El punto crítico que pasamos por alto: Azufre, Ormuz y las amenazas a la preparación militar
Morgan Bazilian, Macdonald Amoah y Jahara Matisek | Institute of Modern War at West Point
El punto crítico que pasamos por alto: Azufre, Ormuz y las amenazas a la preparación militar
Los efectos en cascada de la interrupción de los puntos críticos marítimos ya no son objeto de simulaciones; constituyen una crisis activa. Mientras continúa la operación militar estadounidense-israelí contra Irán y la respuesta militar regional de Teherán, los ataques con misiles, los enjambres de drones, los ataques aéreos y las amenazas marítimas complican el transporte marítimo comercial en toda la región. La interrupción actual en el estrecho de Ormuz afecta a cerca del 20 % del tránsito mundial de petróleo y al 20 % del tránsito de gas natural licuado. Además, ha sido objeto de décadas de simulaciones bélicas precisamente para este suceso. Pero también se está interrumpiendo el transporte de un producto químico menos conocido: el 41 % del azufre mundial se exporta. Si bien Estados Unidos produce una cantidad significativa de azufre a nivel nacional, la interrupción casi total del transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz, que representa aproximadamente el 50% del comercio mundial de azufre por vía marítima, ha agravado un mercado ya de por sí ajustado. Los precios del azufre en Estados Unidos han aumentado un 165% interanual, superando los 650 dólares por tonelada métrica; y ahora, desde el inicio de la guerra con Irán, el precio se ha disparado un 25%. Esto genera una competencia feroz en la adquisición nacional, al tiempo que amenaza la importación de grados específicos de ultra alta pureza necesarios para la fabricación avanzada. Se está reduciendo drásticamente el suministro de uno de los insumos más importantes para la energía industrial moderna.
Las interrupciones en el suministro son cruciales porque Estados Unidos consume alrededor del 90% del azufre en forma de ácido sulfúrico, y este ácido permite la producción que sustenta no solo la actividad económica, sino también la guerra moderna. Esto se debe a que es necesario para todo, desde el cobre en la red eléctrica estadounidense hasta los semiconductores en las municiones de precisión. Por lo tanto, los efectos de la actual interrupción en Ormuz no se limitan a las gasolineras. Para los planificadores y estrategas militares, la inminente escasez de azufre representa una crisis prelogística. La prelogística es un problema que surge antes del auge económico y se centra en las bases materiales y químicas que determinan si la logística puede funcionar para proporcionar el material bélico necesario para mantener la preparación militar. En tiempos de paz, era fácil pasar por alto la dependencia de factores como el azufre. Comprender esta dimensión prelogística es esencial, ya que obliga a los planificadores a mirar más allá de las reservas y el transporte marítimo, y a plantearse una pregunta más fundamental: ¿Contamos con los insumos industriales y químicos básicos necesarios para regenerar la capacidad de combate en un conflicto prolongado?
Ácido sulfúrico y la base material oculta de la guerra
Los productos químicos como el ácido sulfúrico se encuentran en las etapas previas a la extracción de cobre, el procesamiento de materiales para baterías y la fabricación de semiconductores, lo que significa que pueden determinar si el ejército estadounidense puede mantener la producción industrial de los sistemas eléctricos y digitales necesarios para sostener el combate a medida que se agotan las municiones y aumentan las bajas. Es uno de esos insumos industriales poco atractivos que los operadores y planificadores ignoran hasta que estalla una crisis, los precios se disparan y la capacidad de reemplazo se vuelve inexistente.
El cobre es el ejemplo más claro de por qué esto representa un problema crucial en la guerra. El ácido sulfúrico es fundamental en los procesos hidrometalúrgicos de lixiviación y extracción por solventes/electroobtención (SX/EW) que transforman minerales de baja ley en cátodos de alta pureza. No se trata de un método minoritario; la SX-EW representa el 16 % de la producción mundial total de cobre refinado. Este detalle industrial tiene ramificaciones estratégicas, ya que el cobre es un material estratégico clave, presente en los transformadores, motores y equipos de comunicaciones que permiten el funcionamiento de las bases militares y las fábricas de defensa. La actual crisis del azufre se está convirtiendo en un problema del cobre, y este problema del cobre corre el riesgo de transformarse rápidamente en un problema de preparación y resiliencia. Como ejemplo, según nuestro análisis interno del Instituto Payne de documentos del presupuesto de defensa, informes de la Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa, información de la industria y otras fuentes abiertas, se necesitarán más de treinta mil kilogramos de cobre solo para reemplazar los dos principales radares estadounidenses destruidos en Bahréin y Catar, sin mencionar los miles de kilogramos adicionales de cobre necesarios para reparar o reemplazar otros equipos de comunicación, sensores y radares estadounidenses dañados en Jordania, Kuwait, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.
La misma lógica prelogística se aplica al níquel y al cobalto. Ambos están expuestos a procesos intensivos en ácido sulfúrico, como el método de lixiviación ácida a alta presión utilizado para extraerlos de los minerales lateríticos. Estos materiales son fundamentales para las aleaciones de alta temperatura en los motores a reacción y, más importante aún, para las baterías de iones de litio que alimentan diversos drones y dispositivos electrónicos tácticos. La vulnerabilidad de la química industrial parece estar muy avanzada en la cadena de suministro, pero determina la velocidad con la que se pueden fabricar y escalar los sistemas bajo la presión de una guerra en curso.
Los semiconductores llevan esta realidad aún más lejos, el ácido sulfúrico puro es indispensable para la limpieza y el grabado de las obleas de silicio necesarias para fabricar los microchips más avanzados, con un impacto directo en todo, desde la aviónica del F-35 hasta el sistema de guiado de cualquier interceptor o misil. La interrupción del suministro de azufre va más allá de un problema minero; representa una amenaza real para toda la arquitectura digital e informática del ejército estadounidense. Sin embargo, comprender estas interdependencias no es suficiente, ya que la estructura del mercado del azufre constituye un problema complejo.
¿Por qué la base industrial de defensa no puede aumentar su producción?
El principal problema al que se enfrentan hoy los planificadores de guerra estadounidenses no es solo la importancia del azufre, sino que su cadena de suministro está fundamentalmente rota desde una perspectiva de defensa. El azufre es, en su gran mayoría, un subproducto del procesamiento de gas natural ácido y petróleo crudo, no una materia prima que pueda aumentarse de forma independiente en una emergencia de defensa. Además, si bien una parte significativa del ácido sulfúrico se produce involuntariamente como subproducto de la fundición de minerales sulfurados, como el cobre y el zinc, esta fuente secundaria es rígida e insuficiente para cubrir un aumento masivo de la producción en tiempos de guerra. Esto significa que la oferta responde a la producción de hidrocarburos y a las operaciones básicas de fundición, no a la demanda militar urgente de cobre o semiconductores. Esta es la trampa de los subproductos, y es la razón por la que este cuello de botella prelogístico está resultando tan peligroso: se sitúa antes de la producción bélica y no responde a nuestras señales de demanda. A medida que la disponibilidad de ácido sulfúrico se reduce, las consecuencias son inevitables: la extracción de cobre se ralentiza, las tuberías de baterías se saturan y la fabricación de semiconductores se ve afectada.
Esto se ha convertido en un problema paralizante y en tiempo real para la base industrial de defensa. En teoría, el gobierno de Estados Unidos identifica una escasez y adjudica contratos. En la práctica, ahora vemos que estas herramientas son totalmente ineficaces cuando la limitación reside en la química industrial. Un fabricante de armas está descubriendo que no puede generar más ácido sulfúrico por arte de magia a medida que los mercados se contraen, y los responsables políticos están aprendiendo que un aumento en la autorización presupuestaria no se traduce en producción cuando el reactivo esencial para la extracción de metales está limitado. El resultado es la realidad que vemos hoy: una base industrial de defensa atada a condiciones de la cadena de suministro que no puede controlar y una fuerza conjunta estadounidense que descubre que su capacidad de combate está limitada por los cimientos industriales invisibles necesarios para su reabastecimiento. Por eso, la orden del presidente Donald Trump a la base industrial de defensa de cuadruplicar la producción de ciertas municiones sofisticadas podría no funcionar: es posible que las empresas y los proveedores simplemente no tengan acceso a suficientes productos químicos y minerales necesarios para fabricarlas.
Planificación antes del auge
La lección estratégica del conflicto en Oriente Medio no es simplemente que el azufre importa. Es que la guerra moderna depende de condiciones industriales previas que, durante demasiado tiempo, la planificación militar trató como ruido de fondo. El tiempo de pensar en la logística antes de que comience la guerra ha terminado; las consecuencias ya están aquí. Los cuellos de botella prelogísticos ocultos dentro de las cadenas de suministro civiles ya no son vulnerabilidades teóricas, sino limitaciones reales para el poder de combate estadounidense. La dolorosa lección es que las limitaciones críticas surgen precisamente donde las fuerzas armadas están más desconectadas de los sistemas comerciales que, en efecto, son los procesos metabólicos industriales que hacen posible su poder.
Esta realidad exige una visión más amplia de nuestra planificación bélica, con efecto inmediato. Los mandos de combate y los responsables de la base industrial ya no pueden limitarse a pensar en términos de reservas y contratos de refuerzo; ahora se ven obligados a analizar las dependencias previas que determinan si un refuerzo es siquiera posible. Sin embargo, analizar el problema es solo el primer paso; el Departamento de Defensa debe poner en práctica este conocimiento explorando reservas estratégicas de reactivos esenciales, a pesar de los riesgos de almacenamiento, y financiando activamente la investigación de tecnologías alternativas de lixiviación sin azufre para evitar por completo la trampa de los subproductos. Las preguntas cruciales ya no son teóricas: ¿Qué materiales son subproductos que no podemos controlar? ¿Qué insumos químicos no llegan a nuestras fábricas? ¿Qué puntos críticos resultan decisivos? Estas no son cuestiones económicas secundarias. Son las cuestiones fundamentales de la guerra que están configurando la preparación militar de las fuerzas estadounidenses.
Durante años, el debate político en torno a los minerales críticos se centró en minas, refinerías y baterías. Este enfoque está demostrando ser fatalmente limitado. La crisis de Ormuz está enseñando a Washington que la vulnerabilidad decisiva a menudo no reside en la disponibilidad limitada de productos finales. Una amenaza para la preparación militar de Estados Unidos puede provenir de un reactivo poco conocido que, en primer lugar, es necesario para la extracción de materiales críticos y la fabricación de armas.
