Me parece que esto es muy improbable. El 7 y 8 de mayo de 1945, unos 60 000 soldados aerotransportados se desplegaron en la ETO de la siguiente manera: - XVIII Cuerpo Aerotransportado (Ridgeway) en Hagenow, Alemania - 82 División Aerotransportada (Gavin) en Ludwigslust, Alemania - 101 División Aerotransportada (Taylor) en Berchtesgarden . - 17 División Aerotransportada (Miley) cerca de Essen en el Ruhr. - 13ª División Aerotransportada. En espera en Auxerre, Francia: 501 PIR (Ballard) y 508 PIR (Linquest), ambos en bases en Francia para posibles saltos al campo de prisioneros de guerra.
Excepto por las misiones de reabastecimiento aéreo de emergencia a la 101 en Bastogne. La FAAA, grande y cara, de Lewis Brereton no había conseguido nada importante desde MARKET-GARDEN, en septiembre. No hubo operaciones de paracaidistas; en el Bulge y posteriormente. las cuatro divisiones de paracaidistas se habían comprometido a la acción terrestre. La apertura de Amberes como puerto de suministro en noviembre había eliminado la necesidad de utilizar los mil cuatrocientos transportes aéreos de la FAAA para transportar gasolina y municiones al continente. El personal de la FAAA y sus vastos recursos aéreos se iban a desperdiciar. FAAA, sin embargo, continuó generando planes. La mayoría de estos fueron diseñados para apoyar a Montgomery. Bradley o Patch en cruzar el río Rin hacia Alemania, pero uno, ECLIPSE (anteriormente TALISMAN), fue una caída estadounidense en Berlín. si el Tercer Reich colapsara repentinamente. Justo antes de las Ardenas. los planes aerotransportados para cruzar el Rin se habían reducido a tres, en este orden de prioridad: VARSITY (en apoyo del cruce de Montgomery en Wesel); CHOKER II (en apoyo del cruce del Séptimo Ejército de Patch en Worms); NAPLES II (en apoyo del cruce de Bradley en Colonia).
En la noche del 7 de marzo , cuando Bradley telefoneó a Eisenhower para informar primero sobre la captura del puente de Remagen, Eisenhower estaba cenando en su nuevo cuartel general en Rheims. Sus invitados para la velada fueron la mayoría de los principales comandantes aerotransportados: Ridgway, Doc Eaton, Gavin, Taylor y Gerry Chapman, comandante de la recién llegada 13 División Aerotransportada. Eisenhower los había convocado para discutir futuras operaciones aerotransportadas propuestas: CHOKER II, ECLIPSE y una nueva, enorme y espectacular operación llamada ARENA".
En sus memorias de guerra. Gavin y Taylor recordaron vívidamente la llamada telefónica de Bradley a media cena anunciando la captura del puente Remagen y la emoción que generó. Ridgway, sin embargo, no mencionó el incidente en sus memorias. Quizás fue un momento que no le importaba recordar. Si el XVIII Cuerpo Aerotransportado no hubiera sido retirado por VARSITY, en contra de sus deseos, habrían sido sus fuerzas, no las de Millikin, las que capturaron el puente Remagen, y Ridgway y el XVIII Cuerpo Aerotransportado habrían tenido el gran privilegio de explotar la cabeza de puente con Joe. Collins y VII Cuerpo. Además, habiendo estado presente cuando Eisenhower autorizó a Bradley a explotar la cabeza de puente, Ridgway sabía que todo el curso de la guerra iba a cambiar, que el verdadero impulso vendría ahora en el centro y que el cruce del Rin de Montgomery -y VARSITY- se convertiría en un sobre el espectáculo paralelo organizado. "
Cuando se calmó el entusiasmo, la charla en la cena de Eisenhower volvió a una discusión sobre las futuras operaciones aerotransportadas, con el enfoque en ARENA. Concebido por el fecundo personal de planificación de la FAAA, cumplió el antiguo deseo de George Marshall y Hap Arnold de una gran y decisiva operación aerotransportada estratégica en las profundidades del territorio enemigo. Durante la visita de Max Taylor a Washington en diciembre, Marshall había instado una vez más a tal operación. Según Taylor, Marshal había "maldito sin límites" el MARKET-GARDEN de Montgomery y había sido "enfático al hablar sobre la 'timidez' de nuestra planificación [aérea]". La idea de Marshall de "operaciones aéreas adecuadas", informó Taylor, todavía era "apoderarse de una cabeza de aire y luego verter grandes cantidades de tropas". Ahora que los ejércitos aliados se acercaban al Rin y Alemania parecía estar tambaleándose hacia el colapso, la FAAA creía que finalmente había llegado la oportunidad (y el buen clima de vuelo) cuando se podía montar una operación aerotransportada estratégica. "
Impresionante en tamaño y alcance, el plan para ARENA abandonó la doctrina conservadora recientemente adoptada de "one-lift". Inicialmente, una fuerza de cuatro a seis divisiones aerotransportadas aliadas, traídas por múltiples ascensores, tomaría una cabeza hueca a unas cien millas al este del Rin en un área de terreno elevado que se encuentra entre Paderborn y Kassel. En esa área había tres aeródromos alemanes bien organizados y relativamente intactos y numerosas pistas de aterrizaje periféricas. Estos se utilizarían para volar en cuatro o cinco divisiones de infantería regulares más, lo que haría una fuerza total de la FAAA de unas diez divisiones. El ejército aerotransportado así reunido en las profundidades de Alemania podría recibir varias misiones principales según la situación del frente de batalla. Podría atacar hacia el oeste, hacia el Ruhr, ayudando a Montgomery y Bradley a atrapar a los ejércitos alemanes. O podría mantenerse más o menos firme, negando a los ejércitos alemanes que se retiran del Ruhr un lugar para hacer una última resistencia, mientras proporciona a los ejércitos de Patton y Patch un enclave amistoso hacia el cual avanzar. Es concebible que un ejército aliado tan vasto que desembarque en las profundidades de Alemania podría causar por sí mismo el colapso total del Tercer Reich.
Ridgway se había enterado por primera vez de ARENA tres días antes, el 3 de marzo, en una reunión con Floyd Parks y el G-3 de Eisenhower, Harold R. (Pink) Bull. En ese momento, Parks había esbozado un borrador del plan y les había dicho a Ridgway y Bull que Brereton tenía la intención de exponer todo el asunto para Eisenhower en unos pocos días. Ridgway se había quedado asombrado y no poco molesto. Brereton le había prometido mantenerlo al tanto de la planificación de la FAAA; le había dicho a Parks que él, Ridgway, debería haber sido informado detalladamente sobre ARENA antes de que Brereton llevara ese plan a Eisenhower.
Profundizando en el plan durante los días siguientes, Ridgway aprendió más detalles, la FAAA tenía la intención, si era posible, de utilizar las seis divisiones aerotransportadas aliadas (las estadounidenses 13, 17, 82 y 101, y las británicas 1 y 6) en el asalto. fase. Estos serían seguidos en la cabeza hueca por cuatro divisiones regulares: la 2.ª de Walter Robertson, la 84.ª de Alex Bolling, la 103.ª de Tony McAuliffe y otra (todavía sin designar). Habría tres cuerpos: XVIII Airborne, I British Airborne y otro para las divisiones regulares de infantería. Se utilizaría el máximo transporte aéreo de la FAAA con todas las aeronaves haciendo dos viajes de ida y vuelta al día desde las bases en Francia y Bélgica. Además, masas de bombarderos pesados de la Octava Fuerza Aérea ayudarían a transportar suministros a razón de trescientas toneladas por división por día, es decir, acumulando un total de tres mil toneladas por día.
A pesar de su resentimiento inicial, Ridgway, como todos los oficiales aerotransportados que recibieron información sobre ARENA, estaba electrizado por su alcance y audacia y lo respaldó por completo. Sin embargo, tenía varias reservas importantes. El principal de ellos fue el uso de las fuerzas aerotransportadas británicas. Para entonces sabía que Dempsey tenía la intención de aferrarse a la 6.ª División Aerotransportada de Bois para el cerco del Ruhr, y estaba seguro de que Montgomery (en apuros por las tropas) no la liberaría voluntariamente. Los británicos no habían presionado mucho para la reposición de personal de la 1.ª División Aerotransportada después de Arnhem. Ridgway dudaba que pudiera desarrollarse y entrenarse a tiempo para el 1 de mayo, la fecha propuesta originalmente para ARENA. En vista de estos factores, sugirió que ARENA se llevara a cabo estrictamente con tropas estadounidenses, con el asalto aerotransportado integrado por las cuatro divisiones estadounidenses organizadas en un solo cuerpo, su XVIII Aerotransportado. Sin embargo, Brereton vetó esta propuesta, con la intención de hacer todo lo posible para incorporar a las operaciones a las divisiones 1 y 6 británicas (así como al 1 Cuerpo Aerotransportado Británico de Gale).
Cuando Eisenhower se enteró por primera vez de ARENA, él también estaba entusiasmado. Tal vez recordando sus antiguas promesas a Marshall y Arnold, comentó que "le encantaría tener una gran operación aerotransportada antes de que terminara la guerra" y pensó que ARENA "sería realmente divertido". Pero insistió en que fuera de carácter internacional, que se utilizaran las fuerzas aerotransportadas británicas. Envió un cable al alto mando británico en Londres solicitando la transferencia de la 6.ª División Aerotransportada británica a ARENA y un programa intensivo para tener lista a tiempo la 1.ª División Aerotransportada británica. Le envió un cable a Marshall en Washington para preguntar si era posible sacar una división de infantería regular de Mark Clark en Italia para que sirviera como la cuarta división de infantería regular aerotransportada. Por lo tanto, se supo que mientras Ridgway y el XVIII Cuerpo Aerotransportado estaban perfeccionando el plan VARSITY, estaban trabajando simultáneamente en planes detallados no solo para CHOKER II sino también para ARENA. Ninguno de estos planes fue nunca "final", pero durante varias semanas la mejor solución pareció ser reducir CHOKER II y asignarlo a la 13.a División de Gerry Chapman y llevar a cabo ARENA con la 17.a. Las divisiones 82 y 101 más las tropas aerotransportadas británicas que Londres pudiera o quisiera poner a disposición. En cualquier caso, frente al desafío y la promesa de ARENA, VARSITY se volvió cada vez más insignificante, y Ridgway, más que nunca, debe haberse sentido decepcionado por tener que cargar con él.
[fuente: Blair, "Paracaidistas de Ridgeway" (Nueva York: Doubleday, 1985)]
"On to Berlin" del general James Gavin como punto de partida. Allí relató que tenía la tarea de formular la parte de infantería aerotransportada de un plan para crear una cabeza de aire en Berlín, basada en el aeródromo de Templehoff. La idea era emular ciertas operaciones de de similar naturaleza llevado a cabo en el Teatro de Operaciones del Pacífico. Es decir, un paracaídas inicial fue diseñado para asegurar por un corto tiempo un aeródromo o incluso simplemente una larga extensión de tierra plana capaz de aterrizar aviones. A esto le seguiría un refuerzo tan masivo en términos de tropas, artillería, combustible y municiones como el tiempo y el transporte aéreo lo permitieran, y desde allí sería apoyado por una columna de columnas de tropas terrestres que se unirían a los paras.
Gavin creía que toda la operación era ultrasecreta. Sin embargo, un oficial soviético más tarde lo desengaño de la idea, ya que los soviéticos, indicó el oficial, habían penetrado en la planificación casi desde su inicio. Es interesante que durante este tiempo, el general Eisenhower le había dicho a Stalin a través de sus representantes militares en Moscú que, para él, Berlín ya no era un objetivo de importancia y, en consecuencia, no tenía planes de moverse sobre esa ciudad. No estoy seguro de que Stalin se divirtiera cuando se lo dijeron, pero es un hecho que al escuchar esta afirmación, autorizó a dos comandantes del Ejército Rojo a avanzar hacia Berlín, ahora mismo .
Habría comprometido a las tropas aliadas occidentales a una "carrera" inútil con los soviéticos por una ciudad que ya no tendría más importancia que con fines propagandísticos (y que también estaría claramente dentro del área de responsabilidad soviética una vez que las hostilidades hubieran terminado); habría provocado bajas ridículas entre las fuerzas comprometidas, e incluso podría haber prolongado la guerra. Esta fue una operación planificada sobre la cual el Alto Mando Aliado debería sentirse aliviado de que no se llevara a cabo.
¡La 101 nunca "casi saltó sobre Berlín"! En la primavera de 1945, el XVIII Cuerpo y el 82 estaban en el norte de Alemania y saludaron al Día D en el área de Lübeck. Mientras tanto, el 101 estaba en un papel similar en Baviera, por lo tanto, no estaba disponible para NINGUNA misión de salto. Las misiones de guerra tardías en el ETO habrían caído al 17 y 13; El 13 tenía dos lanzamientos seriamente planeados, ambos en el suroeste de Alemania, pero los muchachos de Patton y luego los franceses invadieron los objetivos antes de lo esperado y las misiones fueron eliminadas. Se consideró una operación aerotransportada conjunta británica-estadounidense-polaca al oeste de Berlín (área de Letzlinger Heide, un área de entrenamiento soviética de la Guerra Fría), pero se canceló porque los soviéticos la verían como una trampa: ELLOS querían Berlín como propia, por venganza/gloria, y como primer paso para que los aliados occidentales se vuelvan contra la URSS (como decía la propaganda nazi).
La idea surgió del Estado Mayor del Primer Ejército Aerotransportado del General Brereton, y se consideró que involucraba al 13 y 17 de los EE. UU., al 6 y los restos del 1, la Brigada Aerotransportada de Polonia, Y al menos a una División de Infantería convencional de los EE. UU. que aterrizaría en el aire a continuación. -fases ascendentes. Los británicos estaban en contra; los polacos querían saltar al mismísimo Berlín. Otros factores fueron la perspectiva de tener que lidiar con/suministrar/alimentar a decenas de miles de prisioneros de guerra y civiles alemanes, y la brillante idea de Brereton de desviar los pesados de la 8.ª Fuerza Aérea a lanzamientos de carga no fue bien recibida. En resumen, una operación aerotransportada contra Berlín nunca fue más que una quimera.
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'Casi' es un término discutible, pero a principios de marzo de 1945, las divisiones aerotransportadas 82 y 101 estaban retenidas en la reserva del ejército para la Operación Eclipse. Este era un plan de contingencia en caso de que cayera el gobierno nazi: serían lanzados en paracaídas sobre Berlín para asegurar la ciudad. Las divisiones no estaban contentas de ser mantenidas en reserva para una contingencia, y el 13 de marzo, Eisenhower ideó un plan que tenía a ambas divisiones lanzándose en paracaídas sobre Kassel para formar una cabeza hueca, en la que volarían otras 3-4 divisiones. Sin embargo, a Omar Bradley se le ocurrió una larga lista de objeciones y el plan fue archivado. El capítulo 43 de la autobiografía de Bradley "La vida de un general" tiene una cuenta.
La historia de la 101, Rendezvous With Destiny, hace una referencia de cuatro líneas a ECLIPSE, en un párrafo sobre su “...amplio programa de capacitación...en un programa de seis semanas...para la preparación para...una misión... ECLIPSE". Este entrenamiento comenzó el 5 de marzo, por lo que no habría terminado hasta finales de abril. No se hace más mención al respecto ni se planifica para ello, y la División, en cambio, fue enviada al Ruhr como base el 1 de abril. Otros libros consultados -- Ridgway's Paratroopers de Clay Blair, Airborne Album, y la serie histórica oficial de la USAF No 97: Airborne Operations in WWII, European Theatre, no mencionan ECLIPSE, pero todos se refieren a Operation CHOKER II (13th, Worms- Maguncia, el 22 de marzo o alrededor de esa fecha), EFECTIVO (13, al sur de Stuttgart en apoyo del avance del Séptimo Ejército, para el 22 de abril) (ambos cancelados debido a que los ejércitos terrestres hicieron avances inesperados) y ARENA (pieza de resistencia de Brereton con todo lo posible [4 a 6] Las divisiones aerotransportadas estadounidenses y británicas, la brigada polaca completando la diezmada 1.a aerotransportada británica, y las divisiones de infantería 2.a, 84.a, 103.a y una TBD de EE. UU. aterrizaron en el aire, todas las 8.a AF dedicadas al apoyo, en el área de Kassel, alrededor del 1 de mayo). Dudo que ECLIPSE haya sido alguna vez tomado en serio por debajo del nivel SHAEF/FAA.
En septiembre de 1944, Eisenhower declaró que su objetivo principal era Berlín. Como A fines de marzo de 1945, había planes para que la 101 División Aerotransportada tomara el aeródromo de Gatow y, que yo sepa, la 82 debía tomar Tempelhof y una brigada aerotransportada británica de la fábrica Heinkel (todo en Berlín, por supuesto). El 31 de marzo, Eisenhower hizo público de repente que Berlín era solo un elemento geográfico, su objetivo era la destrucción del enemigo. Montgomery pareció sorprendido y lo llamó un terrible error. Parece que Churchill era de la misma opinión. A mediados de abril, Eisenhower ordenó la 13.ª División Aerotransportada de EE. UU. a Europa; su tarea parecía ser los Alpes alemanes. El 21 de abril, el Jefe de Estado Mayor de Eisenhower, el general Walter Bedell-Smith, dijo en una conferencia de prensa que aunque no había certeza sobre el National Redout, era el principal problema en este momento y, finalmente, se necesitaba la ayuda de los soviéticos para tomar eso. 3 días despues,
La capital de Alemania, Berlín tuvo un poderoso atractivo político como blanco y objetivo en las fases finales de la guerra en Europa. Si bien fue sin duda una ciudad importante de Alemania, en muchos sentidos durante la guerra ya no fue la capital en funcionamiento, ya que Adolf Hitler pasó la mayor parte de su tiempo en Berchtesgaden y en varios cuarteles generales de campo. El Comandante Supremo Aliado, Dwight D. Eisenhower, no consideró a Berlín como un objetivo militar clave y tomó la decisión de permitir que la ciudad cayera en manos del Ejército Rojo Soviético mientras las fuerzas de los Aliados occidentales giraban hacia el sur hacia Baviera. (La decisión de Eisenhower también estuvo motivada por su comprensión de la situación diplomática; en la Conferencia de Yalta, Winston Churchill y Franklin Roosevelt le habían prometido a Joseph Stalin que, en igualdad de condiciones, Berlín sería un objetivo del Ejército Rojo. ) Sin embargo, es innegablemente cierto que Berlín fue un premio moral y simbólico de enorme importancia, tanto para el régimen nazi como para los Aliados victoriosos. También es cierto que Hitler había regresado a Berlín desde su cuartel general del frente occidental el 15 de enero de 1945, solo para encontrarse como rehén de implacables bombardeos, que lo llevaron a su búnker masivamente fortificado debajo del edificio de la cancillería del Reich. Así, un avance sobre Berlín era un avance directo contra Adolf Hitler. lo que lo llevó a su búnker masivamente fortificado debajo del edificio de la cancillería del Reich. Así, un avance sobre Berlín era un avance directo contra Adolf Hitler. lo que lo llevó a su búnker masivamente fortificado debajo del edificio de la cancillería del Reich. Así, un avance sobre Berlín era un avance directo contra Adolf Hitler.
El Primer Frente Bielorruso ("frente" era el equivalente soviético de un "grupo de ejércitos" aliado), bajo el mando del Mariscal Georgi Konstantinovich Zhukov, y el Primer Frente Ucraniano, bajo el mando del Mariscal Ivan Konev, avanzaron sobre el río Oder, a unas 35 millas al este de Berlín. a principios de febrero de 1945. Zhukov llegó primero a Küstrin, en el Oder, y favoreció un avance inmediato contra Berlín. Stalin ordenó un retraso, sin embargo, prefiriendo atacar con un número abrumador. Esto fue un error, porque en ese momento, las fuerzas que defendían este acceso a Berlín estaban muy diezmadas, nada más que los restos del Tercer Ejército Panzer y el Noveno Ejército ahora improvisados en el Grupo de Ejércitos Vístula. Sin embargo, la demora no fue fatal para la ofensiva soviética, ya que Alemania ya no podía reunir una fuerza suficiente para explotarla. Es más, Konev comenzó un avance a través del Oder hasta el río Neisse, apuntando a las posiciones del Cuarto Ejército Panzer allí y creando una nueva amenaza para Berlín, esta vez desde el sur. Sin embargo, el hecho de que la situación alemana fuera desesperada no disuadió a Hitler de ordenar que se defendiera Berlín “hasta el último hombre y hasta el último disparo”. Desplegó tropas, incluidos en este punto hombres mayores y niños menores de edad, en cuatro anillos concéntricos alrededor de la ciudad. El primero estaba a unas 20 millas del centro de Berlín; el segundo a unas 10 millas del centro; el tercero ubicado a lo largo del S-Bahn, el sistema ferroviario suburbano de la ciudad; y el cuarto, llamado Z-ring (Z de Zitadelle, Ciudadela), dentro del centro de la ciudad misma, que rodea los edificios gubernamentales y el Füherbunker debajo de la cancillería. apuntando a las posiciones del Cuarto Ejército Panzer allí y creando una nueva amenaza para Berlín, esta vez desde el sur. Sin embargo, el hecho de que la situación alemana fuera desesperada no disuadió a Hitler de ordenar que se defendiera Berlín “hasta el último hombre y hasta el último disparo”. Desplegó tropas, incluidos en este punto hombres mayores y niños menores de edad, en cuatro anillos concéntricos alrededor de la ciudad.
Lo que finalmente movió a Stalin a ordenar que se renovara el avance de Zhukov-Konev no fue la situación alemana, sino la velocidad con la que los estadounidenses y los británicos avanzaban desde el oeste. El 31 de marzo, Stalin informó a Zhukov que tendría el honor de tomar Berlín y, en consecuencia, le ordenó reagruparse y reanudar inmediatamente su avance. Su avance sería en conjunto con Konev, quien protegería y apoyaría el flanco izquierdo de Zhukov y avanzaría contra Dresde. Un tercer grupo del Ejército Rojo, el Segundo Frente Bielorruso, bajo el mando del mariscal Konstantin Rokossovsky, fue enviado a la parte baja del río Oder, donde apoyaría el flanco derecho de Zhukov. En conjunto, estos tres grupos de ejércitos reunieron 2,5 millones de hombres, 6.250 tanques y otros vehículos blindados, y 7.500 aviones, la mayoría de ellos aviones de ataque bien equipados para apoyo aéreo cercano.
Agotado y exhausto como estaba el ejército alemán, resistió el ataque a Berlín con gran determinación. Zhukov comenzó su asalto al amanecer del 16 de abril, concentrando su ataque en Seelow Heights, al oeste del Oder. En un esfuerzo por confundir y cegar a los defensores, Zhukov reunió concentraciones de reflectores antiaéreos, dirigiéndolos hacia las posiciones alemanas. El efecto, sin embargo, también fue reducir la visibilidad de los rusos. Se produjo el caos entre los atacantes y el asalto resultó abortivo. Zhukov se reagrupó y lanzó un nuevo asalto con seis ejércitos (incluidos dos ejércitos compuestos únicamente por armaduras) el 17 de abril. Estas tropas también se vieron obligadas a retirarse. El día siguiente trajo un nuevo asalto, que hizo retroceder a las líneas alemanas pero no logró ningún avance. después de lo cual Stalin intervino personalmente con la orden de interrumpir el ataque desde el este y dar la vuelta hacia el norte, reanudando el asalto desde allí. Simultáneamente, Konev, habiendo cruzado el río Neisse el 16 de abril, recibió la orden de avanzar con sus dos ejércitos de tanques contra Berlín desde el sur. Rokossovsky, ya posicionado al noreste con su Segundo Frente Bielorruso, fue asignado para ayudar a Zhukov en su ataque hacia el sur. La capital alemana yacía ahora entre las fauces de una gran tenaza.
En cuanto a Hitler, estaba al alcance de una ilusión desesperada. Al ordenar al Noveno Ejército Alemán que se mantuviera firme en el Oder con la creencia de que de alguna manera podría ganar esta batalla y contraatacar, quitó la presión a Konev e invitó efectivamente al mariscal a la capital. El 20 de abril, cumpleaños de Adolf Hitler, la armadura de Konev llegó a Jüterbog, el principal depósito de municiones del ejército alemán. Después de tomar este objetivo, Konev avanzó hacia el centro de comunicaciones de Zossen. Mientras tanto, en el Füherbunker, Hitler dio permiso a todos los miembros del círculo interno nazi para que abandonaran Berlín lo mejor que pudieran antes de que se cerraran las últimas carreteras. Les dijo que permanecería en la ciudad hasta el final.
El 21 de abril, Zhukov alcanzó el anillo defensivo más exterior. Para el 25 de abril, Zhukov se había unido a Konev y el Ejército Rojo ahora rodeaba completamente la capital alemana. Hitler se apresuró a organizar una fuerza de socorro, pero el Noveno Ejército Alemán, rodeado por separado, estaba en el último aprieto, y el Duodécimo Ejército Alemán, que se acercaba a Berlín desde el oeste, era una cáscara de sí mismo, demasiado agotado para hacer cualquier cosa. diferencia en la batalla. Las tropas que ahora ocupaban los anillos defensivos interiores de la ciudad eran una mezcla de veteranos que se habían replegado del ataque al anillo exterior y una colección de jóvenes hitlerianos y viejos, algunos ni siquiera armados. Sin embargo, la lucha progresó de calle en calle. El 29 de abril, el teniente general Karl Weidling, comandante de las defensas de la capital, informó que todas las municiones se agotarían al día siguiente. Sin alivio posible desde el exterior, la ciudad cayó. El 30 de abril, las tropas del Ejército Rojo asaltaron el Reichstag, sede del gobierno alemán. Desconocido para ellos, dentro del Füherbunker, Adolf Hitler y su nueva esposa, Eva Braun, se quitaron la vida.
Aún así, la lucha callejera continuó. El 1 de mayo, el teniente general Hans Krebs, jefe del estado mayor general alemán, negoció infructuosamente —y tontamente— los términos de la rendición. Los soviéticos aceptarían nada menos que la rendición incondicional. El teniente general Weidling les dio precisamente eso el 2 de mayo.
No existen cifras precisas de bajas para la Batalla de Berlín. Las estimaciones varían ampliamente. Las pérdidas del Ejército Rojo se sitúan entre unos 78.000 muertos en acción y unos 305.000 muertos. La mayoría de las autoridades creen que las pérdidas alemanas fueron de aproximadamente 325.000 muertos, incluidos soldados y civiles. No hay estimaciones de heridos.
La oportuna llegada del 28. ° Ejército del Teniente General AA Luchinsky desde el 2. ° Frente de Bielorrusia en la noche del 20 de abril permitió a Koniev llenar el vacío entre el 3. ° Ejército de Tanques de la Guardia que avanzaba sobre Berlín y el 3. ° Ejército de la Guardia que asediaba Cottbus y se enfrentaba al V Cuerpo alemán. más allá hasta el noroeste hasta Baruth. Por lo tanto, asignó al 28.º Ejército todo su transporte disponible con instrucciones de enviar una división, la 61.ª División de Fusileros de la Guardia, en apoyo del 3.º Ejército de Tanques de la Guardia, y desplegar otras dos divisiones de fusileros en los bosques alrededor de Baruth para la tarde del 21. Abril. El resto del ejército debía desplegarse entre Zossen y Baruth el 23 de abril. Esta fuerza de protección debía bloquear las rutas de salida del 9º Ejército con fuertes defensas contra los tanques y la infantería para frustrar cualquier posible fuga hacia el oeste o el suroeste.
Baruth, el punto de tráfico nodal en el flujo este-oeste del Baruther Urstromtal (valle glaciar) con sus pantanos y arroyos, fue reconocido como el punto de salida crítico para una fuga alemana del Spreewald.
Por mucho que le hubiera gustado concentrarse en Berlín, Koniev tenía otras responsabilidades urgentes, como describió:
La dificultad de mi posición, como comandante del frente, era que las operaciones se desarrollaban simultáneamente en varias direcciones y cada una de estas direcciones requería atención y supervisión. La lucha por Cottbus todavía continuaba en el norte, mientras que en el centro, después de la liquidación del área de resistencia de Spremberg, nuestras tropas avanzaban confiadas hacia Berlín y el Elba. En nuestro flanco izquierdo, sin embargo, en dirección a Dresde, todavía estábamos pasando por un momento difícil, y esto me distrajo mucho de nuestro ataque principal.
Koniev también fue responsable del asedio del 6.º Ejército a Breslau por su retaguardia, pero allí podía instar a la moderación. También envió a su Jefe de Estado Mayor, el General Petrov, para que se ocupara de sus problemas en el flanco sur.
Al anochecer, los elementos principales del 3.er Ejército de Tanques de la Guardia se habían acercado a las secciones exteriores del Área de Defensa de Berlín, y algunos de sus exploradores llegaron a Königs Wusterhausen desde el sur, completando así efectivamente el cerco del 9.º Ejército alemán. Aunque, como estaban al otro lado del complejo acuático del 8º Ejército de Guardias del Coronel General Chuikov, las tropas de los dos frentes soviéticos no se dieron cuenta de su proximidad entre sí.
Mientras tanto, el 5.º Cuerpo Mecanizado de Guardias del 4.º Ejército de Tanques de la Guardia continuó fuertemente comprometido en el área de Jüterbog. La vanguardia de la 10.ª Brigada Mecanizada de Guardias, después de pasar por alto la ciudad a través de los bosques hacia el norte durante la noche, alcanzó el perímetro norte de Altes Lager al amanecer y fue recibida por fuego de cañones antitanque, SPG e infantería armada con Panzerfaust. que pronto se vieron reforzados por la llegada de una tropa de tanques procedente de Treuenbrietzen. El comandante de brigada, el coronel VN Buslaiev, envió entonces al 51.er Regimiento de Tanques de la Guardia para asegurar el flanco derecho en el área de Niebel-Treuenbrietzen, mientras que el cuerpo principal se enfrentaba a las defensas de Altes Lager. Estos fueron invadidos al final de la mañana con las reclamaciones soviéticas de cuatro tanques alemanes y dos vehículos blindados de transporte de personal (APC) destruidos.Luego se descubrieron algunos grandes campos cercanos que contenían prisioneros de guerra y trabajadores forzados de Rusia, Polonia y Francia.
Las unidades locales de Volkssturm, que se habían desplegado en defensa de Treuenbrietzen la noche anterior, se disolvieron en la mañana del 21 de abril, dejando abiertas y sin vigilancia las barreras antitanques de la ciudad. El primero de los tanques del 51.º Regimiento de Tanques de la Guardia llegó a las 17.00 horas y, a las 19.00 horas, doce habían atravesado la ciudad en dirección a Wittenberg con aproximadamente una compañía de infantería a bordo. Los habitantes esperaban tropas estadounidenses, no rusas, y algunos ya habían colgado banderas estadounidenses en sus ventanas, pero pronto fueron reemplazadas por banderas blancas cuando los lugareños se dieron cuenta de la identidad de los intrusos. Algunos elementos de la División Friedrich Ludwig Jahn, que estaban en la ciudad, se retiraron apresuradamente a las afueras del oeste después de perder un SPG y luego fueron atacados por la artillería soviética y el fuego de mortero. Luego montaron un contraataque.
Mientras esto sucedía, otra parte del 51º Regimiento de Tanques de la Guardia del teniente coronel EI Grebennikov tomó Niebel sin pelear esa tarde después de haber pasado por alto Treuenbreitzen hacia el este.
Sobre la línea de avance del 3.er Ejército de Tanques de la Guardia el 21 de abril de 1945, tenemos este relato de Willi Klär, de Kummersdorf Gut, donde se encontraban los principales polígonos de prueba de artillería del ejército alemán. El complejo incluía cuarteles, talleres, tiendas, un complejo secreto de laboratorio de investigación de guerra química y atómica, su propia estación de tren y apartaderos, así como algunos alojamientos militares y civiles. Sin embargo, además de las familias de militares que vivían en el lugar, la mayoría de los civiles empleados aquí vivían en el pueblo principal, un nuevo asentamiento resultante del aumento de la actividad derivado de la expansión militar de Hitler y ubicado a un kilómetro al noreste de la carretera de Sperenberg. . (Esto no debe confundirse con el pueblo principal de Kummersdorf, que se encuentra inmediatamente más allá de Sperenberg, varios kilómetros al norte de la instalación militar,aunque 'Kummersdorf' para la mayoría de los soldados alemanes significaba los campos de Kummersdorf Gut.)
Nuestro pueblo se salvó de los bombardeos de Berlín. Solo una vez cayó una mina aérea cerca del paso a nivel del ferrocarril cerca del pueblo de Schönefeld y algunas bombas incendiarias cayeron entre la torre de agua, la huerta, el cuartel y nuestro pueblo, pero causaron pocos daños. La aeronave procedía de la dirección de Luckenwalde, donde habían arrojado algunas bombas. Una casa y siete graneros fueron incendiados en el pueblo cercano de Horstwalde por bombas incendiarias lanzadas por el mismo avión.
No había instalaciones adecuadas de refugio antiaéreo para quienes vivían en el pueblo o cerca de los campos, solo los sótanos de sus casas y algunas trincheras cubiertas con losas de concreto y arena. Había uno frente a la residencia de ancianos. Las constantes alertas aéreas eran espantosas y dejaban exhausta a la gente, poniendo los nervios de punta.
El 20 de abril de 1945, todos los hombres y jóvenes que aún quedaban en el pueblo fueron reunidos para detener el avance del Ejército Rojo, que ya había llegado a Baruth. Durante la noche del 20 al 21 de abril, la Volkssturm tuvo que cavar trincheras en el terreno despejado más allá de Lindestrasse, Birkenallee y Am Ring. Se suponía que debían detener los tanques con sus rifles.
Los soldados se desplegaron en los campos de tiro desde la cabaña del guardabosques, donde se encontraba el puesto de mando, a lo largo de la carretera principal a Schönefeld. Los primeros tanques enemigos se acercaron al Königsgraben en la carretera de Horstwalde temprano en la mañana del 21 de abril.
Un tanque Tiger sin motor y un cañón antitanque de 75 mm se habían desplegado en defensa del puente sobre el Königsgraben pero, después de un breve intercambio de disparos, las tripulaciones los abandonaron ante la abrumadora cantidad de enemigos.
Ninguna de las armas modernas que se están probando en los polígonos se puso en uso el 21 de abril, o nuestras pérdidas habrían sido aún mayores.
Los soldados desplegados en los campos también abandonaron sus posiciones tras un breve intercambio de disparos. La mayoría de los habitantes locales que se habían desplegado en la defensa fuera del pueblo fueron capturados. Algunos murieron como héroes y unos pocos pudieron escapar, retirándose al Elba, solo para regresar a casa unas semanas después exhaustos y medio muertos de hambre.
Algunos de los almacenes de municiones volaron cuando se acercó el Ejército Rojo el 21 de abril, al igual que los dos puentes ferroviarios industriales sobre la línea principal a Sperenberg y el puente ferroviario industrial sobre la carretera principal a Sperenberg, para controlar el avance.
Tres jóvenes, una mujer joven y cuatro hombres mayores de edad militar normal murieron durante los combates del 21 de abril. La mayoría de las mujeres y los niños ya habían huido la tarde del 20 de abril, o en la madrugada del 21 de abril, al búnker de observación en la cordillera este y permanecieron allí durante unos días, regresando a sus hogares una vez que las cosas se calmaron. .
Las órdenes de Hitler para el 9. ° Ejército, que recibió Heinrici a las 17.20 horas, eran mantener la línea defensiva existente desde Cottbus hasta Fürstenberg, y desde allí curvarla de regreso a través de Müllrose hasta Fürstenwalde. Al mismo tiempo, se establecería un frente fuerte entre Königs Wusterhausen y Cottbus, desde el cual se realizarían ataques repetidos, vigorosos y coordinados, en cooperación con el 12º Ejército, en el flanco profundo de las fuerzas soviéticas que atacaban Berlín desde el sur.
La concentración de Spreewald del general Busse ahora se convirtió en un foco de atención las 24 horas del día para el mariscal en jefe del aire AA Novikov, quien dedicó una gran parte de los recursos de sus ejércitos aéreos 2, 16 y 18 al hostigamiento del bolsillo del ejército 9, con tantos como 60 a 100 aviones en acción a la vez.
o jalarlos en el tipo de carro de mano de cuatro ruedas entonces común en los hogares alemanes para transportar cargas pesadas. Los refugiados eran principalmente mujeres, niños y ancianos, todos los hombres capaces en edad militar habían sido incorporados a las fuerzas armadas hacía mucho tiempo, y todos los demás hasta la edad de 60 años habían sido reclutados más recientemente en el Volkssturm.
En febrero de 1945, las autoridades del Partido Nazi habían establecido un sistema para pasar a estos refugiados, permitiéndoles pasar la noche en las aldeas en su ruta pero haciendo que se fueran a las 10:00 horas del día siguiente, solo aquellos que habían caído enfermos podían permanecer. . La propia Halbe alojaba a unos 1.000 refugiados por noche. Parece que un gran número de los que no tenían parientes a los que dirigirse, o que habían optado por no dejar su destino en manos de las autoridades, habían decidido acampar en la relativa seguridad del Spreewald.
Con el colapso del frente del 9º Ejército, el número de refugiados existentes aumentó considerablemente por aquellos que huían de sus hogares del área de Fürstenwalde-Frankfurt-Cottbus cuando las tropas se retiraron. Aunque había suficiente comida para todos, las comunicaciones internas se deterioraron rápidamente y las tropas y los civiles se mezclaron irremediablemente en su situación a medida que se contraía el perímetro de la bolsa. Las municiones y el combustible eran particularmente escasos y cuando la artillería comenzó a quedarse sin proyectiles el 21 de abril, el coronel general Heinrici del Grupo de Ejércitos Weichsel aconsejó al general Busse que encontrara alguna forma de retirarse de las fuerzas soviéticas y olvidar las órdenes de Hitler de resistir. al Oder.
En consecuencia, el general Busse comenzó a hacer los preparativos para una fuga como sugirió Heinrici. La redistribución del V Cuerpo recién adquirido era parte de su plan. Tan pronto como la guarnición de Frankfurt pudiera retirarse a sus líneas, el V Cuerpo y el V Cuerpo de Montaña de las SS debían iniciar una retirada simultánea de sus posiciones de Oder/Neisse en dos saltos, retrocediendo a ambos lados de Friedland hasta la línea Staupitz–Beeskow–cruce. del Spree y el canal Oder-Spree.
El peligro inminente para su flanco norte hizo que Busse decidiera utilizar el LVI Cuerpo Panzer del Coronel General Helmuth Weidling con las Divisiones de Panzergrenadier SS Nordland y Nederland para establecer una pantalla a lo largo de la línea del Spree al oeste de Fürstenwalde, detrás de la cual sus formaciones todavía en el Oder pudo retirarse hacia el oeste, pero no se atrevió a dar las órdenes necesarias, ya que esto habría sido un desafío a Hitler. Por lo tanto, siguió dependiendo del grupo de batalla de la 32.a División de Granaderos Voluntarios de las SS, escasamente disperso, desplegado al sur del Spree para cubrir su flanco noroeste.
Parte de la dispersa 21 División Panzer del Teniente General Werner Marcks llegó oportunamente al área de Halbe y fue enviada a establecer una nueva línea de defensa a lo largo de la cadena de lagos entre Teupitz y Königs Wusterhausen mirando hacia el oeste. Mientras los hombres conducían hacia el norte a través del Spreewald, vislumbraron a las fuerzas soviéticas moviéndose paralelas a ellos en la autopista. Marcks solo tenía con él lo que quedaba de la 1.ª, 5.ª y Compañías de Taller del 22.º Regimiento Panzer, el 21.º Batallón de Reconocimiento Blindado de Major Brand, los dos batallones del 125.º Regimiento Panzergrenadier y la 1.ª Compañía de la 192.º Panzergrenadiers, elementos del 220.º Batallón Blindado Batallón de ingenieros, el personal y dos batallones del 155.º Regimiento de Artillería Blindada Tannenberger, y el 305.º Batallón Antiaéreo del Ejército.Los restos del 10. ° Batallón de reconocimiento blindado de las SS Frundsberg, que seguía a estos elementos de la 21. ° División Panzer, luego tomaron posiciones defensivas orientadas al norte en las afueras de Königs.
Ernst-Christian Gädtke, que entonces prestaba servicios en el 32º Batallón de Caza de Tanques de las SS en Riessen, cerca de Fürstenberg, nos da una idea de la atmósfera en las filas cuando comenzó la retirada del 9º Ejército:
A las 05:00 horas fuimos alertados y ordenados a prepararnos para partir. Mientras empacamos, los rumores comenzaron a circular. Se decía que los rusos estaban antes que Berlín.
En el pase de lista no recibimos explicaciones como de costumbre, solo la confirmación de que los rusos estaban frente a Berlín y que íbamos a defenderlo. Salimos a las 05.30 horas hacia Fürstenwalde y Rauen.
En la mañana húmeda y brumosa de principios de primavera, nuestra compañía de cazadores de tanques con sus cuatro cañones de asalto traqueteó hacia el oeste, junto con la sección de suministros.
Después de la locuacidad altamente cargada del día anterior, ahora reinaba un silencio sombrío. El discurso había sido eliminado de nosotros, y el silencio era bastante profundo. Nadie se atrevió a decir lo que estaba pensando o temiendo, ya que ahora todos aceptaban la terrible verdad de que la derrota era inevitable. Sin embargo, el paso en el pensamiento del presentimiento a la certeza fue uno que no di. Continué haciendo lo que había estado haciendo durante tanto tiempo, como tantos otros; Simplemente suprimí lo que no quería aceptar.
Así que nuestro viaje hacia el oeste fue algo desesperante, sombrío y silencioso. La mañana estaba nublada y se tornó nublada, permaneciendo así todo el día. Los motores tronaban monótonamente, las vías traqueteaban, chirriaban y chillaban cada vez que tomábamos una curva. Nos agazapamos mudos y con rostros sombríos en nuestras escotillas. El cañón estaba sobrecargado y repleto de infantería, que se agazapaba bajo las mitades de sus tiendas y se aferraba como de costumbre. Todo era gris. Condujimos a través de pueblos y pequeñas ciudades comerciales; allí también todo era aburrido y gris. La gente se paró en las calles de Müllrose, mirándonos pasar con duda e incertidumbre. ¿Podíamos haber disipado sus angustias y temores al pasar, o ya no servíamos para nada como defensores de la patria? Deberíamos haberlos mirado llenos de confianza, pero no pudimos.
Por la tarde estábamos en Rauen. Se decía que los rusos ya estaban en Fürtstenwalde, al norte del Spree.
En su diario, el teniente de las SS Bärmann de la misma unidad dio algunos indicios de la confusión que surgió del redespliegue en el flanco norte del 9º Ejército ese día. Escribió que el puesto de mando del batallón se estableció por primera vez en Bad Saarow esa mañana y luego se trasladó de regreso al este a Alt Golm. Realizó un reconocimiento de la carretera de Alt Golm a Saarow, encontrando la ruta bloqueada con tropas de todo tipo que no sabían lo que había delante o detrás de ellos. Luego condujo hacia el oeste hasta Friedersdorf para tratar de localizar al grupo de batalla Krauss (basado en el batallón de caza de tanques de la 32.a División SS), pero ya se había movido. En el camino se encontró con el SS-Capitán Paul Krauss, comandante del batallón, en Niederlehme y siguió con él hasta Wernsdorf.
Detrás de las líneas, Märkisch Buchholz fue declarado fortaleza y preparado para una defensa integral. De vital importancia aquí fueron los tres puentes que salían de la ciudad donde el río Dahme se conectaba con el canal de inundación de Dahme que ayudaba a drenar el Alto Spreewald. Uno estaba en la carretera de Halbe junto a la presa en el tramo superior del canal y dos cruzando el tramo inferior que conducía al bosque Hammer, uno de los cuales llevaba a Reichstrasse 179.
Mientras tanto, una unidad de las Waffen-SS ocupó Halbe y expresó su intención de defender el pueblo, pase lo que pase. La unidad Volkssturm local ya había preparado una barrera antitanque en la calle principal que corre de este a oeste, y otra en la calle sur que conduce a Teurow. Los habitantes se prepararon para la lucha que se avecinaba, al darse cuenta de que su aldea estaba en la ruta principal hacia el oeste. Muchos prepararon piraguas en los bosques de los alrededores, o se prepararon para llevarlas a sus sótanos, mientras ocultaban sus objetos de valor enterrándolos en cajas.
El mariscal de campo Keitel llegó al cuartel general del general Wenck en los bosques al este de Magdeburg con algunas dificultades alrededor de las 01:00 horas del 23 de abril. El 12. ° ejército de Wenck, cuyo límite se extendía desde la unión de los ríos Havel y Elba en el norte hasta debajo de Leipzig en el sur, constaba de las siguientes formaciones:
XXXIX Cuerpo Panzer, bajo el mando del Teniente General Karl Arndt, que había sido enviado a las Montañas Harz para apoyar al 11.º Ejército y había sido prácticamente destruido en cinco días. Sus restos solo habían sido reasignados al 12º Ejército el 21 de abril.
XXXI Cuerpo Panzer, bajo el mando del Teniente General Rudolf Holste, que tenía su base cerca de Rathenow, y consistía en unidades misceláneas, algunas de las cuales eran sobrevivientes de las batallas del Rin.
XX Cuerpo, bajo el mando del teniente general Carl-Erik Koehler, que actualmente se dedicaba a contener las cabezas de puente estadounidenses menores cerca de Zerbst y constaba de:
División de Infantería Theodor Körner RAD
División de Infantería Ulrich von Hutten
División de infantería Ferdinand von Schill
División de infantería Scharnhorst
XXXXVIII Cuerpo Panzer, bajo el mando del general Maximilian Freiherr von Edelsheim, que constituía la reserva del ejército cerca de Coswig, y consistía principalmente en unidades misceláneas seleccionadas de las áreas de Leipzig y Halle.
Keitel primero informó a Wenck sobre la situación general tal como la conocía y luego le dio las órdenes de Hitler para el 12º Ejército. Keitel esperó a que Wenck redactara sus órdenes, ya que quería llevarse una copia al Führerbunker y también quería entregar las órdenes en persona al XX Cuerpo del General Koehler, que debía proporcionar la mayor parte de la fuerza de ataque. Al amanecer llegó a una de las divisiones de infantería de Koehler, que ya se estaba preparando para la operación, y se dirigió a los oficiales reunidos.
Las órdenes específicas del 12º Ejército dicen:
Al ignorar ampliamente las defensas del Elba entre Magdeburg y Dessau y en el frente de Mulde entre Dessau y Grimma, se formará un grupo de asalto de al menos tres divisiones en el área al oeste y suroeste de Treuenbrietzen con la tarea de atacar a los rusos. fuerzas que atacan Potsdam y las afueras del sur de Berlín a lo largo de la línea Jüterbog-Brück hacia Zossen y Teltow... El 9º Ejército tiene órdenes de mantener la línea Cottbus-Peitz-Beeskow y, si es necesario, mantenerse al este de la línea Lübbenau-Schwielochsee, para liberar fuerzas para un ataque hacia Baruth desde el este.
Lo que Keitel no se dio cuenta fue que Wenck, a diferencia de sus superiores inmediatos, había formado una apreciación muy clara de la situación y no se hacía ilusiones sobre el futuro, que veía como una simple elección entre el cautiverio en el este o el oeste. No tenía ninguna duda de cuál era preferible y consideraba que su tarea principal era mantener una puerta abierta para un éxodo general de lo que se convertiría en la Zona de Ocupación Soviética.
Se hizo evidente para mí que este hombre [Keitel] y con él el Comandante en Jefe Supremo [Hitler], a quien asesoraba, hacía mucho tiempo que no estaban al tanto de lo que estaba sucediendo en esta guerra. Después de consultar con mi personal, decidí seguir mi propio camino a partir de ese momento. Ya habíamos empezado a hacerlo unas semanas antes, cuando impedimos que las brigadas de demolición destruyeran los depósitos de suministros en nuestra zona. Ahora, sin embargo, era el momento de dirigir el ejército guiados únicamente por lo que sabíamos nosotros mismos. No pudimos liberar Berlín con nuestras fuerzas, pero pudimos ayudar a un gran número de personas abriéndoles un camino hacia el oeste con un ataque decidido. Atacando desde el área de Belzig hacia Potsdam, sería posible liberar a los 20.000 soldados allí cercados. No parecía imposible que el 9º Ejército saliera de su bolsillo después de tal ataque. Aparte de esto,las columnas de refugiados que se movían detrás de nuestro frente hacia el oeste ganarían unos días más para llegar al Elba y escapar de los rusos.
Wenck tuvo la suerte de que muchas barcazas de suministro de todo el país habían quedado atrapadas y varadas en su sector, por lo que no le faltaron suministros, incluido el combustible para motores. Aunque informó debidamente de todo esto, el OKW no hizo ningún intento de distribuir esta ganancia inesperada.
A las 11.00 horas, Keitel estaba de vuelta en Krampnitz, donde habló con Jodl y tuvo un breve descanso antes de partir juntos hacia la Cancillería. En la conferencia de guerra de la tarde, Keitel informó al Führer sobre su viaje y el general Krebs anunció que el 12º Ejército ya estaba en movimiento. Hitler preguntó si los ejércitos 9 y 12 ya habían establecido contacto, pero no había información disponible sobre este punto y se ordenó a Krebs que le dijera al ejército 9 que continuara con eso. Antes de partir, Keitel volvió a intentar, sin éxito, persuadir a Hitler para que abandonara Berlín.
Esta conferencia ilustra claramente el aire de fantasía en el que operaban Hitler y su personal y que Keitel no hizo nada por disipar. Debe haber sido plenamente consciente de que ninguno de los ejércitos estaba listo para actuar de inmediato y, sin embargo, no dijo nada al respecto. De hecho, Wenck no esperaba estar listo hasta el día 25, momento en el cual sus formaciones serían redesplegadas para el ataque y esperaba haber recuperado parte de su armadura del oeste del Elba para ayudarlo. Mientras tanto, Wenck era muy consciente de la amenaza del sureste, donde el 1.er Frente Ucraniano avanzaba rápidamente en su dirección.
A las 13.00 horas, el Grupo de Ejércitos Weichsel envió la señal que autorizaba la retirada del 9º Ejército. El general Busse supuestamente usó esta orden para implementar su propio redespliegue previsto y ya iniciado hacia el oeste sin oponerse abiertamente a Berlín. En tal sentido, informó las siguientes medidas tomadas en cumplimiento de su cometido ese día:
Retirada de los frentes este y noreste en la línea general Burg-Butzen-Schwielochsee-Spree en un solo movimiento durante la noche del 23 al 24 de abril.
V Cuerpo para asumir el mando del frente oriental desde el ala derecha (Königs Wusterhausen) hasta Burg inclusive. El V Cuerpo de Montaña de las SS asumirá el mando del frente oriental desde Burg hasta las esclusas de Kersdorf (2 km al oeste de Briesen)...
Fuerzas liberadas: 342 División de Infantería, un grupo de batalla reforzado de la 35 División de Policía SS (desplegado hasta ahora al norte de Guben), un grupo de batalla de la Guarnición de la Fortaleza de Frankfurt (alrededor de dos regimientos) ya con el XI Cuerpo Panzer SS. No hay artillería todavía.
Para que el grupo de asalto previsto se una con el 12º Ejército en el sentido del nuevo plan: el grupo de batalla de la 21.ª División Panzer, la 342.ª División de Infantería, elementos de la 35.ª División de Policía de las SS, un grupo de reconocimiento blindado de las SS (105.º Batallón de Reconocimiento Blindado de las SS del V Cuerpo de Montaña de las SS bajo SS-Major hijo de puta). Comienzo más temprano 25 de abril.
Busse afirmó más tarde: "Por lo tanto, mi cuartel general tenía libertad para ajustar sus propias fuerzas con miras a un redespliegue rápido para una fuga hacia el oeste". Sin embargo, su comportamiento posterior indica que, de hecho, todavía estaba tratando de cumplir con las órdenes superiores. A diferencia de los generales Heinrici y Wenck, no se dio cuenta de que su principal preocupación debería haber sido el destino de sus hombres y los refugiados que los acompañaban y que dependían de él.
El problema aquí era que Busse, como muchos de sus contemporáneos, básicamente debía su exitosa carrera militar a Hitler, de quien ahora estaba esclavizado, una situación que se agravó aún más por las consecuencias del fracaso del complot de asesinato del coronel Claus Graf Schenk von Stauffenberg. 20 de julio de 1944, que había impuesto una sumisión aún mayor a los comandantes y al Estado Mayor. Un obstáculo importante para la acción independiente, como se mencionó anteriormente, fue el juramento personal de lealtad a Adolf Hitler que el obsequioso comandante en jefe, el general Werner von Blomberg, había impuesto a la Wehrmacht inmediatamente después de la muerte del presidente von Hindenburg el 20 de agosto. 1934, que muchos siguieron considerando vinculante, aun cuando se habían expuesto el fracaso y la criminalidad del régimen.
Busse se había alistado en el ejército alemán como oficial potencial en diciembre de 1915 y terminó la Primera Guerra Mundial como segundo teniente sustantivo. Su servicio en la guerra obviamente había atraído la atención oficial, ya que había sido galardonado con la Cruz de Caballero con Espadas de la Orden Hohenzollern, el equivalente del Kaiser a la Orden Victoriana de la familia real británica. Su servicio posterior con la Reichswehr vio un progreso dolorosamente lento con el ascenso a capitán que no logró hasta 1933, pero luego vino una rápida aceleración a mayor en 1936, teniente coronel en 1939 y coronel titular en 1941, momento en el cual estaba en el Estado Mayor. Luego se desempeñó como Jefe de Estado Mayor de los Grupos de Ejércitos Süd y Nordukraine en el Frente Oriental, alcanzando el rango de general de división y luego de teniente general en 1943. que quedó atrapada en la península de Courland y condenada a la extinción por la negativa de Hitler a permitir la evacuación. Por lo tanto, se habría sentido muy aliviado de haber sido trasladado en avión y luego haber recibido el mando del destrozado 9º Ejército como general de infantería en su propio terreno en los alrededores de Frankfurt el 21 de enero de 1945.
La retirada de las tropas de Busse de sus frentes este y sur estuvo relativamente bien protegida por las características geográficas, en particular las densas vías fluviales de las áreas del Bajo y Alto Spreewald, que formaban una 'L' desde Leibsch a través de Lübben hasta Cottbus. Los soviéticos no pudieron seguir lo suficientemente cerca como para poner en peligro a las tropas alemanas. Sin embargo, la 342.a División de Infantería del V Cuerpo, que luchaba en una acción aislada en el área de Burg-Cottbus, fue invadida esa tarde. Mientras tanto, el cuartel general del V Cuerpo, que se había hecho responsable del flanco sur del 9. ° Ejército el 22 de abril, informó haber establecido una defensa perimetral a lo largo de la línea Löpten-Teupitz-Halbe, al sur de la cual un regimiento de la 35.a División de Policía de las SS mantuvo la línea hasta Lübben con el Batallón de Entrenamiento de Ingenieros más allá.
Los soviéticos pudieron ganar la orilla sur del Spree cerca de Fürstenwalde y también cerrar el canal Oder-Spree. Los restos del 561. ° Batallón de Caza de Tanques de las SS se mantuvieron firmes en la autopista al este de Fürstenwalde en las áreas de Biegen, Briesen y Kersdorf, lo que permitió el paso de la Guarnición de Frankfurt y los restos de la 286. ° División de Infantería y el Regimiento de las SS Falke. La 712 División de Infantería todavía resistía en Petershagen, la 169 en Alt Madlitz y el Grupo de Batalla Nederland en Falkenberg. Elementos de la División Kurmark impidieron la penetración soviética en los bosques a ambos lados del Scharmützelsee.
Fue diferente en el flanco norte, donde las condiciones habían empeorado desde la retirada del LVI Panzer Corps a la capital. A pesar de que se montaron constantes contraataques, no se pudieron mantener todas las líneas planeadas. En algunas áreas, las divisiones y los grupos de batalla en apuros tuvieron que retirarse hasta diez o quince kilómetros antes de poder resistir.
Un soldado del 32º Regimiento de Artillería Motorizada de las SS, que había estado cubriendo la retirada desde el noreste de Beeskow, describió la situación:
Las expresiones de preocupación, pero también los buenos deseos de la población civil, nos dieron muchos problemas. El telégrafo civil de Bush era más rápido que nuestra velocidad de marcha. Sabían que Iván estaba solo unos cientos de metros detrás de nosotros. A menudo se nos rogaba que asumiéramos la protección de un lugar y se nos ofrecía ropa de civil. Con el corazón muy apesadumbrado, marchamos con nuestra unidad. Muchos viejos soldados nos miraban con lágrimas en los ojos.
Esa noche, el cuartel general del 9º Ejército, que ya había emitido sus órdenes de retirada, recibió órdenes revisadas para: '... retener la mayor área posible entre las autopistas que conducen a Berlín desde Frankfurt y Cottbus, y cooperar con el ataque del 12º Ejército desde Treuenbrietzen. al noreste contra los soviéticos que atacan Berlín desde el sur.
Hacer esto significaría mantenerse firme en el flanco norte en el primer caso, algo que ya estaba más allá de la capacidad del 9º Ejército. El general Busse, cuyo personal se había trasladado mientras tanto de Bad Saarow a la estación de tren de Scharmützelsee en el extremo sur del lago, escribió más tarde:
El recorrido de una distancia de 60 kilómetros en línea recta hacia el 12º Ejército, justo a través del área de comunicaciones trasera del ala norte del 1º Frente Ucraniano, solo habría sido posible si el avance fuera tan rápido que el enemigo no pudiera montar contramedidas efectivas. . Las tropas habrían tenido que seguir moviéndose día y noche. Solo podrían haber hecho esto si la efectividad de las fuertes fuerzas aéreas y de tanques rusas pudiera reducirse. La amplia extensión de bosques desde Halbe pasando por Kummersdorf hasta el norte de Luckenwalde ofrecía la única posibilidad para ello. Esto se hizo más evidente con el decepcionante anuncio del 12º Ejército de que no estaba atacando por el este, sino por el norte, hacia Beelitz, por lo que ya no había ninguna duda de que se lanzaría un ataque para encontrarnos. Sin embargo, el Alto Mando todavía ordenó que el 9º Ejército,después de una fuga exitosa, inmediatamente se puso en marcha y atacó la retaguardia del enemigo en las afueras del sur de Berlín. Esta orden, el 9.° Ejército, ni escuchó ni reconoció.
Teníamos que hacer las cosas de acuerdo con nuestra intención de alejar la mayor cantidad de tropas posible del alcance de los rusos. Nuestra firme resolución era romper el cerco a ambos lados de Halbe y abrirnos paso hacia el sur de Beelitz utilizando la cobertura del bosque.
La 21 División Panzer ahora estaba desplegada al sur de Karlshof, dos kilómetros al noroeste del cruce de la autopista, con una serie de puntos fuertes que se extendían hacia el oeste de Ragow y Mittenwalde hasta Teupitz, y estuvo muy comprometida todo el día. A su derecha, el enlace terrestre con Berlín se reducía a un corredor de apenas cuatro kilómetros de ancho y ya bajo vigilancia de la artillería. Detrás de ellos, en Königs Wusterhausen, estaban los restos del grupo de batalla de la 32.a División de Granaderos Voluntarios de las SS, que había sido expulsado de Wernsdorf y Niederlehme en la línea Spree-Dahme por las tropas de Chuikov. Un hospital de campaña en la ciudad, muchos de cuyos ciudadanos ya mostraban banderas blancas, fue atacado repetidamente por aviones soviéticos.
Durante el día, elementos del 128.º Cuerpo de Fusileros del 28.º Ejército soviético continuaron llegando para participar en la operación, pero una formación, la 152.ª División de Fusileros, quedó atrapada cerca de Mittenwalde en lo que se pensó que era un intento de fuga del 9.º Ejército. Cualquiera que sea la causa, la 152 División de Fusileros todavía estaba luchando en el área de Mittenwalde esa noche y no parece haberse reincorporado a su formación principal hasta dentro de uno o dos días. Los otros dos cuerpos del 28. ° Ejército, el 3. ° y el 20. ° Cuerpo de Fusileros de la Guardia, también se dirigían al norte hacia Berlín, pero fueron desviados para ayudar con el cerco del 9. ° Ejército. Como salvaguardia adicional, el 25.º Cuerpo de Tanques se trasladó al área de Duben como reserva móvil.
El 4. ° Ejército de Tanques de la Guardia continuó acercándose a Potsdam y cerrando la brecha con el 47. ° Ejército del 1. ° Frente Bielorruso que rodeaba Berlín desde el norte, pero no intentó cruzar la línea del Havel, que parece haber sido su límite operativo. El 6.º Cuerpo Mecanizado de Guardias se separó en Beelitz, girando hacia el oeste hacia Brandeburgo y Paretz (cerca de Ketzin), tomando Lehnin ese día.
A fines del 23 de abril, el 13. ° ejército soviético casi había llegado al Elba en Wittenberg. Koniev decidió separar su 350.ª División de Fusileros al 4.º Ejército de Tanques de la Guardia para ayudar con la detección de Potsdam, y hacerse cargo de su cuerpo de reserva en Luckau como su reserva frontal y ubicarlo en Jüterbog, donde estaría más centralmente ubicado para cumplir con los previstos. contingencias.
Más al sur, la mayor parte del 5.º Ejército de la Guardia se acercó al Elba alrededor de Torgau en un amplio frente ese día, cortando así los restos del Tercer Reich en dos. Koniev decidió dejar solo el 34 Cuerpo de Fusileros de la Guardia en esa área para esperar la llegada de los estadounidenses en la orilla opuesta, y retiró al 32 Cuerpo de Fusileros de la Guardia y al 4 Cuerpo de Tanques de la Guardia al segundo escalón antes de golpear a las fuerzas alemanas en su contraataque. flanco sur. Estos habían penetrado ahora unos treinta kilómetros hacia Spremberg, separando a los ejércitos polacos 52 y 2 y creando estragos en sus áreas de retaguardia.
Aunque tenía las tropas suficientes para hacer frente a esta emergencia en el sur, está claro que las fuerzas del mariscal Koniev se estiraron extremadamente finamente en esta etapa. Su frente norte activo se extendía en un gran bucle desde Cottbus en el este hasta Wittenberg en el oeste, a través de Berlín, Potsdam, Brandeburgo y Beelitz, y solo tenía una reserva muy pequeña en el centro para contrarrestar la amenaza real planteada por el 9.º alemán. y 12 Ejércitos. Por lo tanto, era aún más notable que se concentrara personalmente, con los miembros clave de su estado mayor, únicamente en la penetración del 3.er Ejército de Tanques de la Guardia en Berlín y la carrera por el Reichstag.
Esa noche, la División de Infantería Ulrich von Hutten del Teniente General Gerhard Engel partió del río Mulde con dos regimientos de granaderos, artillería de apoyo y SPG, en convoyes de vehículos confiscados a batallones de construcción, fábricas, unidades de retaguardia y fuentes del Partido Nazi, actuando de acuerdo con con órdenes de establecer una cabeza de puente lo más grande posible en el área de Wittenberg y resistir el mayor tiempo posible contra el avance de las fuerzas soviéticas.
El cuartel general del LVI Panzer Corps se había trasladado a través del Spree y el brazo sur del canal Teltow durante la noche hacia el suburbio de Rudow. En algún momento durante el día, el jefe de estado mayor del general Weidling, el teniente coronel Theodor von Dufving, telefoneó a un viejo amigo de sus días de cadete, el coronel Hans Refior, ahora en el estado mayor del Área de Defensa de Berlín, para pedirle noticias. Refior se sorprendió cuando von Dufving le dijo que el cuerpo buscaba reincorporarse al 9º Ejército y que no tenía intención de defender la capital, pero permitió a von Dufving restablecer el contacto con el Cuartel General del 9º Ejército. El general Weidling luego habló con el jefe de personal, el coronel Hölz, quien le dio órdenes de asegurar el flanco norte del 9º Ejército.
Por otra fuente, Weidling supo que un general había sido enviado a Döberitz para arrestarlo siguiendo las instrucciones de Hitler, por lo que trató de contactar a Krebs para obtener una explicación. Finalmente, fue convocado para presentarse en el Führerbunker a las 18.00 horas, donde vio a Krebs y al general Burgdorf. Al principio lo recibieron con mucha frialdad, pero una vez que escucharon su relato acordaron presentar su caso ante el Führer de inmediato. Weidling luego les dijo que estaba moviendo su cuerpo hacia el sur hacia Königs Wusterhausen esa noche en apoyo del 9º Ejército de acuerdo con las instrucciones del General Busse, pero Krebs dijo que estas órdenes tendrían que cancelarse ya que se necesitaba el LVI Panzer Corps en Berlín. Weidling vio a Hitler poco después y se sorprendió por la apariencia del Führer y su evidente deterioro. Cuando salió de esta entrevista, Krebs le informó que, con efecto inmediato, debía hacerse cargo de la defensa de los sectores de defensa del sureste y sur de la ciudad con su cuerpo. El LVI Panzer Corps no se reincorporaría al 9º Ejército.
El 17 de diciembre de 1944, el día después de que las fuerzas alemanas lanzaran su contraofensiva 'Wacht-am-Rhein' en las Ardenas, los bombarderos a reacción Me 262 del I. y II./KG 51 realizaron operaciones de ataque terrestre al norte del área ofensiva central, atacando las concentraciones de tropas y vehículos británicos en el noreste de Bélgica. Hauptmann Rudolf Abrahamczik, Staffelkapitän de 2./KG 51, acompañado por Oberfeldwebel Hermann Wieczorek, también de 2. Staffel, recibieron instrucciones de atacar columnas motorizadas y blindadas enemigas en los alrededores de Bree, unos pocos kilómetros al oeste del río Maas y cerca de la frontera holandesa. En una misión que duró 40 minutos, el Me 262 A-1a, W.Nr. 170106, 9K+LK, y el Me 262 A-1a, W.Nr. de Wieczorek, construido en Schwäbisch-Hall. 110613, 9K+DK, fueron cargados cada uno con un par de bombas de fragmentación semiperforantes SD 250.http://www.posart.com
El general mariscal de campo Gerd von Rundstedt, comandante en jefe alemán, dio tres razones para las victorias aliadas en el noroeste de Europa: 'Tres factores nos derrotaron en el oeste donde yo estaba al mando. Primero, la inaudita superioridad de su Fuerza Aérea que hizo imposible todo movimiento durante el día. En segundo lugar, la falta de combustible para motores, petróleo y gas, por lo que los Panzer e incluso el resto de la Luftwaffe no pudieron moverse. En tercer lugar, la destrucción sistemática de todas las comunicaciones ferroviarias de modo que fuera imposible cruzar el Rin con un solo tren». Las tres razones fueron el resultado directo de la supremacía aérea aliada en 1944/45. El mariscal de campo Walter Model, GOC Heeresgruppe B, produjo el siguiente edicto emitido a todos sus comandantes de unidad:
El enemigo número uno es la fuerza aérea enemiga que por su superioridad absoluta trata de destruir nuestras puntas de ataque y nuestra artillería mediante ataques de cazabombarderos [conocidos como Jabos] y alfombras de bombas e imposibilita los movimientos en las áreas de retaguardia. La industria de armamento en casa y el liderazgo están tratando por todos los medios posibles de hacer ineficaz, por el momento, esta superioridad aérea al menos con el fin de apoyar nuestras acciones [como Wacht am Rhein y Nordwind]. Durante esta época del año nuestras tropas atacantes se benefician de la niebla y del peligro de formación de hielo en los aviones. En todas partes las tropas emplearán camuflaje, y en cada alto cavarán profundamente tropas, armas y vehículos.
Hitler se dio cuenta de que Wacht am Rhein necesitaba el máximo de mal tiempo de vuelo para evitar que los Jabos atacaran salvajemente a sus ejércitos panzer. Necesitaba un mínimo de al menos un pronóstico de mal tiempo de cinco días de parte de su meteorólogo jefe, el Dr. Werner Schwerdtfeger. El encargado del diario del OKW, el Dr. Percy Schramm, señaló: "El ataque solo puede llevarse a cabo en un momento en que las condiciones climáticas prevalecientes sean una desventaja considerable para las fuerzas aéreas enemigas". Y el mismo Hitler escribió:
Lo único que no está a nuestro favor esta vez es la situación del aire. Por eso ahora nos vemos obligados a aprovechar el mal tiempo invernal. La situación aérea nos obliga a hacerlo. No puedo esperar hasta que el tiempo mejore. Sería
más feliz si de alguna manera pudiéramos esperar hasta la primavera...
ahora hay al menos algunas semanas antes de que pueda haber un bombardeo
de alfombra [por parte de la USAAF] de las concentraciones de tropas. Eso significa mucho …'
Otra
orden capturada de Model elaboró con más detalle las instrucciones
que se transmitirán a todos los comandantes de línea subalternos:
Estos son los medios para protegerse contra los salteadores de caminos angloamericanos. (1) Mantenimiento de un intervalo de marcha adecuado entre vehículos; (2) No hay paradas de descanso en las carreteras; (3) Uso de maderas para camuflarse; (4) Preparación de trincheras. 'El trabajo de pala proporciona el mejor horno de carretera'; (5) Solo vehículos de combate o columnas de suministro en las carreteras; (6) Importancia de las marchas nocturnas; (7) Peligro de caminos serpenteantes helados. 'Por lo tanto, busca refugio primero. Entonces dispara. ¡Cada
soldado que derribe un avión de combate enemigo con su arma de
infantería, incluso una ametralladora, rifle o ametralladora, recibirá
una licencia especial de diez días!
Durante un año o más, Adolf Hitler había perdido toda confianza en la Luftwaffe. Reichsmarschall
Hermann Göering había sido durante muchos años el guerrero favorito de
Hitler, habiendo sido responsable, con sus Stukas, del éxito de los
panzer al invadir la mitad de Europa en 1939 y 1940. Su estrella comenzó
a decaer después de sus fracasos para eliminar al ejército británico en
Dunkerque. , por la incapacidad de la Luftwaffe, a pesar de las
incursiones de Baedecker y el bombardeo de Londres, para ganar la
Batalla de Gran Bretaña. Se
produjeron más desastres en la captura de Creta, la falta de apoyo a
los ejércitos alemanes en el norte de África y la falta de prevención de
las incursiones de 1.000 bombarderos sobre Berlín y una docena de otras
ciudades. Y más recientemente en Normandía, la falta de éxito en mantener a raya a los Jabos.
Después
de que Hamburgo fuera prácticamente destruido por la 'tormenta de
fuego' de la RAF, el general Adolf Galland, jefe de las fuerzas de
combate de la Luftwaffe, describe una reunión entre 'der Dicke', el
'gordo', y su Führer:
Nos encontramos con una imagen demoledora. Göering se había derrumbado por completo. Con la cabeza enterrada en los brazos sobre la mesa, gimió algunas palabras indistinguibles. Nos
quedamos allí durante algún tiempo avergonzados, hasta que finalmente
se recompuso y dijo que nosotros [Galland y el general Dietrich Peltz]
estábamos presenciando sus momentos más profundos de desesperación. El Führer había perdido la fe en él. El
Führer había anunciado que la Luftwaffe lo había decepcionado con
demasiada frecuencia y que un cambio de ofensivo a defensivo en el aire
contra el oeste estaba fuera de discusión.
Después
del naufragio del Hamburg Göering, Galland y Peltz acordaron entre
ellos que la Luftwaffe debería volver a centrarse inmediatamente en los
esfuerzos defensivos contra las fuerzas de combate aliadas. Las armas aéreas ofensivas se sacrificarían para producir mayores fuerzas de combate. Incluso Dietrich Peltz, el jefe de las fuerzas de bombarderos de la Luftwaffe, estuvo de acuerdo. Pero el Führer, por supuesto, tenía poder de veto. El
profesor Willi Messerschmitt estaba trabajando en su sexto prototipo en
la planta de aviones a reacción en Regensberg: el caza a reacción
ME-262. Hitler, por supuesto, dijo: 'No estoy interesado en este avión como caza. Ordeno que este avión se construya como bombardero. En
Dessau, los diseñadores de Junkers estaban produciendo el motor a
reacción Jumo-004B y el gran bombardero a reacción de ala en flecha
JU-287, y en Brandeburgo, el Dr. Walter Blume había ensamblado cinco
prototipos del bombardero a reacción AR-234.
El
20 de junio de 1944, Hitler ordenó al mariscal de campo Erhard Milch
(suplente de Göering) y Karl-Otto Saur (suplente de Albert Speer) que
examinaran formas de aumentar la producción de los aviones ME-262 a mil
por mes. Nueve días después, Hitler firmó un decreto que ordenaba que solo se fabricaran aviones de combate. Después
de la debacle de la Wehrmacht en Normandía, en su cuartel general de
Wolfschanze, Hitler discutió las consecuencias de esa derrota con su
asesor de mano derecha, el general Alfred Jodl: "Debemos hacer todo lo
posible para garantizar que podamos mantener las formaciones de la
Luftwaffe en casa como un última reserva lista para ser empleada en
algún momento en el que podamos cambiar las tornas una vez más. No
puedo decir ahora, cuándo y dónde será ese punto... No hay duda de que
si de repente pudiéramos inyectar 800 luchadores adicionales y de
inmediato aumentar nuestra fuerza de luchadores a 2, 000, como probablemente podríamos, toda la crisis se superaría de una vez. En
consecuencia, Galland elaboró un plan grandioso, Der Grosse Schlag
(el Gran Golpe), según el cual el 12 de noviembre de 1944 más de 3.000
(de un total de 3.700) aviones y pilotos, en dieciocho grupos de caza,
participarían en la batalla aérea más decisiva de la guerra, paralizar,
tal vez destruir, la Octava Fuerza Aérea de EE.UU. Este plan nunca fue sancionado, pero sí la Operación Bodenplatte (placa base).
En
septiembre de 1944, la Luftwaffe había cancelado en cinco años la
asombrosa cantidad de 81.444 aviones y una cantidad equivalente de
pilotos. Y en cinco días
de intenso bombardeo en febrero de 1944, las fuerzas aéreas aliadas
habían destruido o dañado gravemente alrededor del 75 por ciento de las
instalaciones aéreas alemanas. Casi
increíblemente, Albert Speer, el ministro de armamento de Hitler, había
logrado impulsar la fuerza de combate alemana a sus niveles operativos
más altos de la guerra.
El
20 de diciembre de 1944, el Luftwaffenkommando West, al mando del
Generalleutnant Josef 'Beppo' Schmidt, tenía una fuerza operativa de
2.360. Los 33 escuadrones
incluían 1.770 cazas monomotor, 155 aviones de ataque a tierra, 135
aviones de ataque a tierra nocturnos, 140 cazas bimotores, 65 aviones de
reconocimiento, 55 bombarderos de alto nivel y, sorprendentemente, 40
aviones a reacción (ME-262 A- 2 bombarderos más 16 Arado-234). En otros frentes, el ruso y el italiano, estaban en acción otros 2.200 aviones de la Luftwaffe.
La fuerza aérea aliada era un enorme 9.720. La 8.ª USAAF tenía 2.710 bombarderos pesados y 1.234 cazas; 9th USAAF tenía 1.111 bombarderos medianos y 1.502 cazas; El segundo TAF británico tenía 293 bombarderos medianos y 999 cazas, y el RAF Bomber Command tenía 1.871 bombarderos pesados. Además, había 411 aviones de reconocimiento, divididos 217 con la 9.ª USAAF y 194 con la 2.ª TAF británica.
En
el invierno de 1944/5, la Luftwaffe tenía un total de 66 bases
operativas en el oeste, incluidas 13 que protegían el área de Berlín.
Al
comienzo de Wacht am Rhein, el 9º comando de la Fuerza Aérea de los EE.
UU. del Mayor General Hoyt Vandenberg brindó apoyo aéreo táctico al 12º
Grupo del Ejército de los EE. UU. del Teniente General Omar Bradley. Se
basaron en 29 aeródromos, con ocho en Bélgica, uno en las Ardenas (en
Verviers), uno en Luxemburgo, seis en la región de París y el resto en
Francia entre el Sena y el Mosela.
El
general Otto 'Opie' Weyland estuvo al mando del XIX Comando Aéreo
Táctico, que apoyó al Tercer Ejército de los EE. UU. del general Patton.
Con orgullo se llamaban a sí mismos 'Fuerza Aérea de Patton'. weyland escribió:
Éramos muy móviles en Europa y esto causó muchos problemas de comunicación. Siempre
tratamos de permanecer lo más cerca posible de la acción para ampliar
nuestro alcance, aumentar nuestro tiempo sobre el objetivo y ejecutar
varias misiones al día. Durante la Batalla de las Ardenas, algunas de mis unidades realizaban cuatro o cinco misiones al día. Teníamos que estar cerca para hacer eso. No podía quedarme en Brest o en algún maldito lugar a 500 millas de la retaguardia. Dependíamos en gran medida del cable en espiral. Un cable podía manejar dieciséis mensajes simultáneamente. Mi
gente de inteligencia monopolizaba las comunicaciones como el demonio, y
los administrativos también pensaban que el cable había sido tendido
para su uso exclusivo. El control de los cazas en el aire se realizó a través de controladores terrestres que usaban radar. Las
asignaciones de misiones procedían de mi cuartel general de combate y,
por lo general, salían la noche anterior al vuelo de las misiones.
El
general Elwood 'Pete' Quesada comandó el IX TAC, con base en Verviers,
que apoyó al Primer Ejército de los EE. UU. del general Courtney Hodges.
Un grupo más compacto de EE. UU. constaba de tres escuadrones de caza, cada uno con unos 25 aviones operativos. Cada
escuadrón tenía alrededor de 80 pilotos de combate con la tripulación
de tierra, personal administrativo y de servicio necesarios. Para
la misión de combate promedio, cada escuadrón suministró cuatro vuelos
de cuatro aviones cada uno con un vuelo adicional de cuatro aviones en
estado de espera. Durante la Batalla de las Ardenas, las pérdidas en combate y el desgaste a menudo redujeron estas cifras. El equivalente de la Luftwaffe era el Geschwader, generalmente con tres Gruppen de tres Staffeln de doce aviones cada uno. Su unidad táctica más pequeña era el Schwarme de cuatro aviones.
El P-51 Mustang norteamericano tenía una velocidad máxima de 437 mph, que en 1944 era realmente muy rápida. El
Republic P-47D Thunderbolt y el bimotor Lockheed P-38 Lightning fueron
los dos excelentes aviones que podían brindar apoyo terrestre cercano,
tareas de escolta de caza y llevar bombas o cohetes. También
podían recibir el castigo de fuego antiaéreo ligero y armas pequeñas,
pero no eran tan buenos en las peleas de perros uno a uno, lo que el
Mustang definitivamente podía lograr. Danny
Parker en To Win the Winter Sky señaló: 'El establecimiento de la
superioridad aérea se centró en vencer a los cazas enemigos en el aire. Para el hombre en la cabina esto se reduce a la supervivencia. El
análisis de operaciones del combate de combate mostró de manera
concluyente lo que los pilotos sospechaban: "La velocidad es vida". Maniobrabilidad, techo de altitud, aceleración, el rango y la velocidad de ascenso eran importantes, pero generalmente eclipsados por la velocidad misma. Los
estudios demostraron que el 80 por ciento de las muertes se realizaron
cuando un avión hizo un solo pase a otro y derribó al enemigo antes de
que el oponente supiera lo que estaba sucediendo. Un
piloto de combate describió la brevedad del combate aéreo desde el
avistamiento hasta la decisión como "la eternidad de diez segundos del
combate aéreo". Se podía
esperar que solo el 36 por ciento de la tripulación aérea de la Octava
Fuerza Aérea en la segunda mitad de 1944 sobreviviera a un período de
servicio de 25 misiones. De hecho, en agosto de 1944, la gira típica se amplió de 25 a 35 misiones. Un
piloto de combate describió la brevedad del combate aéreo desde el
avistamiento hasta la decisión como "la eternidad de diez segundos del
combate aéreo".
La única debilidad de las fuerzas aéreas americanas eran los P-61 'Black Widows', utilizados como grupos de caza nocturnos. La mayoría de ellos tenían más de 300 horas de combate en el reloj y definitivamente estaban 'cansados'. Además, sus equipos de radar ya no funcionaban correctamente. Esta
fue una de las razones por las que rara vez se detectó la acumulación
masiva de Watch am Rhein, que se realizó principalmente de noche.
La
Luftwaffe todavía dependía principalmente de sus robustos caballos de
guerra utilizados en la Blitzkrieg de 1939-1940, los ME-109 y los
FW-190, aunque se actualizaban de vez en cuando. Desde
el punto de vista de la producción, era más rápido y económico seguir
produciendo máquinas aún fiables pero ahora ligeramente obsoletas.
Johannes Steinhoff era Kommodore de JG77, estacionado en las afueras de Berlín para tratar de proteger la capital. Escribió en el otoño de 1944:
Nos dieron un gran número de nuevos Messerchmitts. Nos asignaron jóvenes pilotos tímidos, inexpertos y asustadizos. Volamos
poco, el combustible escaseaba, pero pudimos practicar algunos vuelos
en formación y ataques en formación en vuelos de bombarderos simulados. Los jóvenes pilotos aún no estaban preparados para el combate. Ya
era bastante difícil liderar y mantener unida una gran formación de
combate de pilotos de combate experimentados, pero con los jóvenes era
inútil, simplemente tenían viento. Se
esperaba que volaran en formación precisa atrapados en medio de una
enorme unidad compuesta por más de cien cazas, manteniendo constante la
distancia, la altura y el espacio. Se suponía que debían vigilar su espacio aéreo y no dejarse atraer a combates aéreos con cazas enemigos. No
tenían absolutamente ninguna experiencia en combate aéreo y cuando la
formación atacó a la armada de bombarderos se les dijo que debían
mantenerse en posición, pase lo que pase. Nunca podría funcionar.
El
Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. había establecido una política
operativa específica, basada principalmente en las experiencias de la
RAF británica al ganar la campaña prolongada en el norte de África:
Primera prioridad. Obtenga el grado necesario de superioridad aérea. Esto
se logrará mediante ataques contra aeronaves en el aire y en tierra y
contra aquellas instalaciones que el enemigo requiera para la aplicación
del poderío aéreo.
Segunda
prioridad. Aislar el campo de batalla cortando las líneas de
comunicación del enemigo, destruir puentes y carreteras, estrangular la
ruta de suministro del enemigo (interdicción aérea).
Tercera Prioridad. Brindar apoyo directo a las fuerzas terrestres, atacando a las tropas enemigas, tanques y puntos fuertes.
Generalmente, los cazabombarderos se usarían para apoyo cercano mientras se mantiene la superioridad aérea. Los bombarderos medianos abordaron la segunda prioridad, derribando puentes, carreteras y rieles en la retaguardia del enemigo. El uso de bombarderos pesados para aislar el campo de batalla se reconoció como posible, pero no debería desviarse de la misión estratégica.
Era
irónico que el general mayor Dietrich Peltz, de 30 años, elegido por
Hitler para planificar y organizar la parte de la Luftwaffe en Wacht am
Rhein, fuera un experto en bombardeos. Hitler quería un líder de la Luftwaffe decidido y agresivo cuyas ambiciones militares coincidieran con las suyas. El
general Adolf Galland era la elección obvia como experto en
"combatientes", pero Hitler lo consideró un "derrotista" después de su
propuesta para Der Grosse Schlag. Peltz descartó el plan Galland y se concentró en dos tareas importantes. Inicialmente,
un gran ataque aéreo sorpresa concentrado por parte de todos los
combatientes de la Luftwaffe en las bases aéreas aliadas para noquear a
la USAAF y la RAF en Francia y Bélgica. Por
lo tanto, el peligro a corta distancia de la Novena Fuerza Aérea de los
EE. UU. y la Segunda Fuerza Aérea Táctica británica se reduciría
enormemente. Entonces, la Luftwaffe podría establecer un "paraguas" de combate protector sobre los ejércitos panzer. Al
mismo tiempo, los bombarderos rápidos de la 3ª División Flieger
aplastarían las columnas estadounidenses en las áreas de retaguardia. Los
cazabombarderos nocturnos atacarían objetivos terrestres enemigos y
protegerían el movimiento de los tres ejércitos alemanes. La orden de Model del 11 de diciembre especificó las prioridades y tres días después Hermann Göering envió una orden operativa. Todas
las unidades de combate, 12 cazas Geschwader con 40 Gruppen, se
moverían más cerca de las líneas de salida, quedando bajo el control de
Luftflotte West en Limburg.
La
operación Bodenplatte significó que la todavía enorme colección de
pilotos y aviones de la Luftwaffe había sido entrenada con determinación
para derribar bombarderos aliados sobre Alemania, como en el "Gran
golpe" de Galland. El
entrenamiento limitado de los pilotos de la Luftwaffe se había
concentrado en las tácticas de combate aire-aire, y no en el muy
peligroso apoyo terrestre de Bodenplatte.
