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miércoles, 16 de agosto de 2023

PGM: La campaña de África Oriental y la estrategia de von Lettow-Vorbeck

La picadura de una abeja

Weapons and Warfare
 





Un mapa de la Batalla de Tanga en el punto álgido de la acción de ayer. Tenga en cuenta que 'Native Town' está literalmente en el lado opuesto de las vías de 'European Town', donde viven los blancos.


Tanga, 5 de noviembre de 1914


'La guerra es una competencia entre dos inteligencias humanas más que entre dos cuerpos de hombres armados.'

Conferencia en el British Staff College, 1901


El África oriental alemana no era un gran país, Tanga no era una gran ciudad y los 800 Askaris del coronel Paul von Lettow-Vorbeck no eran un gran ejército. Sin embargo, fue aquí donde tuvo lugar la batalla inicial en la parte de África de la Primera Guerra Mundial.


Para los 8.000 soldados indios del mayor general Aitken, esta acción fue una sorpresa total. No así a la guarnición alemana. Durante semanas habían sido advertidos por cartas escritas por simpatizantes alemanes en la India y que llegaban en un barco correo regular. Revelaron que un contingente indio del ejército británico se embarcaba en Bombay y que sus oficiales habían etiquetado su equipaje privado con: 'Fuerza Expedicionaria India "B", Mombasa, África Oriental'. Aunque supuestamente se trataba de una misión secreta, tanto la prensa británica como la alemana habían descrito con gran detalle esta próxima invasión.

Dado que el puerto principal del África oriental alemana, Dar es Salaam, había sido bloqueado por el hundimiento de un viejo barco en la entrada del puerto, solo había dos puertos marítimos viables que los ingleses podían atacar. El Deutsche Schutzstaffel estaba estratégicamente acampado entre los dos lugares, Lindi y Tanga.

Al estallar la Primera Guerra Mundial, el ejército británico se vio muy presionado por el avance relámpago de las fuerzas alemanas en Francia. Por lo tanto, cualquier desafío que Alemania pudiera presentar en África al colonizador número uno del mundo, el Imperio Británico, se consideraba de importancia secundaria. La tarea de conquistar el África oriental alemana se asignó a una unidad de bajo nivel del ejército indio, con soldados tan poco entrenados que la mayoría nunca antes había disparado un rifle. Poner un equipo así bajo el mando de un líder incompetente era buscar problemas. El mayor general Aitken era un hombre de confianza inquebrantable en su propia capacidad. Treinta años de servicio colonial en la India lo habían convencido de que la próxima campaña en el este de África sería un paso a paso contra un "grupo de negros descalzos dirigidos por hunos ignorantes". Frente a sus bayonetas caladas, depondrían las armas y levantarían las armas. Luego los reuniría, los encerraría y estaría en casa para la Navidad de 1914.

Su fuerza de 8.000 soldados de a pie era un equipo destartalado que se reunió en el último momento. Hablaban doce idiomas diferentes, eran de seis religiones diferentes y estaban dirigidos por oficiales británicos que nunca habían visto a sus tropas antes de embarcarse, no hablaban su idioma y nunca antes habían estado en África. Eso incluía al general. Cuando Aitken recibió sus órdenes, inmediatamente cargó sus tropas a bordo de varios barcos de vapor. El mal tiempo les impidió navegar durante dieciséis días, pero él insistió en que sus fuerzas permanecieran a bordo, apretujadas entre cubiertas en cubículos calientes. Sufrieron mareos y diarrea a causa de la tormenta, lo que aumentó poco su espíritu de lucha. La disciplina se rompió, se pelearon y pelearon entre ellos. Incluso el propio oficial de inteligencia de Aitken, el Capitán Meinertzhagen, se refirió a ellos como "los peores de la India". En una de sus cartas a casa, escribió: 'Tiemblo al pensar en lo que puede pasar cuando nos encontremos con una oposición seria'. Eso estaba a punto de suceder.

La mala suerte de Aitken fue toparse con uno de los estrategas más brillantes de la Primera Guerra Mundial, el coronel Paul von Lettow-Vorbeck. Con solo un puñado de instructores alemanes a su lado, reclutados de un crucero alemán varado, había entrenado a mil auxiliares locales, o Askaris, que habían sido reclutados de las tribus de guerra más feroces de la región. A estos salvajes guerreros los convirtió en una fuerza de ataque y fuga bien entrenada y bien coordinada; les enseñó a adaptarse al enemigo, a ponerse a cubierto ya aprovechar cualquier oportunidad tendiendo una emboscada. Su prueba de desmayo era golpear un objetivo desde 500 metros. Además de esto, estaban familiarizados con serpientes, leones y escorpiones y conocían cada pie de su tierra natal, mientras que los ingleses no tenían mapas más que páginas arrancadas de un atlas escolar.

El general Aitken nunca entendió que se necesitaba flexibilidad y que las condiciones de combate en la selva africana diferían de las del subcontinente indio. No fue el único que no aprendió la lección de las recientes guerras coloniales en África, donde la ametralladora demostró su valor como arma altamente rentable. Su operación requirió solo un puñado de hombres blancos para infligir el máximo daño al atacante agrupado. En el ejército indio, tal arma se consideraba demasiado costosa, consumía demasiadas municiones e invitaba a un espíritu defensivo a la tropa.

Tanga era un pequeño puerto pintoresco a lo largo de la costa este de África, con casas bajas de madera, pulcramente pintadas de blanco, con jardines bien cuidados al frente. Con eficiencia teutónica, los funcionarios coloniales habían convertido a Tanga en una copia de una ciudad prusiana en el Báltico. Frente al ayuntamiento, como todo lo demás pintado de blanco brillante, había un alto asta de bandera, donde un destacamento de Askaris local izaba todas las mañanas la bandera imperial alemana de negro, blanco y rojo. Herr Auracher, el alcalde de Tanga, dirigía la ciudad como un reloj suizo y se aseguraba de que los buenos ciudadanos observaran las virtudes cívicas prusianas. Todos vivieron una existencia tranquila y colonial. Su jefe, el gobernador barón von Schnee, había hecho un trabajo espléndido al mantener la paz con las tribus guerreras del interior distribuyendo cuentas de vidrio y grabados enmarcados de su emperador entre los jefes tribales.

La quietud de este puerto debió sorprender agradablemente al capitán FW Caufield del crucero HMS Fox aquel 2 de noviembre de 1914, cuando se presentó con su convoy a las afueras de Tanga. No había señales de hostilidad, ni siquiera ondeaba la bandera imperial alemana. Eso siempre era una buena señal con esos hunos nacionalistas, pensó. El propio capitán Caufield hizo remar hasta el muelle, donde Herr Auracher, resplandeciente con una camisa blanca brillante, cuello almidonado, corbata oscura y casco de médula, esperó cortésmente su llegada y se excusó ante el gobernador von Schnee, que estaba «en una gira de inspección». '.

'Herr Burgomaster, en nombre de Su Majestad se le informa que cualquier tregua previamente concluida entre nuestros dos países queda suspendida.'

El hombre no parecía perturbado por la noticia mientras se inclinaba levemente. 'Herr Kapitän, ciertamente me dará tiempo para consultar con mis autoridades superiores.'

'Por favor, hágalo', respondió el capitán amablemente. No tenía sentido apresurar las cosas; en cualquier caso, necesitaba la confirmación de un rumor inquietante. El crucero alemán SMS Königsberg, registrado en los libros navales británicos como minador, había sido reportado recientemente en estas aguas.

—Pero, dígame, buen hombre, ¿está minado el puerto? preguntó Caufield.

Auracher lanzó miradas furtivas al crucero que flotaba fuera de la entrada del puerto, sus pesados ​​cañones apuntando directamente a su ayuntamiento de madera.

Por supuesto, Herr Kapitän, esa es la práctica estándar en el manual militar alemán. Con lo cual el burgomaestre pidió disculpas y desapareció. Su 'consulta con autoridades superiores' consistió en enviar un mensaje urgente al Coronel von Lettow-Vorbeck de que la Fuerza Expedicionaria India 'B' había llegado a su pequeño pueblo. El comandante alemán envió inmediatamente a sus dos compañías disponibles a los puntos fuertes previamente establecidos, mientras que Herr Auracher se quitó el casco, se puso el uniforme del ejército alemán y, en un último gesto de desafío, izó la bandera imperial.

Mientras tanto, el capitán Caufield había ordenado a sus marineros del Fox que buscaran minas. Por supuesto que nunca encontraron minas. Pero se tomaron su tiempo, ya que era un día muy caluroso, mientras que el resto de la flota de invasión del general Aitken se sofocaba en el calor ecuatorial en un océano aceitoso. El general británico estaba muy molesto por la demora. Mientras sus marineros seguían remando sin rumbo por el puerto, el capitán Caufield convenció al general Aitken de que no se arriesgara a perder un barco en una mina, sino que desembarcara a la fuerza de invasión una milla más abajo en la costa. Su nuevo lugar de aterrizaje resultó ser un manglar casi impenetrable, infestado de mosquitos y serpientes venenosas. No lo descubrieron hasta que las primeras tropas desembarcaron, mucho después de que oscureciera. Como los indios nunca habían estado fuera de sus propias aldeas, y habían circulado rumores a bordo de los barcos de tropas sobre los horrores del canibalismo en África y la crueldad de los alemanes, tenían los nervios de punta y esperaban encontrar un enemigo detrás de cada árbol. Dispararon a las sombras que pasaban, que resultaron ser sus desafortunados camaradas.

Con las primeras luces de la mañana se hizo evidente la inadecuación del lugar de aterrizaje; en lugar de cambiarlo, el general Aitken, ansioso por terminar su campaña africana antes de Navidad, ordenó que todos los suministros fueran llevados a tierra. Había motos y aparatos inalámbricos, cajas de corned beef y conchas. Y, para no ser superados por su líder, cada oficial había traído consigo su uniforme de desfile para el próximo desfile de la victoria, agregando su equipaje personal a las pilas de cajones y cajas. Todas estas maniobras de ida y vuelta, que solo podían llevarse a cabo en un bote de remos a través de los traicioneros arrecifes de coral, tomaron dos días, lo que les dio a los alemanes tiempo suficiente para fortalecer aún más sus posiciones.

A diferencia del general británico, que no creía en el reconocimiento, Lettow-Vorbeck envió a uno de sus oficiales para que observara más de cerca. El hombre, un berlinés apenas disfrazado de pescador árabe, informó que la cabeza de playa de la invasión parecía "un domingo a lo largo del Rin", de picnics y bañistas.

Durante cuarenta y ocho horas, el brigadier Tighe, sintiéndose eufórico por haber logrado llevar a su brigada a salvo a tierra, se estancó diciéndole a su comandante que los hombres estaban demasiado agotados para "dar una oportunidad decente" y asaltar la ciudad. Incluso cuando un comerciante árabe emprendedor, que había llegado en barco para vender sus mercancías a las tropas, informó a uno de los oficiales del estado mayor de Aitken que casi no había alemanes en el sector, el general se negó a dar la orden de ataque. El tiempo fue desperdiciado por un general que no podía decidirse. Mientras tanto, los alemanes habían logrado enviar dos compañías Askari adicionales para respaldar a su puñado de defensores.

El 4 de noviembre de 1914 llegó la orden del general Aitken de "avanzar y atacar", y eso sin exploración previa. Cualquier comandante que no explore un territorio hostil y le permita al enemigo el elemento sorpresa invita al desastre. Se ordenó a los cipayos del 63º de Infantería Ligera de Palmacotta, el 61º de Pioneros y el 13º de Rajputs que colocaran bayonetas y formaran una línea de batalla de unos mil metros de ancho, lo que era imposible, dado que tenían que cruzar un manglar a la altura de las rodillas. agua y lodo, abriéndose paso a través de una maraña de troncos de árboles y raíces de manglares. Dirigidas por el brigadier Tighe, las tropas de su brigada de Bangalore avanzaron pero no pudieron detectar a ningún alemán.

'Maldita sea, el Boche se ha ido', dijo un joven teniente británico, decepcionado por haber sido privado de su momento de gloria. Junto con otros dos comandantes de compañía, subió a un kopie para tener una mejor vista. Los tres levantaron la cabeza y cayeron muertos. Sonó una corneta, una fila de Askaris alemanes surgió de las aguas del pantano como fantasmas negros y brillantes y se abalanzó sobre los desventurados Bangalores con un grito espeluznante. Esto asustó tanto a los cipayos que arrojaron sus rifles y corrieron, dejando atrás a su docena de oficiales para que fueran abatidos por las pangas de los Askaris. El capitán Meinertzhagen de los Rajputs trató de poner fin al pánico que se volvió tan malo que, cuando uno de los oficiales indios trató de abrirse paso a la fuerza desenvainando su espada, Meinertzhagen tuvo que dispararle.

El brigadier Tighe señaló a los barcos que estaba siendo atacado por 2-3000 alemanes, cuando en realidad toda la fuerza Askari era solo doscientos cincuenta y el ataque había sido llevado a cabo por menos de dos compañías, la 7.ª y la 8.ª Schutztruppe. Este intento inicial e inútil le había costado a los británicos más de 300 bajas; el resto de las tropas había corrido todo el camino de regreso a la playa y muchos estaban ahora con el agua hasta el cuello, pidiendo ayuda a gritos.

5 de noviembre. El general Aitken estaba tan furioso por el comportamiento poco militar de los Bangalores y la paliza que habían recibido sus unidades, que ordenó que todas sus reservas restantes en la playa fueran arrojadas a Lettow-Vorbeck, y eso nuevamente sin enviar patrullas de exploración. Mostró su ineptitud mezclando sus unidades más débiles con sus dos formaciones de primer nivel, el Regimiento de North Lancashire y los Gurkhas de los Kashmiri Rifles.

'Lo haremos con acero frío', fue la respuesta de Aitken al ofrecimiento de un nutrido bombardeo naval por parte del HMS Fox. Nuevamente, los comandantes de las unidades recibieron la orden de avanzar con las bayonetas caladas. A estas alturas, la playa estaba tan llena de provisiones que las tropas que acababan de desembarcar tenían que trepar por cajas y abrirse paso a través de cipayos de ojos saltones para conseguir una apariencia de orden para el avance sobre un enemigo que, una vez más, había aparecido misteriosamente. desapareció en el pantano.

Trescientos metros fuera de la ciudad, a lo largo de una estrecha presa de tierra construida allí años antes para proteger la ciudad del pantano invasor, Lettow-Vorbeck había levantado una formidable línea de defensas atrincheradas, ocupada por el 4º, 7º, 8º y 13 Schutztruppe. Todas sus unidades yacían bellamente camufladas detrás de hileras de bambú que rodeaban el pantano; cada compañía estaba conectada a su puesto de mando por teléfonos de campaña. Enredos de alambre de púas, ocultos con hojas y flores de pantano, frente a puntos fuertes tripulados con ametralladoras. Sería una misión suicida atacar tales defensas con 'acero frío'. De hecho, el comandante alemán no tuvo que organizar la emboscada, la Brigada del Servicio Imperial de la India simplemente tropezó con ella. Para empezar, los cipayos se abrieron camino a través del lodo y tropezaron con las raíces sumergidas de los manglares, sufrían mucho de sed y calor, mientras los francotiradores Askari, plantados en las copas de los árboles bao-bab, eliminaban a sus oficiales con fajines brillantes y cascos de médula. Luego, los alemanes mantuvieron un fuego de ametralladora mortificante que pronto mostró su eficacia. Abrió grandes brechas en las distintas unidades. Todo estaba saliendo tal como lo había planeado Lettow-Vorbeck. Una línea irregular de indios comenzó a tambalearse en el pantano, disparando salvajemente contra las hojas que tenían delante y, más de una vez, disparando a sus camaradas que tenían delante. Con la vanguardia en plena retirada y la retaguardia aún avanzando, esto creó una masa agrupada de soldados confundidos que ofrecía un objetivo ideal para las ametralladoras alemanas. Solo los North Lancashires y Gurkhas lograron avanzar con gran valor y, después de una feroz lucha cuerpo a cuerpo, tomaron la aduana local. Desde allí se precipitaron al pueblo donde llegaron al Hotel Deutscher Kaiser. Bajaron el tricolor alemán y izaron en su lugar el Union Jack, un evento observado con una gran ovación de los barcos que estaban en el mar.

Para Lettow Vorbeck, asistido por sus dos ADC, Major Von Prinz y Major Kraut, la situación se volvió seria. Las tropas de élite británicas habían irrumpido en la ciudad y, a menos que las detuvieran, la puerta de la colonia estaría abierta de par en par. Bajo el ataque de los perversos cuchillos curvos de los Gurkhas, algunos de los jóvenes Askaris sin experiencia habían vacilado y se escondían en los edificios. Tomó un paso audaz para volver a ponerlos en línea. Lettow-Vorbeck, el junker prusiano, los enfrentó: "¿Veo mujeres o los orgullosos hijos guerreros de Wahehe y Angoni?" Pero no se moverían, hasta que sucediera algo más.

Cuando uno de los Wahehe Askaris se levantó de un salto y trató de huir, el capitán von Hammerstein, comandante de la compañía, sacó una botella de vino medio llena de su caja de mapas y se la arrojó al hombre que huía. Lo golpeó en la cabeza lanuda y cayó al suelo, ante la risa aulladora de los angoni. Eso lo hizo. Los miembros de la tribu Wahehe, furiosos por el comportamiento cobarde de uno de su tribu frente a los Angonis, lo patearon, luego recogieron sus pesados ​​rifles Mauser y con un grito de 'Wahindi ni wadudu', corrieron tras el Mayor von Prinz. Fueron seguidos por los igualmente ansiosos miembros de la tribu Angoni, lanzando su propio terrible grito de guerra nativo. Con rifles en llamas y ametralladoras colocadas sobre los hombros de otros para estabilizar su puntería, corrieron por la ciudad y expulsaron a los Gurkhas. Luego arremetieron contra el flanco abierto de la fuerza británica en el pantano. Una pelea de pangas contra kukris (cuchillos Gurkha) pronto se convirtió en una masacre sangrienta. El comandante von Prinz murió, mientras que, por otro lado, el batallón 101 de granaderos de Bombay fue acribillado por una lluvia de balas de ametralladoras alemanas y espadas Askari y dejó de existir como fuerza de combate. Pero debido a la carrera precipitada de sus Wahehes y Angonis de las compañías 4 y 13, el flanco izquierdo de Lettow-Vorbeck ahora estaba peligrosamente expuesto y amenazado por los hombres de Lancashire en la aduana y sus alrededores.

A diferencia de su oponente alemán que dirigía la batalla desde su propia línea de trincheras y así podía aprovechar todas las oportunidades, el general británico, que había permanecido a bordo de su barco cuartel general, no podía ver lo que estaba pasando, ya que su vista estaba obstruida por el selva densa. El general Aitken recibió un mensaje del comandante de los North Lancs. Dio la posición precisa de las ametralladoras letales del enemigo y pidió apoyo de artillería para suavizar la línea alemana antes de que pudiera lanzarse un ataque contra los alemanes. Pero el general Aitken quedó congelado en la inactividad y no se ordenó ningún bombardeo naval. Para mantener bajas sus bajas, los North Lancs no tuvieron otra opción que salpicar el crecimiento de bambú con sus armas Maxim, con poco efecto ya que los alemanes y sus Askaris estaban bien metidos en sus agujeros. Pero los disparos mantuvieron la cabeza baja de los alemanes y cesaron sus disparos de rifle devastadoramente precisos. Los comandantes británicos no se dieron cuenta de que los Askaris casi se habían quedado sin balas y se estaban preparando para realizar una desesperada carga final de bayoneta.

Si alguna vez hubo un momento para una victoria británica decisiva, fue este. Pero algo de lo más inesperado acudió en ayuda de los alemanes. El pantano estaba rodeado de árboles muertos. Como un bosque petrificado, sus ramas grises y estériles se extendían hacia el cielo. Atadas a estas ramas, caídas como murciélagos gigantes, había canastas tejidas en forma de cigarro que los nativos usaban para contener colmenas masivas de abejas africanas, terriblemente agresivas y de tamaño asombroso. Su miel siempre había sido una fuente de gran delicadeza para los lugareños que sabían protegerse de las feroces picaduras aplicando gruesas capas de grasa sobre brazos y cara.

Pero ahora, el ruido del disparo continuo debe haber perturbado su tranquila ocupación de producir miel, o tal vez la lluvia de balas había abierto las canastas y destrozado sus colmenas; cualquiera que sea la razón, de las colmenas emergieron densos enjambres de bestias que zumbaban y picaban. y se elevaron en densas nubes alrededor de las copas de los árboles antes de que atacaran al contingente británico que avanzaba y estaba desprotegido. Picaron y picaron y luego picaron un poco más. propagación del pánico; los indios dieron media vuelta y echaron a correr, perseguidos acaloradamente por densas nubes de abejas furiosas. Uno bien puede imaginar el espectáculo que esto le presentó al general Aitken, todavía a bordo de su barco cuartel general, cuando cientos de soldados gesticulando salvajemente sin sus rifles, con los brazos ondeando como molinos de viento, emergieron de los manglares y se lanzaron de cabeza al océano. Porque no hubo más tiroteos, pero solo gritos de dolor de los soldados de infantería que huían, un oficial de estado mayor comentó: 'Dios mío, general, nuestros hombres son obligados a retroceder nuevamente. ¿Qué hazaña diabólica han estado haciendo los alemanes?

La explicación era bastante simple: el infierno no tiene tanta furia como una abeja enojada. ¿Por qué los insectos atacaron solo a las unidades del ejército indio? Quizás tenía que ver con el olor corporal, de la misma manera que los perros pueden oler el miedo. Un señalero británico recibió la Cruz Militar porque siguió enviando su señal mientras lo picaban 300 abejas. Era la primera vez en la historia que se otorgaba una medalla por valentía bajo un ataque aéreo.

Aitken estaba furioso por la cobardía de sus tropas y finalmente ordenó un bombardeo naval de Tanga. El primer proyectil golpeó el hospital local, repleto de bajas británicas. La mayoría de los otros proyectiles cayeron sobre sus propias tropas, ahora en plena retirada. Cuando los North Lancs restantes finalmente llegaron a la costa, un sargento de Manchester comentó secamente: "No me importa que los malditos hunos me disparen, pero las abejas me pican en el trasero, eso es un poco difícil de soportar".

Cuando el silencio se apoderó del campo de batalla y las abejas volvieron a retirarse a sus colmenas, el recuento de alemanes muertos o heridos era de 70, 15 europeos y 54 askaris, mientras que los británicos dejaban 800 muertos e igual número de heridos y desaparecidos. , probablemente ahogado sin dejar rastro en el pantano. La derrotada armada británica levó anclas y regresó a Mombasa, donde, como insulto final, el inspector de aduanas colonial británico local rechazó la entrada de la flotilla al puerto del general Aitken por no haber pagado el impuesto ad valorem del 5 por ciento.

En Inglaterra se recibió con consternación el resultado de la primera batalla en África. ¿Cómo pudo un puñado de auxiliares negros llevar a la fuerza expedicionaria británica a una derrota tan ignominiosa? Había que encontrar una excusa, y The Times llegó a acusar a Paul von Lettow-Vorbeck de haber empleado una nueva arma táctica en el campo de batalla: enjambres de abejas guerreras entrenadas. Nadie se atrevió a admitir que el general Aitken era el hombre equivocado para enviar a un escenario de guerra que no había comenzado a comprender. Su idea napoleónica de 'avance y ataque' con bayonetas caladas era cosa del pasado. Para agosto de 1914, los comandantes aliados habían descubierto que tales tácticas ya no funcionaban en el frente occidental y ciertamente no funcionarían en África. Fue una locura lanzar un ataque de oleadas humanas contra miembros de una tribu bien entrenados, sentados en el monte armados con ametralladoras,

Con una fuerza de solo 155 oficiales y soldados alemanes, 1.200 askaris africanos y 3.000 porteadores, las operaciones magistralmente dirigidas por el general de división Paul von Lettow-Vorbeck retuvieron a 120.000 soldados coloniales británicos al mando de los generales sudafricanos Smuts y Van Deventer. La fuerza Askari luchó hasta el último día de la guerra y solo se rindió el Día del Armisticio de 1918.

En cuanto a la Batalla de las abejas, el equipo dejado por los británicos en la playa de Tanga permitió a Lettow-Vorbeck formar nuevos regimientos, armarlos con armas británicas modernas y continuar la lucha durante cuatro años más.

El coronel von Lettow-Vorbeck fue ascendido a general de división. El mayor general Aitken fue destituido y reducido a coronel.

¿Y si la expedición del general Aitken hubiera tenido éxito?

El África Oriental Alemana se habría convertido en la Tanganica británica (la actual Tanzania), y la Guerra Mundial, segmento africano, terminó en 1914.

jueves, 18 de octubre de 2018

PGM: La Campaña en el África Oriental (Parte 6)


La Campaña en el África Oriental

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A la defensiva 
En el sur, el África Oriental Alemana limitaba con Rhodesia, Nyasaland y con territorios belgas y portugueses. En este sector choques esporádicos se produjeron a través de 1915. La región era una de las más inhóspitas y desoladas del continente africano. La ventaja de poseer mejores líneas de comunicación, permitió a los alemanes controlar el lago Nyasa. Los británicos estaban en clara desventaja en este sector. La única guarnición de importancia era la de Abercorn, cerca del villorio homónimo, pero aún estas tropas no eran suficientes para patrullar la frontera o prevenir una invasión de Rhodesia por parte de von Lettow.

Por lo tanto, las autoridades británicas ordenaron la construcción de un puesto cerca de la frontera designado Fuerte Saisi. El fuerte fue erigido en un mamelón de roca solida, y debido a la escasez de explosivos, las rocas fueron quebradas mediante un proceso milenario: calentándolas con enormes fogatas y enfriándolas bruscamente con baldes de agua fría. Una linea exterior de forma circular de trincheras y barricadas de espinos completaban las defensas. Guarnecían este fuerte unos 400 policías del Norte de Rhodesia y tropas belgas.

En Julio de 1915, von Lettow despachó un destacamento de 300 hombres y dos piezas de artillería de campaña a tomar Saisi. Las tropas alemanas cavaron trincheras y por tres días bombardearon Saisi. Al tercer día se les agotaron los alimentos, como no había pozos de agua, la guarnición sufría de sed. Al día siguiente, el sonido distante de fusilería indicó a los defensores que una fuerza de relevo se hallaba en camino, pero sólo un minúsculo destacamento de 34 tropas belgas logró ingresar al fuerte. El sitio continuó por otros tres días, cuando ya no había una miga de pan o una gota de agua en Saisi. Los alemanes exigieron la rendición, demanda que fue rechazada. Por error, los alemanes abrieron fuego sobre los oficiales ingleses que fueron a reunirse con los parlamentarios alemanes.
Al día siguiente el jefe del destacamento alemán envió una nota formal a los británicos, pidiendo disculpas por el error. Luego de un impetuoso ataque sobre las trincheras que fue rechazado, los alemanes se retiraron de Saisi.

El gobierno británico envió una nota al gobierno belga destacando el heroísmo de las tropas belgas en Saisi pero, en esa fachada de cordialidad, la desconfianza primaba las relaciones entre esos gobiernos. Los británicos por un lado sospechaban que si los belgas lograban capturar parte del África Oriental Alemana, lo anexarían a sus colonias. Cuando a fines de 1915, las tropas belgas regresaron a su territorio para luchar contra los alemanes en el Congo, las autoridades británicas designaron al Brigadier E. Northley comandante en jefe de la Región Sud. Northley, había comandado un batallón en la batalla de Mons, era un soldado eficiente y con capacidad ejecutiva.



Mientras tanto, el General Louis Botha puso fin a la campaña en el África Occidental Alemana al derrotar a una pequeña fuerza alemana. Pero, una columna integrada por alemanes y Boers rebeldes intentó irrumpir a través de Bechuanlad y Rhodesia para unirse a las fuerzas de von Lettow.
En un largo tren de carretas y llevando gran cantidad de animales la columna se abrió paso hasta las Cataratas Victoria, perseguidas por tropas sudafricanas. Luego de una tenaz persecución, en gran parte a través de desiertos jamás atravesados por el hombre blanco, la columna llegó al África Oriental Portuguesa, donde fue internada.

El Mayor R. Gordon logró cierta notoriedad luego de perseguir y capturar a una pequeña partida de alemanes que pretendía realizar hacer junción con von Letow. Gordon los rastreó por ocho días a través del desierto, cubriendo un trayecto de 217 km. hasta que logró apresarlos y llevarnos a Livingstone, a una distancia de 653 km.

Meinerthagen dedicó el año 1915 a perfeccionar su servicio de inteligencia. Cuando llegó a Mombassa, los residentes alemanes allí se hallaban en libertad. Menertzagen pidió a Betfield que los arrestara y detuviera a todos ellos. Betfield le respondió tensamente: 


"Considero que sólo la urgencia más extrema ameritaría semejante accion de mi parte!".

Previa a la llegada de Meinerthagen, el Departamento de Animales de Caza era responsable por las tareas de inteligencia. Meinertzhagen se dedicó a formar y organizar un reducido pero notable departamento de inteligencia. En poco tiempo desenmascaró y arrestó a dos agentes nativos en Mombasa, los que en poco tiempo fueron juzgados y fusilados.

Meinerthagen realizaba excursiones frecuentes, a menudo en la zona fronteriza con el África Oriental Alemana, observando posiciones alemanas. En una ocasión, mientras se hallaba observando un puesto alemán desde la cima de un cerro y tomando notas, cuando divisó a un oficial alemán caminando hacia él, lentamente. En algo típico de Meinertzhagen y la campaña en el África Oriental, ambos descubrieron que inexplicablemente, estaban desarmados. Meinertzhagen apuntó en su diario: 


"¿Debo quedarme oculto y dejarlo pasar, o caerle encima y estrangularlo? O simplemente decirle " ¿Cómo esta Ud.?" Permanecer oculto era ya imposible. Asesinar al alemán a sangre fría me pareció algo innatural. Me puse de pie y lo saludé "Guten Tag!"

El alemán y el inglés mantuvieron una conversación afectada y breve y luego se echaron a correr tan rápido como le permitían las piernas en direcciones opuestas.



El Coronel von Lettow-Vorbeck (segundo a la derecha) huésped en una plantación cerca de Moshi, 1914

El capitán R. Meinertzhagen, Jefe del Servicio de Inteligencia británico, Nairobi, 1915

Destacamento Militar alemán

En poco tiempo, Menertzhagen logró reunir 100 agentes en Mombasa. Estos agentes, entraban y salían de territorio alemán como Pedro por su casa, especialmente en zonas costeras. A mediados de 1916, el número de agentes ascendía a 3.000. Tierra adentro, alistó los servicios de 20 europeos, en su mayoría cazadores, para observar movimiento de tropas en la frontera uno de los cuales se convirtió en toda una leyenda. Sus mejores agentes eran los Swahilis, que recorrían todo el África Oriental Alemana, haciendo diligencias para Meinertzhagen.

En estas "diligencias" agentes Swahilis realizaban visitas furtivas a letrinas de oficiales alemanes, y el material que obtenían, aunque sucio era valioso. Esto era lo que Meinertzahegm denominaba su sistema DPM (Dirty Paper Method, Método del Papel Sucio). Dada la escasez de papel higienico en el AOA, este fue remplazado por documentos oficiales descartados. Entre ellos, Meinertzahagen obtuvo mensajes, notas y detalles sobre códigos, movimientos de tropas y la firma de todos los jefes alemanes en la región.

El rival más peligroso de Meinertzhagen era un árabe educado que habia provisto a los alemanes de mucha información exacta y precisa. Este agente también se dedicaba a sabotear el FFCC de Uganda. Meinertzhagen intentó contrarrestar sus actividades, pero en vano. Por lo tanto, decidió aplicar una simple triquiñuela. Le envió una carta agradeciéndole por la valiosa información que había logrado obtener como doble-agente, adjuntando una buena suma de dinero. Entregó esa carta al peor de sus espías, con instrucciones de entregárselas al árabe en su residencia, en Mombasa. El mensajero fue capturado por los alemanes, quienes descubrieron la carta. El rival de Meinertzhagen fue sentenciado y fusilado.

En un intento de desestabilizar la economía del AOA, los agentes de Meinertzhagen introdujeron moneda falsa. Cuando un periódico de Nairobi publicó un artículo que afirmaba que la derrota en Tanga se atribuía al hecho de que Meinertzhagen era un judío alemán. Ofendido profundamente, Meinertzhagen, que era de origen dinamarqués, mandó arrestar al editor y clausuró el periódico por siete días.




Major General R. Wapshare

Mayor General M.J. Tighe

Las nuevas responsabilidades agobiaban al Mayor General Tighe, que de por si consideraba a su comando una carga enormemente pesada. Las aventuras del Brigadier General Mallerson eran un irritante más. Luego de recibir innumerables quejas, Tighe ordenó a Mallerson presentarse en Nairobi. Al llegar a su destino, Mallerson decidió que se era un buen día para ir a cazar leones. Veinticuatro horas después, su ausencia provocó alarma. Resultó ser que Mallerson no había logrado siquiera ver un león y había pernoctado en una granja, y la hija del granjero era bonita. Mallerson, quien la noche anterior había ordenado a su chofer de regreso a Nairobi, hubo de realizar el trayecto a lomo de mula.


Otro incidente que puso a prueba la paciencia y nervios de Tighe fue el del "Gran Cañón". Engendro diseñado por uno de los Guardias Montados de la Frontera, y ex-general en el ejército hondureño. El artefacto fue construido en los talleres del FFCC de Uganda,. Para someterlo a pruebas, fue transportado a un llano a 1.6 km de Nairobi. Un blanco de madera y lona fue erigido a 1.600 metros. El proyectil, una bomba de dinamita fue insertado en el tubo de la pieza con sumo cuidado. El inventor, a distancia prudencial tiró del cordón. La explosión resultante fue tremenda, una espesa nube de humo y de gases cubrió totalmente a la pieza. Al disiparse esa nube, poco quedaba del cañón.

Tighe se dio a la bebida, y por consiguiente se convirtió en una persona irritable y nerviosa. Meinertzhagen apuntó en su diario


"¡Un buen soldado, derecho como poste que se mata con la bebida en medio de la guerra mas grande de la historia! ¡Que Triste!"

von Lettow desarrolla la economía del AOA 

En vivo contraste, von Lettow apuntaló la economía del AOA y reforzó a sus Schutztruppen, al tiempo que hacia todo lo posuble para destruir el FFCC de Uganda. Los medios de transporte eran una de sus mayores dificultades, pues los dos FFCC en el AOA solo servían parte del territorio. Transportar arroz desde el Distrito del Lago Victoria a Moshi demoraba más de un mes, y un portador, que sólo podía llevar a cuestas 25 consumía un kilo de este valioso cereal por día.

Una línea para conectar el FFCC Central con el FCC de Usambara fue tendida. Más de 8.000 portadores fueron empleados en este proyecto, divididos en grupos grandes para cubrir etapas. Un equipo de médicos viajaba a lo largo de la línea haciendo lo posible para aliviar el tifús y la disentería que afectaban a los portadores. Varios puentes fueron construidos a lo largo de la nueva línea férrea, inclusive uno de piedra y cemento.

Von Lettow experimentó dificultades para lograr voluntarios para atacar al FFCC de Uganda. El terreno sobre el cual corrían las vías de este FFCC era en gran parte desértico o de escasa vegetación. Muchos integrantes de estos grupos de ataque, extraviados, murieron de hambre y de sed. En su documentación, von Lettow registró casos de europeos que se vieron obligados a beber sus propios orines en estas salidas.


Una compañía de Schutztruppe parcialmente obscurecida por el humo de la pólvora de los Mauser mod. 1871 de 11 mm 

En general, la moral entre las tropas y civiles del AOA era altísima, a pesar del bloqueó marítimo y la falta de comunicaciones con Europa. Von Lettow se esforzó en animar una atmósfera de camaradería entre sus oficiales y sub-oficiales. Las medallas y premios eran prácticamente desconocidas. El rango era mucho menos importante en el AOA que en el resto de las fuerzas armadas alemanas.Todo hombre apto era reclutado para el servicio, incluso algunos mayores de 60 años. Von Lettow era no solo un excelente administrador, y talentoso conductor, sino un improvisador brillante. Sus intentos para mantener a la economía sobre ruedas evocaban, lo que el describió años después como "La industria de la Familia Suiza Robinson".

Von Lettow supo unir el talento y esa industriosidad rayana en la religión que parece brotar de los alemanes cuando están afligidos por la ambición industrial y económica. Viejos libros con informaciones sobre técnicas de hilar a mano olvidadas fueron requisados. En poco tiempo, en talleres improvisados comenzaron a fabricarse ruecas de hilar y telares. Las amas de casa y varios establecimientos particulares hilaban a mano, justo a tiempo, ya que loas reservas de telas de algodón se habían agotado, aunque en la región abundaban los campos sembrados de algodón.

Luego de varios ensayos, los técnicos hallaron que la raíz de un arbol lugareño producía la mejor de las anilinas, de un color marrón-amarillento, similar al khaki. El caucho recolectado en varias plantaciones, una vez vulcanizado al fue empleado en toscas cubiertas para automóviles y bicicletas. Un grupo formado por dueños de plantación logró elaborar un combustible para vehículos automotores, muy similar a la bencina a base de cocos. Con sebo y cera se producían velas y jabones. Bolsas para cereales y otros productos fueron elaboradas utilizando hojas de palmeras. Utilizando tabaco producido en la región, se manufacturaron tabaco y cigarrillos, también se destilaban ron y whiskey. Casi todas las fábricas y plantaciones de la colonia fueron requisadas por von Lettow para asistir en la guerra. Cueros de vaca y de fieras fueron empleados en la fabricación de botas, las primeras producidas en gran numero provenían de Tanga. Las granjas del Killimanjaro se especializaban en producir queso y mantequilla. Las salchichas y carnes ahumadas venían de Wilhemstal. Telas, sogas e hilos eran elaborados en Morogoro a base de ananás y sisal. Los jugos de fruta y las mermeladas se elaboraban en Sar-es-Salaam.


Von Lettow forja la industria y crea un Ejército 
Las reservas de quinina,de gran importancia para salvaguardar la salud de los europeos prácticamente se habían agotado, pero el Instituto Biológico en Usumbara comenzó a producir esta droga utilizando la corteza de los árboles. Aquellos pacientes que recibieron una dosis de este menjunje, conocido popularmente como "Schnapps de von Lettow" juraban que los efectos eran peores que los de la malaria. El Instituto Biológico, ente gubernamental que en la pre-guerra era considerado inútil y costoso por los colonos también producía aceite de castor, chocolate, mangueras de goma y hasta chupetes para mamaderas, un artículo sumamente escaso. Estos productos y otros, como munición de armas de infantería, minas y granadas de artillería no habían sido fabricados en el A.O.A previamente. Muchos de estos artículos no se producen en Tanganyka hoy en dia.

En un discurso al pueblo de Far-es-Salaam, en el dia de cumpleaños del Kaiser, el gobernador Schnee anuncio con gran orgullo:


"El enemigo no podrá aplastarnos económicamente. Obtenemos todo lo que necesitamos en estas tierras, hallamos todos nuestros suministros de alimentos, materiales y necesidades en nuestra África Oriental Alemana. El valor de nuestra colonia brilla en esta guerra. Creo que muchos de aquellos familiares con estas tierras desde hace varios años, dudaban si tendríamos éxito en cumplir con los requerimientos de la población, blanca y de color. Sin embargo, debo decir este país posee riquezas que ni hubiéramos soñado en el pasado..."

 En lo que respecta a la Schutztruppe, von Lettow logró remontar 60 compañías, el máximo número posible, debido la corta cantidad de oficiales europeos disponible, pero los efectivos de esta compañías fue elevado de 160 hombres a 200. A fines de 1915, von Lettow contaba con un ejército de 14,.298 hombres (2.998 europeos y 11.300 askaris)

Sin embargo von Lettow temía una invasión de sus territorios, invasión que vendría desde el Norte, por lo tanto en agosto de 1915 comenzó a evacuar abastecimientos y materiales hacia el sur. Una línea ferroviaria que llegaba hasta Handeni fue tendida especialmente para estos fines, estos fines a un promedio de 2 kilómetros por día. Von Lettow quedó perturbado al descubrir que el enemigo observaba sus movimientos desde el aire, con aeroplanos recientemente traídos desde Sudáfrica. Los nativos, que consideraban a estas máquinas una nueva especie de dioses fueron sorprendidos cuando uno de estos aparatos fue derribado, y aún más al ver que de sus restos, emergió un hombre blanco. En Junio, von Lettow dirigió el desmantelamiento de las líneas de telégrafo en territorios ingleses y en re-instalar sus propias lineas.

Confirmando las sospechas de von Lettow, el 22 de Noviembre de 1915 el General Sir Horace Smith-Dorrien hasta entonces en el frente Occidental fue designado comandante de una nueva expedición contra el A.O.A. Las tropas, en gran mayoría serían sudafricanas. La campaña en el África Oriental entraba en una nueva fase.



domingo, 16 de septiembre de 2018

PGM: La Campaña en el África Oriental (Parte 5)

La Campaña en el África Oriental

Parte 1 | Parte 2 | Parte 3 | Parte 4 | Parte 5 | Parte 6


La Batalla de Tanga: Conclusiones
Los británicos sufrieron algo más de 1.000 bajas, inclusive 359 muertos. El Regimiento North Lancashire sufrió 127 bajas, y nadie se molestó en totalizar las bajas entre los desdichados portadores nativos. Por su parte, los alemanes tuvieron sólo 148 bajas. Este combate fue un ejemplo de como no conducir una invasión anfibia. El plan operativo británico era totalmente deficiente. Las tropas hindúes no poseían experiencia y estaban mal entrenadas. Ni siquiera poseían las más rudimentarias nociones de lo que era el combate en el bosque. Las tropas nativas de los alemanes habían sido groseramente subestimadas. Von Lettow-Vorbeck había excedido sus predicciones mas optimistas, al batir a más de 8.000 hombres con sólo 1.000 de sus tropas. La victoria produjo un alza en la moral de sus tropas que duraría cuatro años. Con un golpe magistral, Von Lettow adquirió una buen merecida reputación de invencibilidad que reverbería por todo el África Oriental. Desde ese día en adelante, los mercaderes y burócratas de Dar-es-Salaam lo tratarían con respeto, con deferencia, y hasta con adulación.


Oficiales británicos capturados en Tanga, algunos se tapan la cara ante el fotógrafo


Longido
Mientras Aitken daba comienzo a su maltrecha expedición, la segunda fase del plan de invasión del África Oriental Alemana había comenzado en el Norte, por Longido. Los británicos estimaban que las fuerzas alemanas en esta región consistían de unos 200 alemanes y una cantidad algo más elevada de askaris. La realidad era otra pues sólo había 86 alemanes en este sector y más de 600 askaris. Los británicos contaban con 1.500 hombres que marcharon a través de la selva, apoyados por un tren de 100 mulas cargadas con latas de agua potable.

Los alemanes habían desplegado sus fuerzas en un cerro. A la madrugada, la columna británica se halló cubierta por una espesa niebla a unos 500 metros sobre los llanura, donde no podían avanzar ni retirarse Patrullas alemanas tropezaron con la confusa masa de infantería británica, y fueron rechazados por un feroz contraataque por parte de las tropas Punjabis. Desafortunadamente, el fuego de fusilería espantó a las mulas, que se lanzaron desenfrenadamente cuesta abajo, dejando a los británicos sin agua.

Al ver a sus tropas aisladas, sin la mas mínima posibilidad de apoyo, y privadas de agua, bajo el sol tropical, el mando británico decidió emprender la retirada al anochecer. Antes del crepúsculo, dos nuevos ataques alemanes fueron rechazados. La retirada fue difícil dado la naturaleza del terreno. Muchas tropas británicas tropezaban y caían de las alturas. El pánico desbandó a los portadores, pero el 4 de Noviembre, por la madrugada la expedición británica se hallaba una vez mas en su propio campamento, después de 38 horas de confusas marchas y encuentros.



A la Defensiva
A fines de Noviembre, un comité del Comando Superior británico intercambió telegramas con el Gral. Aitken para considerar las consecuencias del descalabro sufrido en Tanga. Aitken, por su parte pretendió defenderse con una interminable serie de torpes y prolongadas excusas, distorsionando los hechos. Según sus telegramas, el número de alemanes que participaron en la batalla era mucho mayor al supuesto, agregando que los alemanes había recibido como refuerzos un número de reservistas desde Australia y China.

Aitken urgió al Comando a adoptar una postura defensiva en el África Oriental, que bajo ninguna circunstancias debían ordenar a tomar parte en un nuevo ataque, especialmente con tropas que no estaban listas a cumplir su órdenes. Días después, Aitken recibió un telegrama del Secretario de Estado de la India:


"Me siento obligado, con renuencia a aceptar su opinión, (según la cual) que debemos asumir un papel defensivo"

Los dos cuerpos expedicionarios indios asignados al África Oriental británico se fundirían en una sola gran unidad. El gabinete, por su parte decidió que las operaciones militares en el África Oriental serían dirigidas por la War Office. Semanas después, el desdichado Aitken recibió órdenes de regresar a la India, siendo remplazado por el Mayor General R. Wapshare.

Wapshare era un hombre de temperamento amable, si bien nervioso, que gozaba de cierta popularidad entre sus subordinados, conocido en toda Kenya como "Wappy". Su predilección por el confort físico era bien conocido, era un hombre gordo, amigo de la buena mesa que despreciaba el ejercicio físico. Segün Meinertzhagen, Wapshare


"No era un Napoléón, y era una oficial desesperadamente ignorante de toda materia relacionada con su profesión".


Tropas Indias


Para darle integridad y consistencia a la defensa del África Oriental, el Estado Mayor se estableció en Nairobi, y se establecieron dos "Áreas" (o Regiones) Militares: la primera en Nairobi y la segunda en Mombasa, bajo las órdenes de los Brigadieres Generales Stewart y Tighe respectivamente. Los obstáculos que se presentaron desde un principio parecían ser insalvables: la fuerza de defensa era políglota y los servicios coloniales británicos e indios diferían en materia de alimentación, haberes y municiones .

Gran parte de estos problemas jamás fueron solucionados, ya que a fines de 1917 dos columnas cercanas una a la otra recibían diferentes racionamientos y material. Una unidad india recibía sus haberes desde oficinas de pago en Inglaterra, India, África Oriental y Sudáfrica. La linea de FFCC había sido totalmente desbordada al tener que transportar no sólo a la población civil del África Oriental Británica y Uganda, sino también a las tropas.

Entre Diciembre de 1914 y Febrero de 1915, la campaña en África Oriental tuvo una orientación defensiva contra un enemigo incapaz de lanzar operaciones en gran escala. Muchas de estas operaciones fueron de carácter naval: en el mar, contra el S.M.S. Kóningsberg y, en tareas de bloqueo y en los grandes lagos del África Oriental. Pero día por día ambos bandos, en especial los alemanes, enviaban patrullas a "tantear" las lineas enemigas.

Cada semana había encuentros entre patrullas y al menos una vez por mes un combate en pequeña escala, generalmente provocado por intentos británicos de apoderarse de algún punto estratégico detrás de las lineas alemanas. A lo largo de 15 meses von Lettow logró perfeccionar su pequeño ejército, al tiempo que estudiaba como mantener en funcionamiento la economía del África Oriental Alemana a pesar del bloqueo y preguntarse cual seria la suerte de Ejército alemán en la lejana Europa.


El patrullaje en la frontera entre Kenya y el África Oriental Alemana era toda una aventura. Animales salvajes, muy en especial los rinocerontes eran un peligro común y constante. En cierta ocasión una compañía completa de los King's African Rifles (K.A..R.) fue obligada a poner pies en polvorosa ante la espectacular carrera llevada a cabo por tres rinocerontes. Los alemanes continuaron dando golpes de mano contra el FFCC con excelentes resultados, a pesar de la presencia de un pequeño destacamento de tropas indias y del K.A.R

El regimiento North Lanchashire se hallaba desparramado por todo Kenya, en lugares supuestamente estratégicos. Para contrarrestar los numerosos golpes de mano alemanes, los británicos alquilaron una jauría de perros sabuesos entrenados para la caza de leones. Pero los alemanes, eran adeptos a sembrar minas, a descarrilar trenes y sabotear puentes y a esfumarse en la selva. Hasta llegaron a establecer bases en la frontera, desde las cuales realizaban sus incursiones. Esta región agreste era una incógnita para los ingleses, quienes tardaron mucho tiempo en localizar pozos de agua. De todas formas, los indios tenian pocas ganas de proteger el FFCC.


Tropas indias en Kisumu, embarcando rumbo a Bukoba, 20 de Junio, 1915


A comienzos de 1915, un choque en pequeña escala tomó lugar en el insignificante puerto pesquero de Jasi, en la misma linea de frontera.
Parece ser que a pesar del nuevo papel defensivo asumido por las tropas británicas, Wapshare decidió jugarse la última carta. En este combate, von Lettow, caminando en campo abierto a pesar del intenso fuego de fusilería, fue herido en un brazo,. Otro proyectil le perforó el sombrero. La herida no logró disuadirlo y apenas lo menciona en su memorias. Pero, su valioso asistente, el Capitán Hamerstein falleció en el campo de batalla.

Una fuerza británica compuesta por cuatro compañías, rodeada totalmente por alemanes , no tardó en alzar la bandera blanca. El resto, luego de intervenir en combates esporádicos en las cercanías del villorio regresó a su lado de la frontera, casi todos los integrantes de esta desdichada unidad habían contraído malaria. Los británicos experimentaron casi 500 bajas, y según la "Official History":


"La moral de las tropas británicas había sufrido un golpe durísimo, por lo tanto no podrían pasar a la ofensiva por mucho tiempo".


El vano intento de Wapshare de lograr gloria para las fuerzas británicas luego de la bochornosa derrota de Tanga motivo una cortante reprimenda por parte de Lord Kitchener, en la War Office.


"Usted se equivocó totalmente al suponer que hacia falta maniobras de tipo ofensivo. La experiencia de Jasi revela que Ud. estaba mal informado sobre el número de efectivos con que contaba el enemigo. Debe Ud. concentrar sus fuerzas y renunciar a expediciones riesgosas"


Para evacuar a los alemanes heridos en Jasin, von Lettow organizó un convoy de taxis "ricksaw" desde Tanga, situada a poca distancia. Al llegar a Jasin, sucios, cubiertos de vendajes, pero victoriosos fueron recibidos por una ciudadanía delirante de patriotismo, que había preparado mesas repletas de comida y bebida gratis Y para elevar aún más los corazones, al fin llego un mensaje de radiotelefonía directamente de Berlín, indicando que detalles del combate de Tanga al fin habían llegado a Alemania. Por demás, el Kaiser envió sus felicitaciones.


Mapa del Africa Oriental.


Patrulla del Schutztruppe en misión de ataque contra el FFCC de Uganda.

Un contingente de los Fusileros Montados del Africa Oriental cabalga por la calle principal de Nairobi, Noviembre, 1914


Ambos beligerantes continuaron sus "golpes de mano a través de la frontera". Como suele suceder en todas las guerras, en el frente de África Oriental pronto surgieron historias acerca de una banda de tropas alemanes irregulares a caballo a quienes acompañaba una mujer. Estas tropas, aseguraban los rumores, cometían, crueldades indescriptibles con los prisioneros que tomaban. La banda era una conglomeración de varios grupos; ¿la mujer? simplemente un mito. Una carta oficial de protesta fue despachada por los británicos a von Lettow, pero en 1915 los ataques contra el FFCC se convrrtiieron en el rito de cada noche.

La cantidad de locomotoras en servicio declinaba constantemente. El espíritu de las tropas que montaban guardia sobre el FFCC declinó aún más y más, ya que infructuosamente intentaban perseguir a un enemigo más eficiente y más rápido. Daba la impresión que si los alemanes intentaban invadir en ese preciso momento, serían victoriosos.

Desde el descalabro de Jasin, Wapshare sentía verdadera aprensión hacia el aparentemente invencible von Lettow., a quien creía capaz de cualquier cosa. Meinertzhagen anotó en su diario


"Wapshare esta aterrado de él (von Lettow) y la mera mención de su nombre le provoca un tembloroso ataque de nervios..."

para luego agregar:

"El caótico estado prevaleciente aquí parte el corazón: no hay reservas ni disciplina, los jerarquías no poseen coraje físico, y estos miles de hombres de no fiar carecen de espíritu ofensivo. Quisiera ¡Oh cielos! poder irme de aquí para combatir en las trincheras"

Ocasionalmente, se libraban ataques contra los fuertes y villorios de Nyasaladia y la frontera con Rhodesia, pero a ocmienzos de 1915 la situación se complicó al estallar un alzamiento en otras tribus nativas no relacionadas con la guerra. Dicho alzamiento fue sofocado por los residentes europoes y una columna del King's African Rifles, quienes realizaron una marcha notable: 141 kilometros en 47 horas. La rebelión fue instigada por John Chilembwe, un jefe tribal fanático que provocó alarma, ya que varios europeos fueron asesinados brutalmente. Un teniente alemán, prisionero de los británicos en un villorio organizó la defensa local y asumió el rol de comandante de esa región.
Mientras que en Europa, los alemanes e ingleses luchaban en la mas sangrienta de todas las guerras guerra libradas hasta el momento, en África los europeos eran, instintivamente, primero Hombres Blancos, y segundo Alemanes e Ingleses.


En esta etapa de la guerra, enviar refuerzos desde Europa al África Oriental era imposible, y muchos expertos llegaron a la conclusión que el frente en Africa Oriental, se estancaría, ya que que aumentar los efectivos las fuerzas existentes parecía ser una tarea imposible. Una vez que la explosión de patriotismo y la alarma provocada por la declaración de guerra quedó en el tiempo, los residentes blancos del África Oriental Británica (AOB) demostraron poco interés para enlistarse.

Las autoridades apelaron públicamente por 500 voluntarios, sin resultado alguno. Muchos de los europeos regresaron a sus granjas y plantaciones, otros regresaron a Inglaterra para servir en Francia, donde habría más oportunidad para ganar fama y gloria que en una remota colonia africana. En pocos meses, los efectivos del K.A.R. declinaron de 500 a 250 hombres. Los efectivos del Regimiento East African fueron reducidos al 40%. Naturalmente la moral y disciplinan se relajaron.

Entre las tropas británicas e indias, la inactividad, el elusivo enemigo que atacaba diariamente al FFCC de Uganda, y el clima insalubre generaban una atmósfera deprimente. Las tropas musulmanas, por demás, debían bregar con una bien dirigida campaña de propagada alemana. En Enero de 1915 Lord Kitchnerer despachó una misión al AOB para determinar como podrían incrementarse las fuerzas lugareñas. La misión era integrada por el hermano mayor de Kitchener, el coronel H.E.C Kitchener, quien no tenia experiencia en la colonia y Lord Cranworth, que poseía un caudal de experiencia.

El Cnel. Kitchener no causó buena impresión en el AOB. A cualquiera que se dignara oírlo, lo que él consideraba errado o incorrecto. Tomaba copiosa anotaciones de los comentarios que recibía, y les aseguraba que él "investigaría la situación". Mientras visitaba Zanzíbar, malgastó su tiempo comprando chucherias por las que pagó precios exhorbitantes. En un extenso informe a la War Office, concluyó que seria posible el llevar a cabo una expansión en gran escala de las tropas locales. Asimismo, descartó la posibilidad de expandir el K.A.R, unidad que tenía en muy bajo concepto.



En Abril, la "Legion of Frontiersmen" (Legión de Hombres de la Frontera) zarpó de Londres rumbo al África Oriental. La "Legión" era en realidad un batallón de 1.166 hombres,, entre los cuales figuraban aventureros, soldados de fortuna de todas partes del mundo. Aunque oficialmente esta unidad fue designada 25o. Batallón de Fusileros Reales, en el Africa Oriental recibían el apodo "The Old and The Bold" ("Los Viejos y Denodados")

El Coronel D.P. Driscoll, D.S.O. ("Distinguished Service Order" - Orden al Servicio Distinguido) que había constituido los famosos Driscoll Scouts en Sudáfrica y también constituyó este nuevo batallón, confiado a su mando. Entre la tropa se hallaba el famoso naturalista F.C. Selous, cazador, explorador y amigo de Theodore Roosevelt, W.N. Macmmillam, un norteamericano con impresionante físico (¡su cinturón de campaña medía 1.62 m.!), Cherry Kearon destacado fotógrafo, George Outram y Martin Ryan, afamados cazadores, un número de ex-oficiales del 9o. y 21o. Lancashires, ex- miembros del U.S. Army, mercaderes de Hong Kong, México, un irlandés sentenciado a muerte en Costa Rica, ex-miembros de la North West Mounted Police, y hasta un antiguo sirviente del Buckkingham Palace. ¡Un grupo heterogéneo ciertamente!

Sin embargo, el nivel de experiencia militar de los componentes de esta unidad era impresionante, y por ende se decidió postergar su entrenamiento hasta llegar a destino. La gran mayoría de estos hombres lucían medallas militares, por campañas en Matabele, la Frontera India. Tongking, Madagascar, y Senegal, pero al llegar al África Oriental, se supo que casi la mitad de los integrantes del 25o. batallón no habían rendido las condiciones de tiro.

Sub-oficiales mayores y Warrant officers de la Guardia acompañaron al batallón al África, para asistir en su entrenamiento. (1)

Despues de un cómodo y sereno viaje por mar, la dura disciplina bajo el agobiante sol africano fue un shock desagradable para estos voluntarios, muchos de los cuales se hallaban en la edad mediana, pero en poco tiempo, el entrenamiento forjó a estos hombres en una formidable unidad de combate. Al finalizar la campaña en el AOA, esta unidad libró tantos duros combates, realizó tantas implacables marchas forzadas y experimentó tanta miseria y enfermedad como cualquier otro batallón británico.

A comienzos de Abril, 1915 el Major General Wapshare, y dos secciones de comunicaciones recibieron órdenes de proceder a la Mesopotamia. Aunque Wapshare era un jefe muy popular, su estado mayor consideraba que su pérdida no era tan grave como la pérdida de las dos secciones de comunicaciones. Wapshae fue remplazado por Tighe, mientras que el Brigadier General W, Malleson asumió el comando de Tighe en Mombassa, y Stewart permaneció en el Oeste. Meinehrtzhagen anotó en su diario:


"(Wapshare) era un cumplido caballero y un buen amigo, pero fue apartado por el bien püblico, ya que él era una amenaza püblica"

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(1) Warrant Officer: Warrant Officer es un grado intermedio entre los sub-oficiales y los oficiales, un "Warrant Officer" (Oficial Comisionado) es mas que un sub-oficial, pero menos que un oficial.

viernes, 7 de septiembre de 2018

PGM: La Campaña en el África Oriental (Parte 4)

La Campaña en el África Oriental
 

 

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La batalla de Tanga

La batalla de Tanga
Debido a la defectuosa organización solo a las 12.10 hrs se dio la órden de avanzar. El avance fue penosamente lento. Dos hora después, luego de haber cubierto unos cientos de metros, el enemigo no había sido avistado, también era imposible, dada la densidad del bosque ver claramente lo que estaba directamente enfrente. Dado lo desorganizado de la marcha, se abrieron grandes claros entre las diversas unidades. El calor era atroz, muchos hombres caían desmayados. A las 14.30 hrs los alemanes abrieron fuego. Estaban justamente en en las posiciones expectadas. Von Lettow acababa de llegar con resfuerzos y concentró a sus askaris en las afueras de la villa. Al comenzar el combate el batallón de North Lancashire avanzó, dejando atrás a otras unidades de esa brigada a sus flancos. Muchos fueron volteados por el intenso fuego de fusilería y ametralladoras.

El 50% de los efectivos del desdichado 13o. Batallón de Rajputs huyeron despavoridas del campo de batalla, arrastrando tras de si, en su desbandada a otro batallón cercano. En su diario Meinehrtzhagen anotó:


"¡Todos cuchicheaban como monos aterrados!. ¡No tenían deseo alguno de pelear!"

 
Los Rajputs disparaban con los fusiles en cualquier dirección, inclusive sobre las propias tropas que avanzaban. Esas mismas, creyendo que los alemanes atacaban por la retaguardia se dispersaron. 
"Tuve que usar mis botas y mi pistola para detenerlos" observó Meinertzagen, quien disparó contra un oficial hindú que desenvainó su espada y lo amenazó.

La confusión y el pánico ganaban la batalla a pocos minutos de haber comenzado. Parte de la tropa trataba de ocultarse en las rugosidades del terreno, otros oraban. Meinertzhagen ordenó a un cipayo, que temblaba de miedo levantarse. El soldado se negó, apuntándole con el fusil Meinertzhagen agrega lacónicamente


"¡Mate al bruto que se hallaba acostado en el suelo, medio loco de puro miedo!"

 La penosa verdad era que las tropas hindúes estaban completamente fuera de su elemento en este tipo de combate, para el cual jamas habían sido entrenados. Los oficiales británicos, tampoco entrenados, no atinaban sino a tiranizar esos hombres, conduciéndolos al fracaso.

Aitken lamentaba haber declinado la oferta de un destacamento de King's African Rifles!, ya que la tropa de von Lettow daba la impresión de saber lo que estaban haciendo. Un sobreviviente luego comentó: 


"¡Empleaban tácticas de fuego jamas vistas o empleadas en la India!"

Mientras tanto, algunas tropas del Regimiento North Lancashire y de otros batallones lograron llegar a Tanga, a pesar de los esfuerzos del Capitán von Hamerstein, quien arrojaba botellas a los askaris que se batían en retirada. Amigos y enemigos gritaban en una variedad de idiomas. Un grupo del batallón North Lancashire llegó hasta el Hotel Kaiser, un oficial trepó al techo y arrió la bandera alemana, pero a esta altura del entrevero, muchas unidades habían perdido a sus oficiales, y algunas de las compañías en la vanguardia habían sido reducidas al 50% de sus efectivos, Los askaris no solo manejaban bien las ametralladoras, sino que demostraron ser excelentes tiradores con el fusil. La defensa de la villa se hizo fiera,y un feroz combate casa por casa tomó lugar cuando los alemanes intentaron neutralizar a las tropas británicas que habían logrado penetrar en la villa.

Al recibir un pedido de fuego de apoyo, el crucero H.M.S. Fox arrojó una granada que cayó sobre el hospital de Tanga.



Tendiendo líneas del Telegráfo de Campaña

¡Askaris al Ataque! 

Otra granada cayó sobre lo que quedaba de las linéas británicas, arrojando al formidable de Meinertzhagen a la copa de una palmera. Una batería de artillería abordo de las barcazas, sujetada contra las bordas
por sacos de carbón, intento apoyar con sus fuegos a las tropas británicas. A pesar que el jefe de esta batería pretendió dirigir el tiro desde el alto de un mástil, sin lograr su objetivo.

Mientras todo esto ocurría, un grupo de marineros del Fox desembarcó para comprar alimentos. A duras penas lograron regresar al buque bajo un intento fuego de armas livianas.

Al no recibir refuerzos, el batallón North Lancashire no tuvo más remedio que retirarse y los alemanes lograron cerra su línea. Según la historia oficial inglesa: 


"El resto de las tropas que atacaron, desagraciadamente se disperso entre la espesa vegetación o se amontonó en las playas. Los portadores, que fueron los primeros en huir fueron confundidos por askaris alemanes, dada la similitud de sus uniformes khaki, y esto acrecentó aún más el pánico."


Askaritreue "Lealtad Askari"


"Un cálido saludo" para las tropas de desembarco inglesas. La ametralladora es una Hotchkiss de 37 mm.

El "Arma Secreta" de von Lettow 
 Otra desagradable sorpresa aguardaba a los británicos: un feroz ataque por parte de un enjambre de abejas africanas. Los nativos acostumbraban colgar las colmenas de abejas de las ramas de los árboles. Debemos agregar que las abejas africanas son no solo mas grandes que las conocidas en Europa. Su ataque es más persistente, ya que las abejas europeas persiguen a sus presas por unos 30-35 metros, las africanas por 100-120 metros. Estas abejas africanas en particular estaban muy irritadas: las colmenas habían sido acribilladas a tiros. Aunque tanto las tropas alemanas como las británicas fueron el blanco de estos "amables" insectos, un rumor persistente entre las tropas del Regimiento North Lanchasire atribuía el ataque a "una endemoniada treta de los alemanes" Un suboficial de comunicaciones llamado Preston continuó transmitiendo por el telégrafo mientras era blanco de las abejas. Algo mas tarde debieron extirparle mas de 300 aguijones de la cabeza, Por este acto recibió la Distinguished Conduct Medal.

Varios años después del armisticio oficiales británicos le preguntaron a von Lettow si el había empleado "abejas entrenadas" en Tanga. La leyenda pesistió. Un libro de historia de post-guerra afirmaba que: Cañas y alambres habían sido hábilmente desplegados en el monte. Cualquier persona que tropezara con ellos destapaba a los nidos de abejas"

Regresemos a la batalla de Tanga-todo lo que quedaba en pie de la línea británica era un puñado de oficiales luchando solitarias batallas individuales. La estampida hacia las playas motivó que varios oficiales británicos abriesen fuego contra sus propias tropas. A esta altura de los acontecimientos, al ver su carrera militar cayendo en picada y su reputación hecha trizas, el General Aitken se lanzó a la carga con su plana mayor. Según un testigo ocular, apenado, desmoralizado al oir los gemidos y gritos de dolor de la tropa, su juicio y su temperamento fueron naturalmente más afectados aún.

Al caer la tarde la fuerza expedicionaria británica se hallaba en un estado total de confusión. Había sufrido 817 bajas sobre un total de 8.000 hombres. Tighe había perdido la mitas de sus oficiales. Si von Lettow hubiera contra-atacado, aquello hubiera sido una masacre. Pero no fue asi.
No convencido del grado de desmoralización de la fuerza enemiga, y aún temeroso de los cañones del H.M.S. Fox, que batían a Tanga con vigor, von Lettow optó por reunir a sus tropas fuera de la villa.

Mientras los británicos intentaban restaurar el orden y controlar a sus tropas, von Lettow advirtió que el enemigo había sufrido un contraste, aunque no tenía una idea exacta de la gravedad. En su Cuartel General, en el bosque detrás de la villa. Malhumorado por la escasez de agua, hasta que las tropas aliviaron la sed con leche de coco, botellas de vino y de soda. La mayor carnicería de Tanga envió cantidades de salchichas calientes para alimentar a la tropa.
 
H.M.S. Fox

La playa de invasión

Trompa Askari

Por la noche, von Lettow aun estaba en la duda si Tanga estaba en manos del enemigo o en su poder. Para satisfacer su curiosidad, decidió explorar personalmente Por lo tanto, salto sobre una bicicleta y acompañado por dos oficiales se desplazo por las calles de la villa, que estaba totalmente abandonada. Las casas blancas reflejaban los rayos de la luna sobre las calles por las cuales von Lettow y sus oficiales transitaban. Al llegar al pueblo, pudo comprobar que Tanga definitivamente no estaba en manos de los ingleses


"A un cuarto de milla, en la rada se hallaban los buques de transporte británicos, cubiertos por un resplandor de luces. Mucho me lamente que nuestra artillería, dos cañones modelo 1873 aun no habían llegado "

Von Lettow descartó la bicicleta y se dirigió a pie hacia la playa, frente a la cual se hallaba el crucero Fox. Continuó sus observaciones y regreso al pueblo. Momentos después, una patrulla británica hizo fuego. Esta era una patrulla de dos hombres al mando de Meinertzhagen. En las palabras de un historiador inglés. "Si hubieran matado a von Lettow, el desembarco en Tanga hubiera valido la pena"

Al planear esta batalla, el Estado Mayor británico no había considerado la posibilidad de re-embarcar, y por consecuencia, no habían trazado plan alguno que contemplara esta circunstancia. La evacuación comenzó al dia siguiente, en el más completo desorden. Todas las unidades habían quedado desorganizadas, había muchísimos hombres con heridas demasiado graves para someterlos al brusco caminar de los camilleros, y a los sobresaltos que experimentarían al ser embarcados abordo de las barcazas y los 2.000 rechinantes e indisciplinados portadores complicaban aún más la situación.

Finalmente, los mandos ingleses decidieron dejar a los heridos más serios donde estaban y abandonar el grueso de los materiales. En total 130 hombres gravemente heridos fueron abandonados. Para facilitar la tarea de re-embarco, las ametralladoras fueron descartadas.

Al día siguiente, a las 09.00 hrs, Meinertzhagen se hallaba nuevamente en Tanga. Junto a Hamerstein, montados en mula se dirigieron a la playa, que se hallaba completamente abandonada. Alli, Meinertzhagen entregó oficialmente todos los suministros británicos. Estos incluían 16 ametralladoras, 455 fusiles, 600.00 cartuchos, teléfonos de campaña, unifomes etc. Von Lettow estaba encantado, ya que los nuevos uniformes y mantas satisfacerian las necesidades de sus tropas "por un año, por lo menos." De hecho, tres compañías de reciente creación fueron equipadas con estos materiales.

Inspeccionando los materiales, Meinerthagem tomo conocimiento de que el oficial británico a cargo del Cuartel de Maestranza no estaba protegido por la bandera blanca: "Se hallaba levantando inventario de los materiales abandonados en silencio. Hamerstein le preguntó que estaba haciendo detrás de las líneas alemanas, a lo que Meinertzhagen respondió que esto se debía a un error, y ordenó al oficial embarcarse en uno de los botes. Momentos después Hamerstein y Meinertzhagen advirtieron que una barcaza con tropas del North Lanchashire se aproximaba. La tropa saltó por la borda, a unos 50 metros de la playa para bañarse y nadar. Hamerstein le advirtió a Meinertzhagen que el no tendría otro remedio que hacer fuego contra estos hombres. Luego de furiosas señales, Meinertzhagen logró que regresaran al convoy.

Una vez finalizado el inventario de los materiales, Hamerstein y Meinertzhagen dedicieron desayunar: "Buena cerveza, hielo, cantidades de huevos, crema y espárragos"

El alemán y el británico se despidieron amablemente, intercambiaron direcciones y acordaron reunirse en el futuro. Hamerstein obsequió a Mienertzhagen con una foto de su persona. Luego de una buena charla de sobremesa con un joven oficial alemán, entusiasmado por los pájaros Meinertzhagen se marchó. Antes que de embarcarse. Hamerstein le advirtió que si los transportes no se alejaban, daría la orden de abrir fuego con uno de los anticuado cañones de campaña, aunque, agregó: "Nosotros, los alemanes no deseamos abrir fuego contra transportes desarmados"

Al subir a bordo del navío-cuartel del Gral. Aitken, Meinertzhagen reportó este detalle a Aitken. De inmediato, las naves levaron anclas y enfilaron hacia el mar abierto. Durante el día anterior, los jefes y oficiales trataron de separar a la confusa tropa y de darle a las unidades la misma organización prevaleciente al comienzo de operaciones.

Lo mas extraño de esta desdichada procesión era el hecho de que que el crucero H.M.S. Fox, la nave asignada por la Royal Navy a proteger el convoy encabezaba la retirada, encabezaba el convoy. Los alemanes abrieron fuego contra el último de los buques, aunque sin causar daños Meinertzhagen apuntó en su diario: " Me imagino que esta clase de comportamiento en la Royal Navy es caso único". Esta irritación se debía en parte a lo dolores de cabeza que experimentaba en esos momentos, debido a haber quedado colgado de las ramas de una palmera, al explotar una de las granadas del Fox.



El Hospital de Tanga

Askaris de la guardia Tabora