¡Choque de acorazados en el estrecho de Iron Bottom!
Parte I || Parte II
Weapons and Warfare 
El acorazado Washington (BB-56) al frente de South Dakota (BB-57) mientras disparaba contra Kirishima la noche del 14 al 15 de noviembre de 1942. 
El acorazado japonés Kirishima recibe impacto tras impacto de Washington (BB-56) cuando la batalla llega a su clímax. Por su parte, Kondo estaba ansioso por enviar a sus dos grupos más pequeños a enfrentarse a los estadounidenses, pero se mostró cauteloso y vacilante con su Unidad de Bombardeo más poderosa. Recibió un informe del comandante Eiji Sakuma, capitán del Ayanami, atribuyéndose el grave daño infligido al furgón destructor estadounidense. La euforia en el puente del Atago se apagó cuando llegó la noticia del Almirante Hashimoto en el Sendai de que la Ayanami había sido terriblemente golpeada. A la deriva al noroeste de la isla de Savo, finalmente se hundiría cuando la propagación de incendios detonó su batería de torpedos, partiéndola en dos.
Mientras sus fuerzas itinerantes daban vueltas y entrenaban con Lee, Kondo parecía dividido entre dos objetivos. Profundamente consciente de que su misión era suprimir el aeródromo para dar a los transportes de Tanaka, navegando bien hacia su norte, la oportunidad de aterrizar sin más interferencias de la Fuerza Aérea de Cactus, Kondo mantuvo al Kirishima y sus dos cruceros pesados interpuestos entre Lee y el transportes Aunque los vigías del Atago y Takao insistieron en que habían visto un acorazado estadounidense entre sus oponentes, Kondo descartó la posibilidad. Dejó que sus fuerzas ligeras llevaran la pelea mientras esperaba su oportunidad de lanzar el Kirishima en Henderson Field.
Habiendo aprendido de sus destructores que la lucha iba bien contra los "cruceros" estadounidenses, Kondo ordenó a Hashimoto que ayudara al Ayanami dañado. Cuando Hashimoto giró hacia el norte para obedecer, se encontró con los destructores del almirante Kimura, obligándolos a dar un giro circular completo para evitar una colisión. La organización del grupo de trabajo difícil de manejar de Kondo se volvió y lo mordió. Cuando la Fuerza de Bombardeo, el Kirishima y los dos cruceros, finalmente giraron hacia el sur para acercarse a Henderson Field, tanto Kimura como Hashimoto se encontraron fuera de la lucha.
El
Kondo apenas se había acomodado en su nuevo rumbo cuando sus vigías vieron el
South Dakota y lo identificaron como un crucero. Al mismo tiempo, el Nagara informó haber visto dos acorazados enemigos cerca del cabo Esperance. Los vigías del Atago corrigieron su error en poco tiempo, anunciando la presencia de acorazados. Pero fue solo después de que los reflectores de su buque insignia barrieron la forma compacta y poderosa del
South Dakota de cuarenta y dos mil toneladas que el propio
Kondo finalmente comprendió la naturaleza de su oponente. De repente, tanto el almirante como el oficial al mando de su buque insignia, el capitán Matsuji Ijuin, comenzaron a gritar órdenes de entablar combate.
Fijado por reflectores, el carro de combate estadounidense atrajo la atención inmediata y violenta de todos los barcos importantes de la fuerza de Kondo. El buque insignia japonés Atago y su barco gemelo, el Takao, golpearon al
South Dakota con especial fuerza, anotando repetidamente con fuego de ocho pulgadas desde cinco mil yardas. Desde el Atago, el Nagara y cuatro destructores, treinta y cuatro Lanzas Largas salpicaron el mar. El Kirishima disparó contra la nave de Gatch con su batería de catorce pulgadas desde once mil yardas, anotando con un impacto en la base de su gran torreta de popa. La explosión convirtió los tablones de cubierta circundantes en una tormenta de astillas, incineró los pantalones bombachos de lona y arrojó fragmentos arriba y abajo de la cubierta. Un cargador en el arma izquierda dentro de la torreta escuchó a los oficiales en los teléfonos, preguntándose sobre el alcance del daño y si el arma seguiría disparando con una abolladura olímpica en su barbacoa. “Nuestro comandante de torreta era sin duda un pato de cabeza fría”, recordó. “Él dijo: 'No importa lo mal que nos golpeen. Me importa un carajo que las armas exploten. Voy a disparar. Se oyó un doble zumbido seguido de un largo zumbido, lo que indicaba que la torreta estaba a punto de descargarse. Pasaron los segundos expectantes, pero los grandes cañones permanecieron en silencio. Con la batería principal apagada, paralizado por la falla eléctrica, Gatch pudo responder solo con su batería secundaria. Los cañones de cinco pulgadas del acorazado golpeaban ferozmente con el control local, pero difícilmente disuadían a los cruceros pesados y al acorazado. Me importa un carajo que las armas exploten. Voy a disparar. Se oyó un doble zumbido seguido de un largo zumbido, lo que indicaba que la torreta estaba a punto de descargarse. Pasaron los segundos expectantes, pero los grandes cañones permanecieron en silencio. Con la batería principal apagada, paralizado por la falla eléctrica, Gatch pudo responder solo con su batería secundaria. Los cañones de cinco pulgadas del acorazado golpeaban ferozmente con el control local, pero difícilmente disuadían a los cruceros pesados y al acorazado. Me importa un carajo que las armas exploten. Voy a disparar. Se oyó un doble zumbido seguido de un largo zumbido, lo que indicaba que la torreta estaba a punto de descargarse. Pasaron los segundos expectantes, pero los grandes cañones permanecieron en silencio. Con la batería principal apagada, paralizado por la falla eléctrica, Gatch pudo responder solo con su batería secundaria. Los cañones de cinco pulgadas del acorazado golpeaban ferozmente con el control local, pero difícilmente disuadían a los cruceros pesados y al acorazado.
Arriba, el
South Dakota estaba recibiendo el mismo tipo de castigo que había convertido las cubiertas del San Francisco en un campo de exterminio dos noches antes. La ráfaga de metralla hizo un sonido chisporroteante al cortar cables, escudos de armas y cubiertas de acero. Aunque los compartimentos de ingeniería estaban bien protegidos en lo más profundo de la "caja blindada" vital, ninguna estación superior de un acorazado estaba a prueba de tal potencia de fuego. La mayoría de las veces, los proyectiles perforantes disparados por las naves de Kondo penetraron y atravesaron las placas de la superestructura sin explotar. Aún así, los incendios rugieron con tanta ferocidad que algunos observadores enemigos se convencieron de que estaba perdida. El aluvión de impactos en la superestructura del
South Dakota destrozó las tuberías de vapor que iban al silbato del barco y las ráfagas de vapor escaldaron a muchos marineros en esos espacios expuestos. En la batalla dos, el oficial ejecutivo, comandante AE Uehlinger, se negó a abandonar la estación después de que se vio envuelta en vapor. Al final, la superestructura del alto trinquete del acorazado resultó ser un refugio deficiente. Era una trampa mortal.
El capellán, James Claypool, recordó haber escuchado a hombres orando. Algunos estaban tan asustados que no podían recordar las palabras del Padrenuestro. “En esos momentos, todo lo que haces es una oración”, dijo un suboficial jefe. "Incluso tus malas palabras son oraciones".
El
South Dakota fue diseñado para un tipo de combate diferente, llevado a cabo a distancias hasta el horizonte y más allá, donde sus enormes cañones podían matar a distancia. A corta distancia, las variables eran demasiadas para manejar y el riesgo era grande. Cuando un proyectil de ocho pulgadas explotó cerca de un montacargas de municiones, atravesó la abertura y encendió algunos chalecos salvavidas, se incendió un pasillo adyacente a una sala de manipulación que servía a la batería de cinco pulgadas. Este pequeño incendio era peligroso. Pero este y el resto de los incendios debajo de la cubierta de
South Dakota se extinguieron rápidamente y se evitó una desastrosa explosión secundaria. Fue especialmente la buena suerte de Gatch que ninguno de los muchos torpedos disparados en su dirección golpeara su barco, ya que su diseño era vulnerable por debajo de la línea de flotación. Varias Lanzas Largas explotaron prematuramente al entrar.
Willis Lee, en el Washington, había estado siguiendo pacientemente un objetivo grande en su mano de estribor, pero como había perdido el rastro del
South Dakota debido a su punto ciego en la popa, no se atrevió a disparar sus grandes armas contra este fantasma, el Kirishima. hasta que se pudiera verificar su identidad. Sin embargo, cuando los japoneses abrieron las persianas de sus reflectores en el
South Dakota, tuvo su respuesta. El buque insignia de Lee disfrutó de un ocultamiento momentáneo mientras se deslizaba detrás del Walke and Preston en llamas, lo que cegó a Kondo ante su presencia. Llegó la hora de la verdad, y la verdad era esta: Willis Lee era el maestro contemporáneo del control de fuego por radar, y el sistema SG de Washington le brindaba una clara visión electrónica del campo de batalla oceánico en casi cualquier circunstancia.
Mientras que los marineros en las estaciones al aire libre veían el horror del combate naval en la era de las máquinas con sus propios sentidos, atravesando los campos de escombros de los destructores hundidos, gritando a los marineros que se mecían en las balsas curando heridas espantosas, oliendo el dulce sabor a carne quemada. —En el interior, los oficiales con acceso a una imagen de radar vieron una pintura abstracta del paisaje de batalla desplegarse en una luz eléctrica implacable. Era una imagen limpia de horror y emoción. Lee sabía cómo operar con él. Entrenó un grupo de sus monturas duales de cinco pulgadas del lado de estribor en el Atago, y su batería principal y el otro grupo de monturas de cinco pulgadas en la señal más grande de su visor, el Kirishima. Los ojos electrónicos imperturbables del Washington empujaron la batería principal hacia el objetivo. Desde ochenta y cuatrocientas yardas: "rango de golpe al cuerpo, ” como dijo un teniente de Washington: el pistolero del acorazado del Pacífico Sur emergió de la protección de sus destructores en llamas y soltó todo lo que tenía. Ingenieros navales que diseñaron esquemas de blindaje protector para acorazados calculados a partir de la necesidad de detener disparos directos de gran calibre desde unas veinte mil yardas. Pero a corta distancia, detener un proyectil de dieciséis pulgadas era inútil. Uno de los oficiales de la torreta de
South Dakota, Paul Backus, exclamó: "Lanzar proyectiles de catorce y dieciséis pulgadas a ese tipo de alcance, Jesús". Willis Lee había ganado el sorteo del Kirishima. Ingenieros navales que diseñaron esquemas de blindaje protector para acorazados calculados a partir de la necesidad de detener disparos directos de gran calibre desde unas veinte mil yardas. Pero a corta distancia, detener un proyectil de dieciséis pulgadas era inútil. Uno de los oficiales de la torreta del
South Dakota, Paul Backus, exclamó: "Lanzar proyectiles de catorce y dieciséis pulgadas a ese tipo de alcance, Jesús". Willis Lee había ganado el sorteo del Kirishima. Ingenieros navales que diseñaron esquemas de blindaje protector para acorazados calculados a partir de la necesidad de detener disparos directos de gran calibre desde unas veinte mil yardas. Pero a corta distancia, detener un proyectil de dieciséis pulgadas era inútil. Uno de los oficiales de la torreta de
South Dakota, Paul Backus, exclamó: "Lanzar proyectiles de catorce y dieciséis pulgadas a ese tipo de alcance, Jesús". Willis Lee había ganado el sorteo del Kirishima.
La última vez que Lee realizó prácticas de artillería y observación nocturna fue en enero de 1942. Pero desde entonces, había instruido a sus tripulaciones en la selección de objetivos y procedimientos de control de fuego tan a fondo que realmente no importaba si era de día o de noche. Un alférez llamado Patrick Vincent, estacionado en la torre de mando blindada del Washington, dijo: “Me sorprendió lo bien que el capitán Davis y el almirante Lee podían funcionar en el puente con todo el ruido y la presión de los cañones. La raqueta fue increíble. Incluso en la torre de mando, era casi imposible comunicarse. La presión de los disparos que brotaban a través de los puertos abiertos estaba derribando a los hombres”. No se parecía en nada a lo que experimentó un acorazado en el extremo receptor de esa furia.
Habían pasado solo seis minutos desde que los artilleros del Kirishima perdieron una solución en el
South Dakota y controlaron su fuego. Los vigías del Atago, al ver al Washington, gritaron: “¡Hay otro barco delante del primero, un gran acorazado!”. Pocos segundos después, los vigías gritaban: "¡Kirishima está totalmente oscurecido por las salpicaduras de proyectiles!" Según Lee, el control de tiro y la batería principal del Washington “funcionaron tan bien como si estuviera realizando una práctica de tiro bien ensayada”. La primera salva probablemente golpeó, y la segunda ciertamente lo hizo.
En tierra, despertado por el fuerte martilleo de las baterías principales en el sonido, Bill McKinney estaba entre un equipo de electricistas de Atlanta estacionados en una instalación de reflectores que vigilaba la costa norte de Guadalcanal. Defendida por un destacamento de infantes de marina, la instalación consistía en una torre de reflectores de sesenta pulgadas con un generador diesel y una estación de control de control remoto. No funcionaba porque su cable de alimentación había sido cortado por excavadores de trincheras demasiado entusiastas. Ahora, despiertos, fueron capturados por la vista de la batalla. No se sabía quién era amigo o enemigo. Era como ver un partido de béisbol sin tarjetas de alineación, con todos con el mismo uniforme incoloro. Los barcos se revelaron de repente con largas llamaradas y las brillantes parábolas de los proyectiles trazadores que holgazaneaban en la noche. Los globos rojos luminosos que parecían flotar sobre el agua no conocían nacionalidad. Algunos de ellos parecieron flotar y desaparecer en la silueta de un gran barco, que dejó de disparar.
El
Kirishima recibió una paliza espantosa del
Washington. El primer impacto destruyó la sala de radio delantera ubicada en la base de la pagoda del trinquete, debajo de la cubierta principal. Los proyectiles se estrellaron contra las barbetas de sus dos torretas delanteras de catorce pulgadas, provocando incendios que amenazaron los cargadores. El asistente del oficial de artillería del acorazado, el teniente comandante Horishi Tokuno, ordenó que se inundara un polvorín delantero para evitar incendios. El torrente de agua hizo que el barco se inclinara ligeramente a estribor. Otro proyectil impactó en la sala de máquinas de dirección, inundándola y dejando el timón atascado a estribor. Después de esto, solo funcionaban los ejes internos del barco, por lo que era imposible gobernar invirtiendo los ejes externos. Cuando la presión hidráulica falló en la parte de popa del barco, sus dos torretas principales de popa quedaron inoperables.
El calor y el humo de los incendios de la parte superior, absorbidos por la nave por las turbinas de ventilación, forzaron la evacuación de las salas de máquinas. Un par de agujeros de diez metros que se abrían en medio de su cubierta eran las cicatrices de este asalto masivo. En el puente del Kirishima, el teniente (jg) Michio Kobayashi notó que el barco disminuía la velocidad y giraba en círculos.
La batería principal del Kirishima logró rugir varias veces en respuesta. El oficial al mando, el capitán Sanji Iwabuchi, pensó que su primera salva anotó dos impactos, uno de ellos voló el puente de su objetivo. “Se les hicieron al menos diez impactos, pero no se pudo acabar con el enemigo”, dijo. Era el optimismo familiar de un guerrero perdido en una batalla más grande de lo que puede comprender. Los proyectiles perforantes de catorce pulgadas pasaron como gigantescos vagones de metro sobre las jarcias del Washington. “Deben haber estado muy cerca”, dijo un marinero de Washington, “pero una pulgada es lo mismo que una milla”. Los despiadados radares de Ed Hooper no habrían permitido escapar, incluso si la nave enemiga hubiera conservado la capacidad de maniobrar. Mientras el radar apuntaba automáticamente los grandes rifles, los trenes de artillería del Washington seguían rodando y la noche llovía atrozmente con metales pesados. Los Estados Unidos
Cuando el oficial de control de la batería principal ordenó que los cañones cesaran el fuego, basándose en un informe erróneo de que su objetivo se había hundido, el capitán Iwabuchi intentó en vano alejar al Kirishima del Washington, pero "no pudimos abrir paso en absoluto". él dijo. “Mientras tanto, las salas de máquinas se volvieron intolerables debido al aumento del calor, y la mayoría de los ingenieros murieron a pesar de que se les ordenó evacuar. Solo el motor central podía hacer la velocidad más lenta. Los incendios controlados volvieron a ganar fuerza, de modo que los cargadores de proa y popa se pusieron en peligro. Entonces se emitieron órdenes para inundarlos”.
Noventa segundos después, el Capitán Davis ordenó a su batería principal: "Si pueden ver algo a lo que disparar, adelante", y los grandes cañones abrieron fuego nuevamente sobre el Kirishima, cuyos artilleros pudieron responder solo con su torreta posterior. “Se obtuvieron más aciertos”, declaró el informe de acción.
Más de doscientos marineros yacían muertos en el Kirishima, víctimas de una paliza de proa a popa por al menos veinte proyectiles de dieciséis pulgadas del Washington. El teniente Kobayashi creía que el barco también recibió media docena de torpedos, pero lo más probable era que fueran impactos bajo el agua. Muchos de los grandes proyectiles estadounidenses de 2.700 libras impactaron en corto, pero surcaron el mar en trayectorias planas para impactar por debajo de la línea de flotación. El almirante Lee, al ver sus salpicaduras, probablemente las contó como fallas. Pero causaron, con mucho, el mayor daño al Kirishima, a lo largo de su longitud. Estos impactos submarinos fueron la respuesta de Willis Lee al torpedo Long Lance.
Después de la medianoche, Kondo ordenó a su maltratada Unidad de Bombardeo que tomara rumbo oeste. Solo el Atago, levemente dañado, y el Takao, ileso, pudieron cumplir. Los radares del Washington rastrearon los barcos japoneses a medida que se retiraban: se fijó un crucero ligero para las torretas delanteras y un destructor para la torreta trasera. Pero Lee, inseguro de la ubicación del
South Dakota, no permitió que la batería principal disparara.
El Capitán Gatch tuvo la suerte de escapar con un acorazado en condiciones de navegar. El
South Dakota había recibido veintiséis impactos, incluidos dieciocho proyectiles de ocho pulgadas y uno de catorce pulgadas. El daño causado a las obras superiores fue grave. Con todas las luces del barco apagadas, los grupos de trabajo operaban al tacto mientras buscaban a los muertos en la torre del mástil oscurecido. No olvidarían pronto las cosas que encontraron.
Habiendo perdido el rastro del Washington, Gatch decidió que su noche había terminado. Su barco maltratado, solo, no pudo continuar la lucha por más tiempo. Eligió retirarse. Esta decisión fue un alivio para Willis Lee, quien tenía la persecución en mente y no necesitaba preocuparse por un compatriota herido. El último informe de Cactus Control a las 7 pm puso cinco transportes japoneses muertos en el agua a unas quince millas al norte de las islas Russell, y cuatro más cojeando hacia el noroeste con una pequeña escolta de combate.
Sus grandes rifles aún no se habían enfriado, Lee tomó rumbo para interceptarlos al día siguiente. El Washington había pasado prácticamente sin ser rayado por el fuego enemigo. Un agujero de cinco pulgadas en su transmisor de radar de búsqueda aérea gigante "colchón" fue su única herida. Recibió una paliza mucho peor por el estallido de sus propias armas: los mamparos se derrumbaron, los compartimentos se sacudieron violentamente y un hidroavión quedó en ruinas, apto solo para piezas. Sus únicas bajas humanas fueron un tímpano perforado y una abrasión en el dorso de una mano. Era el barco más poderoso en estas aguas, pero cualquier barco por sí solo es vulnerable.
Bajo la sombra de varios de los destructores de Kondo, Glenn Davis llamó a la sala de máquinas del Washington para generar energía de emergencia, y sus calderas enfurecidas emitieron suficiente vapor para elevar los cuatro ejes a casi veintisiete nudos. A esa velocidad, el acorazado de 44.500 toneladas, acelerando en un giro, abrió estelas desde la proa y la popa que, en la colisión, generaron picos de olas lo suficientemente altos como para registrarse en el radar y asustar a sus oficiales de conspiración de que los barcos enemigos estaban persiguiéndolos de cerca. Cuando el radar del Washington registró fantasmas reales (pequeños destellos, presumiblemente destructores, en la proa de estribor) y cuando se avistó una cortina de humo al frente, el Capitán Davis giró bruscamente a la derecha para evitar el contacto con un enemigo que empuñaba torpedos; Continuó girando hasta que el buque insignia se dirigió al sur, en camino a retirarse. Mientras lo hacía, grandes explosiones levantaron grandes columnas de agua a su paso.
El maltrecho Kirishima no se salvaría. El crucero ligero Nagara estaba cerca y el Capitán Iwabuchi solicitó un remolque, pero fue rechazado. El capitán envió un mensaje de radio al almirante Yamamoto, solicitando que ordenara a Nagara que remolcara el barco, pero no hubo tiempo para la intervención de Truk. La escora del buque grande era demasiado severa. "Un intento de evitar la inundación de la sala del mecanismo de gobierno también fracasó, el barco se volvió inútil", dijo Iwabuchi. El barco alternaba la escora hacia la izquierda y hacia la derecha, ya que el efecto de superficie libre de las aguas de la inundación lo empujaba de un lado a otro. Finalmente, el barco se inclinó tanto a estribor que fue imposible permanecer en el puente. Iwabuchi ordenó al teniente Kobayashi que usara una linterna para señalar a los destructores Asagumo y Teruzuki que se acercaran, uno a estribor y el otro a babor, para retirar a los sobrevivientes. Los oficiales del barco naufragado e incendiado realizaron los serios rituales de la derrota: bajaron el estandarte a gritos de banzais, transfirieron el retrato del emperador al Asagumo. Cuando se sacaron mil cien almas del colosal naufragio, la lista era tan severa que Iwabuchi no tuvo más remedio que hundirla. Sus ingenieros abrieron las válvulas Kingston, unidas al fondo de sus tanques de combustible para permitir la limpieza, y el mar se inundó.
El teniente Kobayashi apenas había saltado al Asagumo cuando el Kirishima viró brusca e inesperadamente hacia babor. El Asagumo liberó sus líneas y se alejó con seguridad. El capitán del Teruzuki tuvo que ordenar una emergencia completa para evitar ser tapado por la superestructura del acorazado tortuga. Con unos trescientos hombres todavía a bordo, el Kirishima se unió al cementerio en Ironbottom Sound poco después de las 3 am del 15 de noviembre, a unas once millas al oeste de la isla de Savo. “Mis hombres pelearon bien y mostraron el noble espíritu de los militares”, dijo Iwabuchi. “Lo único que lamento es que no pudimos hundir al enemigo a cambio de nuestro barco”. Antes de que las dos flotas se separaran y regresaran a casa, el Atago intentó por última vez enfrentarse a los carros de combate estadounidenses. El barco del Capitán Ijuin lanzó una docena de torpedos en tres salvas, pero estos, disparó en un ángulo pobre detrás de su objetivo que se retiraba, nunca tuvo una oportunidad. El crucero abrió fuego con su batería principal de veinte centímetros sobre el Washington desde quince mil metros, pero éste fue un gesto final poco entusiasta de una fuerza que había gastado sus energías de combate. Ijuin ordenó una cortina de humo y giró hacia el norte. Los especialistas en control de incendios del Washington rastrearon el Atago y observaron los destellos de sus disparos, pero el almirante Lee y el capitán Davis también habían tenido suficiente por una noche. Pusieron rumbo al sur y partieron del área de batalla. Los especialistas en control de incendios del Washington rastrearon el Atago y observaron los destellos de sus disparos, pero el almirante Lee y el capitán Davis también habían tenido suficiente por una noche. Pusieron rumbo al sur y partieron del área de batalla. Los especialistas en control de incendios del Washington rastrearon el Atago y observaron los destellos de sus disparos, pero el almirante Lee y el capitán Davis también habían tenido suficiente por una noche. Pusieron rumbo al sur y partieron del área de batalla.
Lee tenía buenas razones para estar satisfecho con el trabajo de su noche. Más allá de los martillazos que había dado al Kirishima —el único acorazado que sería hundido por otro, uno a uno, durante toda la campaña del Pacífico1—, sabía que los transportes de tropas japoneses, dondequiera que estuviesen, estaban demasiado lejos para llegar a Guadalcanal. antes del amanecer, cuando los pilotos de Henderson Field, a salvo de una sacudida del mar, estarían listos con un salvaje saludo. Lee ordenó al Gwin y al Benham que cojeaba que se dirigieran a Espiritu Santo, pero el Benham no lo logró. Su casco fracturado lo puso en riesgo de tambalearse y perder a toda su tripulación. El Gwin la hundió esa noche.
Finalmente, localizando el
South Dakota, que los saludó con la señal "NO SOY EFECTIVO", Lee y Davis formaron con Gatch. Siguiendo atrás, el Washington surcó mares contaminados con el petróleo del búnker del
South Dakota todo el camino de regreso a Nouméa. Despojados de la compañía de destructores, los victoriosos carros de combate estadounidenses, uno acribillado como una lata en un tocón, con treinta y nueve muertes, el otro completamente ileso, cabalgó de viga a viga hacia la comodidad de su hogar tropical.
Más tarde, el capitán del
South Dakota se maravillaría de que los acorazados no hubieran sido alcanzados por torpedos. Gatch le dio crédito a los destructores por esto. Pensó que habían "engañado indirectamente" a los japoneses; a juzgar por los enjambres de torpedos que las escoltas de Kondo habían disparado contra su camioneta, Davis pensó que Kondo había confundido a los destructores estadounidenses con objetivos más lucrativos. "Esto probablemente salvó a los acorazados de ser alcanzados por torpedos", observó. Cuando Lee le preguntó a Gatch más tarde si sentía que el uso de sus destructores había sido adecuado a la luz de su pérdida casi total, Gatch le dijo: "Tal como resultaron las cosas, pensé que lo era". Este fue un frío testimonio de la prescindibilidad de la fuerza destructora, que perdió más de doscientos hombres en la noche del 14 al 15 de noviembre. Lee apreció su sacrificio. “Al romper el ataque del destructor enemigo,
En Nouméa, las tripulaciones de los dos acorazados fueron mucho menos generosas entre sí. Hasta que el
South Dakota partió para una revisión en los Estados Unidos, tuvieron más de una semana para resolver la cuestión de su desempeño de combate en los bares y calabozos. “Se declaró la guerra entre los dos barcos. Fue así de simple”, dijo un marinero de Washington. Furioso, Lee finalmente pidió una tregua y emitió una Orden del día especial que decía: "¡Una guerra a la vez es suficiente!" y haciendo arreglos para que los dos acorazados tambaleen sus libertades en tierra.
La decisión de Halsey de arrojar sus dos acorazados a la brecha fue reivindicada por la victoria. Era el tipo de riesgo que Nimitz había desaconsejado implícitamente y que Fletcher había renunciado a sus portadores. “Nuestros acorazados”, escribió Lee, “no están diseñados ni armados para acciones nocturnas a corta distancia con fuerzas ligeras enemigas. Unos pocos minutos de fuego intenso, a corto alcance, de los cañones de la batería secundaria pueden, y lo hicieron, dejar a uno de nuestros nuevos acorazados sordo, mudo, ciego e impotente a través de la destrucción de los circuitos de radar, radio y control de incendios”. Halsey diría sobre su decisión de enviar los acorazados de Lee: “¿Cómo van a comentar ahora todos los expertos? El uso que hicimos de ellos desafió todas las convenciones, aguas estrechas, amenaza submarina y destructores en la noche. A pesar de eso, los libros y las palabras eruditas y ponderadas de los intelectuales, funcionó. A los tácticos navales les resultaría tentador subestimar lo que Lee logró esa noche, diciendo que el Washington hizo lo que cualquier acorazado moderno debería hacer con un espécimen más pequeño de la generación anterior. Pero su victoria fue cualquier cosa menos un anticlímax predicho en un laboratorio de guerra, especialmente para los hombres que estaban allí. Si Lee no se hubiera enfrentado a Kondo, el aeródromo habría sido un festín para la Armada Imperial Japonesa esa noche y quizás hasta la mañana siguiente. Si Henderson Field hubiera sido neutralizado, el Enterprise habría sido la única fuente de poderío aéreo estadounidense que quedaba en el área de combate, y además débil: cuando el portaaviones se retiró hacia el sur, solo tenía dieciocho cazas Wildcat a bordo. Toda su dotación de Vengadores y Dauntlesses había ido a operar con la Fuerza Aérea de Cactus en Henderson Field.
Con la batalla de los gigantes terminada, el contralmirante Tanaka giró las anchas proas de sus cuatro transportes navegables hacia el sur. (Varios de sus cohortes dañados yacerían muertos en el agua cerca de las islas Russell, y pronto serían víctimas de los pilotos de Guadalcanal). El propio Yamamoto respaldó el plan de Tanaka de encallar los barcos. Eran alrededor de las 4 am cuando vararon cerca de Tassafaronga. Aunque trajeron una última carga a "Starvation Island", se sacaron de la guerra. Estos barcos serían blancos fáciles para los ataques por aire, tierra y mar. Acosados por las fuerzas de la naturaleza en las décadas siguientes, los restos de los transportes se mantendrían como símbolos de la vana determinación de Japón de controlar las Islas Salomón del sur. De una fuerza de más de doce mil soldados que Tanaka había embarcado originalmente en Rabaul, sólo unos dos mil se rezagaron en tierra, junto con 260 cajas de municiones y mil quinientos sacos de arroz. Cada uno de los más de 5500 hombres que Turner había transportado a la isla esa semana llegó sano y salvo. Los números significarían la victoria.
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