Artilleros cubanos se preparan para disparar contra las fuerzas somalíes en Ogaden
Tropas cubanas en África, 1960-91
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CUITO CUANAVALE, ANGOLA: un soldado angoleño que sostiene una ametralladora AK-47 Kalachnikov de fabricación soviética, protege una batería de misiles tierra-aire fabricados por los soviéticos el 29 de febrero de 1988 cerca de Cuito Cuanavale, sur de Angola, donde el ejército regular de Angola y el ejército angoleño regular respaldado por los soviéticos Los soldados cubanos luchan contra el movimiento nacionalista UNITA antimarxista y respaldado por Occidente. El 22 de diciembre de 1988, Sudáfrica, Cuba y Angola firmaron tratados para la retirada gradual de las tropas cubanas de Angola. (El crédito de la foto debe leer PASCAL GUYOT / AFP / Getty Images)
Fidel Castro, creyendo que la Unión Soviética no estaba apoyando adecuadamente a la izquierda radical en todo el Tercer Mundo, comenzó a defender su causa, particularmente en África.
ANTECEDENTES GENERALES
El deseo de Fidel Castro de tomar la ofensiva contra el capitalismo y difundir la revolución llevó finalmente al ejército cubano a luchar en África. Su objetivo era crear muchos vietnamitas, razonando que las tropas estadounidenses empantanadas en todo el mundo no podían luchar contra ninguna insurgencia de manera efectiva. África todavía estaba emergiendo del colonialismo cuando Castro llegó al poder, lo que le ofreció muchas oportunidades.
La presencia cubana en África evolucionó a través de muchas fases antes de conducir a la introducción de tropas de combate. La primera fase, el entrenamiento de guerrilla, comenzó en 1960 cuando se enviaron armas y personal médico al Ejército de Liberación Nacional de Argelia (Armée de Libération Nationale). Esto fue seguido por la primera misión militar permanente que llegó a Ghana al año siguiente cuando algunos instructores establecieron un campo de entrenamiento cerca de la frontera con el Alto Volta. El entrenamiento de guerrilla se expandió y continuó hasta principios de la década de 1990.
En la segunda fase, Cuba intentó reforzar militarmente una nación amiga. En octubre de 1963, Cuba suministró a Argelia cuarenta tanques T-34 construidos por Rusia y unos cincuenta técnicos cubanos que estaban en el mar a bordo del Aracelio Iglesias cuando estalló un conflicto fronterizo entre Argelia y Marruecos. Este equipo fue seguido en el mismo mes por quizás otros tres envíos (dos por mar, uno por aire), elevando la fuerza cubana a aproximadamente 300 hombres, además de artillería, morteros y tanques. Al parecer, los cubanos no participaron en el combate y se retiraron a finales de año después de entrenar a los argelinos en el uso del hardware.
Durante la tercera fase, Cuba intentó influir en el resultado de las rivalidades tribales, poniéndose del lado de grupos cuyas ideologías eran más compatibles con las de Cuba. Esta fase se abrió con visitas de delegación de alto nivel a África. En octubre de 1964, el presidente cubano Osvaldo Dorticos asistió a la Segunda Conferencia de Naciones No Alineadas, reunida en El Cairo, y declaró que Cuba no podía ser pasiva "hacia los mayores problemas de la humanidad".
En diciembre, el Che Guevara viajó a Argelia, Malí, Congo-Leopoldville (que pronto se convertiría en Zaire), Ghana, Guinea, Dahomey, Tanzania y Egipto. El Castro fue facultado por Castro para ofrecer ayuda material a aquellos que compartían la ideología de Castro. A mediados de 1965, el Movimiento Popular para la Liberación de Angola (MPLA) recibió armas de Cuba. Las armas para los rebeldes de Guinea, el Partido Africano para la Liberación de Guinea Portuguesa y las Islas de Cabo Verde, llegaron en 1966. Y aparentemente, los instructores cubanos estaban entrenando a miembros del Frente para la Liberación de Mozambique en Tanzania a fines de la década de 1960.
El Che regresó a África para liderar a los guerrilleros en Zaire, donde ingresó a través de Tanzania con un pequeño grupo de cubanos en la primavera de 1965. A ellos se unieron varios cientos de cubanos más que ingresaron a través de Congo-Brazzaville. Sin embargo, el Che encontró que los rebeldes no estaban dispuestos a luchar; y después de que Joseph Mobutu tomara el poder en noviembre de 1965, la mayoría de los combatientes cubanos se retiraron. El Che permaneció en el vecino Congo-Brazzaville hasta marzo de 1966 organizando la misión cubana que había sido enviada allí.
Además del retroceso del Zaire, dos de los aliados más cercanos de Castro fueron derrocados por golpes militares: Ahmed Ben Bella en Argelia (1965) y el Dr. Kwame Nkrumah en Ghana (1966). Así, Cuba perdió sus dos bases de entrenamiento africanas. Tras estas experiencias, Cuba prestó más atención a la protección de sus anfitriones. Se establecieron nuevas bases de entrenamiento en Congo-Brazzaville y la ex Guinea francesa. En Brazzaville, los cubanos formaron parte de la guardia presidencial, y también entrenaron a una milicia del partido gobernante como contrapeso al ejército nacional. La misión cubana en Congo-Brazzaville creció a casi la mitad del tamaño de todo el ejército congoleño. El 27 de junio de 1966, ese ejército intentó derrocar al presidente Massamba Debat. Las tropas cubanas y la milicia del partido protegieron a los líderes políticos durante tres días. El Capitán (más tarde General de Brigada) Rolando Kindelán Bles declaró: “Nosotros los cubanos nos oponemos al golpe. Tomamos la entrada al aeropuerto, la estación de radio principal; controlamos las intersecciones de carreteras; los centros nerviosos; y de esa manera pudimos impedirlo ". El golpe se derrumbó cuando el ejército congoleño se negó a luchar contra los cubanos. En agosto de 1968, Marien Ngouabi derrocó al gobierno apoyado por Cuba. No obstante, Ngouabi permitió a los cubanos continuar operando en el Congo.
Cuba continuó enviando ayuda militar a los regímenes de izquierda en las naciones africanas, y además se centró en la liberación de las colonias portuguesas, comenzando así la fase cuatro.11 La ayuda cubana a la antigua Guinea Francesa (independiente desde 1958) se dirigió en parte a las guerrillas que luchaban contra los portugueses en la frontera. Guinea portuguesa (hoy Guinea-Bissau). Los asesores cubanos comenzaron a operar con la guerrilla en febrero de 1967, y en noviembre de 1969 los portugueses capturaron al capitán cubano Pedro Rodríguez Peralta.
Entre finales de los años sesenta y principios de los setenta, la actividad cubana en África disminuyó. Sin embargo, pronto aumentó nuevamente con el envío de misiones a la ex Guinea Ecuatorial española, Somalia, Argelia, Mozambique y Sierra Leona, además de Oriente Medio, Yemen del Sur, Siria e Irak.
ANTECEDENTES DE ANGOLA
Angola era estratégicamente importante debido a las exportaciones de petróleo del enclave de Cabinda y porque el Ferrocarril de Benguela, el principal enlace de transporte para Zaire y Zambia sin litoral, lo atravesó.
La guerra por la liberación de África occidental portuguesa (el futuro Angola) del dominio colonial comenzó en febrero de 1961 cuando el Movimiento Popular para la Liberación de Angola (MPLA), de orientación marxista, atacó la sede colonial en la capital de Luanda. Los portugueses habían ocupado algunas regiones costeras desde fines del siglo XV, aunque la Angola moderna se convirtió en portuguesa solo después de la Conferencia y el Tratado de Berlín en 1885.
Entre 1961 y 1975, aproximadamente 20,000 africanos murieron en los combates, y para fines de la década de 1960, tal vez la mitad del presupuesto nacional portugués se gastó en la guerra en Angola. A mediados de la década de 1970, Angola era la última colonia portuguesa en África. El 25 de abril de 1974, oficiales portugueses menores derrocaron al Dr. Marcelo Gaetano, quien había sucedido al dictador Antonio de Oliveira Salazar. El nuevo gobierno izquierdista portugués invitó a las principales organizaciones guerrilleras angoleñas a participar en la transición del gobierno colonial a la independencia. Como consecuencia, estalló la lucha entre las facciones guerrilleras en marzo de 1975 para ver quién ganaría el control del país por parte de los portugueses.
FUERZAS OPUESTAS EN ANGOLA
Cinco "ejércitos" luchaban por el control de Angola, tres de facciones revolucionarias dispares más las de Portugal y la Unión de Sudáfrica. Además, el ejército zaireño operaba abiertamente en la región norteña de Angola.
El Frente Nacional para la Liberación de Angola (FNLA), que contó con unos 5.000 combatientes, dominó la sección noroeste de Angola. Dirigida por Holden Roberto, la tribu Bakongos proporcionó su base popular. Fue considerado pro oeste y fue apoyado por Mobutu Sese Seko de Zaire. El ejército zaireño incluso operaba dentro del área controlada por Roberto. A pesar de sus afiliaciones pro-occidentales, Roberto obtuvo la ayuda de Pekín en diciembre de 1973. Entre junio y agosto de 1974, China envió 450 toneladas de material militar al FNLA a través de Zaire y comenzó a entrenar a sus soldados.
Justo debajo de esa área estaba la región dominada por el Movimiento Popular de Liberación de Angola (MPLA) liderado por Agostinho Neto. El MPLA tenía alrededor de 2.000 combatientes y su base de apoyo se encontraba entre la tribu Mbundu. A mediados de la década de 1960, combatientes del MPLA entrenaron en Cuba y en una base operada por Cuba en el Congo.
El MPLA recibió la mayoría de sus armas de la Unión Soviética; Estas armas fueron enviadas a través de la República Popular del Congo-Brazzaville. Durante una semana en octubre de 1975, el MPLA recibió doce aviones MiG, veintiún tanques, treinta carros blindados, 200 lanzacohetes, además de armas pequeñas. Para la primavera de 1975, Neto apreciaba que sus guerrilleros del MPLA no podían utilizar efectivamente las armas soviéticas avanzadas que se les proporcionaban; por lo tanto, recurrió a Castro para recibir capacitación avanzada, que comenzó en junio de 1975, un mes después de la solicitud. Esto cambió significativamente el equilibrio de poder entre las facciones rivales de Angola. Gracias a la ayuda cubana y soviética, el MPLA creció en destrezas militares y, como consecuencia, atrajo a muchos nuevos reclutas.
Al sur del territorio dominado por el MPLA se encuentra el área controlada por la Unión Nacional para la Independencia Total de Angola (UNITA), dirigida por Jonas Savimbi. El ferrocarril de Benguela pasó por esta área. El movimiento se había astillado del FNLA en 1966 por diferencias tribales y objeciones al apoyo clandestino de los Estados Unidos. La UNITA envió a 1,000 hombres y su apoyo tribal provino de los Ovimbundu en el sur.
El gobierno portugués tenía alrededor de 55,000 tropas en Angola, pero a mediados de 1974 se comprometió a retirarse. Al sur estaba el ejército sudafricano de 50,000 hombres bien equipado y bien entrenado.
ESTRATEGIAS DE APERTURA EN ANGOLA
El MPLA apoyado por Cuba quería tomar el control de la mayoría de las capitales de provincia de Angola antes del 11 de noviembre de 1975, fecha fijada por los portugueses para la independencia de Angola. En respuesta, la FNLA y la UNITA buscaron ayuda de la Unión de Sudáfrica. Sudáfrica, por su parte, quería evitar que el MPLA obtuviera el control de Angola.
TROPAS ANGOLA-CUBANAS EN COMBATE
Entre el 12 y el 15 de julio de 1975, el MPLA capturó con éxito la capital de Angola, Luanda, pero fue inmediatamente amenazado por el norte y el sur. En el norte, las tropas del FNLA atacaron el MPLA pero fueron detenidas en Kinfangondo (12 millas al N de Luanda). En el sur, las tropas sudafricanas cruzaron la frontera entre Angola y Namibia el 11 de agosto y se apoderaron de las represas hidroeléctricas en el río Cunene que cruzaba la frontera. En pocas semanas, otras tropas sudafricanas capturaron las ciudades de Pereira d’Eça y Roçadas, bloqueando así la ruta que conduce a las presas desde el norte. Las fuerzas sudafricanas avanzaron hacia el norte.
Cuba reaccionó rápidamente a los peligros que enfrenta el FNLA. Castro convocó a voluntarios del ejército cubano para luchar en Angola. Muchos de los voluntarios fueron negros, posiblemente un intento de demostrar un vínculo racial con Angola. A principios de septiembre, los mercaderes cubanos Viet Nam Heroico, Isla Coral y La Plata, repletos de tropas, vehículos y 1,000 toneladas de gasolina, navegaron 5,000 millas hacia la nación africana. A pesar de que Angola era una nación productora de petróleo, Castro quería reducir la posibilidad de que su suministro pudiera ser interrumpido, por lo que el Heroico de Vietnam transportó 200 toneladas de gasolina en tambores de 55 galones en las bodegas, que se dejaron abiertas para ventilación, y La Plata llevaba los tambores atados a la cubierta.
Estados Unidos mantuvo una conversación secreta de alto nivel con Cuba para expresar su consternación por las acciones de Cuba, pero esto tuvo poco efecto. Las tropas cubanas desembarcaron a principios de octubre.
La fuerza sudafricana que conducía hacia el norte desde la frontera de Namibia representaba la amenaza más importante para el MPLA, por lo que algunas de las tropas cubanas recién llegadas se unieron a las tropas del MPLA que se movían contra Nova Lisboa (Huambo de hoy, 300 millas al SE de Luanda) y Lobito (220 millas S de Luanda). El resto estableció campos de entrenamiento en Benguela, Saurimo, Cabinda y Delatando.
El 6 de octubre, Cuba y el MPLA se enfrentaron con el FNLA y las tropas sudafricanas en Norton de Matos y fueron brutalmente golpeados. Mientras que los cubanos habían estado cruzando el Atlántico, los sudafricanos aparentemente habían transportado en avión algunas tropas más algunos vehículos blindados al centro de Angola. Estos fueron suministrados por aviones C-130 que volaban a Nova Lisboa y Silva Porto (275 millas al SE de Luanda).
El 23 de octubre, los sudafricanos lanzaron una gran ofensiva. Una columna mecanizada compuesta de vehículos blindados, infantería motorizada y artillería tripulada por el ejército sudafricano, mercenarios portugueses y combatientes del FNLA (leales a Daniel Chipenda que habían desertado del MPLA) atacaron. Ese día, la columna capturó Sá da Bandeira (400 millas al S de Luanda) y el día veintisiete el puerto de Moçãmedes (380 millas al S de Luanda), sin resistencia. La columna volvió a caer a Sá da Bandeira, pero luego giró hacia el norte contra Benguela (250 millas al S de Luanda), donde los cubanos tenían uno de sus campos de entrenamiento.
La columna mecanizada se desvió hacia Nova Lisboa el 1 de noviembre. Luego se reanudó hacia Benguela. Los cubanos bloquearon la columna el 4 de noviembre con un lanzamiento de cohetes de 122 mm, lo que provocó que los sudafricanos solicitaran artillería pesada que podría superar a los cohetes. Al día siguiente, los cubanos abandonaron Benguela y Lobito, y para el 11 de noviembre (Día de la Independencia) la columna sudafricana avanzaba hacia Novo Redondo (120 millas al S de Luanda).
Castro reaccionó a la presencia de la columna blindada sudafricana al anunciar la "Operación Carlotta", un reabastecimiento masivo de Angola, el 5 de noviembre. El séptimo Cuba comenzó un puente aéreo de trece días de un batallón de fuerzas especiales de 650 hombres. Los cubanos utilizaron el viejo avión turbopropulsor Bristol Britannia, haciendo paradas de reabastecimiento de combustible en Barbados, Guinea-Bissau y el Congo antes de aterrizar en Luanda. Las tropas viajaban como "turistas", portando ametralladoras en maletines. Empacaron cañones de 75 mm, morteros de 82 mm y armas pequeñas en las bodegas de carga de los aviones. Las aeronaves con pesos de despegue normales de 185,000 libras despegaban con un peso de 194,000 libras. Los pilotos volaban más de 200 horas al mes. Un viaje de ida y vuelta requirió 50 horas.
Los esfuerzos de reabastecimiento de Castro por mar no fueron menos dramáticos. Quizás cinco barcos cargados de tropas partieron de Cuba a fines de octubre y llegaron a Angola a mediados de noviembre. Los únicos dos barcos de pasajeros de Cuba estaban equipados con cunas, cocinas de campo y letrinas adicionales. Se utilizaron platos de papel y recipientes de yogur de plástico servidos como vasos. Los tanques de lastre se usaban para bañarse y para usar el inodoro. Los barcos normalmente equipados para 306 personas (pasajeros y tripulación) navegaron con 1,000 a bordo además de vehículos blindados, armas y municiones.
BATALLA DE PUENTE 14
Entre el 9 y el 12 de diciembre, las tropas cubanas y sudafricanas lucharon entre Santa Comba (180 millas al SE de Luanda) y Quibala (150 millas al SE de Luanda); los cubanos fueron derrotados. Entre las bajas cubanas estaba el comandante, Raúl Argüello, un veterano de la Revolución Cubana. Fue asesinado cuando su vehículo golpeó una mina terrestre. Al mismo tiempo, las tropas de UNITA y otra unidad mecanizada sudafricana capturaron a Luso (500 millas al ESE de Luanda).
Después de estas derrotas, el número de tropas cubanas transportadas por avión a Angola aumentó a más del doble, de aproximadamente 400 por semana a quizás mil. Entre estas tropas estaban veteranos veteranos de la Revolución Cubana y las guerras en América Latina, como Victor Chueng Colas, Leopoldo Cintras Frías, Abelardo Colome Ibarra y Raúl Menendez Tomassevich. A fines de enero de 1976, unas 7,000 tropas cubanas estaban en Angola. Cuba también se preparó para enviar al menos un regimiento de artillería y un batallón de infantería motorizada.
Y, Cuba ya no tenía que ir sola para ayudar al MPLA. El 13 de noviembre de 1975, los asesores militares soviéticos llegaron a Angola. A principios de 1976, los soviéticos comenzaron a proporcionar transportes por avión IL-62 a los cubanos, aumentando significativamente su potencial de transporte aéreo. Estos aviones introdujeron tropas nuevas y veteranos rotados a mediados de la década de 1980.
OFENSIVA DEL NORTE DE MPLA
El 4 de enero de 1976, el MPLA apoyado por Cuba capturó Uije (150 millas al N de Luanda) y la base aérea principal a 25 millas al este al día siguiente del FNLA. El día 12, el MPLA tomó el puerto de Ambriz (125 Mi N de Luanda). Como consecuencia, las tropas de Zaire, que habían apoyado al FNLA, retrocedieron a través de su frontera.
A mediados de enero, los sudafricanos se retiraron de Cela y Santa Comba, en las profundidades de Angola, a una posición al norte de la frontera entre Angola y Namibia. Esto probablemente estuvo influenciado por una serie de factores. Primero, el aumento de las tropas cubanas requirió que Sudáfrica tomara la decisión de aumentar su ejército en Angola o retirarse. En segundo lugar, Estados Unidos dejó de suministrar a los angoleños opuestos al MPLA. Y tercero, los cubanos detuvieron temporalmente el transporte aéreo de tropas a Angola, lo que proporcionó una salida elegante para sus oponentes.
Cuba reanudó el transporte aéreo de tropas a Angola a fines de febrero de 1976 a una tasa reducida. En ese mes, el MPLA capturó el último bastión de UNITA y llevó a sus rivales a los países vecinos. El MPLA también tuvo que luchar contra una nueva facción, el Frente para la Liberación del Enclave de Cabinda (FLEC), dirigido por Francisco Xavier Lubtoa.
Para marzo de 1977, el MPLA controlaba el país lo suficiente como para permitirle a Castro hacer una visita de estado. Sin embargo, en mayo, Nito Alves y José Van Dunem intentaron un golpe infructuoso contra Agostinho Neto. Las tropas cubanas ayudaron a derrotar a los rebeldes. En julio, se introdujeron 4.000 tropas cubanas adicionales en Angola. A pesar de esto, la UNITA pudo reagruparse y lanzar una ofensiva contra el MPLA en diciembre. El MPLA apoyado por Cuba pudo contraatacar a partir de abril de 1978.
En septiembre de 1979, Neto murió mientras se sometía a una cirugía en la Unión Soviética. José Eduardo dos Santos lo sucedió. A finales de la década de 1970, el MPLA eliminó agresivamente a los posibles disidentes.
La lucha se prolongó durante años mientras Fidel dirigía las operaciones desde La Habana. Bergantín. El general Juan Escalona, Jefe del Puesto de Comando, declaró:
Durante más de dos años todos los días, sin falta, entre las 2:30 y las 3:00 de la tarde me avisaron que tenía un visitante. Sabía que el Comandante en Jefe había llegado. Permanecería en el Ministerio de las Fuerzas Armadas hasta la madrugada. Toda la operación angoleña fue dirigida por Fidel minuto a minuto.
Las fuerzas sudafricanas frecuentemente cruzaban a Angola para destruir las bases de entrenamiento de la Organización Popular del Suroeste de África (SWAPO). Más críticamente, el MPLA no pudo erradicar la UNITA (que se había convertido en su principal oposición) y, por lo tanto, se volvió cada vez más dependiente de las tropas de combate cubanas. Para 1987, unas 24.500 tropas cubanas ocupaban posiciones defensivas en Angola. El MPLA controlaba los centros de población más grandes mientras que la UNITA mantenía el campo.
