SGM: Determinación y acero en Villers-Bocage (Parte 3)

La batalla de Villers-Bocage

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Reagrupando desde los escombros

De regreso en Villers-Bocage, los sobrevivientes de la 4.ª CLY estaban decididos a devolverles a los alemanes el golpe en la misma moneda. Pero en el cuartel general del Escuadrón B, cuando el teniente Pearce se encontró con el mayor I. B. “Ibby” Aird —que había asumido el mando del regimiento en ausencia de Cranley—, lo recibió un silencio helado.

Pearce, que no sabía que Wittmann se había replegado para reagruparse, intentó explicarle la gravedad de la situación y presionó a Aird para que pusiera en alerta a su escuadrón y actuara de inmediato, ya que entre ellos y un escuadrón enemigo ubicado a una milla y media de distancia casi no había nada que los separara.

Aird, sentado en la torreta de su Cromwell, se quedó mirando a Pearce sin decir nada. Justo cuando Pearce estaba al límite de su paciencia, apareció el mayor Peter McColl, comandante del Escuadrón C. Exigió saber qué estaba pasando en la ciudad y por qué su escuadrón, junto con la infantería del Queen’s que venía detrás, seguía trabado en el embotellamiento al oeste de Villers-Bocage.

Pearce bajó de un salto del tanque de Aird y le contó a McColl el desastre que acababa de ocurrir. McColl, sorprendido, le ordenó de inmediato a Aird que se replegara y reorganizara sus fuerzas. Para sorpresa de Pearce, Aird finalmente reaccionó e hizo exactamente eso.

McColl estableció un cuartel general de regimiento provisorio y, en ese momento crítico de la batalla, dio una serie de órdenes que probablemente evitaron la destrucción total del regimiento. El aporte de Aird, por su parte, fue sugerir que se enviara una fuerza para auxiliar al asediado Escuadrón A en ese sector.

Para ese momento, la situación de Cranley era desesperante. Después de perder tres Cromwell frente a los Tiger comandados por los sargentos Georg Hantusch y Jürgen Brandt, todavía contaba con nueve tanques operativos —entre ellos dos Firefly—, aunque algunos ya no tenían todas sus tripulaciones completas. El capitán Dunlop, cuyo Cromwell de observación artillera había logrado sobrevivir en un primer momento, seguía sobre el camino e intentaba ahora encontrar una mejor cobertura en la posición.

Los fusileros apostados en ese punto eran, en su mayoría, oficiales y suboficiales. Estaban el mayor Wright, el capitán Milner, los tenientes Campbell, Coop y Parker, además de varios sargentos que ahora comandaban una sección formada por diez soldados rasos. En total disponían de dos autos blindados de exploración, tres semiorugas y cuatro motocicletas. Wright esperaba todavía poder hacer pasar a través de esa posición un batallón del Queen’s, pero a esa altura eso ya era poco más que una fantasía. Mientras tanto, los tiradores de la unidad se dividieron en dos grupos.

Si querés, también te lo puedo dejar con un tono más histórico-literario o más seco y militar.

Escudo de la Brigada de Rifles

Uno de los grupos, al mando del cabo Nicholson, llevó a seis hombres al lado sur de la ruta, mientras el teniente Campbell ocupó el cruce de Pt. 213 con cuatro hombres. Ese lugar pasaría a conocerse como “la esquina de Campbell”. Milner tomó una granja cercana, mientras el sargento Gale vigilaba el camino rural del otro lado. El teniente Butler salió en una patrulla unipersonal a lo largo del cerco del lado sur del campo, y el teniente Coop ocupó una posición apenas por delante de la esquina de Campbell.

Mientras tanto, Cranley desplegó sus tanques lo mejor que pudo. Un Cromwell cubría el flanco norte y quedó apostado cerca de la granja. Otros tres tanques esperaban junto a la casa de campo, acompañados por el resto de los vehículos de la Rifle Brigade. A esa altura, decidió resistir hasta que llegaran refuerzos. En realidad, lo que él prefería era abandonar la posición a pie después de incendiar los tanques y vehículos, pero Hinde no se lo permitió.

A las diez de la mañana llegó la 4.ª Compañía de la 101.ª SS Panzer, integrada en su mayoría por semiorugas y vehículos blindados, y empezó a lanzarse contra la mayor parte de las tripulaciones británicas aisladas y contra los tiradores apostados sobre la ruta. Unos treinta hombres de la Rifle Brigade lograron esquivar a los alemanes y volver a la ciudad. Esos fueron los afortunados. Pero la mala suerte seguía persiguiendo a los británicos en la altura.

El mayor Werncke, de la Panzer Lehr, estaba encabezando una patrulla en la zona cuando escuchó motores de tanques detrás de una alta línea de cercos y árboles. Bajó de su vehículo de reconocimiento y siguió a pie, hasta descubrir una columna de tanques Cromwell cuyos tripulantes y oficiales estaban estudiando un mapa al frente de la formación. Al parecer, Werncke corrió hacia uno de los Cromwell vacíos, se subió al puesto del conductor y arrancó antes de que los británicos pudieran reaccionar. Atravesando a toda velocidad el extremo oriental de la ciudad, se encontró con una escena de “tanques ardiendo y hombres de las Bren y tommies muertos”. Después llevó su insólito botín de vuelta al cuartel general.

Aird y McColl querían mandar infantería para limpiar de enemigos el interior de Villers-Bocage antes de lanzar al Escuadrón B al avance, pero Cranley, por radio, vetó la idea. En cambio, pidió una cortina de humo para intentar escapar aprovechando la cobertura de la ciudad. El intento fue un fracaso rotundo.

Poco después, Cranley informó que su posición se había vuelto insostenible, que más Tiger estaban entrando en combate y que ya era imposible retirarse. Luego, a las 10:35, su radio se apagó de golpe. Todo hacía pensar que el Escuadrón A había corrido una suerte terrible.

En realidad, Cranley ya había decidido intentar una ruptura, con órdenes o sin ellas. Los Cromwell apostados cerca de la casa de campo hicieron un tanteo hacia el norte para ver si quedaba alguna salida, pero un disparo rápido alemán, lanzado desde un panzer apostado más abajo en el camino, dejó fuera de combate a uno de los tanques. El conductor murió, pero el resto de la tripulación logró salir y regresar a la granja de Milner, donde el capitán los apuró para que fueran hacia “la esquina de Campbell”.

Si querés, te sigo con el próximo fragmento en el mismo tono para que todo quede parejo.



DESPOJOS DE GUERRA Los tanques británicos capturados en la autopista en el punto 213. Los alemanes están ocupados examinando sus nuevos premios.

En realidad, Cranley ya había decidido intentar una ruptura, con órdenes o sin ellas. Los Cromwell que estaban cerca de la casa de campo hicieron un avance de reconocimiento hacia el norte para ver si quedaba alguna salida, pero un disparo alemán certero y veloz, hecho por un panzer que venía bajando por el camino, dejó fuera de combate a uno de los tanques. El conductor murió, pero el resto de la tripulación logró salir y volvió a la granja de Milner, donde el capitán los apuró para que se dirigieran a “la esquina de Campbell”.

Campbell había visto el fogonazo que marcó la destrucción del Cromwell y entendió enseguida que, si querían salvar algo, había que mover los vehículos que todavía quedaban de la Rifle Brigade. Corrió hasta el auto blindado de exploración del mayor Wright y le dijo al conductor que cambiara de posición. El vehículo cruzó unos veinte metros de terreno abierto y expuesto sin ser alcanzado, y fue a detenerse cerca de una zanja donde estaban atendiendo a los heridos.

Otro Cromwell que estaba en ese sector decidió avanzar también y, en la maniobra, casi atropella a varios de los heridos. Campbell se tiró entonces a otra zanja, donde los mayores Wright y Peter Scott, MC, comandante del 4.º Escuadrón del CLY, intentaban responder al fuego enemigo con dos Cromwell.

Poco después, los alemanes empezaron a castigar la posición con cañones y artillería, haciendo estallar los árboles para provocar lluvias de metralla. Los británicos resistieron cuatro minutos bajo ese bombardeo, pero después de eso el mando de Cranley, sencillamente, se vino abajo. Los tanques y la infantería que quedaban salieron en desbandada hacia donde pudieron, buscando cualquier cobertura.

El mayor Scott y varios otros oficiales murieron, y los británicos comenzaron a rendirse con las manos en alto. Muchos de los tanquistas intentaron incendiar sus vehículos para que no cayeran en manos enemigas, pero los alemanes frenaron enseguida esos intentos. Al final, unos treinta hombres de la 4.ª CLY fueron hechos prisioneros, junto con varios artilleros de la Royal Horse Artillery.

Si querés, te sigo puliendo los próximos fragmentos con este mismo registro para que todo el texto quede uniforme.



CAPITÁN CHRISTOPHER MILNER, MC, (DER.) exitoso evasor. Milner tuvo más suerte que los hombres de arriba, que cayeron en la bolsa.

El capitán Milner, que no estaba al tanto de lo que había pasado, se sorprendió por la repentina falta de disparos. Salió de la granja y avanzó por el camino para averiguar qué ocurría. Cuando volvió a la posición principal, encontró a varios hombres de uniforme negro conversando con total naturalidad con soldados de su propia unidad. Al principio creyó que habían sido relevados por hombres del Royal Tank Regiment británico, que usaban boina negra, así que se dirigió apurado hacia ellos.

De golpe se dio cuenta de que esos hombres vestidos de negro eran alemanes. Frenó en seco, se tiró dentro de un jardín a su izquierda y esperó a que los alemanes irrumpieran entre los arbustos para atraparlo. Pero no pasó nada. Milagrosamente, parecía que nadie lo había visto.

Los alemanes reunieron en total a unos cincuenta hombres de la Rifle Brigade. El propio Cranley logró evitar la captura escondiéndose.

Milner seguía oculto en el jardín cuando un oficial alemán empezó a gritar una y otra vez, con tono casi burlón, “la rendición de los ingleses”. Temiendo que lo hubieran descubierto, Milner empezó a alejarse pegado al cerco, pero el alemán parecía seguirlo. Después, sin embargo, el oficial se detuvo del otro lado del seto y se puso a hablar con otro oficial junto a un Kübelwagen. Convencido de que había llegado su fin, Milner se levantó empuñando su subfusil Sten, decidido a abatir a los dos alemanes antes de que lo mataran. Les apuntó a quemarropa y apretó el gatillo. El arma se encasquilló.

Deshecho, Milner volvió a agacharse. Tras unos instantes de tensión, comprendió que los alemanes seguían sin haberlo visto. Entonces se alejó del lugar y regresó a la granja, solo para descubrir que ya había caído en manos enemigas. Volvió al campo y puso rumbo hacia el este, en dirección a Villers-Bocage.

Un poco más tarde, mientras avanzaba entre la hierba alta, empezaron a caer a su alrededor proyectiles de humo disparados desde las líneas británicas, presumiblemente para intentar ayudar al ya capturado Escuadrón A. Milner volvió a tirarse al suelo. Desmoralizado y agotado al extremo, terminó quedándose dormido.

Se despertó más tarde, muerto de hambre y de sed. Cuando cayó la noche, esperó hasta la medianoche para intentar escapar. En la oscuridad, casi tropezó con un grupo de alemanes que roncaban dentro de una amplia zanja poco profunda. Después de varios sobresaltos más —entre ellos, cruzarse casi de frente con un centinela cuya identidad no alcanzó a distinguir—, terminó llegando tambaleándose a una cocina de campaña del 4.º CLY. Allí le dieron, providencialmente, una lata de tocino y una taza de té antes de que se presentara ante el comandante de la Rifle Brigade.

El coronel Victor “Nuf-Nuf” Paley no se mostró precisamente contento al verlo y le espetó: “¿Qué diablos hiciste con la Compañía A?”. Después de ese breve pero áspero recibimiento, Milner quedó liberado para recuperarse y, a partir de ahí, desapareció del centro de la historia de Villers-Bocage.

Mientras tanto, de vuelta en Villers-Bocage, el mayor Aird le había ordenado al teniente William “Bill” Cotton, MM, de la 4.ª Tropa, que intentara abrirse paso hasta la posición de Cranley. Cotton, un oficial popular y experimentado, dudaba mucho de que todavía se pudiera hacer algo útil, pero de todos modos condujo a su tropa de cuatro tanques —entre ellos un Firefly y un Cromwell CS— a través de la ciudad. Sin embargo, se detuvieron al llegar a un empinado terraplén ferroviario cerca de la estación. Convencido de que seguir avanzando no tenía sentido, Cotton decidió retroceder hasta la Mairie, una plaza con un monumento a la Primera Guerra Mundial, y allí montaron una emboscada para cazar a los Tiger que regresaran.

Para ese momento empezaban a llegar también hombres del 1/7th Queen’s. Un único cañón de seis libras de esa unidad fue emplazado en la callejuela, cerca de los tanques de Cotton, en una posición ideal para batir de flanco el objetivo en la altura. Hacia la una de la madrugada, seguía filtrándose más infantería del 1/7th Queen’s dentro de la ciudad.

Su comandante, el teniente coronel Desmond Gordon, ordenó desplegar una compañía, mientras las compañías B y C tomaban posiciones en el centro y en el sector este. Los Queen’s se desplegaron a toda velocidad, ubicando sus PIAT y sus cañones antitanque dentro de las casas para tender emboscadas. Y llegaron justo a tiempo.

Un grupo de reconocimiento compuesto por tres alemanes de la 2.ª División Panzer fue capturado, y esos hombres revelaron que su división ya estaba entrando en combate al sur de la ciudad. En cuestión de pocas horas, toda la situación táctica había dado un vuelco completo: lo que hasta hacía poco parecía ser un avance británico victorioso por la ruta de Caen se había transformado en una 22.ª Brigada enfrentada nada menos que a dos divisiones Panzer y a un batallón de Tiger.

Si querés, te sigo corrigiendo los próximos fragmentos con este mismo tono para que todo quede uniforme.

La salida al atardecer

Ante la sospecha de la suerte que había corrido el Escuadrón A, el brigadier Hinde se preparó para defender la ciudad con el Escuadrón B y la infantería del 1/7.º Queen’s, que ya estaba llegando, frente al inevitable contraataque alemán destinado a recuperarla.

El Escuadrón C del 4.º Yeomanry seguía acampado en Tracy-Bocage, un pequeño pueblo situado a unos dos kilómetros al este, donde permanecería durante el resto de la batalla. Allí se le unieron los tanques Cromwell del 5.º RTR y una compañía de la 1.ª Rifle Brigade.

De manera difícil de explicar, Hinde no aprovechó la iniciativa. Podría haber puesto en movimiento a ese “grupo de combate” para lanzar una maniobra de flanqueo y cortar de raíz el contraataque enemigo, pero no lo hizo.

Hauptsturmführer 

Rolf Möbius

De vuelta en el Château d’Orbois, Wittmann había estado deliberando con el mayor Kurt Kauffman, jefe de Operaciones de la Panzer Lehr, sobre cuál debía ser el próximo paso. Después de advertirle al teniente general Sepp Dietrich, del I SS Panzerkorps, que la 12.ª División Panzer SS estaba bloqueando el paso de refuerzos hacia Villers-Bocage, Wittmann volvió en su Schwimmwagen a la ciudad y llegó justo a tiempo para encontrar a la 1.ª Compañía del capitán Rolf Möbius reduciendo el bolsón británico en Pt. 213. Aunque no lo quisiera, la participación de Wittmann en la batalla de Villers-Bocage había terminado en los hechos.

De regreso en el cuartel general de la Panzer Lehr, Kauffman le ordenó al capitán Helmut Ritgen que reuniera una fuerza de blindados e infantería para volver a Villers-Bocage y enlazar con la salida norte.

Ritgen consiguió reunir una fuerza de quince Panzer IV —en su mayoría de la 6.ª Compañía del 2.º Batallón del 130.º Regimiento— y sumó otros diez tanques que estaban en un taller al sur de la ruta N175, antes de avanzar hacia la plaza del pueblo. En el camino se toparon por error con una línea de cañones antitanque de seis libras. Uno de los Panzer IV fue incendiado y Ritgen se replegó. Otra fuerza menor, compuesta por cuatro Panzer IV que había logrado romper el perímetro británico desde el sur, también encontró resistencia, y dos de sus tanques fueron destruidos.

Aunque esas maniobras blindadas en pinza fueron rechazadas, los panzergrenadiers alemanes del Regimiento 901 lograron infiltrarse en la ciudad y empezaron combates aislados casa por casa. El teniente coronel Gordon, al mando de los Queen’s, advirtió que estaba perdiendo el control de su dispositivo, demasiado disperso, y ordenó a sus hombres retroceder y reagruparse.

La Compañía A volvió hacia la estación de tren, mientras que la Compañía C se desplazó al extremo nordeste de la ciudad. La Compañía D ocupó el flanco sudeste y la Compañía B quedó en reserva. A su alrededor retumbaban los disparos. Hacia el oeste, en dirección a lo que la mayoría de los británicos consideraba territorio seguro, los alemanes atacaron al 1/5.º Queen’s en Livry, y en esa acción perdieron un panzer.
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Mientras tanto, al mediodía, Möbius ya había limpiado Pt. 213 y recibió entonces la orden de investigar la actividad británica dentro de la ciudad. En total disponía de nueve Tiger: el suyo propio (n.º 105); el del teniente Hannes Philipsen (n.º 111); el del sargento Arno Salomon (n.º 122); el del subteniente Walter Hahn (n.º 131); el del primer sargento Heinrich Ernst (n.º 113); el del sargento Werner Wendt (n.º 132); el del primer sargento Fritz Zahner (n.º 133); los de Hans Swoboda y Hein Bode; y el del teniente Winfried Lukasius, que en ese momento mandaba de manera provisoria el 2.º pelotón, ya que su comandante habitual, el teniente Stamm, había sido destinado a la compañía de taller.




Además, para el contraataque se sumaron catorce Panzer IV del 2.º Batallón del 130.º Regimiento Panzer de la Panzer Lehr, y al menos una docena de ellos participaron en el ataque. A la una de la madrugada, los atacantes entraron en acción: los motores rugían mientras la formación de Tiger y Panzer IV dejaba sus posiciones y avanzaba hacia la ciudad. Más tarde, el cabo Leo Enderle, de la 6.ª Compañía del regimiento, recordó:

"Antes de que empezara el contraataque, seguimos el camino por el que estaban los restos de tanques y vehículos de transporte. Cuando saqué la cabeza fuera del tanque, también pude ver cadáveres. "

De pronto apareció en escena un conductor británico de transporte. Al ver a los Tiger y los Panzer IV avanzando por el camino hacia él, frenó bruscamente, horrorizado, y terminó estrellándose al costado de la ruta.

Dos de los Panzer IV de vanguardia doblaron por el cruce ferroviario del sur y avanzaron hacia la ciudad, pero fueron alcanzados por cañones antitanque y destruidos. A ambos les habían advertido que no pasaran todavía de esa encrucijada, y el segundo, aunque ya había sido impactado, siguió retrocediendo hasta que un proyectil británico lo perforó de lado a lado, de izquierda a derecha.

El resto de los alemanes esperó, convencido de que la tripulación había muerto en el acto. Pero entonces se abrió la escotilla del cargador y un hombre salió tambaleándose, sangrando mucho y claramente aturdido. Cruzó como pudo el campo y se desplomó en una calle cercana, donde terminó desangrándose. Finalmente aparecieron algunos Tiger, que abatieron la barrera antitanque británica y abrieron paso para que el resto pudiera avanzar.

La intención de Möbius era tomar la plaza del pueblo, y para eso ordenó un contraataque principal en dos ejes: uno por la ruta principal que atravesaba Villers-Bocage y otro por el sector sur, en paralelo a esa misma carretera. Convencidos de que semejante masa de blindados alcanzaría para aplastar cualquier ambición británica, siguieron adelante.

Pero cuando llegaron a la plaza, la punta de lanza que avanzaba por la ruta principal cayó en la emboscada preparada por el teniente Cotton. Los británicos dejaron pasar al primer Tiger —el del SS-Leutnant Philipsen—, pero los tanques que venían detrás recibieron de lleno todo el peso de la emboscada.

El Firefly comandado por el sargento Bramall disparó contra un Tiger que pasaba y erró el primer tiro, que fue a dar contra un edificio del otro lado de la calle. Pero el segundo impacto dio en el blanco: atravesó el flanco del Tiger y lo prendió fuego. Su comandante, el sargento Heinrich Ernst, murió en el acto.

Segundos después cayó también el Tiger de Philipsen. Había avanzado hasta la rue Pasteur, donde quedó aislado y expuesto. Alcanzado varias veces por PIAT y proyectiles antitanque, el Tiger se incendió. Philipsen logró salir y se subió a otro panzer que pasaba para escapar.

El siguiente Panzer IV corrió la misma suerte. Lo mandaba el sargento mayor Dobrowski, de la Panzer Lehr. Sorprendido por la destrucción repentina de los dos vehículos que lo precedían, y bajo una lluvia de bombas PIAT lanzadas por la infantería británica cercana, intentó retirarse. Dio media vuelta y aceleró a fondo por la calle principal, disparando contra las casas para mantener agachada a la infantería.

Pero la tripulación alemana no contaba con la presencia del Firefly. Bramall sacó rápidamente su tanque de la posición de emboscada en la plaza, apuntó de frente al Panzer IV y disparó. El proyectil de alta velocidad impactó con una lluvia tremenda de chispas y el tanque explotó. Los alemanes salieron entre llamas por las escotillas y trataron de encontrar refugio entre los escombros de la calle. Cotton quería capturarlos, pero en medio de la confusión del combate lograron escapar.

Ya alertado de la emboscada, un grupo de tres Tiger se separó del resto. Intentó flanquear a los británicos y avanzó hacia el sur, pero uno de ellos se topó con un cañón antitanque del Queen’s, que lo frenó en seco. Más tarde, el teniente coronel Gordon, comandante del batallón, escribió:

Se recibió un informe de que varios tanques Tiger Mark VI estaban bajando por la calle principal en dirección a la plaza. El mayor ‘Tiny’ French, de la Compañía C, ordenó de inmediato a su compañía que se dispersara por las casas de las calles laterales que daban a la ruta principal y que se preparara para actuar agresivamente. Luego tomó personalmente un PIAT y, junto con un pequeño grupo armado con bombas adhesivas, avanzó más adentro de la ciudad en dirección a la que se acercaban los tanques enemigos. Encontró cuatro Tiger y un Mark IV sobre la calle principal y se aproximó al primero de ellos por una calle lateral hasta quedar a unas veinte yardas. Disparó dos veces con su PIAT mientras su grupo arrojaba las bombas adhesivas.
Los resultados de ese ataque no pudieron observarse con claridad, pero alcanzaron para hacer que uno de los tanques avanzara, justo hacia donde lo esperaban los cañones antitanque de seis libras del batallón, que lo destruyeron por completo. Durante esta acción, uno de los tanques enemigos derribó una casa cerca de donde estaba el mayor French y lo hirió en una pierna; aun así, volvió a reunir a su compañía y la condujo hasta las posiciones asignadas.

MONSTRUO NOQUEADO Éste era el tigre del teniente Philipsen que fue destruido probablemente por infantería que coloca PIATs y bombas Gammon. Aunque el Tiger estaba fuertemente armado, su blindaje de techo era débil, con un espesor de sólo 25 mm - lo que la dejaba vulnerable al ataque desde arriba. Tenga en cuenta el par de un Tiger y Mk IV también golpeado más adelante en la calle.

Del otro lado, el sargento SS Werner Wendt dejó después un testimonio del fuego devastador con el que se encontró su fuerza: “Nos tiraban desde todos lados. Incluso hoy todavía puedo imaginar al subteniente Winfried Lukasius cuando fue puesto fuera de combate por armas disparadas a muy corta distancia. Logró salir, pero las quemaduras que tenía eran espantosas”. De todos modos, Lukasius sobrevivió y más adelante, ese mismo año, volvió a incorporarse a la unidad.

En total, solo la infantería del Queen’s logró dejar fuera de combate al menos tres Tiger —uno de ellos inmovilizado— y un Panzer IV, usando PIAT y bombas Gammon. Pero mientras todo eso ocurría, un último Tiger seguía sobre la calle principal, esperando pacientemente a que la tropa de Cotton abandonara su cobertura.

Bramall decidió probar suerte disparándole a través de la vidriera de un comercio. Hizo dos disparos y consiguió dañar el cañón del Tiger. Alarmados, los alemanes se replegaron un poco y después intentaron salir a toda velocidad de la ciudad. Decidido a impedirlo, uno de los Cromwell comandados por el cabo Horne salió de su posición y le disparó de lleno al monstruo por detrás, haciéndolo volar. El casco en llamas siguió avanzando unos treinta metros antes de estrellarse contra un edificio.

Un grito de victoria recorrió a los británicos, mientras una calma extraña se adueñaba de las calles. Los alemanes se estaban retirando.

Más tarde, Möbius declaró que se había visto obligado a retroceder después de perder tres tanques bajo el fuego de armas a corta distancia. En realidad, los británicos habían destruido dentro de la ciudad seis Tiger y dos Panzer IV, sin contar otros cuatro Panzer IV destruidos en las afueras.

Para evitar que el enemigo pudiera recuperar algunos de los restos, Cotton y el sargento Bramall salieron con nafta y mantas para prender fuego a los tanques. Casi con seguridad lograron incendiar tres Tiger, entre ellos el vehículo más alejado de Philipsen.

Por su actuación en la batalla, Cotton recibiría la Cruz Militar, y Bramall, la Medalla Militar.



TROPAS VICTORIOSAS El teniente Cotton (a la izquierda) en la chaqueta de un aviador italiano capturado con la cruz de hierro alemana, comparte un momento con sus hombres. Desde la izquierda son: L / C Hodgson, Trooper H. Jones, L / C Payne y Trooper Humphreys. Pintado en el casco es Bruce Bairnsfather "Old Bill", una caricatura ficticia que experimentó una primera guerra mundial satírica en las trincheras.

A medida que la batalla fue perdiendo intensidad, hacia las 14:30 el brigadier Ekins, de la 131.ª Brigada (Queen’s), visitó Villers-Bocage para ver de primera mano qué había ocurrido. Cuando Gordon le informó que la infantería enemiga seguía infiltrándose sin pausa en sus posiciones avanzadas, Ekins respondió con pesimismo que la situación era desesperada y se retiró.

Eso no pasó desapercibido. A las 15:25, Gordon fue al cuartel general de la 22.ª Brigada, en Amaye-sur-Seulles, para discutir la situación con Hinde. Allí se encontró con el ya conocido Hinde: aislado y mal preparado para enfrentar con claridad lo que estaba ocurriendo.

Gordon insistió en que, si su batallón no recibía refuerzos, la batalla estaba perdida. Pero Hinde —un veterano oficial que en el norte de África se había ganado el apodo de “Looney” por su valentía y su carácter excéntrico— se negó a escuchar. Como escribiría más tarde el propio Gordon:

"No creo que ‘Looney’ llegara a comprender que yo estaba perdiendo rápidamente el control de mis compañías, debido a la cantidad de pequeños grupos cazatanques dispersos en las casas cercanas; una situación agravada, además, por la escasez de radios en un batallón de infantería en ese momento."

Hinde, sin embargo, se limitó a ordenar por radio al mayor Aird que sostuviera Villers-Bocage a cualquier precio. Era una orden absurda.

......... Continuará ........

Extraído de "Tanks in the Hedgerows: The Battle for Villers-Bocage", por Akhil Kadidal