Ferrocarriles en la guerra boer
Weapons and Warfare
La Guerra de los Bóers fue otro enfrentamiento que se pudo prevenir, que comenzó con aplausos patrióticos y terminó con una profunda búsqueda de conciencia sobre el estado del Imperio Británico. A principios de siglo, la actual República de Sudáfrica se dividía en cuatro territorios: Natal y la Colonia del Cabo, que eran colonias británicas, y dos repúblicas Boer, el Estado Libre de Transvaal y Naranja. Al norte, Rhodes había creado la Compañía Británica de Sudáfrica, que se convirtió en Rhodesia. Sudáfrica había sido colonizada inicialmente por holandeses y alemanes, pero los británicos llegaron a principios del siglo XIX y las tensiones entre los dos grupos estaban en la raíz de las guerras Boer. En la primera Guerra Boer, que fue pequeña y poco más que unas pocas escaramuzas que terminaron en una batalla importante donde los Boers triunfaron durante el invierno de 1880-81, los Boers establecieron su derecho a la autonomía en el Transvaal, pero los británicos se negaron. aceptar que las repúblicas Boer podrían ser estados totalmente independientes. Antes de la Segunda Guerra Boer, el descubrimiento de una gran riqueza mineral, especialmente oro, en el Transvaal, que fue explotado en gran parte por el capital británico, había exacerbado las tensiones y las grandes empresas mineras británicas estaban preocupadas de que la intransigencia de Boer pudiera amenazar sus intereses.
El casus belli inmediato fue la demanda británica de derechos de voto para los ciudadanos que viven en el Transvaal, pero el presidente, Paul Kruger, había prevalecido, posponiendo su elegibilidad para la franquicia. Se podría haber encontrado una solución si no fuera por la naturaleza belicosa de Sir Alfred Milner, el Alto Comisionado británico en Sudáfrica, quien efectivamente saboteó las negociaciones de paz. Sin embargo, en verdad, la hostilidad de larga data entre las dos fuerzas colonizadoras en el país había estado burbujeando durante muchos años y habría sido necesaria una iniciativa de paz concertada de ambas partes para evitar una guerra. Gran Bretaña había buscado durante mucho tiempo el establecimiento del control sobre las dos colonias holandesas y vio la intransigencia de Boer sobre la franquicia como una oportunidad para unificar a toda Sudáfrica bajo la bandera británica. De hecho, los preparativos para la guerra comenzaron a principios de 1899 con medidas tales como el establecimiento del Departamento de Ferrocarriles Militares y la construcción de ambulancias y trenes blindados en los patios ferroviarios de Natal y Ciudad del Cabo.
Girouard, ahora un comandante, fue nombrado jefe del Departamento de Ferrocarriles Militares y, después de leer los numerosos informes sobre el desempeño de los ferrocarriles en la Guerra Franco-Prusiana, sabía que los alemanes habían ganado una ventaja al tener un Estructura administrativa clara en contraste con el embrollo francés. Surgió la vieja pregunta: ¿quién debería estar a cargo de los ferrocarriles, los militares o los gerentes ferroviarios? Girouard sabía la respuesta. Era consciente de que, dejados a su suerte, los comandantes militares, por ejemplo, insistirían en que los trenes se preparen y se preparen "por si acaso", o exigir que los vagones se descarguen mientras aún están en la línea principal, bloqueando el tráfico para otros tipos de tráfico. . En otras palabras, los militares tenían que estar entrenados para entender el alcance y las limitaciones de los ferrocarriles, y no se les podía permitir ser su amo. Girouard nombró de inmediato a un grupo de oficiales que actuaría como enlace entre el ejército y las autoridades ferroviarias y, como Pratt lo define, "protegerá a la administración civil de ferrocarriles de la interferencia de los comandantes militares y comandantes de puestos". En el nivel de la estación, se nombraron oficiales que serían el único enlace entre la administración ferroviaria, los jefes de estación y los militares, para evitar que el personal superior del ejército tomara los trenes para sus propios fines.
Esta estructura fue aún más importante porque los ferrocarriles en Sudáfrica eran asuntos bastante básicos, todos construidos según el estrecho calibre de 3 pies 6 pulgadas y diseñados para acomodar mercancías ligeras y trenes de pasajeros, en lugar de tráfico militar pesado. Además, las distancias eran enormes. Desde Ciudad del Cabo, la principal base británica, hasta Pretoria, el cuartel general de Boer, que sería el objetivo final, era de más de 1.000 millas y las carreteras eran pobres e inutilizables en momentos de fuertes lluvias. Una línea de ferrocarril de vía única se extendía desde Ciudad del Cabo en la costa sur a través de Kimberley y Bloemfontein hasta Johannesburgo y Pretoria, mientras que una sucursal se dirigía desde Mafeking hacia Rhodesia. Desde Durban, en la costa este, había otra línea hasta Ladysmith, que también llegó a Johannesburgo. Estas líneas se convirtieron en la ruta de suministro vital para el Ejército, ya que los suministros a las fuerzas del frente se enviaban desde puertos marítimos, a veces distancias bastante largas, a lo largo del ferrocarril hasta una línea de ferrocarril y se recogían mediante transporte de caballos y, por consiguiente, la forma de la red ferroviaria. África del sur determinó el curso de la guerra. Para los británicos en particular, todos los boers tenían caballos, el ferrocarril era el principal medio de transporte para largas distancias, aunque había ocasiones en que los soldados marchaban o viajaban mientras sus suministros eran transportados por ferrocarril. Era inevitable, por lo tanto, que las batallas clave tuvieran lugar en ciudades ferroviarias o en zonas rurales fácilmente accesibles desde la línea. Los británicos solo podían mantener su ejército utilizando el reabastecimiento ferroviario y las diversas ciudades cuyos nombres residen en la memoria a través de los prolongados asedios que sufrieron eran importantes precisamente porque estaban en la línea ferroviaria. Muchos del mismo reparto de personajes de Sudán aparecieron en la Guerra de los Boers: Churchill, Kitchener y Girouard, quienes demostraron ser una figura crucial, todos jugaron un papel importante.
La guerra finalmente estalló en octubre de 1899 y en su primera fase, los bóers capturaron grandes franjas de tierra en las dos colonias británicas, incluyendo largos tramos del ferrocarril, y sitiaron tres guarniciones británicas en Ladysmith, Kimberley y Mafeking. Los intentos del Ejército británico para aliviar los asedios terminaron en una serie de derrotas humillantes y, a principios de 1900, los refuerzos debían ser traídos de Gran Bretaña, creando una fuerza de 180.000 hombres. La toma de gran parte del ferrocarril en las colonias británicas por parte de los Boers resultó en una escasez de stock, lo que llevó a los militares a enviar solicitudes inmediatas a Gran Bretaña para locomotoras y vagones adicionales. Por su parte, en las primeras etapas, los propios Boers ignoraron a los ferrocarriles, prefirieron quedarse con sus caballos pero demostraron ser expertos en el sabotaje de las líneas utilizadas por los británicos.
En la segunda fase de la guerra, los británicos organizaron una lucha con fuerzas expandidas y aquí el ferrocarril fue crucial ya que el ejército se dirigió hacia el norte para restablecer el control sobre su propio territorio y luego avanzar hacia los estados Boer. Los arreglos hechos en previsión del conflicto entraron en juego. Todos los días, todos los requisitos del Ejército se recopilaban a través del Departamento de Ferrocarriles Militares de Girouard, que decidía si las solicitudes debían ser aceptadas o rechazadas. La cantidad de vagones asignados para cada departamento, como el hospital, la artillería o la ingeniería, se calculó con gran detalle y nada podría moverse sin un permiso del departamento de Girouard. Un pequeño grupo de soldados que cumplan con un deber específico podría estar exento, pero tendrían que viajar sentados en alto grado en los suministros. Como concluye Ernest Carter, un historiador ferroviario, esta asignación disciplinada de recursos ferroviarios en la Guerra Boer 'demostró de manera concluyente que incluso una sola línea que pasa a través del territorio enemigo podría mantenerse en una condición de servicio suficientemente confiable para permitir que una campaña se lleve a cabo en una apunte muchos cientos de millas de una base de suministro '.
Cuando los Boers se retiraron, invariablemente destruyeron las instalaciones ferroviarias, haciendo un uso intensivo de la dinamita, un explosivo relativamente nuevo patentado por primera vez en 1867 y poco utilizado en las guerras intermedias. Era el catálogo habitual de caos, excepto que la dinamita hizo que el trabajo de destrucción fuera mucho más fácil: se volaron puentes y secciones largas de la vía, se destruyeron equipos de las vías del tren, como bombas y tanques de agua, se aplanaron las estaciones y se derribaron enormes obstáculos. provocando explosiones en los laterales de los recortes ferroviarios. En respuesta, los británicos crearon una organización de 20,000 hombres, una décima parte de su fuerza total, compuesta por una mezcla heterogénea de soldados, antiguos ferroviarios y nativos locales, para garantizar el funcionamiento continuo de los ferrocarriles.
Cuando el ejército británico comenzó a invadir las repúblicas Boer, el Departamento de Ferrocarriles Militares engendró una organización separada, los Ferrocarriles Militares Imperiales, tanto para reparar y mantener las líneas capturadas en las dos repúblicas como para operarlas. Los afrikáners empleados por estos ferrocarriles no estaban dispuestos a permanecer en sus puestos de trabajo bajo los británicos y, por lo tanto, tuvieron que ser reemplazados por soldados y ferroviarios de la Colonia del Cabo y, más tarde, también por trabajadores negros locales.
Mientras las tropas británicas se dirigían hacia el norte, se diseñaron complejas patrullas utilizando trenes blindados para proteger la línea, que era absolutamente vital para el avance británico. Fue la primera vez que los trenes blindados fueron operados de manera extensa y exitosa en cualquier conflicto. Los británicos los habían desplegado en Egipto, Sudán e India en la década de 1880, utilizando material rodante convencional que estaba reforzado con placas de acero y equipado con algunas ametralladoras y bolsas de arena para la protección, y a menudo empujaba un vagón ligero en la parte delantera para detonar minas o Limitar el daño de los obstáculos que quedan en la línea. Eran poco más que vehículos de patrulla blindados, pero durante la Guerra Boer se desarrollaron versiones mucho más sofisticadas.
Varios se habían construido antes de la guerra y, en última instancia, veinte vieron acciones en los ferrocarriles sudafricanos. Su reputación se vio empañada inicialmente por la captura, el 15 de noviembre de 1899, de un modelo inicial que llevaba a 120 hombres, entre ellos, Winston Churchill, quien una vez más se había asegurado de que estaba en el lugar correcto en el momento adecuado para ver la acción. Esta vez, él era un simple reportero, enviando despachos al Morning Post, aunque a veces se comportaba como si todavía fuera un oficial en el ejército británico. Churchill relata una salida temprana al tren, que él describe como una máquina extraña, ridiculizándola como "una locomotora disfrazada en las instalaciones de caballería. Sr. Morley [John Morley, el principal opositor de la guerra] vestido como Sir Lancelot parecería apenas más incongruente '. Su primera incursión con el tren transcurre sin incidentes serios, pero la segunda conduce a su captura y una serie de pinceladas con la muerte.
El tren de Churchill consistía en un par de juegos de cuatro camionetas, tres de ellas blindadas, incluyendo una con un cañón de 7 libras tan anticuada que todavía estaba cargada a través del cañón ("un juguete anticuado", como lo describió Churchill ), un vagón ordinario con una pandilla de avería y una locomotora que, para su protección, estaba en el medio del tren entre los dos grupos de vagones. La misión de la patrulla era tratar de obtener información sobre el sitio en Ladysmith y el estado del ferrocarril. A las 5.30 a.m., el tren salió de Estcourt, treinta millas al sur de Ladysmith, y llegó a Chieveley, aproximadamente a mitad de camino hacia su destino, cuando los jinetes de Boer fueron vistos. El capitán Haldane, el comandante del tren, decidió batirse en retirada, pero el tren había caído en una emboscada. Alrededor de una curva, vieron una gran tropa de 600 Boers sobre ellos y balas y proyectiles comenzaron a llover sobre los carros. El conductor del motor abrió el regulador para acelerar el apuro, que era precisamente lo que los Boers habían buscado, mientras el tren se lanzaba a toda velocidad hacia una roca que habían tendido en las vías alrededor de una curva. Aunque el tren estaba teóricamente al mando de Haldane, fue Churchill quien asumió el control de la situación, o al menos lo hizo de acuerdo con su cuenta escrita para el Morning Post. Informa cómo le dijo al conductor, que era un civil y que, por lo tanto, estaba ansioso por escapar, que "si continuaba en su puesto, sería mencionado por su distinguida galantería en acción", no un honor que fuera otorgado por Churchill. Sin embargo, con tanto ánimo, el hombre "se arregló, se limpió la sangre de la cara [y] volvió a subir a la cabina de su motor". Dejando que Haldane resolviera la defensa, Churchill organizó la remoción de los escombros y la piedra de las vías, y ordenó a un grupo de hombres que empujaran la carreta rota fuera de la pista. A pesar de estar aún bajo fuego, tuvieron éxito y el motor, menos el grupo frontal de camiones, que se había desprendido, se fue alejando gradualmente. Sin embargo, todos estos esfuerzos por escapar demostraron ser en vano porque, como lo describe Churchill, "un soldado privado que resultó herido, en directa desobediencia a las órdenes positivas de que no debía rendirse, se encargó de agitar una Pañuelo de bolsillo. Como resultado, los hombres a su alrededor comenzaron a rendirse y Churchill intentó huir. Mientras que Churchill critica al desafortunado compañero, la acción del soldado humilde probablemente cambió la historia al garantizar la supervivencia del gran hombre. Churchill ya había corrido por la pista con dos Boers disparándole, afortunadamente extrañándolo a ambos lados ("dos balas pasaron, ambas a un pie, una a cada lado ... otra vez, dos besos suaves aspiraron el aire, pero nada me impactó" ), y fortuitamente, también, olvidó su pistola Mauser en la cabina de la locomotora, y por lo tanto no pudo disparar a sus perseguidores. Sin el pañuelo blanco del soldado, probablemente solo fue cuestión de minutos antes de que Churchill, que se estaba comportando como un combatiente en lugar de un periodista, hubiera recibido un disparo. Sin embargo, después de su captura, ansioso por ser liberado, hizo hincapié en su función civil pero fue en vano y fue encarcelado en Pretoria, de donde escapó, recuperando territorio británico saltando trenes de mercancías como un vagabundo estadounidense.
El tren blindado de Churchill era una versión temprana, más ligeramente armado que sus sucesores. Los tipos posteriores serían mucho más protegidos y se usarían con éxito en varias ocasiones contra los Boers. El tren blindado se convirtió en un arma mucho más sofisticada, que consistía en una locomotora en el medio, que empujaba camionetas y vagones blindados con varias piezas de equipo para reparar líneas. En la parte delantera, había un vagón abierto equipado con un colector de vacas, como las locomotoras de los Estados Unidos, tanto para barrer las obstrucciones de los rieles como para explotar las minas, salvando así al resto del tren, especialmente a la locomotora, de daños adicionales. Detrás de la locomotora había un vagón fuertemente blindado con una pistola de tiro rápido de 12 libras o un par de más pequeñas. Cada extremo del tren estaría protegido por camiones blindados con soldados armados con rifles y una ametralladora. Resultó ser un arma útil. En una escaramuza, el legendario líder boer Christiaan de Wet, que había sido fundamental en el desarrollo de tácticas de guerrilla exitosas, a menudo se centró en sabotear el ferrocarril y interrumpir las comunicaciones al destruir los cables del telégrafo, por una vez se sorprendió la siesta cuando cuatro trenes blindados lograron cortarlo. De sus carros y perdió todas sus municiones y explosivos.
Mientras que los trenes blindados se usaban ocasionalmente en ofensivas contra posiciones de Boer atrincheradas, en su mayor parte se desplegaron para patrullar líneas en un esfuerzo por prevenir el sabotaje. También fueron utilizados como la caballería para hacer viajes de reconocimiento y escoltar trenes convencionales. Sin embargo, como mostró el percance de Churchill, eran vulnerables a una emboscada y no podían desplegarse sin su propia fuerza de protección, generalmente en forma de equipos de reconocimiento de caballería que revisarían la línea y el área circundante, pero a veces también se usaban bicicletas. Estos fueron artilugios notables desarrollados en un taller de Ciudad del Cabo por Donald Menzies, quien experimentó con varios tipos. La versión básica, que vio un servicio activo regular, involucró a dos hombres sentados uno al lado del otro, con la gran ventaja de que podían montar y disparar al mismo tiempo, ya que, obviamente, no se requería una dirección, ya que las ruedas estaban bridadas como las de Todo el material rodante ferroviario. Podía viajar a una velocidad de hasta 30 millas por hora pero no era estable a velocidades tan altas y, en general, navegaba a unas 10 millas por hora. Menzies también produjo una enorme versión de ocho hombres con cuatro pares de hombres pedaleando lado a lado, pero tenía muchas dificultades, ya que era demasiado pesada (1.500 libras con ocho hombres a bordo) y, por lo tanto, era difícil de frenar, hizo demasiado ruido y causó temblores violentos, y no hay evidencia de que se haya utilizado en situaciones de combate.
El informe oficial publicado después de la guerra recomendó que, en la operación de trenes blindados, era importante que el oficial al mando del tren fuera un hombre de buen juicio y un fuerte nervio ... tenía que estar siempre alerta de que el enemigo no había cortado la línea. él ... y tuvo que mantener su cabeza incluso entre el rugido que siguió al paso de su camión líder sobre una carga de dinamita, y luego lidiar con el ataque que casi con seguridad se produjo ". Inevitablemente, tener oficiales tan fuertes a cargo de los trenes llevó a choques con las autoridades ferroviarias a medida que los trenes blindados trascendían el límite entre el ejército y el ferrocarril. Girouard más tarde se quejó de que los oficiales que comandaban los trenes con frecuencia se enfrentaban a las necesidades del ferrocarril: "Los trenes blindados corrían constantemente contra las órdenes del departamento de Tráfico, a veces sin un mensaje de" línea clara ", y esto causó graves retrasos en el tráfico". Casi se puede sentir la frustración de Girouard mientras continúa: "De hecho, en lugar de ayudar al tráfico evitando que el enemigo lo interrumpa, causaron más interrupciones que el propio enemigo." Como dijo Pratt, "se escuchó a los funcionarios civiles del ferrocarril decir que los ataques del enemigo no son tan perturbadores para el tráfico como la llegada de un general amigo con su fuerza ". Posteriormente, se emitieron regulaciones para garantizar que los trenes blindados, al igual que el resto del tráfico, diferían a los oficiales del ejército cuyo trabajo consistía en ponerse en contacto con las autoridades ferroviarias para garantizar un uso eficiente de las líneas.
Los trenes blindados demostraron ser populares entre los británicos y eran un arma formidable, causando pánico entre el enemigo, como subrayó un oficial que había servido en ellos: "No hay duda de que al enemigo no le gustó mucho y que la presencia de un tren blindado tuvo un gran efecto moral '. El informe de la posguerra describió de manera bastante optimista siete usos para trenes blindados, que incluyen aspectos obvios como el reconocimiento, el patrullaje y la protección de las líneas ferroviarias, junto con ideas más aventureras como' servir como protección de flanco a la infantería 'y 'intentando interceptar al enemigo'. Si bien, en su mayor parte, este análisis hizo demasiado hincapié en su utilidad, ya que los trenes blindados jugarían un pequeño papel en el Frente Occidental en la Primera Guerra Mundial, asumirían una importancia mucho mayor en el Frente Oriental más fluido y, en particular, serían cruciales para el La victoria de los bolcheviques en la posterior guerra civil rusa. En la Guerra Boer, estaban acostumbrados al mejor efecto para contrarrestar los ataques de la guerrilla, un papel que jugarían muchas veces de nuevo.
El tren blindado fue un desarrollo natural de la idea básica de montar armas en los trenes, que, como hemos visto, se utilizó por primera vez en la batalla en la Guerra Civil estadounidense. Dichos trenes eran un arma ferroviaria, que probablemente se desplegaría en una acción ofensiva, en contraste con los trenes blindados cuyo propósito principal era patrullar un área inestable. El concepto de utilizar los ferrocarriles para desplegar grandes cañones de artillería había progresado considerablemente desde los días del general Lee. En particular, el problema de apuntar las pistolas se resolvió en cierta medida incorporando una plataforma giratoria en el automóvil, lo que permitió que la pistola se girara fácilmente, y los métodos de dispersión de la fuerza del retroceso, utilizando una cámara especialmente construida, también tenían desarrollado, lo que permite que las armas se disparen de costado sin que se vuelque o dañe la pista. Los franceses habían usado un par de armas montadas sobre rieles para defender París durante el asedio en 1871 y una unidad de los Voluntarios del Ejército de Sussex había experimentado con poner 40 libras en un vagón. Como resultado de estos desarrollos, el ejército británico intentó utilizar un par de armas móviles construidas en los talleres del ferrocarril del gobierno del Cabo durante la Guerra Boer. En caso de que se usaran poco en la ira, principalmente debido a las dificultades de llevar vehículos tan lentos y poco manejables dentro del alcance de un sitio de batalla en una sola vía férrea ya muy utilizada por el tráfico convencional.
Una vez que comenzó el avance hacia las repúblicas Boer, los británicos esperaban ganar la guerra en unos meses, como decía la superioridad de sus fuerzas, y en su país, los Tories ganaron una elección sobre esta base. Sin embargo, la lucha se prolongó durante dos años por la capacidad de los Boers de librar una guerra de guerrillas destructiva y efectiva con una pequeña fuerza, que con frecuencia se dirigía al ferrocarril y otros enlaces de transporte. Las tácticas de guerrilla de los Boers fueron extremadamente difíciles de contrarrestar ya que operaban en su propio terreno contra un enemigo que no estaba acostumbrado a este estilo de lucha. Los Boers, que en su mayoría eran granjeros, eran pilotos experimentados y excelentes tiros, con el resultado de que incluso un pequeño grupo de hombres podría ser difícil de vencer para los británicos menos hábiles. En respuesta, los británicos se volvieron cada vez más despiadados, con una política de la tierra quemada de una crueldad asombrosa que implicaba destruir las granjas Boer y obligar a las mujeres indigentes (los vrouewen que estaban en el centro del estilo de vida rural Boer) y los niños a los campamentos. Para expulsar a las familias de los Boers de la tierra, el ganado fue sacrificado y las cosechas fueron destruidas, sin darles otra alternativa que abandonar sus hogares. El trato aplicado por los británicos a estos refugiados en lo que se convirtió en el primer campo de concentración del mundo fue el aspecto más cruel de la guerra e, inevitablemente, para transportarlos fueron llevados a los trenes, prefigurando la atrocidad alemana similar en cuarenta años. La tasa de mortalidad en los campamentos fue espantosa, con 26,000 muertes, una cuarta parte de los internados y, lo que es más horrible, no menos de la mitad de los menores de dieciséis años murieron. Las mujeres cuyos esposos todavía estaban peleando fueron elegidas para recibir un trato severo al recibir raciones más pequeñas. Hubo una serie de campos separados en los que 107,000 africanos fueron internados, pero nunca se hizo una evaluación precisa de la tasa de mortalidad. Las terribles condiciones que soportaron las mujeres y los niños boer causaron un escándalo en casa, lo que incrementó enormemente la oposición a la guerra.
Limpiar las granjas de esta manera fue diseñado para quebrantar la voluntad de los Boers y evitar que vivan de la tierra. La protección de la línea de suministro, sobre todo el ferrocarril, se convirtió en la estrategia clave para los británicos. Mientras los Boers continuaron atacando las líneas ferroviarias durante esta tercera fase, los ingenieros británicos se volvieron cada vez más expertos en reparar tales brechas. Se jactaban de que una ruptura de rutina en las pistas descubiertas por la patrulla del alba se repararía en general a las 9 am Por supuesto, tenían muchas más dificultades para reparar el daño causado por los Boers que se retiraban en su propio territorio, lo que causó grandes retrasos en el camino. Cumbroso ejército británico entrando en las repúblicas. Sin embargo, los ingenieros se volvieron adeptos a restaurar al menos un servicio limitado muy rápidamente. Durante el curso de su retiro hacia el norte, los Boers destruyeron más de 200 puentes, varios de más de cien pies de largo. Sin embargo, en la mayoría de los casos, los servicios se restauraron en cuestión de días mediante una línea temporal, a menudo con pendientes pronunciadas y curvas cerradas, sobre puentes de bajo nivel construidos apresuradamente, improvisados con traviesas y rieles. Si bien estas construcciones construidas con jerry a veces fueron arrastradas por el clima húmedo o se derrumbaron bajo el peso de trenes pesados, fueron vitales para mantener intacta la línea de comunicación británica.
Como el territorio fue ganado por los británicos, las líneas ferroviarias tuvieron que ser protegidas y defendidas por un proceso de desgaste. El ferrocarril fue crucial para esta estrategia. Una vez que los británicos establecieron el control sobre una sección de la pista o un puente, se construyó una cadena de bloques junto a ellos para evitar los ataques de los escuadrones Boer. Conectados entre sí por teléfono y telégrafo, se encontraban ubicados de manera tal que se podía ver uno del otro, a un máximo de tres cuartos de milla de distancia. Grandes cantidades de alambre de púas, un invento reciente, se colgaron entre ellas y las trincheras y los cables de disparo proporcionaron un obstáculo adicional a cualquier Boers que intentara llegar al ferrocarril. Si bien resultó ser muy exitoso, los edificios de bloques requerían una gran cantidad de soldados para protegerlos. Al final de la guerra, unos 8,000 de estos bloques se habían construido al lado de los ferrocarriles, a lo largo de otras rutas de suministro clave y en todo el mundo, exigiendo los servicios de 50,000 soldados británicos y 16,000 africanos, probablemente el doble del número total de Boers que luchaban En la fase guerrillera final de la guerra. Los bloqueos también eran caros, costaban hasta £ 1.000 cada uno, y eran difíciles de construir, demoraban unos tres meses, pero demostraron ser extraordinariamente efectivos en conjunto con los trenes blindados que casi garantizaban la seguridad de la línea ferroviaria.
Esta táctica de contención y acoso funcionó, aunque lentamente. Los Boers finalmente se rindieron en mayo de 1902, derribados por el progreso gradual de los británicos a través de su territorio, y con poco espacio para maniobrar, ya que los soldados en las cadenas cada vez más extensas de casas de bloques proporcionaron información cada vez más detallada sobre el paradero del enemigo. Los Boers fueron acosados y, incapaces de luchar, obligados a aceptar finalmente los términos de paz que los británicos habían ofrecido varias veces anteriormente. Después de largas negociaciones, las repúblicas Boer se incorporaron al Imperio Británico unos años más tarde, pero el costo de dragar a los Boers en el rebaño de Gran Bretaña había sido alto. Lejos de ser el breve conflicto que esperaban los políticos, resultó ser la más sangrienta y costosa de las guerras británicas entre 1815 y 1914.
