Encorazados: Un fenómeno global

Un fenómeno global

• Desde Kinburn en 1855 hasta el río Yalu en 1894, la era del acorazado revolucionó la guerra naval.

Por Bruce Taylor
Junio ​​de 2020
Naval History


Es bien sabido en la historia naval que el acorazado alcanzó una prominencia temprana y espectacular con el CSS Virginia y el USS Monitor en Hampton Roads los días 8 y 9 de marzo de 1862. Menos conocido es que esta multifacética expresión tecnológica —y la revolucionaria transformación que impuso en las operaciones litorales, fluviales y, finalmente, oceánicas—, en la mayoría de los aspectos, se originó lejos de las costas estadounidenses y, como se vio después, estaba destinada a ser perfeccionada por potencias extranjeras en aguas distantes. Como ocurre con todo lo demás en la historia naval, las razones de esto residen en una combinación de requisitos estratégicos, necesidad táctica, conveniencia financiera, capacidad técnica y la coyuntura política y diplomática más amplia.

Una nueva era comenzó con el primer uso operativo del acorazado en la Guerra de Crimea de 1853-56, luego continuó durante la Guerra Civil y hasta la Guerra Sino-Japonesa de 1894-95, momento en el que una Armada estadounidense revitalizada estaba lista para volver a entrar en el juego naval como una potencia significativa en la Guerra Hispanoamericana de 1898. Para entonces, también, la era del acorazado estaba llegando a su fin en el contexto de la gran carrera naval de principios del siglo XX, que marcó el comienzo de otra revolución naval, encarnada por el HMS Dreadnought. 

La Naturaleza de la Bestia

¿Qué es, entonces, un acorazado? Para los lectores acostumbrados a las certezas taxonómicas de Jane’s Fighting Ships, Flottes de combat, Weyer’s Warships of the World y los números de casco, definir el acorazado presenta un desafío. El término se acuñó, como era previsible, en 1862, pero tanto entonces como desde entonces se ha aplicado a muchos tipos y descripciones de buques: baterías flotantes, morteros, monitores, fragatas y cruceros, así como a los diversos diseños que conforman el linaje del acorazado al llegar al siglo XX. Más que aplicarse a un tipo específico, el término acorazado puede caracterizarse por la presencia irreductible de tres características: propulsión a vapor mediante hélice, un casco revestido de metal y un armamento principal que dispara proyectiles explosivos.

La distinción de ser el primer buque de guerra propulsado por hélice recae, por fecha de botadura, en el balandro británico de nueve cañones HMS Rattler (Sheerness, abril de 1843), pero por fecha de puesta en servicio en otro balandro, el USS Princeton (Filadelfia, septiembre de 1843). El primer buque de guerra operativo con casco de hierro y propulsión a vapor fue el Némesis de la Compañía Británica de las Indias Orientales, botado en Birkenhead, Inglaterra, en 1839 y destinado al servicio de la Infantería de Marina de Bengala. Finalmente, el cañón de proyectiles fue una creación del coronel Henri-Joseph Paixhans del Ejército Francés, inventado por él en 1823 y puesto en servicio seis años después. El primer uso operativo de proyectiles en el mar se produjo 30 años después, en noviembre de 1853, cuando una escuadra de navíos de línea rusos destruyó una flota turca en Sinop, en el Mar Negro, durante la Guerra de Crimea. El acorazado es, por lo tanto, una confluencia de tecnologías, cada una de las cuales remonta su origen inmediato a las primeras décadas del siglo XIX. De esta agregación en evolución surgió la extraordinaria gama de buques que definieron y percibieron la política, la estrategia y las tácticas navales durante el resto del siglo.
Prácticamente todas las potencias navales europeas probaron los nuevos desarrollos en el género acorazado, ya sea en forma de buques de costado, de batería o de torreta, monitores o arietes.

Tecnología en la práctica

El primer uso operativo de un buque que responde a esta descripción se produjo en el Mar Negro durante la Guerra de Crimea, el 17 de octubre de 1855, cuando las baterías flotantes francesas Dévastation, Lave y Tonnant silenciaron las obras costeras rusas en Kinburn, cuyos proyectiles simplemente rebotaron en este trío de atormentadores en la ladera. Dos meses antes, escuadrones de morteros británicos y franceses (no acorazados) habían bombardeado con éxito la fortaleza insular de Sweaborg en el mar Báltico, lo que provocó la retirada de la flota rusa a su base principal en Kronstadt. Al desmentir la máxima de Nelson de que los buques de guerra no pueden enfrentarse con éxito (y mucho menos reducir) las fortificaciones modernas, estos dos incidentes ampliaron enormemente el potencial de las operaciones navales y alteraron la propia definición de buque de guerra.

Pero las operaciones litorales contra un enemigo estático eran una cosa, enfrentarse a una flota marítima muy distinta. En noviembre de 1859, el gran arquitecto naval francés Stanislas Dupuy de Lôme se adelantó a los británicos con la botadura del primer acorazado de gran escala del mundo, el buque de andanada La Gloire. De construcción tradicional de madera, pero con un blindaje total de 11,4 cm, La Gloire ofrecía un grado de protección comparable al del Dévastation y otros, además de ser capaz de alcanzar los 14 nudos a vapor.

La noticia de que se estaba construyendo un buque de estas características pronto cruzó el Canal de la Mancha, y la Marina Real Británica respondió sin demora. Aprovechando su inigualable capacidad industrial, la respuesta británica fue el buque de costado con casco de hierro HMS Warrior, botado en Blackwall, junto al Támesis, en diciembre de 1860, al que pronto seguiría su gemelo, el Black Prince. Con una potencia de fuego que duplicaba la de La Gloire, un desplazamiento un 70 % superior y unas dimensiones de 420 pies frente a los 256 de su buque, el Warrior anunció la llegada de un nuevo tipo de buque, uno de los pocos buques de guerra de la historia que, de un plumazo, han dejado prácticamente obsoletos a todos los demás, y cuyo último descendiente directo, el acorazado USS Missouri (BB-63), no se retiró del servicio hasta 1992. Y al igual que el Missouri y sus tres hermanos, el Warrior, por algún milagro, ha sobrevivido para la posteridad; son el alfa y el omega del diseño de acorazados.

De barco a barco

“El comienzo de una nueva era en la construcción de buques de guerra”. Construido para contrarrestar las innovaciones francesas al otro lado del Canal, el poderoso buque de guerra de casco de hierro HMS Warrior, botado en 1860, “anunció la llegada de un nuevo tipo de buque, uno de los pocos buques de guerra en la historia que, de un plumazo, han dejado prácticamente obsoletos a todos los demás”. Alamy

Si bien el Warrior marcó el comienzo de una nueva era en la construcción de buques de guerra, no había transcurrido ni un año desde su puesta en servicio en agosto de 1861 cuando la Batalla de Hampton Roads provocó una reevaluación completa de las operaciones navales. En la tarde del 8 de marzo de 1862, el acorazado confederado Virginia zarpó del río Elizabeth hacia Hampton Roads con el objetivo de levantar el bloqueo de la Unión a Norfolk y Portsmouth, albergando instalaciones de construcción y reparación vitales para la causa secesionista. En cuestión de horas, el Virginia inutilizó a cañonazos la fragata USS Cumberland y luego la hundió embistiéndola, encalló a la fragata Congress antes de incendiarla, obligó a la fragata de vapor Minnesota a hundirse en aguas poco profundas y concluyó la acción dañando a cañonazos otra fragata, la St. Lawrence. Los proyectiles hicieron poco efecto en el Virginia, mientras que el impacto de este espectáculo en las miles de personas que se alineaban en la costa mientras causaba estragos en el fondeadero con impunidad es... Se podría imaginar.

Al reaparecer de Norfolk para reanudar sus depredaciones a la mañana siguiente, el Virginia no iba a tener todo a su favor, ya que la Unión había preparado una respuesta con el acorazado Monitor, de la batería central, armado con dos cañones Dahlgren de 11 pulgadas y precursor de un nuevo tipo de buque de guerra. Así, dos buques, uno con la apariencia poco marinera de un techo flotante con chimenea y otro parecido a una caja de quesos sobre una balsa, se enfrentaron sin éxito, a menudo a quemarropa, durante horas antes de que la acción se extinguiera y los antagonistas se retiraran, desatándose el bloqueo de la Unión. Pero nadie con el más mínimo conocimiento de la guerra naval podía dudar del comienzo de una nueva era.

Otra acción notable de un solo buque con acorazados durante la Guerra Civil fue el prolongado enfrentamiento del 15 de julio de 1862 entre el ariete CSS Arkansas y el cañonero USS Carondelet, a 480 kilómetros de la costa. Mississippi, después de que este último y otros 11 buques de la Unión, al mando del contralmirante David Farragut, superaran con éxito las baterías confederadas en Vicksburg y Warrenton. Aunque el Carondelet sufrió una avería en la dirección y encalló con 35 bajas, finalmente fue reparado, mientras que el Arkansas sorprendió a Farragut y logró escapar, una derrota estratégica para la Unión. La robustez de los acorazados, con su armamento y propulsión cerrados, quedó demostrada de nuevo en la bahía de Mobile el 5 de agosto de 1864, cuando el ariete de casamata CSS Tennessee arrió su bandera solo después de horas de embestidas a corta distancia por parte de no menos de cuatro monitores de la Unión y otros buques.


Una ilustración de época de dos de las primeras unidades de la flota acorazada danesa, que muestra a la izquierda el buque de torreta Rolf Krake, construido en Gran Bretaña en 1863, con dos torretas tipo Coles y dos cañones de 25 cm cada una, y el buque de andanadas Peder Skram, convertido de fragata de vapor a acorazado y botado en 1864. Ilustración de época de dos de las primeras unidades de la flota acorazada danesa. A la izquierda, se muestra el buque de torreta Rolf Krake, construido en Gran Bretaña en 1863 y equipado con dos torretas tipo Coles con dos cañones de 25 cm cada una, y el buque de costado Peder Skram, convertido de fragata de vapor a acorazado y botado en 1864. ILLUSTRATED LONDON NEWS

Guerra y Paz

Los avances forjados en el yunque de la guerra no agotan en absoluto el estímulo para el progreso tecnológico en asuntos navales. Las posibilidades reveladas durante la Guerra Civil fueron rápidamente aprovechadas por pequeños estados europeos interesados ​​en combinar disuasión, defensa costera y operaciones coloniales. Cuatro de ellos fueron Suecia, Dinamarca, Países Bajos y España.

Una de estas posibilidades, y no menos importante, fue la clara conciencia de que la tecnología, por el momento, había nivelado el terreno de juego entre las potencias marítimas y abierto nuevas vías, en particular para la defensa costera. En este aspecto, Suecia tuvo un comienzo brillante, ya que el USS Monitor fue una creación de John Ericsson, originario de la provincia de Värmland, al oeste del país. Tres meses después de Hampton Roads, las conversaciones entre Ericsson y el gobierno sueco culminaron en la decisión de este último de adquirir un pequeño escuadrón de monitores. La situación se vio facilitada por el hecho de que Ericsson, patrióticamente, donó el armamento principal del primer buque (un cañón de proyectiles diseñado por otra figura clave de la herencia sueca, John Dahlgren), que recibió su nombre. El concepto de monitor resultó ideal para la Armada sueca; estos buques no solo eran pequeños y rentables con un presupuesto de defensa limitado, sino que también encajaban a la perfección con una estrategia que planteaba un sistema de minas y buques de poco calado entre los islotes, islas y archipiélagos de la costa sueca, difíciles de navegar para buques de mayor tamaño.

Si bien Europa no representaba un desafío evidente para la integridad sueca a mediados del siglo XIX, no ocurrió lo mismo con Dinamarca, que se vio envuelta en la prolongada disputa sobre la lealtad de los ducados de Schleswig y Holstein a la Corona danesa o a la Confederación Germánica. Las victorias militares en tierra aseguraron el control continuo de Dinamarca sobre los ducados en la Primera Guerra de Schleswig (1848-1851), durante la cual la Armada Real Danesa bloqueó con éxito los puertos del Báltico y la bahía de Heligoland. Sin embargo, el asunto seguía lejos de resolverse, y cuando la cuestión de Schleswig-Holstein volvió a surgir, Dinamarca decidió encargar el buque de torreta Rolf Krake a la firma Robert Napier & Sons de Glasgow en 1862.

Diseñado por el pionero arquitecto naval Capitán Cowper Coles, con un desplazamiento de 1350 toneladas y armado con dos de las novedosas torretas de Coles (cada una con un par de cañones de ánima lisa de 68 libras) en la línea central, el Rolf Krake ostenta el honor de ser el primer acorazado de torreta de Europa. Aunque el Rolf Krake no pudo alterar el resultado de la Segunda Guerra de Schleswig de 1864, durante la cual se perdieron los ducados, la responsabilidad de su mantenimiento proporcionó a los ingenieros daneses una valiosa introducción a la construcción de buques de guerra de hierro y a la fabricación de máquinas de vapor. En 1866, se colocó la quilla del buque de torreta Lindormen, el primero de siete buques de defensa costera diseñados y construidos por el astillero naval de Copenhague durante los siguientes 30 años como parte del plan defensivo que rigió la planificación naval danesa hasta la Segunda Guerra Mundial.

Un ejemplo más, el de los Países Bajos, basta para ilustrar el impacto del acorazado en las adquisiciones navales en lo que era esencialmente un contexto de paz. Aunque ya habían pasado los tiempos en que la Koninklijke Marine contaba con los recursos para construir, dotar y mantener una armada capaz de competir con las de Gran Bretaña, Francia o Alemania, la situación era muy diferente en las Indias Orientales Neerlandesas. Los Países Bajos eran la única potencia colonial cuya flota de ultramar no solo superaba en número, sino que finalmente eclipsaba a la que mantenía en aguas nacionales. De hecho, la llegada a la base de los buques de torreta Prins Hendrik der Nederlanden (1866) y Koning der Nederlanden (1874), y la posesión de una importante base naval en Surabaya, en la costa noreste de Java, proporcionaron a los holandeses la flota más grande del sudeste asiático en aquel momento. La Armada Real de los Países Bajos conservó una variedad de acorazados para la defensa costera en aguas nacionales, y afortunadamente dos de las primeras unidades de esta flota sobreviven como museos: los espolones de torreta Schorpioen y Buffel (ambos de 1868), construidos con diseños similares en Toulon y Glasgow, respectivamente, y ahora conservados en Den Helder y Róterdam.



El espolón de torreta Schorpioen, de fabricación francesa, de 1868, se conserva y exhibe en el Museo de la Armada Holandesa en Den Helder. ARCH PHOTOGRAPHY

Aguas del Pacífico

Una de las primeras armadas en adoptar la idea del acorazado fue la española, que en 1862 encargó el buque de andanada Numancia, de 7.500 toneladas, al astillero francés La Seyne en Tolón. La adquisición se produjo en el contexto de uno de los recurrentes intentos de España por reafirmar su influencia sobre sus antiguas colonias en Sudamérica; en este caso, la toma en abril de 1864 de las islas Chincha, ricas en guano, frente a Perú, acción que desencadenó la Guerra Hispano-Sudamericana (1864-1866). Para fortalecer la posición de España en el Pacífico, el recién construido Numancia zarpó del puerto mediterráneo de Cartagena en enero de 1865, cruzando el Estrecho de Magallanes tres meses después. El esfuerzo bélico español se caracterizó por la incertidumbre de sus objetivos, el fracaso diplomático y la falta de bases y de instalaciones carboneras, además de un inesperado grado de resistencia y solidaridad entre Perú y Chile. El mando de la escuadra española se volvió tan difícil que el vicealmirante José Manuel Pareja se suicidó en su buque insignia, la fragata de hélice Villa de Madrid, en noviembre de 1865.



8 de octubre de 1879: El humo inunda el aire durante el combate entre el buque de torreta peruano Huáscar (izquierda) y el buque de batería central chileno Almirante Cochrane, la culminación de la parte naval de la Guerra del Pacífico. La batalla resultó en la captura del Huáscar por parte de la Armada chilena, que aún se conserva como buque museo. PINTURA DE THOMAS SOMERSCALES, ARCHIVO HISTÓRICO DE LA ARMADA DE CHILE, SANTIAGO

Frustrado en sus propias estrategias, el sucesor de Pareja, el comodoro Casto Méndez Núñez, izó su gallardete en el Numancia y procedió, junto con el resto de su escuadra, a bombardear el indefenso puerto chileno de Valparaíso el 31 de marzo de 1866, destruyendo parte de la ciudad y gran parte de la flota mercante del país. Esta desesperada medida fue seguida por una acción similar contra el puerto peruano de El Callao el 2 de mayo. En esta ocasión, sin embargo, las baterías que defendían el puerto acapararon la mayor parte de la atención de Méndez Núñez. El Numancia recibió 52 impactos, y el propio comodoro se encontraba entre los heridos. El Numancia regresó a España vía Filipinas, Batavia y el Cabo de Buena Esperanza, convirtiéndose en el primer acorazado en circunnavegar el mundo.

Un buque que no llegó a tiempo para entrar en acción fue otro diseño de Cowper Coles, el pequeño buque peruano de torreta Huáscar (1865), construido por Laird's de Glasgow con dos cañones Armstrong de 10 pulgadas en una sola torreta Coles. El Huáscar entró en acción por primera vez en mayo de 1877, cuando fue tomado por rebeldes durante los disturbios políticos en Perú. Esto habría permanecido como un asunto interno si no fuera porque el acoso a la navegación frente a El Callao llamó la atención del mando naval británico local, que envió dos unidades no blindadas, la fragata Shah y la corbeta Amethyst, para capturarlo. El 29 de mayo se produjo el inconcluso Incidente de Pacocha frente a la costa peruana. Se produjo un intenso intercambio de disparos, y el Huáscar recibió 60 impactos sin resultado, mientras que su armamento principal, afortunadamente para los británicos, se encontraba escaso de personal. La acción terminó con el acorazado aprovechando su velocidad para escapar de sus perseguidores al amparo de la oscuridad. Se rindió al gobierno peruano dos días después. Dos años después, el Huáscar volvió a la acción, esta vez en el contexto de la importante disputa fronteriza conocida como la Guerra del Pacífico (1879-1883). Bajo el mando de su veterano comandante, el capitán Miguel Grau, el Huáscar llevó a cabo una serie de incursiones sumamente disruptivas contra puertos y buques chilenos, que culminaron el 21 de mayo de 1879 con el levantamiento del bloqueo chileno de Iquique. El Huáscar hundió la corbeta Esmeralda, que no tenía blindaje, embistiéndola repetidamente. Grau continuó evadiendo a la flota chilena, mucho mayor, durante cinco meses más, durante los cuales capturó el transporte de tropas Rímac. Finalmente, fue puesto a disposición frente al cabo Angamos el 8 de octubre por una escuadra chilena al mando de los buques de la batería central Almirante Cochrane y Blanco Encalada. Grau, ya ascendido a contralmirante, no sobrevivió a la acción, lo que resultó en la captura y posterior incorporación del Huáscar a la flota chilena. Navegando bajo la bandera chilena, el Huáscar entró en acción contra el monitor peruano Manco Cápac (el ex-USS Oneota) mientras bombardeaba la ciudad de Arica el 27 de febrero de 1880. El enfrentamiento terminó de forma indecisa, aunque con la pérdida del comandante del Huáscar. Buque sagrado para dos países, el Huáscar se ha conservado como monumento conmemorativo en Talcahuano, Chile.

Armamento naval chino, estilo siglo XIX: El buque torreta de la Flota Peiyang, el Ting Yuen, se construyó en Alemania a principios de la década de 1880. Tanto él como su gemelo, el Chen Yuen, fueron "los buques de guerra más grandes de Asia en su época".



Armamento naval chino, estilo siglo XIX: El buque torreta de la Flota Peiyang, el Ting Yuen, se construyó en Alemania a principios de la década de 1880. Tanto él como su gemelo, el Chen Yuen, fueron "los buques de guerra más grandes de Asia en su época". COMANDO DE HISTORIA NAVAL Y PATRIMONIO

El encorazado en el Lejano Oriente

A finales de agosto de 1884, dos años después del ataque británico a Alejandría, una escuadra francesa al mando del almirante Amédée Courbet llevó a cabo una acción igualmente unilateral contra la Flota de Fujian, seguida inmediatamente por un bombardeo del cercano Astillero Naval de Fuzhou durante la Guerra Sino-Francesa (1883-1885). Liderados por las corbetas blindadas Triomphante y La Galissonnière, el bombardeo de Fuzhou destruyó toda la Flota de Fujian, pero una vez más infligió menos daños de los esperados al astillero. Con la excepción de dos cañoneras Rendel de fabricación británica, la Flota de Fujian —una de las cuatro flotas regionales chinas— carecía de buques modernos para contrarrestar estas emanaciones de la tecnología occidental, pero en el caso de la Flota de Peiyang (Océano Norte), al menos esa situación se estaba abordando bajo el mando de Li Hung-chang, ministro imperial de Asuntos Exteriores y Comercio y gobernador general de la provincia de Zhili. Inició un importante programa de adquisición de buques de guerra tras la anexión japonesa de las islas Ryukyu en 1879.

Entre los resultados de esta política se encontraba la adquisición en Alemania de dos buques de torreta con un desplazamiento superior a las 7000 toneladas y cuatro cañones de retrocarga de 30 cm, el Ting Yuen y el Chen Yuen, los buques de guerra más grandes de Asia en su época. La guerra con Japón, temida durante mucho tiempo por Li Hung-chang, finalmente estalló en 1894 y resultó en la destrucción de la Flota Peiyang, que dejó de existir por completo. El combate decisivo fue el del río Yalu, el 17 de septiembre de 1894, en el que la flota japonesa, al mando del almirante Ito Sukeyuki, expuso las deficiencias de liderazgo, organización, entrenamiento y material de su contraparte de Peiyang.

Tras replegarse sobre Weihai para recuperarse, la Flota Peiyang fue rematada en febrero del año siguiente en una sucesión de ataques marítimos y terrestres con torpederos, destacamentos de desembarco y artillería que destruyeron o capturaron todos los buques, siendo el Chen Yuen remolcado de vuelta a Japón como premio final. En un contexto más amplio, la Batalla del Río Yalu sirvió para destacar la importancia de una alta cadencia de fuego precisa y la alta inflamabilidad resultante de impactos contundentes, observaciones aprovechadas por marineros, tácticos y diseñadores, privados durante mucho tiempo de datos de batalla. Se avecinaba una nueva era en la artillería, el blindaje, el diseño y la construcción naval.

La era de los acorazados ya pasó, pero el mundo está rodeado, aunque muy escasamente, de los supervivientes de una época verdaderamente revolucionaria en la construcción naval. En China, mientras tanto, se ha completado recientemente una réplica a tamaño real de su primer buque insignia, el buque de torreta de 1881 Ting Yuen (Paz Eterna). Este gesto —que recuerda una época anterior de poder naval en el mismo momento en que China se embarca en un ambicioso programa de expansión naval para el siglo XXI— no es en absoluto casual.



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China Imperial: La rebelión de los Boxers

PGM: La guerra en las colonias de África, Medio Oriente y China

Primera Guerra Mundial en las Colonias: China, Medio Oriente y África

Weapons and Warfare





Poco después de que Londres declarara la guerra el 4 de agosto de 1914, los gobiernos coloniales y de dominio de Gran Bretaña trabajaron en estrecha colaboración con el Almirantazgo para organizar expediciones diseñadas para apoderarse de los puertos de ultramar de Alemania y las estaciones de radio de alta frecuencia. Al mismo tiempo, la Oficina de la India organizó la expedición a Mesopotamia para proteger los campos petrolíferos anglo-persas. Las elecciones que hicieron los líderes políticos, militares y navales con respecto a las expediciones al extranjero demostraron que las decisiones de Londres eran ante todo consideraciones navales. Las prioridades de Whitehall para las operaciones en el extranjero eran, en orden de importancia, mantener la integridad de las rutas comerciales, eliminar las bases logísticas y de inteligencia para los asaltantes comerciales alemanes, proteger una fuente independiente de combustible para la Royal Navy, capturar y destruir a los asaltantes comerciales alemanes y reducir comercio alemán.

Tsingtao

Alfred William Meyer-Waldeck, gobernador de Tsingtao, ostentaba el rango de capitán de la marina alemana. Tenía 4.390 hombres disponibles para defender la base allí una vez que consolidó sus fuerzas de reserva disponibles. Los defensores de Tsingtao consistían en unos mil seiscientos infantes de marina del III Seebatallion, además de una mezcolanza de otras fuerzas, incluido un contingente de tropas coloniales chinas, personal naval de cuatro pequeñas cañoneras alemanas y marineros del crucero austrohúngaro Kaiserin Elisabeth. Varias fortificaciones custodiaban Tsingtao, pero las principales defensas estaban orientadas hacia tierra para un ataque anticipado de fuerzas chinas tecnológicamente inferiores. Los emplazamientos de armas contenían artillería que los alemanes habían adquirido durante la Rebelión de los Bóxers a principios del siglo XX y de la Guerra Franco-Prusiana en 1871. El escuadrón alemán de Asia Oriental y las minas protegían nominalmente la base del ataque por mar. Las órdenes de Von Spee, sin embargo, indicaban que el primer deber del escuadrón en una guerra con Gran Bretaña era infligir el mayor daño posible al comercio británico. Con la inminente amenaza naval combinada anglo-japonesa, la fuerza de Von Spee corría el riesgo de ser bloqueada si estuviera en el puerto cuando estallara la guerra. Sin embargo, a medida que se desarrollaban los acontecimientos, el escuadrón de Asia oriental de Alemania se encontró muy disperso el 4 de agosto, lo que hizo que Tsingtao fuera vulnerable a un desembarco anfibio. La fuerza de Von Spee corría el riesgo de quedar bloqueada si estuviera en el puerto cuando estallara la guerra.

El bloqueo naval de Japón inutilizó el puerto para la actividad naval alemana después del 27 de agosto. El 2 de septiembre, los japoneses desembarcaron un pequeño destacamento de la 18.ª División en Lungkow, en el lado norte de la península de Shantung, para aislar a Tsingtao del continente. El 18 de septiembre, los japoneses comenzaron a desembarcar la mayor parte de su 18.ª División en Laichow, en la bahía de Lao-Shan, a unas cuatro millas al noreste de Tsingtao. Retrasado por el clima, el general Mitsuomi Kamio finalmente construyó una fuerza de 23,000 hombres que incluía una fuerza británica e india prometida de 1,500 efectivos, una combinación de 925 a 1,000 soldados del 2.º Batallón de Fronteras de Gales del Sur y alrededor de 300 a 500 hombres del 36.º Sikhs. —bajo el mando del general de brigada Nathaniel Walter Barnardiston. Esta fuerza mixta británica-india, aunque en gran parte simbólica, probablemente constituyó la primera fuerza británica en luchar bajo un comandante no europeo. El plan de Kamio requería un asedio de Tsingtao apoyado con artillería masiva que constaba de 142 cañones de asedio modernos. Meyer-Waldeck resistió durante dos meses. Con pocas municiones y proyectiles de artillería y muy superado en número, el gobernador se rindió el 7 de noviembre. Con la caída de Tsingtao, el poderoso transmisor de radio de Alemania, el enlace clave con el puesto avanzado en Yap, también quedó fuera de servicio.

Togolandia

El 6 de agosto, el Capitán Frederick Carkeet Bryant, del ejército británico, se encontró al mando interino del Regimiento Gold Coast porque el oficial al mando de la unidad y su adjunto estaban de licencia prolongada en el Reino Unido. Bryant envió a su subordinado, el Capitán Edward Barker, bajo una bandera de tregua a los alemanes en Lomé, Togoland. Barker comunicó la situación a las autoridades alemanas y exigió la rendición del pueblo. El gobierno de Lomé no respondió de inmediato, pero cuando Barker regresó al día siguiente, los alemanes habían abandonado la ciudad. El comisionado de distrito le presentó a Barker una carta en la que entregaba Lomé y todo Togoland tierra adentro en 120 millas.

La London Cable Telegraph Company había interceptado un mensaje no cifrado del gobernador de Togoland, Adolf Friedrich de Mecklenburg, a Berlín. El mensaje indicaba que el gobernador no tenía la intención de rendirse, sino que planeaba retirarse de Lomé y preparar defensas tierra adentro, unas 120 millas, en Kamina para proteger la estación inalámbrica ubicada allí. Por lo tanto, el gobernador entregó Lomé inmediatamente para evitar la destrucción de la ciudad. La defensa de la estación inalámbrica en Kamina constituía la principal responsabilidad del gobernador. Londres rechazó los términos de la rendición porque dejaría en funcionamiento una importante estación inalámbrica para pasar instrucciones e inteligencia. Bajo la dirección de la Oficina Colonial, Bryant se dirigió a Kamina para apoderarse de la estación de radio.

El 8 de agosto, el mayor JJF O'Shaughnessy, ingeniero de telégrafos, llegó a Lomé con un equipo de técnicos. El equipo británico trajo consigo suficientes materiales para establecer y operar un sistema de telégrafo temporal. Los alemanes habían desmantelado un transmisor inalámbrico más pequeño ubicado en Lomé y lo habían transportado tierra adentro con ellos. El equipo de O'Shaughnessy localizó el cable telegráfico sumergido de Alemania que conectaba Lomé con Monrovia y Duala, lo recogió del lecho marino, lo cortó y selló los extremos. La operación cortó las comunicaciones alemanas, pero permitió a los británicos reparar fácilmente el cable o conectarlo a otra línea en un momento posterior, demostrando una capacidad técnica de la que carecían la mayoría de las demás naciones.

Charles Noufflard, vicegobernador de la colonia francesa de Dahomey, mantuvo correspondencia por carta con Gold Coast el 8 de agosto para coordinar las ofensivas de las dos colonias contra Togoland. Informó que las tropas francesas habían ocupado Togoland en las cercanías de los ríos Little Popo y Maro. Un día después, las fuerzas británicas al mando del Capitán Barker estaban trabajando directamente con las tropas francesas allí. El gobernador general de África Occidental Francesa, Amédée Merlaud-Ponty, también ofreció sus fuerzas como voluntario y se ofreció a coordinar la invasión de Togo desde el norte.

El Capitán Bryant recibió el rango temporal de teniente coronel para poder superar a sus pares franceses y comandar el avance militar tierra adentro hacia Kamina. Las fuerzas aliadas vencieron a la oposición alemana después de algunas batallas. Los alemanes que guarnecían el puesto avanzado de Kamina destruyeron la estación inalámbrica antes de rendirse para evitar que los británicos adquirieran un transmisor inalámbrico que funcionara. Cuando las tropas coloniales alemanas, retirándose de la batalla final, llegaron a Kamina, encontraron que la guarnición ya había sido demolida; las nueve torres de radio estaban caídas y el edificio que albergaba el generador diesel estaba en llamas.

Bryant informó el 26 de agosto que todas las fuerzas alemanas en Togoland se habían rendido incondicionalmente. Las fuerzas coloniales británicas y francesas ocuparon el sitio de la estación de radio de alta frecuencia Kamina a las 8:00 am de la mañana siguiente. Más tarde ese día, en una reunión del gabinete, el secretario colonial Harcourt informó que la expedición a Togoland había tenido éxito.

Los Camerún

Al comienzo de la guerra, Gran Bretaña, Bélgica y Francia decidieron realizar una operación combinada contra la colonia alemana de Camerún. El plan requería que dos fuerzas británicas atacaran, una desde el mar y otra por tierra desde Nigeria. Los belgas debían avanzar hacia el oeste desde el Congo Belga. Mientras tanto, las fuerzas francesas de Chad y Congo atacarían desde sus territorios en el norte y el sur, respectivamente. Londres propuso que el general británico Charles Dobell comandara la expedición conjunta. Francis Bertie, el embajador británico en París, aseguró a los franceses que el nombramiento de Dobell no perjudicaría la disposición final de la colonia. El Ministerio de Relaciones Exteriores recomendó dejar la elección de izar banderas sobre el territorio alemán capturado a discreción de los comandantes de campo. El secretario Gray intentó presionar a los aliados para que acordaran que ninguno de ellos reclamaría ningún territorio alemán hasta la conclusión de una paz negociada. En opinión de los ministros de la oficina, no tener una política establecida era preferible a una política a la que los Aliados pudieran objetar.

El personal militar alemán en Camerún ascendía a casi tres mil, pero estaban dispersos ampliamente en aproximadamente cuarenta puestos de avanzada separados. El plan de defensa de Camerún requería que las tropas retrasaran a las fuerzas aliadas el mayor tiempo posible mientras intentaban concentrarse y escapar a la Guinea española. Esto dio más importancia a la preservación de las tropas que a la retención de la colonia. La expedición aliada contra Camerún comenzó tras la rendición alemana en Togoland. Las operaciones navales británicas contra Duala comenzaron el 4 de septiembre de 1914. Después de unas tres semanas de lucha, los alemanes destruyeron el transmisor inalámbrico de Duala y capitularon el 27 de septiembre. Sin embargo, la rendición de Duala no marcó el final de la campaña de Camerún. A medida que avanzaban las fuerzas británicas, el gabinete decidió que la Oficina de Guerra asumiría la responsabilidad de la Oficina Colonial para la operación militar. La Oficina Colonial presidía todos los demás asuntos, incluidos los nombramientos administrativos y el comercio. La Oficina de Guerra no podía mover fuerzas coloniales de Nigeria para apoyar la campaña sin la aprobación previa de la Oficina Colonial. La lucha continuaría hasta que los últimos alemanes se rindieran en Mora el 18 de febrero de 1916.

Al principio de la campaña, las fuerzas británicas habían capturado dos barcos alemanes en el puerto de Duala. Uno de ellos, Max Brock, tenía un cargamento que los oficiales del Almirantazgo determinaron que era neutral. La carga se transfirió a un barco británico para su entrega, vaciando así a Max Brock. Si el barco fuera condenado como premio de guerra, la Oficina Colonial creía que podría hacer uso del barco. El Almirantazgo recomendó que los dos barcos capturados, el SS Max Brock y el SS Kamerun, se convirtieran en transportes que la Oficina Colonial pudiera utilizar para operaciones posteriores. Ambos barcos fueron condenados y vendidos a empresas navieras británicas.

Sudoeste de África alemán

Cuando Sudáfrica se enteró de la guerra con Alemania el 4 de agosto, se ofreció como voluntario para emplear sus tropas de dominio para la autodefensa, de modo que las tropas británicas regulares estuvieran disponibles para su uso en otros lugares. El 7 de agosto, Whitehall sugirió que Sudáfrica se apoderara de partes del África sudoccidental alemana. Londres estaba particularmente interesado en los puertos Luderitzbucht y Swakopmund, así como en la estación inalámbrica en el interior. El 10 de agosto, el gobierno de Sudáfrica acordó proceder con la expedición. Los sudafricanos ya tenían un plan para una ofensiva contra la colonia alemana vecina, por lo que la preparación para la expedición avanzó rápidamente. El autor del plan, el general Paul Sanford Methuen, abogó por una ofensiva inmediata, argumentando que esto ayudaría al país a dejar de lado sus disputas internas y privaría a la marina alemana de sus puertos coloniales.

Al comienzo de la guerra, la Royal Navy mantuvo tres cruceros en aguas sudafricanas. El HMS Pegasus permaneció en las cercanías de Zanzíbar, mientras que el Almirantazgo encargó al HMS Hyacinth y al Astraea que escoltaran a las tropas del ejército regular con destino a Europa. El convoy estaba programado para partir el 26 de agosto. Hyacinth no regresaría hasta dentro de tres a cinco semanas y Astraea no hasta el 10 de septiembre. Sin los cruceros, Sudáfrica solo tenía un crucero mercante armado para escoltar a las fuerzas locales en la operación contra el suroeste de África alemán. El oficial que administraba el gobierno de Sudáfrica, John H. DeVilliers, y sus ministros creían que la operación era demasiado arriesgada sin un mejor apoyo naval, más aún cuando se desconocía la ubicación del escuadrón de Asia Oriental de Alemania.

Sin embargo, mientras esperaba el apoyo naval adecuado, Sudáfrica continuó haciendo los preparativos para la operación, incluida la colocación de tropas cerca de la frontera terrestre con el África sudoccidental alemana. Las suposiciones de antes de la guerra de Methuen con respecto a los levantamientos resultaron incorrectas. Fue la ofensiva de Sudáfrica contra el África sudoccidental alemana lo que provocó disturbios. Durante la Segunda Guerra de los Bóers, doce años antes, Alemania había brindado el apoyo moral que tanto necesitaban los bóers contra sus enemigos británicos. Muchos bóers simpatizaron con Alemania, y varios miles de bóers, incluidas algunas de las tropas en las cercanías de Transvaal y el Estado Libre de Orange, se opusieron a las expediciones contra los alemanes en la colonia vecina. Para evitar participar en la campaña de Sudáfrica contra el África sudoccidental alemana, se rebelaron contra el gobierno sudafricano declarándose libres e independientes. Debido a la revuelta, Sudáfrica se vio obligada a retirar la expedición contra Swakopmund. La situación en el Sudoeste de África alemán era tan adversa que el gabinete consideró desviar el contingente de Australia y Nueva Zelanda (ANZACS) que estaba a punto de partir hacia Adén y enviarlo al cabo. Para hacer el viaje, los transportes de tropas requerirían carbón en Colombo, lo que llevó a Whitehall a ordenar inicialmente que el convoy se dirigiera allí para esperar los acontecimientos. Dependiendo de cómo se desarrolle la campaña, el gabinete podría decidir si desviar el ANZACS. La situación en el Sudoeste de África alemán era tan adversa que el gabinete consideró desviar el contingente de Australia y Nueva Zelanda (ANZACS) que estaba a punto de partir hacia Adén y enviarlo al cabo. Para hacer el viaje, los transportes de tropas requerirían carbón en Colombo, lo que llevó a Whitehall a ordenar inicialmente que el convoy se dirigiera allí para esperar los acontecimientos. Dependiendo de cómo se desarrolle la campaña, el gabinete podría decidir si desviar el ANZACS. La situación en el Sudoeste de África alemán era tan adversa que el gabinete consideró desviar el contingente de Australia y Nueva Zelanda (ANZACS) que estaba a punto de partir hacia Adén y enviarlo al cabo. Para hacer el viaje, los transportes de tropas requerirían carbón en Colombo, lo que llevó a Whitehall a ordenar inicialmente que el convoy se dirigiera allí para esperar los acontecimientos. Dependiendo de cómo se desarrolle la campaña, el gabinete podría decidir si desviar el ANZACS.

El general sudafricano Louis Botha, él mismo un bóer, sofocó la rebelión interna. Con la rendición de los rebeldes en gran número, la situación en Sudáfrica mejoró hasta el punto de que se pudo reanudar la campaña contra el África sudoccidental alemana. Mientras el general Jan Smuts avanzaba desde el sur en Luderitzbucht, el general Botha avanzaba desde Swakopmund a partir del 7 de febrero de 1915. Ambas fuerzas avanzaron tierra adentro a lo largo de las principales vías del tren. El 12 de mayo, la ciudad de Windhoek, la capital del África sudoccidental alemana, se rindió a Botha con su estación inalámbrica intacta. El gobierno colonial alemán se había retirado a Grootfrontein, en el norte. El 9 de julio de 1915, todas las fuerzas alemanas en el suroeste de África alemán se rindieron.

África Oriental Alemana

En el África oriental alemana, una pequeña fuerza comandada por el teniente coronel Paul von Lettow-Vorbeck había realizado repetidas incursiones en el África oriental británica para cortar la vía férrea de Uganda. En cada una de estas ocasiones, sin embargo, la fuerza de defensa local, los King's African Rifles, habían rechazado a las fuerzas alemanas. Las fuerzas de la corona en la colonia británica de Rhodesia, asistidas por belgas de Katanga, también habían rechazado varias incursiones alemanas en sus territorios. En Nyasaland, las fuerzas británicas permanecieron en una postura defensiva pero lograron inutilizar el vapor alemán Von Wissmann en el lago Nyasa y hacerse con el control del lago. El gabinete británico ya había decidido atacar el África Oriental Alemana para ayudar a la Royal Navy a tomar el control de los mares, pero decidió posteriormente que solo la conquista del África Oriental Alemana evitaría una invasión del África Oriental Británica. El secretario colonial Harcourt informó al gabinete el 14 de septiembre que la situación en el este de África había mejorado ligeramente. Advirtió, sin embargo, que el gabinete no debería contemplar una acción agresiva hasta que se pudieran traer refuerzos desde la India.

Los King's African Rifles eran el único regimiento completo en el este de África, por lo que las tropas de la India proporcionaron los refuerzos necesarios para emprender una ofensiva.51 En consecuencia, la planificación y la conducción de la expedición recayó en la India. La Oficina de la India en Londres ordenó que el gobierno del dominio proporcione todas las tropas y la logística para la operación y que la India también se coordine con el Almirantazgo, la Oficina Colonial y el gabinete. La Oficina de Guerra, preocupada por el continente europeo, no tenía ningún interés en el África oriental alemana.

La Oficina de India formó dos fuerzas expedicionarias para reforzar los intereses británicos en África Oriental. La Fuerza Expedicionaria de la India (IEF) B, bajo el mando del Mayor General Arthur E. Aiken, constaba de la 27.ª Brigada (Bangalore) de la 9.ª División de Secunderabad, una brigada de infantería del servicio imperial, un batallón de pioneros, una batería de artillería de montaña, y algunos ingenieros. Otros cinco batallones (el 29 de Punjabi y un batallón de cada uno de Jind, Bharatour, Kaparthala y Rampur), la 22.a batería de montaña (Derajat) (una batería de voluntarios de artillería de 15 libras) y una batería de cañones máxima compuesta por IEF C, bajo el mando del general de brigada JM Stewart. IEF B formó la principal unidad ofensiva para invadir África Oriental Alemana. El territorio insular británico de Zanzíbar, frente a la costa del África Oriental Alemana, cerca de Dar es Salaam, se convirtió en el área de preparación para la operación planeada. IEF C reforzó los King's African Rifles en defensa del África Oriental Británica.

El esquema de comando y control de la India colocó al general Stewart y al IEF C bajo la autoridad del gobernador Henry Conway Belfield de África Oriental Británica, quien controlaba los King's African Rifles y estaba bajo la autoridad de la Oficina Colonial. IEF B también cayó bajo la autoridad de Belfield cuando llegó a Zanzíbar. Sin embargo, cuando IEF B realmente entró en territorio alemán, el general Aiken, que trabajaba para la Oficina de la India, controló la expedición. De manera similar, cuando IEF C ingresó al África Oriental Alemana, también cayó bajo el control de la Oficina de India. Aparentemente, esto no fue así con los rifles africanos del rey, que permanecieron bajo la autoridad de la Oficina Colonial. El plan general se basaba en un avance por tierra de los King's African Rifles y el IEF C en territorio alemán a lo largo de una línea desde el Kilimanjaro hasta Tanga para amenazar a Moshi, aproximadamente a la mitad de esa ruta. Como secuela, estas fuerzas ocuparían una línea desde Tabora hasta Dar es Salaam. Su propósito era fijar las fuerzas alemanas de África Oriental en el oeste para que IEF B pudiera atacar Tanga desde el mar.

Del 2 al 5 de noviembre, el IEF B asaltó Tanga y las tropas alemanas rechazaron el ataque. Aiken informó que los lugareños en Mombasa sabían de la llegada de su fuerza, por lo tanto, los alemanes probablemente también sabían del ataque inminente. IEF B no había logrado ningún nivel de sorpresa en Tanga. En lugar de haber sido arrastrados hacia el oeste y fijados por las fuerzas terrestres británicas, los alemanes defendieron la ciudad costera. A pesar de esto, Aiken creía que podría haber tenido éxito en Tanga con la adición de dos batallones confiables. También tuvo dificultades para obtener el apoyo que necesitaba de las autoridades navales locales. Sin duda, la incapacidad de Aiken para obtener la cooperación que necesitaba se vio exacerbada por la intrincada relación de mando de la expedición. A pesar de los problemas antes mencionados, IEF B casi lo logró:

Contribuyendo al problema de coordinación de la expedición, el Almirantazgo había dado orientación a las fuerzas navales locales que establecieron sus prioridades más al sur. A principios de agosto de 1914, dos cruceros de la Marina Real llegaron a Dar es Salaam en busca del SMS Königsberg. Para evitar la destrucción innecesaria de la ciudad, el gobernador de África Oriental Alemana, Heinrich Schnee, negoció un trato en el que acordó dejar de operar la estación inalámbrica de alta frecuencia y cerrar el puerto. Para que Tanga, la segunda ciudad más grande de África Oriental Alemana y más al norte, no pudiera apoyar a los asaltantes comerciales alemanes, el acuerdo también confirió un estatus neutral a la ciudad. A fines de octubre, las fuerzas navales británicas ubicaron a Königsberg escondido en el delta del río Rafiji, al sur de Dar es Salaam. El Almirantazgo ordenó al escuadrón local que impidiera la fuga del asaltante alemán y lo destruyera lo antes posible. Con los puertos alemanes impedidos de proporcionar logística a los destructores comerciales, la estación inalámbrica cerrada y la principal amenaza para el comercio embotellada en el río Rafiji, el Almirantazgo logró sus objetivos en la región.

Los comandantes navales locales también habían dudado en apoyar la operación Tanga debido al acuerdo previo con el gobernador Schnee que declaraba ese puerto neutral. Además, dotar de recursos a la operación Tanga habría desviado algunos de los barcos del delta de Rafiji y arriesgado la fuga de Königsberg. Mientras Schnee cumpliera con el acuerdo, el Almirantazgo podría aceptar el statu quo. El interés de la Royal Navy en someter a toda la colonia alemana se desvaneció.

Tras la fallida campaña de Gallipoli, la confianza en el gobierno liberal de Asquith flaqueó. Esto lo obligó a formar un gobierno de coalición a fines de mayo de 1915 que incluía a varios miembros del gabinete del Partido Conservador. Como resultado de la reforma del gabinete, Andrew Bonar Law reemplazó a Harcourt como Secretario Colonial. Además, Churchill fue despedido como Primer Lord del Almirantazgo, y Arthur Balfour lo reemplazó. Bonar Law creía que el prestigio británico y la capacidad de gobernar en África requerían la derrota total de las fuerzas alemanas restantes. El general Jan Smuts, previamente victorioso en el suroeste de África alemán, tomó el mando de las operaciones en el este de África. La lucha continuó a lo largo de la guerra, y los Aliados siguieron enviando tropas al teatro sin derrotar al escurridizo comandante alemán. Lettow-Vorbeck fue el último alemán en rendirse en la Gran Guerra. Sin embargo, a pesar de su prolongada resistencia, la armada alemana nunca más pudo amenazar el comercio británico en el Océano Índico.

Mesopotamia

La Oficina de India prometió al imperio dos divisiones del ejército y una brigada de caballería para la guerra. Sin embargo, Londres podría exceder ese límite y usar tres divisiones indias para una emergencia grave. Después de que la Oficina de Guerra tomó más tropas de las que India había ofrecido y las reemplazó con fuerzas territoriales mal entrenadas y mal equipadas, el virrey se quejó ante el secretario de estado de India. El gabinete había encomendado a la India la protección de los campos petroleros y el oleoducto en Abadan, así como el envío de fuerzas para invadir el África oriental alemana y defender el Canal de Suez. Cada uno de estos requisitos utilizó una división india. El virrey argumentó que cualquier reducción en los niveles de tropas más allá del nivel actual de la India implicaba demasiado riesgo para que el ejército de la India retuviera el territorio imperial.

La Fuerza Expedicionaria India (IEF) D, bajo el mando del teniente general Arthur Barrett, había sido enviada a Basora, justo al norte de Abadan, para establecer la defensa de la región. Los turcos habían acumulado fuerzas en Bagdad para una ofensiva hacia el sur que inquietó a los jeques árabes y amenazó directamente a Basora. La seguridad de la posición de Gran Bretaña en Mesopotamia dependía del continuo apoyo árabe. La 12.ª Brigada (India) se dirigía a Basora para reforzar el IEF D, pero no llegaría hasta el 7 de febrero de 1915. El IEF D necesitaba más fuerzas río arriba en las cercanías de Ahwaz para demostrar su compromiso con los jeques. Barrett creía que un batallón en Ahwaz sería suficiente para calmar a los árabes y protegerse contra las incursiones turcas.

Sin el apoyo árabe, la división que constituyó el IEF D sería insuficiente para mantener Basora. La brigada adicional podría remediar ese problema, pero podría llegar demasiado tarde. Las tropas en Karna cambiarían para rellenar Basora mientras que otro batallón procedía de este último para reforzar a los árabes en Ahwaz. El virrey y el subsecretario de estado de India acordaron que debían presionar a la Oficina de Guerra para que liberara las divisiones indias de Egipto para reforzar el IEF D en Mesopotamia. Con dos divisiones completas en Basora, IEF D podría avanzar sobre Nasiriyah y Amara. Basora, argumentaron, permanecería segura una vez que la ofensiva expulsara a los turcos.

El virrey entendió el deseo de la Oficina de Guerra de retener una división india en Egipto. Sin embargo, en una carta a la Oficina de Guerra fechada el 10 de febrero, argumentó que India tenía una necesidad más apremiante en Mesopotamia. Si los turcos obtenían una victoria en Basora, las comunidades musulmanas de Persia y Afganistán percibirían a los turcos como gobernantes fuertes. Como resultado, estos musulmanes probablemente se pondrían del lado de los turcos, erosionando la lealtad a los británicos entre la población musulmana y las tropas musulmanas. El imperio no solo corría el riesgo de perder el acceso a Mesopotamia y su petróleo, sino que, sin la lealtad de las tropas musulmanas en Persia y Afganistán, toda la India corría el riesgo de una yihad panislámica.

Una respuesta, aparentemente de la Oficina de Guerra, escrita en los márgenes de esta correspondencia sugirió que la Oficina de India instruyera al virrey que las tropas comprometidas en otras regiones no estaban en condiciones de retirarse rápidamente. Además, la nota sugería que India había cometido un error al decidirse por una campaña ofensiva en Mesopotamia cuando debía limitar su empeño a la seguridad de Abadan, objetivo que su fuerza era suficiente para garantizar.

Animada por el éxito anterior ya pesar de la advertencia de la Oficina de Guerra, India decidió montar una ofensiva. El teniente general Sir John Nixon asumió el mando general en abril de 1915. Envió al mayor general Charles Townshend con la 6.ª División india de Poona al norte a lo largo de los ríos Tigris y Éufrates para apoderarse de Kut al-Amara y Bagdad. Inicialmente, Townshend tuvo éxito; en octubre de 1915, el ejército estaba acampado treinta millas al sur de Bagdad. Luego, los turcos contraatacaron y rechazaron a Townshend y su fuerza el 22 de noviembre en una batalla de cinco días en Ctesiphon, a unas veinticinco millas al sur de Bagdad. Townshend retrocedió a Kut al-Amara y posteriormente quedó rodeado cuando el 6º Ejército turco aprovechó su ventaja.

Nixon envió al teniente general Fenton J. Aylmer con una fuerza en ayuda de Townshend. El intento de Aylmer de rescatar al IEF D fracasó. El revés provocó la intervención de la Oficina de Guerra, e inmediatamente reemplazó a Nixon, quien, según los informes, también se había enfermado, con el general Percy H. Lake. Lake envió a Alymer nuevamente para intentar levantar el sitio de Kut al-Amara, pero sin éxito. Lake reemplazó a Alymer con el teniente general George Gorringe, quien tampoco logró romper el dominio de los turcos sobre Kut. Townshend finalmente se rindió el 29 de abril de 1916.

La campaña de Mesopotamia avergonzó al ejército británico. Whitehall llamó a Lake a comparecer ante la Comisión de Mesopotamia, establecida para investigar los fracasos de la campaña. El teniente general Frederick S. Maude, originalmente enviado para relevar a Gorringe, asumió el mando de las fuerzas aliadas en Mesopotamia. La Oficina de Guerra arrebató el control de la campaña a la Oficina de la India y luego le dio a Maude nuevos equipos y refuerzos. Durante el resto de la guerra, las fuerzas británicas avanzaron constantemente hacia el norte, lo que permitió que la Oficina de Guerra borrara la mancha de la rendición de Townshend.

La decisión inicial de Nixon de avanzar hacia Kut al-Amara desde Basora constituyó un grave error estratégico. La singular razón que tuvo Whitehall para enviar el IEF D a Shatt al-Arab fue asegurar los campos petrolíferos de Abadan. El terreno alrededor de Kut al-Amara no era más defendible que el que rodeaba a Basora. Además, Kut al-Amara estaba aislado a lo largo de largas y difíciles líneas de suministro, mientras que Basora se abastecía fácilmente a través del Shatt al-Arab por mar. Si los turcos hubieran intentado desalojar al IEF D, las fuerzas otomanas habrían tenido que superar las mismas dificultades logísticas para moverse hacia el sur que los británicos hacia el norte. Además, la derrota de la 6.ª División india de Poona en Kut al-Amara no llevó al 6.º ejército turco a avanzar sobre Basora, probablemente porque los otomanos no pudieron resolver los problemas logísticos que implicaba llevar a cabo una campaña exitosa hacia el sur. de Kut al-Amara a Basora. Los británicos, por tanto, controlaron los yacimientos petrolíferos de Abadan durante toda la guerra.

Observaciones sobre la campaña

Cada una de las expediciones al extranjero tenía objetivos relacionados con la protección del comercio. Las amenazas a la vitalidad de Gran Bretaña procedían no solo de los merodeadores que merodeaban las rutas marítimas en busca de buques de carga de propiedad británica, sino también de la posibilidad de que el ejército turco se apoderara del Canal de Suez y los campos petrolíferos de Abadan. Si los turcos hubieran cerrado el Canal de Suez, el comercio entre India y Gran Bretaña habría tenido que viajar por África. El viaje más largo disminuiría efectivamente la cantidad de cargamentos entregados a las islas de origen porque cada barco requeriría semanas adicionales para realizar el viaje, lo que significa menos viajes de ida y vuelta cada año. Esto, a su vez, contribuiría a una escasez de capacidad de carga, elevando los precios al consumidor. El petróleo de Abadan era una importante fuente de combustible controlada por los británicos para la Royal Navy. La pérdida de estos campos petroleros aumentaría la vulnerabilidad de Gran Bretaña a las fluctuaciones del precio del combustible y la presión de los gobiernos extranjeros. Las expediciones tenían como objetivo los puertos coloniales alemanes y los transmisores de radio de alta frecuencia para eliminar el apoyo logístico y de inteligencia para los asaltantes comerciales. Los objetivos de cada una de estas operaciones muestran que fueron esfuerzos subsidiarios que respaldaron una campaña general diseñada para proteger el comercio británico.

Asegurar la integridad de las rutas comerciales donde eran vulnerables a un ataque directo por tierra, como en el Canal de Suez, constituía una prioridad más alta para las tropas británicas e imperiales que proteger los campos petroleros en Abadan o conquistar el África oriental alemana. La Oficina de Guerra rechazó las solicitudes del virrey y la Oficina de India para desviar fuerzas de la defensa de Suez a Abadan y aumentar el compromiso con el África Oriental Alemana. En el Océano Índico, IEF D se dirigió a Abadan con escolta mientras Königsberg permanecía en libertad, pero la prioridad de esta operación no fue suficiente para desviar tropas de otras operaciones en África Oriental o Suez. Los campos petroleros eran importantes, pero el combustible que suministraba era inútil si no podía transitar con seguridad por las rutas comerciales. La seguridad de las rutas de navegación era un requisito previo para la utilidad continua de los campos petroleros.

Londres había concebido originalmente la expedición al África Oriental Alemana como un medio para ayudar a la Royal Navy en su tarea de asegurar el comercio en el Océano Índico. Más tarde, la Oficina Colonial determinó que someter a toda la colonia alemana sería conveniente para proteger el territorio británico vecino. La Oficina de Guerra no mostró interés en financiar el objetivo ampliado. De igual manera, el Almirantazgo dudó en apoyar la operación Tanga cuando la armada ya había logrado los objetivos asignados. La prioridad del Almirantazgo era proteger las rutas de navegación. La amenaza a las carreteras del océano provenía de los asaltantes alemanes (ya fueran buques de guerra o mercantes convertidos en cruceros auxiliares), los puertos que podían servir como bases logísticas y la red de estaciones inalámbricas de alta frecuencia que ayudaban a proporcionar dirección e inteligencia. Por eso, el Almirantazgo fijó su atención en Dar es Salaam, al sur de Tanga, donde se ubicaban las robustas instalaciones portuarias y la estación inalámbrica, y Königsberg atrapado en el río Rafiji. La Oficina de Guerra tampoco mostró interés en planificar la expedición al África Oriental Alemana. Las fuerzas adicionales para la conquista de esta importante colonia alemana llegaron solo después de que los otros territorios africanos de Alemania se rindieran. Lógicamente, la justificación para negar tropas a la expedición de África Oriental fue que conquistar el territorio alemán tenía una prioridad menor que extinguir el apoyo a los invasores comerciales.

La mayor prioridad de socavar el apoyo disponible para los asaltantes comerciales alemanes también fue evidente en el Pacífico. La Royal Navy y el gobierno australiano evitaron ocupar territorio alemán que podría neutralizarse efectivamente con una incursión directa. La decisión de Patey de detener la búsqueda del escuadrón de von Spee para apoyar simultáneamente sus convoyes, la expedición de Samoa y la expedición de Rabaul ilustra la prioridad relativa de estas tareas. La búsqueda del escuadrón alemán de Asia Oriental cesó para que Patey pudiera apoyar las otras operaciones, a pesar de que los barcos de von Spee constituían la mayor amenaza naval de Berlín fuera del Mar del Norte y se desconocía su paradero durante un período de tiempo significativo. El Almirantazgo se centró en la recompensa potencialmente alta de eliminar las bases logísticas de Alemania en lugar de perseguir inútilmente a los destructores del comercio dispersos. Sin logística, la guerra del káiser contra el comercio británico terminaría eventualmente.

Lejos de apresurarse a apoderarse de las colonias de Alemania, las fuerzas involucradas en las expediciones ultramarinas se mostraron reacias a ocupar más de ellas de las necesarias para evitar que la armada del káiser utilizara puertos de ultramar y transmisores inalámbricos. La forma en que Gran Bretaña ejecutó las subcampañas no respalda la conclusión de que su propósito era agregar territorio al Imperio Británico o mantener las colonias del káiser como moneda de cambio para las negociaciones del final de la guerra. El mero hecho de que las colonias alemanas se rindieran las hizo disponibles para negociar o expandir las posesiones imperiales de los Aliados, pero esos resultados fueron secundarios a la campaña.

La estrategia del Almirantazgo se basó en cortar la logística y la inteligencia de los asaltantes comerciales alemanes para limitar el alcance y la duración de su amenaza al transporte marítimo. Solo los buques de guerra de la Royal Navy más allá de los necesarios para apoyar las expediciones y convoyes en el extranjero de mayor prioridad buscaban a los invasores alemanes. Los destructores comerciales individuales que podían reabastecerse de sus víctimas, como Kaiser Wilhelm der Grosse y Emden, permanecieron en libertad por más tiempo. Como los puertos de ultramar de Alemania fueron invadidos, los asaltantes del káiser confiaron en el extenso sistema Etappen existente en países neutrales para apoyo logístico. El uso de puertos neutrales colocó la logística de la armada alemana fuera del alcance de la Royal Navy, y las expediciones militares tampoco fueron una solución adecuada. Detener la actividad naval restante de Alemania requirió un esfuerzo diplomático significativo.

Primera guerra sino-japonesa: La campaña naval

Guerra chino-japonesa

Weapons and Warfare


 


La Batalla del río Yalu ("Batalla naval del Mar Amarillo") fue el enfrentamiento naval más grande de la Guerra Qing-Japón y tuvo lugar el 17 de septiembre de 1894, el día después de la victoria japonesa en la batalla terrestre de Pyongyang. Involucró barcos de la Armada Imperial Japonesa y la Flota Qing Beiyang. La batalla también es conocida por una variedad de nombres: Batalla de la Isla Haiyang, Batalla de Dadonggou, Batalla del Mar Amarillo y Batalla de Yalu, debido a la ubicación geográfica de la batalla, que fue en el Mar Amarillo frente a la desembocadura del Yalu. río y no en el río mismo. En la segunda mitad del siglo XIX en Asia, tanto Qing como Japón invirtieron grandes recursos en la creación de marinas modernas de barcos de vapor blindados con cañones que disparaban proyectiles explosivos. Su batalla en el río Yalu en 1894 terminó con la derrota de la flota de Beiyang del Imperio Qing.

Volviendo a Alemania en busca de entrenamiento y equipamiento de su ejército ya Gran Bretaña en busca de barcos e instructores navales, los japoneses pronto se dieron cuenta de que eran la principal potencia militar oriental y comenzaron a estirar sus músculos. Los primeros en sentir su fuerza fueron los chinos. Aunque las humillantes derrotas que condujeron a la aplicación de los tratados con las potencias occidentales les habían abierto los ojos a la necesidad de adquirir habilidades militares y comerciales occidentales y se puso en marcha un "movimiento de autofortalecimiento" bajo la dirección del todopoderoso ministro Li Hung-chang, el pueblo chino y sus gobernantes manchúes carecían del ardor marcial y el sentido de propósito que elevaron a los japoneses tan rápidamente al poder militar e industrial moderno. Se fundaron arsenales en Shanghai, en Foochow y Nanking, donde se construyeron pequeños barcos y se fabricaron cañones. Se enviaron estudiantes chinos al extranjero, se fundó una academia naval en Tientsin y se encargó una marina de vapor construida en el extranjero, o más bien cuatro marinas separadas: en Cantón, en Foochow, en el río Yangtse y (en el norte) la flota de Peiyang. Solo el último de estos estaba bajo el control directo del gobierno de Pekín.

Tal arreglo era una base inadecuada para el poder marítimo y cuando, en 1874, una expedición japonesa fue enviada a Formosa para exigir retribución por el asesinato de algunos marineros de Ryu-kyu por aborígenes de Formosa, los chinos no pudieron tomar ninguna medida efectiva para protegerlos. este puesto de ultramar de su Imperio. En realidad, toda la base de la acción japonesa era falsa a los ojos de los chinos. Porque las islas Ryu-kyu habían sido un tributario regular de China desde 1372. Pero el señor japonés de Satsuma, sin que los chinos lo supieran, las había subyugado en 1609, desde entonces el rey de la isla también había sido vasallo de Satsuma y pagaba tributos.

Las negociaciones, en las que el ministro británico en China, Thomas Wade, actuó como mediador, desembocaron en un acuerdo por el que China pagó una indemnización de medio millón de dólares y acordó no condenar la acción japonesa. Esta última concesión implicaba tácitamente la aceptación china de la soberanía japonesa sobre los Ryu-kyus y cinco años más tarde esto fue confirmado por la anexión formal japonesa.

Corea y Japón

En 1875 fue el turno de los coreanos de enfrentarse al poder agresivo recién despertado. Aunque los misioneros cristianos, a pesar de la persecución periódica, habían difundido ampliamente su fe en el reino desde la segunda mitad del siglo XVIII, los coreanos habían resistido con éxito todos los esfuerzos occidentales para promover el comercio o establecer relaciones diplomáticas. En 1866, luego de una masacre generalizada de sacerdotes cristianos, los franceses enviaron una expedición punitiva de siete barcos y seiscientos hombres que capturaron Kangwha cerca de Seúl, pero después de sufrir más de treinta bajas en una escaramuza fuera de la ciudad, se retiraron. Un barco mercante estadounidense que buscaba comercio fue destruido y la tripulación muerta en el mismo año. Un escuadrón estadounidense enviado para investigar el asunto en 1871 entró en el río Han, en el que se encuentra Seúl; al recibir disparos de las baterías de tierra,

Para los japoneses, Corea representó un trampolín natural para su penetración en el continente o una pistola apuntando al corazón de su país. Pronto determinaron que debería ser lo primero. Se planeó una expedición para forzar las relaciones diplomáticas y comerciales; un equipo de topografía con escolta de cañoneras comenzó a trazar los accesos a la capital coreana en 1875, y cuando se disparó, las cañoneras tomaron represalias y destruyeron los fuertes coreanos. Apareció un escuadrón de seis buques de guerra japoneses. El gobierno chino en ese momento no estaba en condiciones de interferir en nombre de su estado tributario. El regente coreano recibió instrucciones de negociar y el Tratado de Kangwha, 24 de febrero de 1876, fue el resultado. De este modo, Corea no solo se abrió a las relaciones diplomáticas y comerciales con Japón.

Cuando Estados Unidos concluyó un tratado similar en 1882, los coreanos aprovecharon la oportunidad, en una declaración separada, para reconocer voluntariamente la soberanía china; y fue bajo los auspicios del gobierno chino que se concluyeron el tratado y los posteriores con Gran Bretaña, Francia y Alemania. Sin embargo, Japón pronto se volvió influyente en Seúl, operando en apoyo de la Reina Min, para reformar el gobierno y modernizar el ejército, y contra el Regente reaccionario, Taewongon. En 1882, este último provocó un levantamiento durante el cual se quemó la legación japonesa, siete oficiales japoneses fueron asesinados y el ministro se vio obligado a huir a Japón.

Tanto los buques de guerra chinos como los japoneses llegaron para imponer una pacificación. El enviado chino arrestó al Regente y lo deportó a China. Se arregló un acuerdo con Japón, cuya característica más significativa fue el establecimiento del derecho japonés a estacionar tropas para la protección de la legación. El gobierno chino, sin embargo, ahora tomó medidas para reafirmar la soberanía. La extraterritorialidad para sus nacionales era uno de los términos de un tratado comercial; seis batallones chinos estaban estacionados en Corea y un joven oficial chino, Yuan Shih-k'ai, que en los años venideros desempeñaría un papel destacado en la historia de China, fue designado para entrenar al ejército coreano.

Ahora crecieron facciones pro chinas y pro japonesas y en diciembre de 1884 estas últimas, alentadas por el ministro japonés y ayudadas por las tropas de la legación japonesa, protagonizaron una revuelta en la que asaltaron el palacio real y capturaron al rey. Sin embargo, las tropas de Yuan Shih-k'ai tomaron la delantera; los japoneses, que se enfrentaban a la aniquilación, prendieron fuego a su legación y, formando un cuadrado con sus heridos y mujeres en el centro, se abrieron paso a través de la noche de invierno hasta la costa.

Con una técnica que se volvería demasiado familiar, los japoneses hicieron del incidente una excusa para enviar una expedición para hacer cumplir el pago de la compensación mientras que al mismo tiempo se concluía una convención chino-japonesa en Tientsin. Según sus términos, las tropas chinas y japonesas debían retirarse; pero, profundamente significativo para el futuro fue el acuerdo mutuo de que China o Japón podrían enviar tropas a Corea para restaurar el orden siempre que se dieran aviso previo. Sin embargo, por el momento, la influencia china era suprema con Yiian Shih-k'ai prácticamente gobernador de Corea.

Agresión francesa

Pero los japoneses, cada vez más fuertes en tierra y mar, esperaban su momento, mientras que China, por falta de un poder marítimo adecuado, sufrió una derrota humillante cuando intentó oponerse a la agresión francesa en Vietnam. Annam, como se llamaba entonces a Vietnam, era un antiguo estado tributario de China. Se enviaron misiones de tributo a Pekín incluso después de que los franceses anexaran las tres provincias del sur (Cochinchina) tras el envío de una expedición punitiva a Saigón en 1859 a causa de los ataques a los misioneros. Estableció un protectorado virtual sobre el resto mediante otro tratado en 1874. Las tropas francesas estaban estacionadas en Vietnam del Norte y se construyeron fortalezas a lo largo del río Rojo. Se les opuso un ejército chino irregular de 'Bandera Negra', un remanente del ejército rebelde Taiping que entre 1850 y 1864 había controlado gran parte de China y estuvo a punto de derrocar a la dinastía Ch'ing. También se enviaron subrepticiamente tropas chinas regulares a Tonking.

La lucha en tierra que siguió fue esporádica e indecisa. Pero cuando el 23 de agosto de 1884 el contraalmirante francés Courbet, con un escuadrón compuesto por tres poderosos cruceros acorazados y nueve barcos más pequeños, atacó al escuadrón chino Foochow de un barco de hierro, seis balandras de madera, dos transportes armados, dos cañoneras y varios barcos de guerra. juncos, la enorme superioridad de fuerza francesa convirtió el encuentro en poco más que una ejecución militar. Tomó apenas cuarenta y cinco minutos, después de lo cual los cañones franceses se volvieron destructivamente contra el arsenal y los fuertes defensivos. La flota francesa pasó a ocupar Keelung en Formosa y los Pescadores.

Mientras tanto, un bloqueo del estuario del río Yangtse y la interrupción del tributo de grano del sur de China a la capital habían estado socavando la resolución bélica de la emperatriz viuda; cuando una seria derrota del ejército francés en Tonking ofreció una oportunidad para salvar las apariencias, se negoció un tratado de paz en junio de 1885, que reconocía la posición de Francia en Annam.

Otro antiguo afluente se perdió para China al año siguiente cuando Birmania se convirtió en un protectorado británico. El hambre de los japoneses por participar en la aparente desintegración de China reforzó su determinación de apoderarse de Corea cuando llegara el momento oportuno.

En 1894, un levantamiento de una secta religiosa coreana conocida como Tongkaks, asistida por agentes de la sociedad secreta japonesa, Genyosha, hizo que el gobierno coreano pidiera ayuda a Yuan Shih-k'ai. Una fuerza de unos 2.500 infantes chinos desembarcó en Asan, en la costa oeste de Corea. Este fue el momento que los japoneses habían estado esperando: un ejército equilibrado de ocho mil hombres fue transportado de inmediato a Chemulpo.

Li Hung-chang recurrió a las potencias occidentales en busca de mediación. Las propuestas de británicos y estadounidenses fueron rechazadas por los japoneses y, con la guerra inminente, los chinos alquilaron tres barcos de vapor británicos para llevar refuerzos a Asan. Dos de ellos, escoltados por el pequeño crucero protegido Tsi-Tuen y la balandra Kwang-Yi, llegaron sanos y salvos a Asan; pero cuando los dos buques de guerra se hicieron a la mar nuevamente el 25 de julio de 1894 para regresar a Taku, fueron interceptados por el Escuadrón Volador Japonés de tres cruceros ligeros rápidos, Yoshino, Naniwa y Akitsushima, bajo el mando del Contraalmirante Tsuboi, quien tenía órdenes de detenerse. el transporte de tropas a Corea, si fuera necesario por la fuerza, y para hacer frente a cualquier buque de guerra chino que se encontrara, aunque la guerra aún no se había declarado.

Batalla de convoyes

En la lucha desigual que se desarrolló, los chinos fueron abrumados, el Tsi-Yuen sufrió graves daños, aunque inexplicablemente se le permitió alejarse cojeando hasta la base naval china de Wei-hai-wei; la pequeña balandra se vio obligada a varar ella misma, donde fue destruida rápidamente. Mientras el Yoshino perseguía al Tsi-Yuen fuera de la escena, aparecieron dos barcos más a la vista. Estos fueron el vapor fletado Jardine y Matheson, Kowshing, que transportaba 1.200 soldados chinos, doce cañones y dos generales chinos, y su escolta, la balandra Tsao-kiang de 572 toneladas. La balandra fue rápidamente inducida a rendirse al Akitsushima. Mientras tanto, el Naniwa, comandado por el capitán Heihachiro Togo (quien once años más tarde sería el héroe-almirante, vencedor en la batalla de Tsu-shima), hizo una señal al Kowshing para que se detuviera y, al comprobar que transportaba tropas, le ordenó que siguiera al crucero. Cuando el capitán británico señaló que los chinos no le permitirían cumplir y le pidió a Togo que sacara a los europeos a bordo, el capitán japonés se negó alegando que su barco podría ser atacado. Cuatro horas de señalización improductiva terminaron cuando el Naniwa abrió fuego a quemarropa y hundió al Kowshing. Los oficiales británicos fueron recogidos por los barcos de Naniwa; unos 512 chinos lograron nadar hasta la orilla o aferrarse a los restos del naufragio, pero la pérdida de vidas fue cuantiosa. Cuatro horas de señalización improductiva terminaron cuando el Naniwa abrió fuego a quemarropa y hundió al Kowshing. Los oficiales británicos fueron recogidos por los barcos de Naniwa; unos 512 chinos lograron nadar hasta la orilla o aferrarse a los restos del naufragio, pero la pérdida de vidas fue cuantiosa. Cuatro horas de señalización improductiva terminaron cuando el Naniwa abrió fuego a quemarropa y hundió al Kowshing. Los oficiales británicos fueron recogidos por los barcos de Naniwa; unos 512 chinos lograron nadar hasta la orilla o aferrarse a los restos del naufragio, pero la pérdida de vidas fue cuantiosa.

La guerra entre China y Japón se declaró formalmente el 1 de agosto. Como en todas las guerras, esta inevitablemente concluiría con la victoria de uno de los ejércitos enemigos; pero la decisión ya estaría asegurada en el mar, de cuyo control local dependía el apoyo y abastecimiento de ambos. Porque aunque Corea estaba conectada con China en su frontera terrestre, las comunicaciones por carretera eran tan primitivas que resultaban de poca utilidad para el envío de refuerzos o suministros.

Fi Hungchang no entendió que solo mediante la batalla con la flota opuesta se podría asegurar un control tan esencial, y prohibió al almirante Ting Ju-ch'ang, al mando de la flota de Peiyang, avanzar hacia el este de una línea trazada desde su base en Wei-hai-wei hasta la desembocadura del río Yalu. La flota japonesa llegó a Wei-hai-wei el 10 de agosto y bombardeó sus fuertes, pero no se aceptó el desafío; los barcos chinos permanecieron en el puerto. Por lo tanto, el almirante Ito, el comandante en jefe japonés, no fue molestado para enviar sus fuerzas terrestres a Corea, donde rápidamente se construyó tal superioridad japonesa que el ejército chino fue derrotado y empujado hacia el norte.



Batalla de Yalu

Ahora se ordenó al almirante Ting que escoltara un convoy de tropas al Yalu desde Port Arthur. Esto se logró con éxito; pero fue en la desembocadura del Yalu donde llegó el almirante Ito el 17 de septiembre de 1894, colocándose entre Ting y sus bases y obligando al almirante chino a aceptar la batalla que había profesado desear. Ting se hizo a la mar de inmediato y se autorizó para la acción.

Las dos flotas estaban, sobre el papel, igualadas. De hecho, para la escuela que creía que el acorazado fuertemente blindado que montaba cuatro cañones de 12 pulgadas era el árbitro de las batallas navales, los chinos eran los más poderosos. Porque Ting tenía dos de estos, el Ting Yuen, su buque insignia, y el Chen Yuen, así como ocho cruceros que montaban cañones que variaban en calibre de 10,2 pulgadas a 5,9 pulgadas. Ninguna de estas armas era del tipo de disparo rápido que se había inventado siete años antes.

La flota japonesa al mando del almirante Ito se dividió en un escuadrón principal bajo su mando personal y un rápido escuadrón volador al mando del contraalmirante Tsuboi. Los barcos más grandes del Escuadrón Principal japonés eran tres cruceros sin blindaje, Matsushima (el buque insignia de Ito), Itsukushima y Hashidate, que montaban solo un cañón de 12,6 pulgadas cada uno. El resto del escuadrón estaba formado por dos cruceros Fuso y Hiyei, antiguos veteranos construidos diecisiete años antes, que llevaban algunos cañones anticuados, y uno, el Choyoda, armado con cañones de nada más que 4,7 pulgadas, pero del tipo de disparo rápido.

La bandera del contralmirante Tsuboi ondeaba en el crucero Toshino, un elegante barco moderno de 4.150 toneladas con cañones rápidos de 6 y 4,7 pulgadas. Con él iban otros tres cruceros rápidos; Takachiho y Naniwa, montando dos cañones de 10,2 pulgadas y seis de 6 pulgadas cada uno, y el Akitsushima que, al igual que el Toshino, sólo llevaba cañones de tiro rápido de calibre 6 y 4,7 pulgadas. Ninguno de estos barcos estaba blindado, pero incluso el más lento podía hacer casi diecinueve nudos, una buena velocidad en ese momento.

Hasta ahora, podría parecer que la flota japonesa era demasiado débil para pensar en enfrentarse a las armas pesadas de los chinos. Por otro lado, todos los barcos japoneses, excepto Takachiho, Naniwa, Fuso y Hiyei, llevaban entre diez y doce cañones de tiro rápido, ya sea de 6 pulgadas o de 4,7 pulgadas. Una reunión entre las dos flotas podría mostrar cuál de las teorías rivales era la correcta: la de los creyentes en el golpe masivo de unos pocos cañones grandes, o la teoría contraria de que muchos cañones rápidos sofocarían a los barcos de cañones grandes que disparan lentamente. antes de que pudieran anotar muchos hits.

Sin embargo, cuando llegó el momento, la prueba no sería tan clara. Hubieron varias razones para esto. La flota japonesa era una fuerza altamente entrenada y hábil, mientras que la china, que unos años antes había alcanzado un alto estado de eficiencia bajo la dirección del Capitán WM Lang de la Armada británica, había vuelto a su partida a la condición de glosado- por la incompetencia habitual en las fuerzas armadas del Imperio. Los barcos se mantenían en apariencia elegantes y bien pintados, pero detrás de esta fachada había cargadores medio vacíos y artilleros sin experiencia. Los problemas en las fábricas de proyectiles habían dado lugar a cargas explosivas indiferentes, o incluso a la inserción de cemento y polvo de carbón en su lugar.

Además, el almirante Ting tenía una concepción defectuosa de las tácticas navales de combate basadas en el resultado de la Batalla de Lissa, librada veintiocho años antes, en la que la victoria austriaca se había obtenido mediante un ataque frontal, en línea al frente, contra la línea italiana, y un eventual recurso al carnero. El hecho de que los grandes cañones de sus dos acorazados pudieran disparar hacia adelante aumentó la fe de Ting en tal método. Había pasado completamente por alto el hecho de que los cañones habían aumentado considerablemente en alcance y eficacia desde Lissa, por lo que una flota que esperaba tal embestida en línea tendría una considerable ventaja de cañones durante un largo período durante la aproximación. En consecuencia, el carnero había dejado de ser una propuesta práctica.

Tales eran las dos flotas que ahora navegaban para un encuentro; los japoneses a unos diez nudos, que fue lo mejor que pudieron lograr Fuso y Hiyei, los chinos a uno o dos nudos más rápido. La flota de Ito estaba en línea con el Escuadrón Volador en la furgoneta. Además de las unidades principales, estaban presentes dos barcos de poco o ningún valor de combate, la cañonera Akagi y un vapor mercante armado Saikio Adaru, que iban a ser una vergüenza para Ito. No está claro por qué el almirante japonés no envió barcos tan vulnerables hacia el sur, donde habrían estado fuera de la batalla. En cambio, los colocó en el lado de babor de su Escuadrón Principal, el lado opuesto al enemigo.

Mientras tanto, el escuadrón de Ting se acercaba con rumbo suroeste en una formación algo similar a la de Tegetthoff en Lissa, con los dos grandes barcos en el centro. Pero debido a la tardanza en ponerse en marcha, los dos barcos del ala de estribor estaban rezagados, mientras que en el otro ala uno de los cruceros chinos, el Tsi-Tuen, estaba muy atrás y no podía ponerse en posición. De hecho, visto desde los barcos japoneses, el escuadrón chino parecía estar en considerable desorden.

Las tácticas de los dos almirantes pronto se hicieron evidentes. A la distancia larga para esos días de seis mil yardas, los chinos abrieron fuego con sus grandes cañones. Con tranquila confianza, los japoneses mantuvieron el fuego y, de hecho, bien podían permitirse el lujo de hacerlo; porque con el rango rápidamente cambiante que dificultaba disparar, los artilleros chinos sin práctica no lograron anotar un solo impacto durante la aproximación.

La línea japonesa avanzó constantemente a través del frente chino hasta que el Escuadrón Volador pudo pasar por el ala de estribor y, a una distancia de tres mil yardas, abrió un fuego fulminante de sus cañones rápidos en los barcos laterales de la formación china. Su escuadrón principal ahora entró en acción, pasando muy cerca del buque insignia de Ting y el Chen Tuen, que se abalanzó como si fuera a embestir, y ambos acorazados recibieron fuertes disparos en el proceso. Todo el escuadrón de Ito, excepto el Hiyei, el barco de retaguardia, pasó a salvo por el flanco norte de la línea de Ting, e Ito luego dio la vuelta a estribor, rodeando a la flota china ahora completamente desorganizada y manteniendo un fuego de castigo al que solo un se dio una débil respuesta.

De hecho, los chinos tenían más que el fuego del enemigo con el que contar. Un denso humo en forma de embudo, aumentado por el de cien cañones, envolvió toda la escena. El rezagado Tsi-Tuen, que finalmente emergió, se sumergió en el sofocante y se volvió loco, chocando con dos barcos de su propio bando, hundiendo uno y dañando tanto al otro que se alejó en llamas para ser varado. La propia Tsi-Tuen luego se retiró a Port Arthur, donde su capitán posteriormente pagó por sus acciones con su cabeza.

Mientras tanto, el Hiyei, incapaz de seguir al Escuadrón Principal japonés por el flanco chino, se volvió audazmente para pasar a través de los chinos. Esquivando dos torpedos que le dispararon y que, curiosamente, no dieron en nada a pesar de la multitud de barcos que se arremolinaban, el Hiyei ganó, aunque sufrió considerablemente en el proceso.

Los dos débiles barcos japoneses, Akagi y Saikio Maru, también aislados, continuaron cruzando el frente chino, siendo el primero muy maltrecho. Al ver esto, el contralmirante Tsuboi dirigió al Escuadrón Volador hacia el puerto para regresar y cubrirlos. Esto trajo un alivio temporal a los barcos chinos, pero cuando Tsuboi completó su turno, los chinos se encontraron entre dos fuegos, Ito hacia el este y el Flying Squadron hacia el noroeste.

A estas alturas, el escuadrón de Ting estaba en una situación desesperada. Aparte de las víctimas de la salvaje carrera del Tsi-Tuen, otros dos cruceros, sofocados por el fuego rápido de los cañones de 6 y 4,7 pulgadas de Tsuboi, se habían hundido. Otro había luchado para alejarse ardiendo furiosamente, y finalmente encalló cerca de Port Arthur. Por lo tanto, Ting se quedó con solo cuatro de sus diez barcos originales, todos los cuales habían sufrido severamente y habían disparado casi todas sus municiones.

La aniquilación completa del escuadrón chino estaba al alcance de Ito. Sin embargo, los japoneses no habían logrado esto sin dañarse a sí mismos; en particular, el buque insignia de Ito, el Matsushima, había sido alcanzado dos veces por proyectiles de 12 pulgadas, una vez por uno de 10,2 pulgadas, sufrió más de cien bajas y fue incendiado. Para cuando Ito transfirió su bandera al Hashidate y envió al Matsushima, Hiyei, Akagi y Saikio a la base para reparaciones, el sol se estaba poniendo bajo; y cuando cayó el atardecer, las dos flotas se retiraron y formaron en cursos paralelos en línea por delante.

Una reanudación de la lucha ahora podría haber aniquilado a la fuerza china, pero un nuevo elemento había entrado en la situación. Los dos torpederos del escuadrón de Ting se le habían unido desde el Yalu. Esto hizo que Ito decidiera esperar el amanecer antes de completar la aniquilación del enemigo, y en la noche Ting se escapó con sus barcos sobrevivientes, que incluían sus dos acorazados. Sin embargo, los japoneses habían obtenido una victoria considerable y se habían asegurado el control del área marítima en disputa, asegurándose la victoria en tierra. Allí, los japoneses pudieron ocupar Dairen y capturar la base fortificada de Port Arthur atacando los fuertes por la retaguardia. Pasaron a capturar Wei-hai-wei en febrero de 1895, dirigiendo los cañones de los fuertes hacia los restos dañados de la flota de Peiyang. el almirante Ting se suicidó; la flota se rindió.

Li Hung-chang, el inspirador del Movimiento de Autofortalecimiento por el cual China esperaba resistir más agresiones extranjeras, pero que fracasó principalmente porque el servicio público chino estaba plagado de corrupción e incompetencia, fue deshonrado y despedido. Sin embargo, fue reinstalado ante la insistencia japonesa de que se enviara un enviado de suficiente estatura para negociar un acuerdo de paz. El Tratado de Shimonoseki, que finalmente se firmó el 17 de abril de 1895, preveía el reconocimiento de la independencia de Corea y la terminación del tributo a China; una gran indemnización; la apertura de cuatro puertos chinos más; derecho japonés a abrir fábricas y dedicarse a la industria en China; finalmente, y lo más siniestro, la cesión a Japón de Formosa, los Pescadores y la península de Liaotung en la que estaban situados Port Arthur y Dairen.

Por el momento, Japón había salido de manera espectacular de su atraso y oscuridad para reclamar un estatus igual al de las potencias occidentales. Gran Bretaña ya había ofrecido una revisión del tratado para abolir sus derechos extraterritoriales y durante los años siguientes su ejemplo fue seguido por otras potencias. Pero Japón iba a sufrir ahora un revés humillante en su camino hacia el estatus de gran potencia, uno que iba a cambiar su actitud para siempre.