Modelo St. Etienne francés 1907
La Mitrailleuse Saint Etienne Mle 1907 es una de esas raras ametralladoras clásicas que era una compleja pesadilla mecánica propensa a sobrecalentarse y fallar las piezas. Sin embargo, estuvo en servicio activo en las colonias africanas francesas y, por necesidad, en todo el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial.
La
St. Etienne M1907 es una ametralladora pesada alimentada por cinta,
accionada por gas y refrigerada por aire, con recámara para el cartucho
de rifle francés Lebel de 8 mm. Es
único en su diseño operativo ya que el pistón de gas tiene una
configuración de soplado hacia adelante que utiliza un sistema de piñón y
cremallera para operar las piezas alternativas. Este complicado mecanismo fue el corazón de los numerosos problemas inherentes al arma.
Para comprender completamente cómo y por qué surgió este diseño, primero debemos discutir la participación del capitán del ejército austríaco, el barón Adolph von Odkolek, con la empresa francesa de fabricación de armas Hotchkiss. En 1893, Odkolek inventó y construyó un prototipo de ametralladora utilizando un nuevo sistema de operación basado en un sistema de pistón de gas montado debajo del cañón y un diseño de tira de alimentación de carga de cartuchos. Este sistema de extraer una pequeña porción de los gases en rápida expansión de un cartucho disparado a través de un pequeño orificio en el cañón, empujando contra un pistón colocado directamente debajo y paralelo al cañón que acciona la varilla de operación, es la base de todas las armas operadas por gas. de hoy. Como Odkolek no tenía instalaciones de fabricación, llevó su prototipo hecho a mano a la Compañía Hotchkiss en las afueras de París, en St. Denis. Fue allí donde Laurence Benet, ingeniero jefe de la empresa, y su asistente, Henri Mercie, determinaron rápidamente que el prototipo de arma fabricado por Odkolek no era práctico en su diseño físico, pero reconocieron el valor del sistema de pistón de gas alternativo y la exclusiva tira de alimentación. mecanismo. Rápidamente compraron el arma y los derechos de patente de Odkolek y diseñaron su propia arma usando estos nuevos conceptos innovadores sin temor a infringir las patentes de Maxim y Browning.
Su arma de nuevo diseño se convirtió en el Hotchkiss Modelo 1897, que demostró ser bastante confiable pero tenía problemas de sobrecalentamiento. Hubo algunos cambios menores en el material del soporte y del anillo de enfriamiento (de latón a acero) y la nueva versión actualizada, el Hotchkiss Modelo 1900, fue comprada por el gobierno francés y utilizada en sus colonias, creando una reputación bastante respetable por su funcionamiento y confiabilidad.
Sin embargo, el ejército francés quería una ametralladora de diseño propio. Utilizando el orgullo nacionalista como impulso y, lo que es más importante, no queriendo pagar regalías a la empresa comercial Hotchkiss, se propusieron crear su propia versión de una "ametralladora perfecta". Con cinco años de experiencia operativa y datos de rendimiento de la Hotchkiss M1900 a su disposición, el Arsenal Nacional de Puteaux (APX) produjo en 1905 su versión de una ametralladora alimentada por banda, refrigerada por aire y con sistema de gas modificado.
El Puteaux M1905 tenía una serie de características de diseño únicas. Fue la primera arma en utilizar el método de operación de golpe hacia adelante. El método de operación de gas en el M1905 consistía en una trampa de gas en la boca con un tubo hueco en el que el gas era conducido de regreso aproximadamente a la mitad del cañón, donde luego operaba las partes alternativas del arma. Otra característica innovadora fue la implementación de un mecanismo de velocidad de disparo variable. El artillero podría ajustar manualmente este dispositivo para disparar a una velocidad que oscila entre ocho disparos por minuto y 650 disparos por minuto. El M1905 se distingue visualmente por una serie de anillos de enfriamiento desde la recámara hasta la boca. Al no producirse en grandes cantidades, el Puteaux M1905 se entregó a unidades de infantería francesas y probablemente también se envió a unidades coloniales seleccionadas. El arma no fue bien recibida en el campo y rápidamente se determinó que se necesitaba una versión simplificada y más confiable.
Luego,
el ejército francés encargó al St. Etienne Arsenal (MAS) que
simplificara el sistema operativo de gas del Puteaux M1905 y realizara
otras mejoras en el arma. Mantuvieron
el concepto de avance pero simplificaron el sistema operativo de gas
mediante el uso de un puerto de gas en el medio del cañón para impulsar
el pistón de gas y la varilla de operación. También eliminaron todos los anillos de enfriamiento del cañón para simplificar la fabricación de los cañones. El
resultado fue el St. Etienne Modelo 1907, una ametralladora destinada
para siempre a ser considerada una de las armas con el diseño más
extraño jamás puesta en producción a gran escala, adoptada por un
ejército nacional y utilizada en un conflicto importante.
El corazón operativo del St. Etienne M1907 es el pistón de gas y la varilla de operación que, en lugar de ser impulsados hacia atrás para desbloquear el cerrojo, se desplazaron hacia adelante. Esto significaba que, dado que el pistón y la varilla de operación conectada viajaban en dirección incorrecta, se necesitaba un mecanismo de piñón y cremallera para mover el perno en el movimiento hacia atrás adecuado. El pistón de gas está unido a una varilla de operación que se une a la cremallera sobre la cual funcionan el piñón y las levas. A medida que el pistón de gas/varilla de operación/cremallera se mueve hacia adelante al disparar, el engranaje recto del piñón gira y acopla un seguidor de leva que desbloquea el cerrojo y lo lleva hacia atrás mientras al mismo tiempo levanta la bandeja de alimentación de cartuchos y gira la rueda dentada de alimentación de cartuchos. El bloqueo del perno M1907 se logra haciendo que la leva se extienda sobre el centro al final de la rotación hacia adelante de la leva del piñón.
El trípode para el M1907, denominado Trípode Modelo 1907C, acomodaba sólo la ametralladora M1907. El trípode consta de dos grupos principales: el cabezal pivotante de soporte y el cuerpo del trípode. Las dos patas delanteras tenían una articulación de rodilla única a unos centímetros por debajo de la cabeza que se podía plegar hacia abajo con el fin de bajar el trípode y permitir al artillero disparar desde una posición boca abajo. La pata telescópica trasera tiene un pequeño asiento adherido, como era común en los trípodes de esa época. Se produjo un trípode revisado, el Modelo 1907 Omnibus (multiusos) que tenía un cabezal de pivote de soporte modificado para permitir el montaje de las ametralladoras Puteaux M1905, St. Etienne M1907 y Hotchkiss M1900.
En 1916, se realizaron más modificaciones a la ametralladora M1907 y la nueva designación fue M1907T. (T
de Transformé, o transformado o, en inglés simple, “modificado”). Estos
cambios y/o modificaciones incluyeron la adición de un regulador de gas
de anillo grande, un mecanismo de compensación de calor en la mira
delantera, el cambio de la mira trasera de una mira de hoja a una mira
del tambor y modificación del engranaje de la rueda dentada de
alimentación para acomodar el uso de una correa de tela. En
ese momento, se suponía que los M1907 más antiguos serían devueltos al
Arsenal de Chatellerault (MAC) para actualizarlos a las especificaciones
del M1907T y los ejemplos actuales de un M1907 sin modificar son
excepcionalmente raros. Los arsenales de St. Etienne y Chatellerault fabricaron el M1907 y el M1907T, siendo St. Etienne el fabricante principal. Chatellerault
fabricó un total de 11.105 cañones, de los cuales 9.661 se fabricaron
durante los años de guerra desde agosto de 1914 hasta noviembre de 1918.
El Arsenal de St. Etienne produjo más de 30.000 cañones. La producción total entre los dos arsenales alcanzó un punto máximo de más de 1.900 armas al mes. Es interesante notar que cada arsenal utilizó su propio sistema de números de serie comenzando con el número 1 para cada año. Por
lo tanto, en el ejemplo del arma que aparece en este artículo, el
número de serie 7522 con fecha de 1916 en el arsenal de St. Etienne
significa que se trataba del arma 7.522 fabricada en 1916, no de la arma
7.522 jamás fabricada. Además,
el número real podría repetirse pero con una fecha diferente y el
número también podría repetirlo un fabricante diferente. También
cabe señalar, para confundir aún más la cuestión, que el año
correspondía al año en que se recibió la orden de producción y no
necesariamente al año en que realmente se fabricó el arma. Además,
la designación "T" no se usó en las marcas de identificación de las
armas, pero podía determinarse visualmente externamente mediante el uso
del regulador de anillo de gas grande y los cambios de mira delantera y
trasera.
El sistema de gas M1907T tenía un gran regulador alrededor del cañón en el puerto de gas. Al girar el regulador, se presentaban aberturas de puerto de gas de diferentes tamaños para permitir alterar la velocidad de disparo acelerando o desacelerando el movimiento del pistón al restringir o aumentar el volumen de gas permitido en la cámara de expansión de gas. Dado que el puerto de gas tendía a ensuciarse eventualmente con depósitos de carbón, generalmente se usaban configuraciones de orificios más grandes.
Una ventaja de que el pistón de gas y el cerrojo se movieran en direcciones opuestas es que el arma en realidad disparó con bastante suavidad ya que las energías de retroceso tendían a contrarrestarse entre sí.
El mecanismo de velocidad de disparo variable utilizado en el Puteaux M1905 también se empleó en el M1907 y el M1907T. Un amortiguador del sistema hidráulico estaba ubicado dentro de la parte trasera de la caja del receptor, directamente debajo del mecanismo de disparo. Un interruptor de activación de empujar/tirar y una rueda de ajuste ubicada en la esquina inferior trasera izquierda exterior de la caja del receptor permitían elegir la velocidad de disparo desde 8 disparos por minuto hasta 600 disparos por minuto. Cuando se empuja hacia adentro, el amortiguador se activa y cuando se retira, el amortiguador se desactiva. La rueda de ajuste se giraba para determinar la velocidad de disparo real deseada por el artillero.
Otra característica interesante del M1907T es el mecanismo de compensación de calor del punto de mira. La mira frontal está unida a la carcasa del cañón en un deslizamiento vertical accionado por resorte y no al cañón propiamente dicho. Debido a que la carcasa del cañón se calentaba durante el disparo, la mira frontal también se calentaba, pero a un ritmo y temperatura diferentes, lo que daba como resultado un punto de mira diferente y cambiante. Para contrarrestar esto, una varilla de acero corría a lo largo de la parte superior de la carcasa del cañón y se conectaba a un sistema de palanca que estaba unido al poste de mira frontal. A medida que la varilla de acero se expandía, empujaba las palancas que a su vez empujaban el poste de mira hacia abajo contra el resorte, permitiendo que todo permaneciera "en el objetivo" mientras el arma se calentaba. La mira tangente del tambor trasero está calibrada hasta 2.400 metros, pero es ajustable solo para elevación sin previsión de viento.
El gran resorte principal de acero debajo de la carcasa del cañón tuvo que dejarse expuesto para ayudar a facilitar el enfriamiento del resorte. De lo contrario, se calentaría tanto que perdería los estribos y, por tanto, su capacidad de retroceso o simplemente se rompería por completo. Este resorte expuesto provocó todo tipo de problemas de confiabilidad debido a la suciedad, el barro y los elementos que interfieren con su movimiento. La puerta de acceso derecha al receptor y la puerta de la persiana con barra de bloqueo en el lado izquierdo del receptor también fueron una fuente de problemas por la introducción de material extraño. Y las once grandes ranuras de refrigeración a lo largo de la parte inferior de la caja del receptor también provocaban problemas de introducción de materiales extraños.
