Aeronautica Macchi C.200 Serie Saetta en combate
Italian Aircraft of the WWII
Macchi MC 200 Saetta
Mientras que el Fw 190A sirvió como un digno complemento del Me 109F en el arsenal de cazas de la Luftwaffe, la Regia Aeronautica de Italia necesitaba desesperadamente un nuevo caza solo para restablecer la paridad con sus homólogos británicos como el Hawker Hurricane y el Supermarine Spitfire. El caza italiano más numeroso en 1939 había sido el biplano Fiat CR.42, esencialmente un caza refinado de la Primera Guerra Mundial. El Fiat G.50, el primer caza monoplano de Italia, apenas pudo superar al CR.42, y mucho menos a su oponente contemporáneo.
El diseñador de Aeronautica Macchi, Mario Castoldi, ya había tratado de corregir esas consecuencias de la miopía por parte de la Regia Aeronautica. Su C.200 Saetta (Thunderbolt), que voló por primera vez el 24 de diciembre de 1937, era un monoplano con tren de aterrizaje retráctil que se esforzaba por incorporar los refinamientos aerodinámicos de los corredores del Trofeo Schneider de Castoldi, tal como lo hizo Reginald Mitchell con su Spitfire. Sin embargo, a diferencia del Spitfire, el C.200 sufrió compromisos. Tenía un fuselaje superior jorobado para proporcionar al piloto un buen campo de visión, que se vio mejorado por la omisión posterior de su dosel cerrado a instancias de los pilotos conservadores del asiento de los pantalones. Lo más revelador, tanto desde el punto de vista del rendimiento como de la estética, fue la instalación de un Fiat A74 RC de 870 caballos de fuerza. 38 motor radial de dos hileras de catorce cilindros en el fuselaje. Pareciendo como si hubiera sido una ocurrencia tardía, que, para todos los efectos, lo era, el radial oscureció el pedigrí del Trofeo Schneider del C.200 y agregó una cantidad excesiva de resistencia.
Los CR.42 fueron los únicos combatientes comprometidos con la invasión de Francia por parte de Italia el 10 de junio de 1940, pero al día siguiente, el C.200 se unió a la batalla por otro objetivo: la isla de Malta, controlada por los británicos. A medida que vuelos sucesivos de bombarderos trimotor Savoia-Marchetti SM.79 del 34o, 11o y 41o Stormi BT partieron de sus bases aéreas sicilianas hacia Malta, dieciocho Saettas, extraídos en partes iguales de la 79a y 88a Squadriglie de Tenente Colonello (Teniente Coronel) El 6o Gruppo Caccia Terrestre Autonomo de Armando Francois, despegó de Comiso, Sicilia, para proporcionar escolta. A medida que la octava incursión del día se acercaba a Malta, el radar solitario de la isla detectó las formaciones atacantes y toda la fuerza de combate de la isla: tres biplanos Gloster Sea Gladiator liderados por Flt. El teniente George Burges—se levantó para interceptarlos. Los italianos ya estaban bombardeando el puerto de La Valeta y el aeródromo de Hal Far cuando los Gladiadores se dividieron para atacar a tantos enemigos como pudieran, con poco daño infligido por ambos lados. Fue el tercer Gladiator, el N5520 pilotado por el oficial de vuelo William J. Woods, el que llamó la atención de uno de los C.200 de escolta, pilotado por el tenente Giuseppe Pesola de la 79a Squadriglia. “Timber” Woods acababa de completar su segundo ataque en una formación de bombarderos de cinco aviones cuando escuchó disparos de ametralladoras detrás de él, inmediatamente dio un giro pronunciado a la izquierda y luego vio que el caza enemigo se abalanzaba sobre él.
“Durante unos tres minutos di vueltas lo más
cerca posible y puse al enemigo a la vista”, informó Woods después. “Hice un buen disparo en ráfaga, con toda la desviación, y cayó en picado con humo negro saliendo de su cola. No pude seguirlo, pero pareció meterse en el mar”. Pesola,
que había disparado 125 rondas contra el Gladiador antes de que le
dieran la vuelta a la tortilla, se le atribuyó a Woods como la primera
victoria aérea que se anotó en el largo asedio aéreo de Malta, pero de
hecho llevó su Macchi de regreso a Comiso con poco. daño. Ni
por primera ni última vez en la guerra, Woods y otros testigos habían
confundido el humo negro del escape de un caza que se precipitaba con el
acelerador repentinamente abierto por un adversario en llamas.
El próximo encuentro sería más concluyente. El 23 de junio, tres SM.79 se dirigieron a Malta, escoltados por cinco C.200 de la 88a Squadriglia. Burges,
en Gladiator N5519, y Woods, en N5531, se levantaron para interceptar
cuando Burges encontró a uno de los luchadores lanzándose sobre él. Eludió
el fuego del Saetta y luego lo enfrentó en lo que describió como una
pelea cerrada de perros de la Primera Guerra Mundial. En un momento, el
Macchi se pasó, lo que permitió a Burges, en sus propias palabras,
“abrocharlo por la parte trasera mientras pasaba. ” Después
de cuatro o cinco rondas de este tipo, Burges disparó una ráfaga que
prendió fuego al C.200, y su piloto, Sergente Maggiore Lamberto
Molinelli, saltó sobre Sliema, donde fue hecho prisionero. Burges luego lo visitó en el Hospital Intarfa, pero lo encontró menos que amigable.
Molinelli tenía motivos para estar de mal humor
porque los primeros combates del C.200 demostraron que era casi tan ágil
como un biplano, pero no lo suficientemente ágil como para que las
peleas de perros de la vieja escuela fueran una buena idea. No habían destacado ningún otro mérito en el plano.
La primera victoria confirmada para los C.200 no
llegó hasta el 1 de noviembre, cuando el Short Sunderland N9020 del
Escuadrón No. 228 con base en Malta, que realizaba un reconocimiento
matutino cerca de Augusta, Sicilia, fue capturado y derribado por
Tenente Luigi Armanino y Sergente Maggiore Natalino. Estable de la 88a
Squadriglia, con los nueve tripulantes muriendo a bordo. Un
segundo Escuadrón 228 Sunderland, L5806, patrullaba a treinta y dos
millas de Malta a las 15:30 de esa tarde cuando fue atacado por dos
Saettas más del 88a, piloteados por Tenenti Pesola y Pio Tomaselli,
junto con Fiat CR.42 del 75a. Squadriglia, 23o Gruppo, 3o Stormo,
pilotado por Tenente Ezio Monti y el sargento. Francesco Cuscuña. Aunque
acribillado por sus atacantes, el duro Sunderland logró regresar a
Kalafrana, donde rápidamente se recuperó antes de hundirse.
Durante los siguientes tres años, Saettas
seguiría adelante en Malta, el norte de África y la Unión Soviética con
resultados a veces meritorios, pero nunca espectaculares. Aunque
fue una mejora suficiente sobre el Fiat CR.42 y el G.50 como para haber
justificado la producción como un caza provisional, el Saetta apenas
podía competir con el Hurricane y no con el Spitfire. Sin
embargo, un examen más detenido del fuselaje del C.200 reveló un diseño
esencialmente limpio con una excelente combinación de estabilidad y
maniobrabilidad. Todo lo que necesitaba era un mejor motor.
Con eso en mente, Castoldi se acercó en privado a
Daimler-Benz AG y compró un motor DB 601Aa de doce cilindros
refrigerado por aire. Luego
comenzó a trabajar en una adaptación aerodinámicamente refinada de la
estructura del avión C.200 para aceptar el motor alemán, al mismo tiempo
que abandonaba el C.201, otro proyecto para rediseñar el Saetta. El
resultado de sus esfuerzos, que despegaron en Varese el 10 de agosto de
1940, devolvió la apariencia atrevida de los hidroaviones Castoldi al
diseño básico C.200, así como a su potencial de rendimiento. Sus
pruebas fueron tan exitosas que el Ministerio dell'Aeronautica
inmediatamente ordenó la producción en serie del nuevo caza, no solo en
la fábrica de Varese de Macchi sino también en la planta de Breda en
Sesto San Giovanni, cerca de Milán. Si bien se ordenaron más DB 601 Aas para alimentar el primer lote de producción, Alfa
Romeo adquirió una licencia para fabricar el motor como RA 1000 RC 41-I
Monsone (Monsoon), que tenía una potencia nominal de 1.040 caballos de
fuerza a 2.400 revoluciones por minuto. El
Macchi C.202 Folgore (Lightning), como se designó al nuevo caza, tenía
una velocidad máxima de 372 millas por hora a 18,370 pies, presentaba
tanques de combustible autosellantes, un asiento de piloto con placa de
blindaje moldeado y una cabina cerrada. aunque carecía de un parabrisas
de vidrio blindado. Inicialmente,
el armamento era el mismo que el C.200 (dos ametralladoras
sincronizadas Breda-SAFAT de 12,7 mm), pero la capacidad de munición se
incrementó de 370 a 400 rondas por arma. La serie Folgores de producción posterior agregó dos cañones Breda-SAFAT de 7,7 mm en las alas. 400 revoluciones por minuto. El
Macchi C.202 Folgore (Lightning), como se designó al nuevo caza, tenía
una velocidad máxima de 372 millas por hora a 18,370 pies, presentaba
tanques de combustible autosellantes, un asiento de piloto con placa de
blindaje moldeado y una cabina cerrada. aunque carecía de un parabrisas
de vidrio blindado. Inicialmente,
el armamento era el mismo que el C.200 (dos ametralladoras
sincronizadas Breda-SAFAT de 12,7 mm), pero la capacidad de munición se
incrementó de 370 a 400 rondas por arma. La serie Folgores de producción posterior agregó dos cañones Breda-SAFAT de 7,7 mm en las alas. 400 tiros por minuto. El
Macchi C.202 Folgore (Lightning), como se designó al nuevo caza, tenía
una velocidad máxima de 372 millas por hora a 18,370 pies, presentaba
tanques de combustible autosellantes, un asiento de piloto con placa de
blindaje moldeado y una cabina cerrada. aunque carecía de un parabrisas
de vidrio blindado. Inicialmente,
el armamento era el mismo que el C.200 (dos ametralladoras
sincronizadas Breda-SAFAT de 12,7 mm), pero la capacidad de munición se
incrementó de 370 a 400 rondas por arma.
Los primeros C.202 se entregaron al 4o Stormo CT
en Gorizia en julio de 1941. Después de acostumbrarse a las
características del nuevo caza, los pilotos del 9o Gruppo del ala,
compuesto por 73a Squadriglia (Fotoricognitori) y 96a y 97a Squadriglie
CT, comenzaron operaciones contra Malta desde su base en Comiso el 29 de
septiembre de 1941. A la tarde siguiente, el nuevo rayo de Italia
golpeó por primera vez cuando cinco cazabombarderos Hurricane del
Escuadrón No. 185, escoltados por otros seis Hurricanes, atacaron
Comiso. Tres C.202 de la
97a Squadriglia se apresuraron a interceptarlos, y en la pelea que
siguió, el tenente Iacopo Frigerio derribó al oficial piloto Donald W.
Lintern, quien fue visto por última vez rescatando cerca de la isla de
Gozo.
Después de regresar a su base para repostar,
cinco de los Hurricanes acompañaron a un Fairey Fulmar del Kalafrana
Rescue Flight en la búsqueda de Lintern. Nunca lo encontraron, pero fueron atacados por los C.202. Tenente Luigi Tessari y el sargento. A
Raffaello Novelli se les atribuyó conjuntamente el derribo de un caza
enemigo, que, según informaron, cayó al mar y voló diez kilómetros al
sur de Cap Scaramia. Su víctima fue el Fulmar, pero se hundió relativamente intacto y su tripulación, el teniente DEC Eyres y el subteniente. Bernard Furlong, fueron posteriormente rescatados por un hidroavión Fairey Swordfish de su vuelo. Uno de los pilotos de Hurricane, Flt. El
teniente Charles G. St. David Jeffries afirmó haber derribado
probablemente a uno de los cazas enemigos no identificados, mientras que
el oficial piloto Peter JB Veitch y Flt. sargento AW Jolly cada uno afirmó haber dañado uno; Tessari regresó con numerosos agujeros en su fuselaje.
El 9o Gruppo llevó la lucha de regreso a Malta en
la mañana del 1 de octubre, cuando el Capitán Mario Pluda dirigió siete
C.202 para escoltar a dos C.200 en una misión de reconocimiento. A
las 11.50 horas, ocho Hurricane Mark IIA del Escuadrón No. 185
despegaron para interceptarlos, pero cuando alcanzaron una altitud de
24,000 pies, treinta millas al noreste de la isla en conflicto, los
Folgori los atacaron. Capitán
Carlo Ivaldi, Tenente Pietro Bonfatti y Sergente Maggiore Enrico
Dallari reclamaron dos huracanes derribados y dos probables en su primer
pase; pero solo se perdió
un Hurricane junto con su piloto, el líder de escuadrón PWB Mould, el
mismo "Boy" Mold que, como miembro del Escuadrón No. 1, había obtenido
la primera victoria confirmada de Hurricane en Francia el 30 de octubre
de 1939. El total de Mould cuenta estaba en ocho, más uno compartido, cuando se convirtió en una de las primeras víctimas del C.202. Sin embargo, los italianos no salieron impunes. El
sargento Ernest G. Knight anotó impactos en el tanque de combustible
principal de Ivaldi, y apenas logró llegar a Sicilia antes de que se
agotara lo último de su combustible, haciendo un aterrizaje forzoso en
la playa cerca de Pozzallo.
El Folgore demostró rápidamente su dominio
inherente sobre el Hurricane y, a finales de 1941, al menos a uno de los
pilotos del 9o Gruppo, Teresio Martinoli, se le habían acreditado cinco
de un eventual total personal de veintidós victorias (una de ellas
alemán mientras volaba para los Aliados en la Fuerza Aérea Cobeligerante
de Italia), incluido Peter Veitch, a quien derribó y mató en Malta el 4
de octubre. El número de C.202 era demasiado pequeño para tener un
impacto decisivo sobre Malta en los últimos meses. de 1941, sin embargo.
Cuando estuvo
disponible en cantidades significativas en 1942, el Spitfire Mark V
había llegado para enfrentarse a los cazas italianos en términos más o
menos iguales.
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