos oído antes, seguido del chasquido agudo de la bomba, el silbido de las pequeñas bolas como abejorros, y después el estallido… pero todo se produce casi al mismo tiempo, por lo que se necesita un oído muy fino para distinguir cuál es el primero”.
El teniente Miller contó 300 proyectiles disparados contra su sector en un período de veinticuatro horas; milagrosamente, las únicas bajas fueron tres hombres heridos.

“Creo que si hay alguien en el mundo que cumple el mandato del Apóstol de ‘todo lo soporta’ y ‘todo lo soporta’, ese es el soldado”. Así, Wilbur Fisk, del 2.º Regimiento de Vermont, iniciaba su carta semanal al periódico de su ciudad natal el 24 de abril. En el mejor de los casos, la vida en las trincheras significaba un aburrimiento sin fin. “Este es el lugar más aburrido que he visto nunca, nada que te saque de la monotonía opresiva salvo una falsa alarma ocasional…”, escribió con amargura Oscar Stuart, del 19.º Regimiento de Mississippi, después de tres semanas en las filas. “Me temo que nos quedaremos en este pantano abominable durante mucho tiempo sin luchar”. Otro de Mississippi, Augustus Garrison, dijo que después de un tiempo los chicos empezaron a desear una herida superficial agradable y segura, una que los llevara a casa y “que pudieran mostrarles a las chicas”. Su amigo Pink Perkins recibió su herida superficial, señaló Garrison, al ser cortado en la cadera por un trozo de proyectil, “lo cual fue muy doloroso pero que no pudo mostrarle a ninguna de las hermosas”.

La vida en las trincheras era peor durante los períodos de clima miserable que marcaron estas semanas de abril. Los soldados enviaban cartas a casa con las fechas “Camp Muddy” y “Camp Misery”. Un georgiano de la brigada de Toombs, que había marchado tan alegremente por Richmond unos días antes, registró en su diario una noche oscura en particular en la que su brigada tuvo que agacharse durante doce horas en una trinchera anegada hasta las rodillas en el barro y el agua mientras una lluvia fría caía sobre ellos sin cesar. En mitad de la noche, se oyó una alarma y muchos disparos, y al amanecer descubrieron a dos de sus hombres gravemente heridos y uno muerto, los tres, se decidió, muertos a tiros accidentalmente por sus camaradas. “Fue una noche que recordaré durante mucho tiempo, no solo yo, sino todos los que estábamos en ese agujero desagradable”, escribió.

La mayoría de las veces, los asesinatos eran aleatorios y sin propósito. Otro diarista, el teniente Charles Haydon del 2.º de Michigan, estaba fuera de servicio un día y muy por detrás de las líneas cuando vio a un soldado que caminaba solo y sin rumbo por un campo vacío. Sin previo aviso, un proyectil estalló sobre la cabeza del hombre y lo mató instantáneamente. Fue el único proyectil confederado disparado a una milla de ese lugar durante todo el día. “Algunos hombres parecen nacidos para que les disparen”, decidió Haydon.

Sin duda, la tarea de asedio más peligrosa era la línea de piquetes avanzada, que exigía mantener una estrecha vigilancia sobre el enemigo y, al mismo tiempo, evitar convertirse en el objetivo de un francotirador. El capitán William F. Bartlett del 20.º Regimiento de Massachusetts, al mando de una compañía asignada al servicio de piquetes cada tres días, expresó una queja universal cuando lo calificó de “una tarea muy desagradable. No hay gloria en que te dispare un piquete detrás de un árbol. Es una lucha india normal”. Cuatro días después de escribir esto, Bartlett sufrió una destrozada rodilla por la bala de un tirador y tuvieron que amputarle la pierna.

Al principio del asedio, los tiradores de la Unión tenían una clara ventaja en esta contienda mortal, y cualquier rebelde que se mostrara podía recibir una bala. Entre las unidades del Ejército del Potomac había un regimiento de tiradores reclutados por el coronel Hiram Berdan que contenía tiradores expertos armados con rifles especiales, entre ellos, finamente elaborados y equipados con miras telescópicas. “Nuestros tiradores de primera hacen travesuras con ellos cuando salen a la luz del día”, le dijo uno de los hombres de Berdan a su esposa.

sábado, 17 de agosto de 2024

Crisis del Beagle: Asalto blindado a Punta Arenas


Inicio del asalto a posiciones chilenas en la frontera con el monte Aymond de fondo.

Asalto blindado a Punta Arenas

Por Esteban McLaren



El 22 de diciembre de 1978, conocido como el Día D, se habrían iniciado de manera coordinada a lo largo de las fronteras con Chile diversas acciones militares dentro del marco de la operación Soberanía. Es muy difícil determinar con certeza cuál de todas las acciones planificadas hubiera iniciado propiamente la guerra, pero está claro que habría sido un asalto simultáneo en, al menos, cuatro frentes. El foco principal habría sido la batalla naval y el desembarco en el canal de Beagle, donde la Infantería de Marina de la Armada de la República Argentina (IMARA) intentaría desembarcar parte de sus tropas en las islas Lennox, Nueva (ya ocupada por tropas del Cuerpo de Infantería de Marina chileno, CIM) y Picton, mientras otras tropas buscarían ocupar el resto de la isla. Este frente será objeto de análisis futuro. Sincronizadamente, existiría una avance terrestre en el frente Austral partiendo desde Río Gallegos (con potencial segundo linea de avance desde Rospentek Aike) con objetivo final Punta Arenas. El propósito de este artículo es ensayar un escenario de historia alternativa. La guerra nunca ocurrió, pero ¿cómo hubiese ocurrido si Argentina no aceptaba la mediación papal? Ese será nuestro punto de divergencia con la historia real. Apelemos a la racionalidad y la prospectiva en un ejercicio que siempre será incompleto y cuyo resultado final pertenece a otro espacio-tiempo.




Contexto y desarrollo de la invasión

En el invierno austral de 1978, la tensión entre Argentina y Chile por la disputa del canal Beagle alcanza su punto más álgido. Es la madrugada del 21 de diciembre cuando las tropas argentinas, apostadas en Río Gallegos, Rospentek y otras localidades fronterizas, reciben la orden de iniciar la invasión de Chile. Desde julio, las fuerzas chilenas han estado preparándose para este enfrentamiento, conscientes de que la diplomacia puede no ser suficiente para resolver el conflicto.



Las Fuerzas Argentinas

Argentina moviliza una formidable fuerza, incluyendo la 1ª División de Infantería, reforzada por elementos de la XI Brigada de Infantería Mecanizada y la IX Brigada de Infantería. La X Brigada de Infantería Mecanizada se despliega en Río Gallegos, lista para cruzar la frontera. Todas las unidades se encontrarían reforzadas en la medida de las circunstancias. En el aire, los aviones de combate A-4 Skyhawk, Mirage Dagger y Nesher y se sabe que también estaban estacionados (hasta un máximo de 14) F-86 Sabre (que ya habían violado el espacio aéreo chileno semanas antes) están listos para proporcionar apoyo aéreo, mientras que la armada argentina, con sus destructores y fragatas, patrulla las aguas cercanas.

Fuerzas Argentinas:

  •  V Cuerpo de Ejército —general José Antonio Vaquero—. Misión asignada: Ofensiva estratégica a partir de las 24:00 (H+2), partiendo desde Santa Cruz, con el objetivo, probable, de conquistar Puerto Natales y Punta Arenas. Luego, apoyaría al Cuerpo de Ejército III en su avance por Puyehue hacia Chile, cortando las comunicaciones de la zona central con el sur del territorio chileno.
  • 1ª División de Infantería (con elementos de la XI Brigada de Infantería Mecanizada y la IX Brigada de Infantería)
  • X Brigada de Infantería Mecanizada (con sede en Río Gallegos)
  • XI Brigada de Infantería Mecanizada
  • Gendarmería Nacional Argentina: Fuerzas de guardias de frontera
  • Fuerzas Aéreas con aviones de combate A-4 Skyhawk, F-86-F Sabre y Mirage III
  • Fuerzas Navales: la IMARA junto a los T-28 Fennec en casi 20 unidades se encontraban en la isla de Tierra del Fuego.



Combate urbano en el Barrio 18 de Septiembre, Punta Arenas

La Defensa Chilena

En respuesta, Chile ha posicionado a su III División de Ejército en Punta Arenas, reforzada por la 4ª Brigada Acorazada "Coraceros" y la 6ª División de Ejército, con elementos de la 5ª Brigada de Infantería. El general encargado de la defensa de la región magallánica, general  Nilo Floody Buxton, siempre expresó que en esta fase los guardias fronterizos (Carabineros) sería su tropa de elección. La Fuerza Aérea de Chile, equipada con aviones 12 A-37 Dragonfly y 6 Hawker Hunter, está en alerta máxima, y la marina chilena, con sus buques y submarino, está lista para interceptar cualquier avance naval argentino.

Fuerzas Chilenas:

  • III División de Ejército (con sede en Punta Arenas)
  • 4ª Brigada Acorazada "Coraceros"
  • 6ª División de Ejército (con elementos de la 5ª Brigada de Infantería)
  • Carabineros: Guardia fronteriza que en este frente tuvo una importancia desmedida debido al conocimiento de la frontera. El general a cargo de la defensa de Punta Arenas recalcó siempre su importancia en la defensa pero como toda policía militarizada no era infantería propiamente dicha y su único "enfrentamiento" con fuerzas argentinas la había dejado muy mal parada. Ver más abajo.
  • Fuerza Aérea de Chile con aviones de combate Hawker Hunter y A-37
  • Fuerzas Navales (CIM abocados a las islas del canal)


El caso de los Carabineros como soldados

Una cuestión que rara vez ha sido discutida con la atención que merece —y que parece haber obsesionado únicamente al autor— es la elección por parte de Chile de emplear a los Carabineros de Chile (CC) como fuerza de infantería o incluso como infantería mecanizada durante el conflicto del Beagle. Esta decisión resulta especialmente llamativa si se considera la naturaleza institucional de los Carabineros: según su propia definición, se trata de una fuerza policial nacional con funciones de seguridad interna y control fronterizo, lo que los convierte en una institución híbrida pero esencialmente policial. Su rol equivale, en el caso argentino, a una combinación de tres fuerzas: la Policía Federal, las policías provinciales y la Gendarmería Nacional Argentina (GNA), esta última sí constituida como fuerza de seguridad militarizada con responsabilidad en zonas fronterizas. En este marco, cualquier comparación razonable entre CC y fuerzas armadas o militares debiera tener fuertes reservas conceptuales.

Durante la escalada del conflicto por el canal Beagle, la responsabilidad de la defensa de la Región de Magallanes —cuya capital es Punta Arenas— recayó en el general Ernesto Floody Buxton. Figura singular, de ascendencia británica, piel clara y modales que sus simpatizantes consideraban carismáticos, Floody destacó por declaraciones públicas tan polémicas como desafortunadas, tanto en contenido como en forma. Resulta sorprendente que un oficial de su rango afirmara reiteradamente en medios de comunicación chilenos que, de ser necesario, enfrentaría un eventual conflicto armado exclusivamente con "tropas" de los Carabineros. Esta afirmación, lejos de ser anecdótica, ha sido corroborada por múltiples testimonios y registros documentales.

El problema de fondo reside en la planificación militar implícita en dicha decisión. Desde posiciones como Monte Aymond, en la frontera, era evidente el despliegue de medios blindados argentinos, lo cual sugería que, en caso de hostilidades, Argentina optaría por una ofensiva mecanizada de alta intensidad. En este contexto, surge una duda legítima y profundamente preocupante: ¿esperaba realmente el general Floody contener un avance blindado con efectivos policiales sin formación en doctrina de guerra convencional, ni entrenamiento en combate como infantería ligera ni mecanizada?

La lógica militar más elemental cuestiona esa disposición. ¿Qué experiencia previa tenían los Carabineros en enfrentamientos de alta intensidad? ¿Qué lógica táctica respaldaba esta elección? No solo es difícil imaginar un dispositivo militar argentino que, por ejemplo, colocara a la GNA en la primera línea de un asalto sobre Punta Arenas, sino que incluso en una situación de contraofensiva sería altamente improbable delegar en una fuerza policial militarizada la contención de tropas enemigas.

Y sin embargo, eso parece haber sido exactamente el enfoque chileno. Las justificaciones oficiales aludieron al uso de los Carabineros como elementos de retaguardia —para tareas como control de prisioneros de guerra y vigilancia de zonas civiles—, pero la evidencia empírica desmiente dicha explicación. Carabineros fueron trasladados en vuelos nocturnos de LAN Chile hacia Magallanes, con el objetivo de no alertar a la inteligencia argentina, y fueron desplegados directamente en el frente. Fotografías y relatos contemporáneos los ubican armados con lanzacohetes antitanques en Cabeza de Mar, y otros registros documentan su traslado desde Chabunco hasta El Porvenir, en plena Isla Grande de Tierra del Fuego, posiciones todas dentro del teatro inmediato de operaciones.



Este despliegue no solo contradice la versión oficial, sino que pone en evidencia una alarmante falta de criterio estratégico. Lejos de tratarse de un recurso extraordinario ante una urgencia logística o táctica, el uso de CC como vanguardia militar refleja una desorganización doctrinaria grave y, en última instancia, una visión anacrónica de la guerra moderna por parte del alto mando chileno. La defensa de la región más austral del país quedó supeditada a una fuerza inadecuada para el tipo de combate que se perfilaba. Si se asume, además, que los mismos Carabineros se habían rendido casi sin resistencia en el incidente de Lago del Desierto años antes, la decisión no solo es cuestionable, sino abiertamente irresponsable.  Es cierto que a la guerra se va con lo que se tiene, pero ¿no había otra infantería del ECh para emplear en su lugar?



Rutas de invasión

Las fuerzas argentinas planifican su avance hacia Punta Arenas utilizando dos rutas principales. La ruta norte, partiendo de Río Gallegos, cruza la frontera a través de Monte Aymond, siguiendo la Ruta CH-255 hacia el sur hasta Punta Arenas. Este camino, aunque relativamente plano, presenta desafíos naturales como ríos y colinas que pueden ralentizar el avance.


La ruta alternativa, partiendo de Rospentek, cruza la frontera siguiendo la Ruta CH-40 y luego se dirige hacia el sur por la Ruta CH-9 hasta Punta Arenas. Este camino es más difícil, con terreno montañoso y boscoso que complicará el avance de las formaciones blindadas.

1) Ruta Principal Norte:

  • Punto de inicio: Río Gallegos
  • Puntos principales: Avanzar a través del paso fronterizo de Monte Aymond, siguiendo la Ruta CH-255 hacia el sur hasta Punta Arenas.
  • Características: Terreno relativamente plano pero con posibles barreras naturales como ríos y colinas. 
  • Lugar abierto en muchas secciones para una batalla de blindados y el despliegue de fuerzas en línea, cuña o V.






2) Ruta Alternativa Oeste:

  • Punto de inicio: Rospentek
  • Puntos principales: Cruce fronterizo de la Ruta CH-40, luego seguir hacia el sur por la Ruta CH-9 hasta Punta Arenas.
  • Iniciaría con la captura y aseguramiento de Puerto Natales, lugar de acumulación de fuerzas chilenas.
  • Características: Terreno montañoso y boscoso, más difícil para el avance de grandes formaciones blindadas. Lugar apto para emboscadas.
  • Los puentes a lo largo de la ruta serían volados (Puente Rubens, Río Pendiente, por ejemplo) con la consecuente necesidad de equipos de ingenieros.
  • Poco apto para formaciones blindadas amplias (sólo columnas o diamante)



Estas son las tropas de Regimiento de Caballería Nº5 Lanceros chilenos dispuestos a defender Puerto Natales. Iban a enfrentar una avanzada blindada argentina con caballería a sangre, estilo polaco. No es broma.


Población chilena en la Patagonia argentina

En su crónica "Cuando el río no era turbio", Ramón Arriagada relata la estrecha relación entre los trabajadores chilenos, principalmente chilotes, y el mineral de Río Turbio en Argentina durante las décadas de 1950 y 1970. Según el censo de 1970, Puerto Natales tenía 13.675 habitantes, de los cuales 2.800 trabajaban en el mineral. Para 1976, alrededor de 600 mineros chilenos se desplazaban por turnos, usando Natales como ciudad dormitorio debido a la falta de viviendas en Río Turbio.

Arriagada cita al escritor Nicasio Tangol, quien destacaba que los chilotes fueron fundamentales en la forja de la Patagonia. En 1961, el diario El Austral reportó que el mineral producía 500 toneladas diarias y empleaba a 1.200 mineros, en su mayoría chilenos-chilotes. Además, cerca de 1.800 trabajadores se desempeñaban en la superficie, de los cuales el 80% también eran chilenos. Otros 600 chilenos trabajaron en la construcción de la línea férrea de 270 kilómetros entre Río Turbio y Río Gallegos, y para 1951, ya había 1.200 mineros laborando en el yacimiento.

El autor destaca cómo la migración chilota hacia la Patagonia se incrementó, especialmente después del terremoto y maremoto de 1960, y cómo el conflicto fronterizo de 1978 entre Chile y Argentina marcó un cambio, cuando los mineros chilenos fueron reemplazados por obreros del norte argentino, bolivianos y paraguayos.

En su crónica "Sueños de Carbón", Arriagada aborda el accidente de la mina en 2004, que dejó 14 muertos, y cómo los mineros jubilados de Natales, que trabajaron en Río Turbio, sobreviven con pensiones miserables y deben cruzar la frontera para recibir atención médica, ya que no tienen acceso a previsión social en Chile, lo que los convierte en parias en su propio país. (El Tirapiedras)

De estos desplazamientos poblacionales, totalmente soberanos de la República Argentina, se quejaría el general chileno Floody asociándolo con un acto bélico. No es broma.



Ambas rutas convergen en la Laguna Cabeza de Mar donde, de partir de dos fuerzas de invasión de coordinadas, podrían agruparse y proseguir a Punta Arenas. El camino a Punta Arenas por la CH-9 es una ruta costera muy vulnerable a ataques aéreos y emboscadas o ataques tipo hit-and-run. La ruta dirige la fuerza al núcleo de poder militar regional chileno: la base aérea de Chabunco y, enfrente, el cuartel general de la III División del Ejército.

Líneas defensivas chilenas

Chile habría adoptado una estrategia de defensa en profundidad, declarado por el general a cargo de división de ejército (Teatro de Operaciones Austral). La primera línea de defensa podría ya estar situado en Monte Aymond y sus alrededores, bien en la frontera. Esa línea era, por las pocas fotos recopiladas, un rejunto de pozos de zorro y trincheras, con soldados mal armados. Sin dudas carne de cañón para ir debilitando el avance.

Cuando se produce una penetración como esta, la teoría de guerra nos hace pensar en tres fases a seguir por quién enfrenta a la misma:

  1. Contención: Contener la penetración al terreno. Es decir que la misma sea detenida o ralentizada y no pueda moverse más en penetración (en términos generales).
  2. Flanqueo: Comenzar a desplazar fuerzas a los “flancos” de la penetración, básicamente al sector de los mismos próximo al lugar donde se inició la penetración. Esto para simultáneamente operar sobre esos flancos de forma de “estrangular” al mismo, cortando así la comunicación del enemigo con su retaguardia  
  3. Aniquilación: Destrucción en detalle de las tropas que fueron cercadas (muerte o captura)

Aquí, las tropas chilenas habrían construido posiciones avanzadas para ralentizar el avance enemigo. Cañones antitanque y artillería de campaña tradicional, no en cantidad ni en variedad, es observada en las fotos y documentales. Probablemente el mejor armamento trasandino en esta fase era el despliegue de minas antitanque. Una segunda línea de defensa se encontraría en San Gregorio, con fortificaciones, campos minados y trincheras listas para resistir un asalto. De allí hasta la capital regional, diversos puntos podrían estar fortificados La defensa final está alrededor de Punta Arenas, donde se concentran las tropas, artillería de largo alcance y las mejores defensas antitanque.



Observe debajo la "línea Maginot" que habían desarrollado los estrategas chilenos. Simples trincheras y pozos de zorro. El soldado en primera línea utiliza un viejo rifle a cerrojo Máuser 1909 de la Primera Guerra Mundial.

Foto de un "pozo de zorro" con un infante chileno armado con un fusil a cerrojo Máuser cerca de Monte Aymond


La defensa en profundidad chilena probablemente incluiría:

  • Primera línea de defensa: Posiciones avanzadas en Monte Aymond y zonas aledañas.
  • Segunda línea de defensa: Fortificaciones y trincheras alrededor de San Gregorio por la CH-40 y emboscadas desde zonas boscosas desde Laguna Arauco hasta Primavera. Trincheras en Laguna Cabeza de Mar (Arancia Clavel y Bulnes Serrano, 2017:164). A todos los puentes se les instaló cargas  explosivas, se adelantaron unidades de caballería armadas con cohetes antiblindaje y se prepararon campos de tiro nocturno debidamente “jalonados” y pintados para evitar confusiones.  (AC&BS, 2017: 141)
  • Defensa final: Fortificaciones y tropas concentradas en las cercanías de Punta Arenas, incluyendo artillería de largo alcance y defensas antitanque (escasas y antiguas en el inventario del ECh de ese período). Muchos civiles colaboraron activamente en la movilización. Así, gran parte de los vehículos y maquinaria pesada que se usó en la construcción  de  trincheras, refugios, puestos de vigilancia y zanjas antiblindados, fue facilitada por empresarios de la zona. A su vez, los estancieros pusieron a disposición de los uniformados galpones donde  alojar a las tropas y almacenar equipos y pertrechos. (AC&BS, 2017: 114)

Se debe prestar atención a que este escenario tiene diversos condimentos que fueron emergiendo con el paso del tiempo. Por ejemplo, las fuerzas chilenas carecían de minas antitanque y la munición era escasa. Los soldados de las primera línea de defensa fueron puestos para ser carne de cañón, con sólo 80 cartuchos de armamento sin reposición. Muchos, tal vez demasiados, indicadores marcaban que Chile estaba muy, pero muy mal preparados para una guerra.

El estancamiento del avance

El avance argentino se enfrenta a su primera gran prueba en San Gregorio, donde las defensas chilenas estarían bien preparadas y el terreno favorecía a los defensores. Aquí, el avance se ralentizaría considerablemente, convirtiéndose en una batalla de desgaste. La zona aparentemente más fortificada era el camino en la zona de laguna de Cabeza de Mar.

Desde Rospentek, se deben superar los ataques de desgaste y el montaje de puentes en los cursos de río donde se hayan volado los puentes. Una vez unido a las fuerzas desde Río Gallegos debieran reagruparse y evaluar los daños y la reorganización del avance.

Regimiento Blindado No. 5 "Punta Arenas", desplegado en 1978 en la región Magallánica. Avanza el Destacamento Escorpión, en tanques M-41 y carros M-113

Contrarrestando la defensa chilena

Para superar este obstáculo, Argentina podría desplegar la XI Brigada de Infantería Mecanizada para penetrar y desorganizar las defensas iniciales. La artillería argentina bombardearía las posiciones chilenas, mientras que las unidades aerotransportadas y la aviación realizan maniobras de flanqueo y proporcionan apoyo aéreo crucial.

  • La XI Brigada de Infantería Mecanizada debe penetrar y desorganizar las defensas iniciales.
  • Fuerzas de Artillería para bombardear posiciones defensivas.
  • Unidades Aerotransportadas y Aviación para flanqueo y apoyo aéreo.
  • La base aérea Chabunco debía ser inutilizada para el éxito del avance.



Soldados trasandinos disparando el fusil SIG en servicio

Asalto aerotransportado a Punta Arenas

En el marco de este conflicto, las fuerzas argentinas planificó un audaz asalto aerotransportado a Punta Arenas. Los objetivos principales de este asalto incluyen capturar el aeropuerto Presidente Carlos Ibáñez del Campo, asegurando una cabeza de puente vital para el flujo continuo de tropas y suministros. También se enfocaría en destruir las instalaciones de comando y control chilenas para desorganizar sus defensas y tomar el puerto y las principales instalaciones logísticas, cortando así los suministros y refuerzos enemigos. Esto podría conseguirse a posteriori de un ataque ABA (Airbase Attack) sorpresa de la Fuerza Aérea Argentina con A-4 Skyhawk y BAC Canberra en la Hora H+2 de la invasión.

Objetivos principales:

  • Capturar el aeropuerto Presidente Carlos Ibáñez del Campo para asegurar una cabeza de puente y permitir el flujo continuo de tropas y suministros.
  • Destruir instalaciones de comando y control para desorganizar las fuerzas chilenas.
  • Tomar el puerto y principales instalaciones logísticas para cortar suministros y refuerzos.


Entrada a Punta Arenas

Los blindados y la infantería mecanizada argentinas se movilizarían rápidamente por la Ruta 9, avanzando con una precisión letal. Los vehículos blindados adoptarían formaciones en línea para maximizar la potencia de fuego frontal, mientras que las unidades de infantería seguirían de cerca, listas para desembarcar y asegurar las calles. Una columna secundaria avanzaría por la carretera Y-505, flanqueando a las defensas chilenas y dividiendo su atención.

Objetivos en la ciudad

El Puerto de Punta Arenas era uno de los principales objetivos. Controlar el puerto permitiría a las fuerzas argentinas asegurar una línea de suministros vital y recibir refuerzos marítimos. Comandos especializados y unidades de infantería mecanizada fueron desplegados para tomar los muelles y las instalaciones portuarias, enfrentándose a una feroz resistencia chilena.

El Aeropuerto Presidente Carlos Ibáñez del Campo y su anexo, la base aérea Chabunco también serían cruciales. Controlar el aeropuerto garantizaría una cabeza de puente aérea, permitiendo el transporte continuo de tropas y suministros. Las unidades aerotransportadas y de asalto rápido argentinas, ya familiarizadas con el terreno desde su operación en Chabunco, se lanzarían en una ofensiva rápida para asegurar las pistas y neutralizar cualquier resistencia. Existiría una alta probabilidad de voladura de pistas e instalaciones para su negación de uso para los incursores. Era completamente esperable que antes de caer en poder de tropas argentinas, los locales volaran todas las instalaciones cruciales para su operación.

Los edificios gubernamentales y de comunicaciones serían igualmente estratégicos. Fuerzas forjadas en el combate argentinas se infiltrarían en el centro de la ciudad para capturar la Intendencia de Magallanes y el cuartel de la policía, buscando desorganizar las defensas chilenas y establecer el control administrativo. Sin dudas esta serían las escenas más salvajes imaginables en toda la campaña debido a la propia naturaleza del combate urbano.



La captura de Punta Arenas

Resistencia urbana

A medida que las tropas argentinas se adentraban en Punta Arenas, se encontrarían con una tenaz resistencia en varios puntos clave. El Área del Centro Cívico, con sus edificios gubernamentales y comerciales, sin dudas se convertiría en un campo de batalla. Las tropas chilenas, atrincheradas en edificios, ofrecerían una defensa organizada, ralentizando el avance argentino.

En el Barrio 18 de Septiembre, un denso barrio residencial de casas mayormente de madera, las fuerzas chilenas adoptarían tácticas de guerrilla urbana. Emboscadas, francotiradores y barricadas improvisadas hicieron que cada calle y cada casa se convirtieran en un punto de resistencia. Los combates se intensificaron, con las tropas argentinas luchando casa por casa para despejar el área. También resultaría un área muy fácil de destruir con fuego debido a la preeminencia de madera en su construcción.


Entrada de tanques al barrio 18 de Septiembre

La zona industrial al norte de la ciudad también podría ser un foco de resistencia. Las defensas chilenas, utilizando equipos industriales y vehículos pesados como barricadas, convertirían a fábricas y almacenes en fortificaciones improvisadas. Las tropas argentinas deberían plantear el despliegue de unidades de asalto especializadas para superar estas defensas.


Soldados trasandinos armados con fusil SIG desfilando

Estrategias argentinas

Para contrarrestar la resistencia chilena, las fuerzas argentinas desplegaron una combinación de tácticas y recursos. El uso de la artillería y el apoyo aéreo sería crucial para debilitar las defensas antes del asalto terrestre. Bombardeos precisos desorganizaron las líneas chilenas, facilitando el avance de las unidades terrestres.


Paracaidistas de la Compañía Leopardo del Regimiento de Infantería Aerotransportada 2 "General Balcarce", Ejército Argentino, Ushuaia, Noviembre de 1978

Las operaciones de comandos (Halcón 8 recién creado) y paracaidistas jugarían un papel fundamental. Unidades de élite infiltraron la ciudad para neutralizar puntos estratégicos, capturando objetivos clave rápidamente y con el menor número de bajas posibles. Estos comandos realizarían ataques quirúrgicos contra las defensas chilenas, facilitando el avance de las fuerzas principales.


La guerra urbana se convertiría en el escenario principal. Patrullas mecanizadas, equipos de asalto y unidades especializadas en combate urbano avanzarían sistemáticamente, enfrentándose a una resistencia feroz pero logrando asegurar áreas clave. La coordinación y la comunicación serían esenciales para mantener el impulso del avance.

Control de población y estabilización

Finalmente, para mantener el control de la ciudad y evitar actos de sabotaje, las fuerzas argentinas establecerían puntos de control y patrullas regulares. La presencia constante de tropas ayudaría a estabilizar la situación y asegurar que la ciudad permaneciera bajo control argentino tras la captura de los objetivos principales. Actos de guerrilla y resistencia sería previsibles a lo largo de todo el período.


Asalto a los edificios del gobierno chileno

La caída

La captura de Punta Arenas sería una operación compleja y sangrienta, que pondría a prueba la capacidad y determinación de las fuerzas argentinas. La superioridad numérica y material les daría una ventaja significativa, pero la resistencia chilena, aprovechando su conocimiento del terreno y sus defensas bien preparadas, convertiría cada avance en una lucha encarnizada. La ciudad finalmente caería, pero a un costo humano significativo para ambos bandos.

 

Análisis de probabilidades de éxito

La superioridad numérica y material argentina es evidente: una relación de 5:1 en blindados, 4:1 en aviones y 3:1 en infantería. Estas ventajas, junto con la planificación estratégica y la ejecución táctica, sugieren una alta probabilidad de éxito para Argentina en la captura de Punta Arenas. Sin embargo, la preparación y la estrategia defensiva chilena, que aprovecharía el conocimiento del terreno y la defensa en profundidad, también tienen posibilidades de éxito.

Probabilidad de éxito para Argentina: 70% Probabilidad de éxito para Chile: 40%

Argentina:

  • Probabilidad de éxito: Alta, debido a la superioridad numérica y material (blindados, aviones e infantería), aunque enfrentará dificultades significativas en el terreno y defensas bien preparadas.
  • Éxito estimado: 70%

Chile:

  • Probabilidad de éxito: Moderada, considerando la defensa en profundidad y conocimiento del terreno, aunque superado en número y equipamiento.
  • Éxito estimado: 40%



Estimación de bajas

Las bajas en este conflicto serían significativas para ambos bandos, reflejando la intensidad de los combates y las defensas bien preparadas.

Bajas estimadas para Argentina: mínimo de 15.000-20.000 (incluyendo muertos, heridos y prisioneros) Bajas estimadas para Chile: mínimo de 15.000-40.000 (incluyendo muertos, heridos y prisioneros y civiles dependiendo de su grado de involucramiento)

Estas estimaciones subrayan el costo humano de un conflicto que, aunque hipotético, refleja la gravedad de una escalada militar entre dos naciones vecinas.

Resumen

Una campaña blindada del EA sobre las fuerzas chilenas en la región magallánica hubiese sido una campaña sangrienta bajo cualquier consideración que se haga. La posibilidad de éxito existía pero no estaba bajo ningún aspecto garantizada. Pasado el tiempo y comparadas los análisis antagónicos de cada lado, queda claro que, desde el punto de vista chileno, muchas alternativas de ataque argentinas hubiesen sido completamente sorpresivas y hasta innovadoras pese a estar en los manuales de doctrina desde la SGM. El esquema defensivo chileno era clásico, hasta diría de libros de tácticas defensivas con hojas amarillentas. Defensa escalonada táctica y fija pero con amplia escasez de recursos, con lo cual eran como ladrillos sin mortero. Y aquí me remito a los mismos comentarios del productor de explosivos mineros devenido en magnate de armas perseguido, el Sr. Cardoen. En una entrevista a un programa de la cadena estatal trasandina, él mismo comenta que fue solicitado sus servicios por las fuerzas armadas para armar minas antitanque dado que el ECh carecía completamente de inventario de las mismas. Es decir, la defensa de Magallanes no iba a estar inundada ni mucho menos de minas AT, tal vez uno de los elementos clave para ralentizar un avance blindado. No lo digo yo, repito. Sin eso, la defensa del Sr. Floody parece un enorme espantapájaros.

Por otro lado, es imprescindible señalar la alarmante sobrevaloración que el organizador de la defensa, el mencionado señor Floody Buxtor, otorgaba a los Carabineros. Esta es, indiscutiblemente, una fuerza de policía civil y fronteriza, y en ninguna circunstancia debería ser considerada una fuerza de combate. Es probable que este señor pretendiera aprovechar su vasto conocimiento como baqueanos de la región o realizando inteligencia con puesteros infiltrados, pero ¿acaso pensaba este oficial de ascendencia británica que con Carabineros iba a enfrentar con éxito un asalto blindado o aerotransportado? ¿Realmente creía Floody que podría confiar su vida y la defensa de Punta Arenas a una fuerza policial militarizada sin ningún antecedente bélico? Peor aún, su único antecedente bélico fue invadiendo territorio argentino en Lago del Desierto. Allí, una patrulla de Carabineros se estacionó por varios días con fusiles SIG, parapetándose en un galpón devenido en retén  defendiendo la posición (standing the ground). No fue necesario citar a La Concepción ni a Pratt: a la primera ráfaga de los gendarmes, que abatieron un militar chileno, todos los carabineros se rindieron. Todos. ¿Esa fuerza era sobre la que se asentaba este majestuoso general? Bajo cualquier análisis, tanto por su funcionalidad como por sus antecedentes, Floody estaba completamente equivocado.

Todos los análisis conducen a una inexorable derrota chilena en donde, en el mejor de los escenarios, se lograría un estancamiento al avance dentro del actual territorio chileno. El daño a la infraestructura local hubiese sido multimillonario y las bajas humanas por decenas de miles. Un escenario, a todas luces, lamentable. Este terror que generó la situación a las fuerzas armadas chilenas, junto con el evento de Malvinas en 1982, moldearía toda la política de defensa de ese país hasta el presente.


Citas

Patricia Arancibia Clavel, Francisco Bulnes Serrano. La escuadra en acción. 1978: el conflicto Chile-Argentina visto a través de sus protagonistas. Santiago, Chile: Catalonia, 2017. ISBN: 978-956-324-298-0