Historia del vuelo: la orgullosa tradición aeronáutica de Zimbabue
Por Stijn Mitzer y Joost Oliemans
Se sabe que la Fuerza Aérea de Zimbabue (AFZ) opera una
modesta fuerza de jets rápidos compuesta por unos nueve aviones de
combate Chengdu F-7NII y FT-7N y diez aviones de entrenamiento Hongdu
K-8E adquiridos en China a fines de la década de 1980 y mediados de la
década de 2000. respectivamente. Sin
embargo, sin que muchos lo sepan, los tipos de aviones a reacción más
antiguos que alguna vez se consideraron retirados del servicio operativo
continúan teniendo un uso limitado también, se mantienen en condiciones
operativas y ocasionalmente vuelan para garantizar su aeronavegabilidad
en momentos de necesidad. Estos
consisten en el MiG-23UB, el BAe Hawk T.Mk 60 e incluso el Hawker
Hunter FGA.Mk 9 y T.Mk 81 continúan operando unos 60 años después de su
producción original. Al hacerlo, Zimbabue es la última fuerza aérea del mundo en desplegar operativamente el Hunter, ¡un unicum absoluto!
La capacidad de mantener estas aeronaves mucho después
de que haya terminado el apoyo de sus fabricantes se debe a un servicio
que podría decirse que ocupa el primer lugar en el África subsahariana
en términos de profesionalidad y capacidad de adaptación y superación. Frente
a un embargo de armas impuesto por Occidente desde 2002 y problemas
económicos aparentemente interminables, la AFZ no tuvo otra opción que
pensar fuera de la caja para mantener una postura defensiva creíble. [1] Esto ha visto hasta ahora la transformación de los Alouette III en helicópteros de ataque equipados con cápsulas de cohetes y cañones, la revisión
de media docena de AB.412 en cooperación con Irán y la modernización de
los F-7, lo que les permite llevar aviones adicionales. tipos de armas.
Para mantener su flota de aviones de entrenamiento y
cazabombarderos avanzados BAe Hawk T.Mk 60 después de que el Reino Unido
impusiera un embargo de armas en 2000 debido a la participación de
Zimbabue en la Segunda Guerra del Congo, la AFZ tuvo que ser aún más
creativa. [2] En lugar de
obtener directamente las piezas de repuesto necesarias del fabricante,
la AFZ las ordenó a través de la Fuerza Aérea de Kenia, que también
operaba una flota de Hawks. [3] Este esquema logró funcionar durante bastante tiempo, incluso después de que Kenia ya había retirado sus Hawks. Aún
así, el volumen de piezas de repuesto que se podía adquirir de esta
manera finalmente resultó demasiado pequeño para permitir operaciones
continuas con la aeronave, y los siete Hawks restantes se almacenaron
oficialmente y se reemplazaron por el K-8.
Pilotos de AFZ del escuadrón n.º 6 'Tiger' y del escuadrón n.º 2 'Cobra' frente a sus monturas SF.260 y Hawk T.Mk 60. Tenga en cuenta al teniente de vuelo Michael Enslin al frente, quien luego volaría F-7 para AFZ y Hawks para RAAF y RSAF y F-5 para RBAF. En 2014, Enslin fue condecorado por el expresidente Robert Mugabe por su servicio durante la Segunda Guerra del Congo.
Oficialmente, es decir, ya que la AFZ preveía mantener una parte de la flota en condiciones operativas en caso de que surgiera la necesidad. De los siete BAe Hawks restantes (601, 604, 605, 606, 610, 611 y 612), al menos dos estaban destinados a un uso continuo, con suficientes repuestos disponibles para volarlos ocasionalmente y mantener su aeronavegabilidad. También se ha observado que el avión participa en vuelos de celebración, como sobre la base aérea de Gweru-Thornhill (el hogar de la flota de jets de AFZ) en septiembre de 2021. [4] Las razones de Zimbabue para apegarse al Hawk probablemente no sean solo su facilidad de uso, sino también la capacidad de la aeronave para llevar una carga pesadade bombas y cohetes no guiados en cuatro puntos fijos (en comparación con dos en el K-8E), lo que permitió que el tipo desempeñara un papel decisivo durante la Segunda Guerra del Congo.
Un biplaza Hawker Hunter T.Mk.81 de Zimbabue (izquierda). BAe Hawk T.Mk.60 (medio) y FGA.Mk. 9 monoplaza (derecha) durante un vuelo sobre la base aérea de Gweru-Thornhill/Josiah Tungamirai , septiembre de 2021.
El líder de escuadrón Mkhululi Dube frente a un AFZ Hawker Hunter T.Mk 81 biplaza. Dube falleció trágicamente en noviembre de 2020 después de que su SF.260 se estrellara durante una misión de entrenamiento de rutina.
Por el contrario, la razón para apegarse a los Hawker Hunter FGA.Mk 9 y T.Mk 81 de la década de 1950 incluso en 2022 podría haber sido simplemente por nostalgia. Adquiridos originalmente por la Fuerza Aérea de Rhodesia como un lote de doce a principios de la década de 1960 (con catorce Hunter más entregados desde Kenia y el Reino Unido durante la década de 1980), los Hawker Hunters continuaron como soldados mucho después de que Rhodesia dejó de existir en 1979, con No El Escuadrón 1 'Panzer' solo se desactivó en enero de 2002. [5] En ese momento, los Cazadores ya habían sido reemplazados en el servicio de primera línea por el F-7NII, que puede estar armado con hasta seis misiles aire-aire (que consisten en del PL-5/PL-7 y del R-60). Aunque principalmente un avión de ataque a tierra capaz de transportaruna amplia gama de bombas no guiadas y cápsulas de cohetes (incluidas las bombas Alpha y Golf diseñadas y producidas en el país), además de sus cuatro cañones ADEN de 30 mm, los Hunter FGA.Mk 9 de Zimbabue también se conectaron para el transporte de AAM AIM-9 Sidewinder en el sur África durante la década de 1970. Se desconoce si todavía existen AIM-9 utilizables en el inventario de la AFZ (que fueron desplegados casi exclusivamente por los Hawks), y es poco probable que la revisión de al menos dos Hunters en los últimos años haya sido un intento de reforzar el aire de Zimbabue. capacidades al aire.
Un Hawker Hunter FGA.Mk 9 de la Fuerza Aérea de Zimbabue en vuelo sobre Zimbabue a fines de la década de 1990.
Un AFZ Hawker Hunter T.Mk 81 biplaza del Escuadrón No. 1 'Panzer' en tierra en Gweru-Thornhill a fines de la década de 1990.
Aunque
es poco probable que Zimbabue se involucre en un conflicto convencional
con cualquiera de sus países vecinos que requiera el uso de Hawks,
Hunters y MiG-23UB, las operaciones de estos aviones tienen el beneficio
adicional (o quizás principal) de realizar vuelos conmemorativos. que
mantienen viva la rica historia de la Fuerza Aérea de Zimbabue. De
hecho, incluso los tipos de aeronaves como el cazabombardero de
Havilland Vampire y el bombardero mediano English Electric Canberra que
se retiraron a principios de la década de 1980 continúan sirviendo como
guardias en las puertas de las bases aéreas de AFZ. Tres
Vampiros y un Canberra también se exhiben en el Museo de Aeronaves de
Gweru junto con un Hawker Hunter e incluso un Supermarine Spitfire
Mk.22. Un Canberra, un
Hunter y un entrenador de Percival Provost también han sido donados a
China, donde se exhiben en el Museo de Aviación de China en Beijing.marcas _
La supervivencia de tantos aviones en condiciones
intactas es una hazaña notable, ya que una incursión de sabotaje
sudafricana en la base aérea de Gweru-Thornhill en julio de 1982 trató
de evitar exactamente eso. En
una operación aún envuelta en misterio incluso hoy, varios infiltrados
colocaron bombas en cuatro BAe Hawks que habían sido entregados desde el
Reino Unido solo doce días antes, y en cuatro Hunter FGA.Mk. 9 s. El resultado fue un duro golpe para la incipiente Fuerza Aérea de Zimbabue, con un Hawk destruido, dos gravemente dañados (ambos tuvieron que ser devueltos al Reino Unido para su reparación) y tres Hunters completamente destruidos. La
explosión que golpeó a uno de los desafortunados Hawks fue suficiente
para activar uno de sus asientos eyectables Mark 10B, que atravesó el
techo del hangar y se encontró a cierta distancia del hangar.
Los tristes restos de un BAe Hawk nuevo que fue destruido por un sabotaje en Sudáfrica en 1982. Observe el agujero en el techo causado por la activación de uno de los dos asientos eyectables del Hawk.
Sin embargo, la AFZ seguiría adelante con este evento y
su rica historia no se limitaría a los aviones occidentales. Podría
decirse que la forma en que Zimbabue adquirió su MiG-23UB es tan
interesante como su uso continuo por parte del país en 2022. Existen dos
versiones de su historia de origen, con una teoría que estipula que el
MiG-23UB fue uno de los cinco aviones recibidos. por la República
Democrática del Congo como regalo de Muammar Gaddafi de Libia a fines de
1998, y la AFZ se hizo cargo del avión después de que los zimbabuenses
hicieran un intento ambicioso pero infructuoso de instruir a los pilotos
congoleños en sus operaciones, mientras que la otra teoría afirma que
el AFZ recibió dos MiG-23 de Libia directamente (uno de los cuales
resultó dañado sin posibilidad de reparación económica después de un
aterrizaje fallido poco después de su entrega).
En un esfuerzo por impulsar su intento de establecer la
Unión Africana, Muammar Gaddafi intentó motivar a los países a unirse a
la UA ofreciéndoles (léase: sobornándolos con) generosos préstamos y
equipo de defensa. En
lugar de proporcionar a estos países equipos que realmente eran capaces
de operar, Gaddafi inundó el continente con donaciones como aviones de
combate y helicópteros, y Sudán, Uganda y la República Democrática del
Congo (y hasta Zimbabue) recibieron aviones de combate MiG-23MS. Irónicamente,
no se proporcionaron instructores, capacitación ni piezas de repuesto
junto con la aeronave, y tanto Uganda como la República Democrática del
Congo almacenaron inmediatamente los MiG-23 sin que vieran un uso
operativo.
Aunque nunca antes había operado MiG-23, el ingenio de
los pilotos de AFZ parecía haber sido suficiente para dominar el
complicado diseño del MiG-23 (el MiG-23MS y el MiG-23UB son propensos a
sufrir accidentes debido a su delicado diseño de ala de barrido
variable, una característica de la que carecen todos los demás aviones a
reacción AFZ). Se sabe
que el único MiG-23UB ha estado operativo con la AFZ desde finales de la
década de 1990, ¡con casi 25 años de uso en Zimbabue! Aunque
rara vez vuela en estos días debido a la falta de piezas de repuesto,
el avión todavía realiza de vez en cuando carreras de despegue con
poscombustión completa, un verdadero espectáculo para la vista. [5] [6] En el servicio AFZ, el MiG-23UB está armado con bombas (O)FAB y cápsulas de cohetes UB-16/32 de 57 mm.
A mediados de la década de 2010, Sudán intentó de manera
similar revisar tres de sus MiG-23MS donados por Libia y un solo
MiG-23UB con la ayuda de Dejen Aviation Industry de Etiopía. Desafortunadamente
para el SuAF, uno de los cuatro MiG-23 reacondicionados hizo un
aterrizaje forzoso en Wadi Sayyidna poco después de un vuelo de prueba. La aeronave se incendió y posteriormente fue arrojada a un rincón de la base aérea, lo que parece haber puesto fin al proyecto. [7]
Como resultado, Zimbabue es el último operador del MiG-23 en el África
subsahariana, y el penúltimo operador en el continente africano, y solo
Libia sigue volando el tipo (Angola y Etiopía han retirado recientemente
su MiG). -23 s).
El único MiG-23UB de Zimbabue visto en 2005 en la base aérea de Gweru-Thornhill (desde entonces rebautizada como Josiah Tungamirai).
El uso continuo de Hawker Hunters, BAe Hawks y MiG-23UB
por parte de Zimbabue es un capítulo fascinante en la historia de la
aviación militar. Aunque
los días de heno de sus carreras han pasado hace mucho tiempo, no se
sabe cuántos años es probable que continúen volando como orgullosos
recordatorios del rico pasado de la AFZ gracias a los hábiles ingenieros
aeronáuticos de Zimbabue. Con
la vista puesta en la adquisición de los JF-17 durante al menos una
década, y dado que también se cree que el país está considerando la
compra de vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) de Pakistán o
China, estas explosiones del pasado pronto podrían ser superadas y
obsoletas. Sin embargo,
esto podría no significar su perdición, ya que la AFZ parece tener la
intención de mantener su aeronavegabilidad para los vuelos
conmemorativos, manteniendo viva una tradición que ha resistido la
prueba del tiempo.
Los Hawker Hunters, Hawks y el MiG-23UB de AFZ se pueden ver regularmente en las imágenes satelitales de la base aérea de Gweru-Thornhill.
[1] Embargo de armas de la UE a Zimbabue https://www.sipri.org/databases/embargoes/eu_arms_embargoes/zimbabwe
[2] Zimbabue: Kenia ayuda a Zimbabue a romper el embargo de armas del Reino Unido https://allafrica.com/stories/200003170213.html
[3] Investigación del Reino Unido sobre repuestos de aviones para Mugabe https://www.theguardian.com/world/2002/nov/08/zimbabwe.armstrade
[4] Fuerza Aérea de Zimbabue. 2 Hunters y 1 Hawk. Septiembre 2021 https://youtu.be/epDM9tGO__Y
[6] Mig-23 https://youtu.be/-byhxTNwrTA
[7] Regreso de la muerte: Sudán reacondiciona los MiG-23 https://www.oryxspioenkop.com/2016/09/back-from-retirement-sudans-mig-23s.html
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